Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 638 Идол (4)

Тильда, полностью под стать своей репутации, излучала обычную холодную ауру убийственного намерения.

— Значит, ты всё-таки явился сюда, чтобы продолжить свои игры?

Хрусть...

Как только Тильда произнесла эти слова, температура в комнате резко упала, и стены мгновенно покрылись тонким слоем льда. Одним лишь выбросом своей магии она сумела моментально охладить всё помещение.

Обычный человек, оказавшись под таким давлением, немедленно бы оцепенел и начал говорить правду. Однако Паппет, будто бы оправдывая своё прозвище «Палец», лишь выдохнул на собственные руки, пытаясь их согреть.

— Фух... Холодно.

— Я знаю, чем ты занимаешься.

Тильда заговорила так, будто обладала некой информацией.

— Ты вплетаешь свои интриги в дела традиционных школ. Именно поэтому ты здесь, не так ли? Чтобы провернуть свои игры и здесь, в Башне Магии... Не знаю, какими методами ты пользуешься, но не думай, что это сработает и здесь...

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха.

В то время как Тильда вещала, Паппет внезапно разразился смехом. Его смех был совершенно обычным — ни слишком громким, ни слишком тихим, — но его было достаточно, чтобы заставить её замолчать. Неожиданность привела к тому, что Тильда прервала свою речь, а Паппет тем временем совершенно естественно перехватил инициативу.

— Ах, прошу прощения. Извини... Просто это так забавно.

—...Что именно тебя смешит?

— Видеть такую очевидную ложь. Ты правда думала, что я ничего не замечу?

Теперь уже Паппет задавал вопросы.

— Шпионы, которых ты внедрила, сеют раздор в Школе Скади и других традиционных школах. Именно они следили за мной. Ты действительно полагала, что я не в курсе?

Тильда промолчала.

— Я знал. И всё равно оставил всё как есть. Мне было любопытно. Я хотел посмотреть, как ты поступишь. Доложишь ли ты в Башню Магии и начнёшь готовить контрмеры? Или сохранишь это в тайне и попытаешься использовать в своих целях? Как и ожидалось, ты выбрала второе.

Паппет бросал слова прямо ей в лицо. Тем не менее, выражение Тильды оставалось ледяным и суровым.

Паппет продолжил:

— Я не осуждаю. Дом Айсай был вынужден покинуть родные земли и долгие годы скитался по чужим краям. Естественно, ты хочешь иметь запасной план на случай непредвиденных обстоятельств. Это совершенно естественно. Я понимаю.

— Следи за своим языком. Мы пустили корни в Башне Магии и до сих пор сохраняли верность.

— Под верностью ты подразумеваешь то, что не присоединилась к восстанию Теодора? Что отвергла его предложение избавиться от проклятия старения, превзойти смерть и создать Башню Магии только для истинных магов?

— Именно.

— Ложь. Истинная причина, по которой ты отказала Тесодору, заключалась в твоём страхе.

—.........

— Ты боялась Мерлина, поэтому и отказалась, хотя это тебя и привлекало. Потому что ты понимала: пока существует Мерлин, всё это невозможно, что бы Теодор ни предлагал.

Ш-ш-ш-ш!

Как только Паппет закончил говорить, чувства Тильды взволновались, и одновременно со всех ледяных плёнок, образовавшихся вокруг, вытянулись тонкие острые шипы, направленные на Паппета. Эти ледяные шипы были настолько смертоносны, что одно лишь прикосновение к плоти вызывало её гниение.

Среди них Тильда холодно прошептала:

— Ты говоришь такие вещи без всяких доказательств. Неужели ты думал, что я испугаюсь одной лишь славы «Пальца»?

— Ты неплохо изображаешь гнев. Но в этом нет необходимости. Все мировые древа вокруг башни стихийных школ сейчас практически слепы. Это стало возможным благодаря помощи моего друга. Так что можешь говорить откровеннее.

— Чушь. И кто, по-твоему, сейчас охраняет мировое древо Башни Магии?

— Ив. Ну что, теперь ты понимаешь, к чему я клоню?

От ответа Паппета, лишённого малейших колебаний, Тильда невольно вздрогнула. Безопасность мирового древа в Башне Магии в данный момент действительно обеспечивалась с помощью Ив. Искусственный интеллект мирового древа, который называли духом... Теперь же он говорит, что может ослепить даже Ив. Это могло означать только одно: существует другая Ив, и именно она помогает Паппету.

История звучала невероятно.

Но, возможно, именно поэтому в неё и хотелось верить.

— Как?..

— Это сейчас несущественно, так что пока опустим. На чём мы остановились?..

Паппет ненадолго задумался, а затем тут же вспомнил:

— А! Мы подошли к тому, что ты боишься Мерлина. Не Архива, великого мага, а самого человека по имени Мерлин. Впрочем, это тоже можно понять. В молодости ты видела, как Мерлин сокрушил собственного учителя. Причём не один на один, а вместе с несколькими другими магами. Хотя проблема была скорее в том, что со стороны учителя их было несколько.

Когда Паппет вытащил на свет воспоминания о прошлом, на лице Тильды будто появилась трещина. Настолько те события были для неё кошмаром. Мерлин, который был всего на несколько лет старше неё, внезапно заявил, что стихийные школы нужно объединить, — и добился этого. Само по себе основание было вполне разумным. При всей своей долгой истории школы стихийной магии уже начали приходить в упадок, и, чтобы сохранить своё положение в новую эпоху, им следовало объединить силы. То, что часть магов тогда с этим согласилась, было лучшим тому доказательством. Проблема заключалась в другом: одновременно существовали и те, кто не соглашался.

Но Мерлин решил эту сложную проблему до нелепого просто.

Подавляющей силой и мастерством.

Когда объединение стихийных школ застопорилось, он на глазах у всех бросил вызов сильнейшим магам каждой школы, включая их гранд-мастеров и самых ярких тёмных лошадок.

И не по очереди, а всем сразу.

Он проявил высокомерие, заявив, что свалит их всех в одиночку.

Отказаться было нельзя — иначе дело не ограничилось бы одним только позором.

В конце концов маги того времени, вне зависимости от положения, приняли вызов Мерлина.

И все до единого потерпели сокрушительное поражение.

Настолько безоговорочное, что даже слово «если» там было не к месту.

Таков был Мерлин до того, как стал Архивом.

Высокомерный и беспощадный, но обладавший таким мастерством, что никто не смел ему возразить.

В каком-то смысле он был самым идеальным воплощением мага.

«Хотя после того, как он стал Архивом, он полностью изменился».

В ходе объединения стихийных школ наставник Тильды, тогдашний гранд-мастер, был вынужден уйти в отставку, а после этого Школу Скади понизили до Подшколы Скади. Сам пост гранд-мастера тоже исчез.

— Ты ведь проиграла даже ученику Мерлина. Твой сын.

— Надо же, ты помнишь даже такую мелочь.

— Я знаю и куда больше мелочей. И то, как после Лейк-Виллидж ты тайно перетягиваешь к себе магов школы жизни. И то, что ты в частном порядке расследуешь эсхатологию. И то, что ты заодно изучаешь нового ученика Архива. Для человека, которому это якобы неинтересно, ты работаешь на редкость усердно.

—.........

— Тебе ведь любопытно, верно? Что за пересоздание мира имел в виду Теодор и что является лучшим материалом, позволяющим избавиться от старения и проклятия. Ты из-за страха перед смертью, старостью и из-за комплекса перед Архивом почти лишилась рассудка, но всё равно понимаешь: Теодор не из тех, кто несёт пустой вздор.

—.........

— Так и будешь молчать?

Паппет щёлкнул ногтем по одному из множества ледяных шипов, нацеленных на него.

Услуги закончились. Если чего-то хочешь — скажи своим ртом.

Тильда приняла правила.

—...Ты знаешь, что именно Теодор называл пересозданием мира и лучшим материалом?

— Скучно. Сразу перешла к этому.

—...Это связано с тем, что ты переманил на свою сторону традиционные школы?

— Вот теперь разговор пошёл. Да, связано. Каким бы отребьем они ни стали, без причины такого масштаба им было бы нелегко взять меня за руку.

Паппет сказал, что тёмному магу в принципе крайне трудно сотрудничать с обычными магами.

Это было совершенно здравое замечание, но теперь Тильда так уже не думала.

За те несколько минут, что они говорили, она поняла: Паппет — существо, которое такими вещами не стеснено.

— Неужели причина, по которой кардинал-священник пришёл сюда, тоже с этим связана?

— Скоро узнаешь.

— Так чего же ты хочешь от меня?

— Это мне интересно, чего хочешь ты. Ты держишь в тайне даже то, что я переманиваю традиционные школы, и вдобавок вот так разговариваешь со мной — Пальцем... Без желания что-то получить такое невозможно.

Тильда и Паппет показали друг другу не всё, но достаточно, сколько было нужно.

С этого момента наступал миг выбора.

И, разумеется, между ними воцарилось молчание.

Короткое, но долгое.

Нарушила его та сторона, которая нуждалась сильнее.

—...Прежде чем отвечать, я задам один вопрос.

— Говори.

— Конец света действительно придёт?

Спросила Тильда, выяснившая, какие аномалии произошли в колониальном городе Первыйстеп на Новом континенте.

Слишком нереальная и слишком страшная история, чтобы её можно было спокойно принять.

Настолько страшная, что не хотелось даже продолжать расследование.

Выслушав вопрос, Паппет с улыбкой ответил:

— Разумеется.

***

— Не могли бы Вы присмотреть за людьми вокруг меня, пока я буду в центре континента?

В кабинете Гранд-Мастера на вершине башни школы жизни Оливер обратился с просьбой.

Услышав её, Мерлин чуть приоткрыл глаза.

Реакция заметно отличалась от того спокойного ожидания, с которым он, казалось, заранее готовился к приходу Оливера.

Прочесть его эмоции было невозможно, так что уверенности не было, но он будто бы слегка растерялся.

— А, прости, но что ты сказал?

— Должно быть, я недостаточно ясно объяснил... Сегодня я встретился с кардиналом-священником Родериком. Тем, кто заведует финансами Церкви Патер.

— Я знаю, кто это.

— Он попросил меня о помощи. Сказал, что хочет, чтобы я помог в истреблении тёмных магов в центре континента.

— И это я тоже уже слышал.

— Поэтому я и попросил Вас присмотреть за людьми, пока меня не будет... За людьми из Коалиции редевелопмента.

Выслушав подробное объяснение Оливера, Мерлин ненадолго замолчал.

Увидев это, Оливер переспросил:

— Это слишком обременительная просьба?

—...Нет, прости. Просто вопрос оказался неожиданным.

— Вот как?

— Честно говоря, я думал, ты спросишь, стоит ли тебе ехать в центр континента. Или начнёшь расспрашивать о кардинале-священнике Родерике.

— Я стал немного умнее.

—...Это шутка?

— Да. Но лишь наполовину. Похоже, поездка в центр континента уже предопределена.

Мерлин молча подтвердил это.

Иначе быть не могло: в центре континента объявилась группа тёмных магов, поклоняющихся Оливеру.

Размышляя о возможных последствиях, Мерлин понял, что ехать необходимо.

Хоть он и носил титул Героя Ланды, любая связь с идолопоклонством немедленно вешала бы на него ярлыки еретика, сектанта или демонопоклонника, и это уже невозможно было бы исправить.

Заглядывая в будущее, он осознавал, что в любом случае потребуется его помощь.

Какими бы опасностями и интригами это ни сопровождалось.

Другими словами, вопрос «ехать или не ехать» потерял всякий смысл.

— Мне кажется, я уже примерно понял, какого рода человек Его Высочество Родерик. Поэтому я и попросил сперва о более насущном деле.

— Вот как?

— Да. Он произвёл впечатление умного, весьма образованного и проницательного человека. В чём-то он схож с Его Высочеством Арманом. Хотя есть и отличия.

Оливер произнёс это, вспоминая Армана.

Оба они были кардиналами-священниками и в прошлом — паладинами. Возможно, именно это сходство проявлялось в их характерах.

Одно из них — склонность к личным действиям, а не только молитвам.

Хотя, разумеется, в чём-то они кардинально различались.

Услышав оценку Оливера, который обычно не спешил с выводами о людях, Мерлин спросил:

— Как думаешь, ему можно доверять?

— Что ты подразумеваешь под «можно доверять»?

Оливер уточнил, и Мерлин пояснил:

—...Я о том, не кажется ли он тебе опасным человеком.

— Не могу сказать. Не уверен, что способен это оценить. Но для служителя церкви он действительно выглядел несколько необычно.

Оливер точно уловил наиболее поразительную черту Родерика, но в самом главном, в конечной точке, сохранил свою прежнюю привычку.

Он по-прежнему избегал скоропалительных суждений.

Такая манера могла вызывать крайнее раздражение, но, глядя на него, Мерлин ощутил одновременно облегчение и сожаление.

— Для церковника он действительно довольно прогрессивен.

— Да.

— А кроме того, он ещё что-нибудь говорил?

В сознании Оливера всплыли слова Родерика об Архиве.

По его словам, Архив был сущностью, тесно связанной с концом света.

Новость, способная одновременно удивлять и казаться совершенно логичной.

Вспомнив это, Оливер ответил:

— Он лишь сказал, что это странно.

— Что именно?

— То, что я обращаюсь к тебе не как к учителю, а как к старшему. Он заметил, что прямого наставника обычно обязательно называют учителем.

— Кажется, я уже слышал подобное. И как ты ответил?

— Что так сложилось, что я стал называть тебя именно так... Разве это действительно странно?

— Не знаю. Я человек современный, поэтому не обращаю внимания на подобные мелочи. А ты сам как хочешь?

— Хм... Наверное, я хочу и дальше называть тебя так, как привык. Мне так удобнее.

— Тогда никаких проблем.

Мерлин улыбнулся, и Оливер попытался повторить его улыбку.

Хотя и безуспешно.

— Тогда всё в порядке. Возвращаясь к теме: пока я буду в центре континента, я хотел бы попросить тебя присмотреть за моими людьми. Из-за этого идолопоклонства на Центральном континенте я немного обеспокоен.

— Почему бы и нет.

— Благодарю.

— Но не думаешь ли ты взять с собой кого-нибудь? Ту девушку, Мари. По-моему, лучше было бы взять её.

— Я и сам об этом размышлял, но думаю, Мари будет лучше остаться здесь.

— Опасаешься, что она там создаст проблемы?

— Нет. Я хочу, чтобы Мари помогла с созданием школы чёрной магии. Ради этого я и привёл её в Башню магии.

— Похвально. Ты стал мыслить глубже.

— Благодарю за высокую оценку.

— Но одновременно ты стал каким-то слишком сдержанным. По сравнению с прошлым.

Оливер не смог ничего ответить.

Потому что это было правдой.

По сравнению с прежним временем он действительно стал куда менее решительным.

Поводов для размышлений прибавилось, равно как и того, что нельзя было определить однозначно.

Раньше всё было просто и понятно.

Требовалось лишь удовлетворить собственное любопытство, а тех, кто мешал, — либо убедить, либо устранить.

По крайней мере, размышлять приходилось не так интенсивно, как сейчас.

Но в какой-то момент всё изменилось.

Поводов для раздумий стало значительно больше, а вещей, которым невозможно дать чёткое определение, — ещё больше.

Оливер внезапно задумался, с какого момента он стал таким.

С того момента, как решил основать школу чёрной магии?

Когда Джейн была похищена?

Когда кардинал-священник Арман предложил ему свою поддержку?

Когда он встретил демона?

Или когда столкнулся с людоедом-поваром?

Возможно, когда отправился в Уайнхэм спасать Мари и Выбирающих?

Когда оказал небольшую помощь Бойцовской команде?

Или ещё раньше — когда встретил Кента?

Точно указать на один конкретный момент он не мог.

Вероятно, всё это накапливалось постепенно.

Погружённый в размышления, Оливер наконец произнёс:

— Могу ли я попрощаться? Для начала мне, кажется, нужно связаться с кардиналом-священником Арманом. У меня к нему много вопросов.

— Каких именно?

— Самых разных. Раз уж мне предстоит отправиться одному, я должен многое подготовить.

— В центр континента? В одиночку?

— Да... Есть ли с этим какие-то сложности?

— Сложностей нет. Но, похоже, ты поедешь не один.

— Да?

— Берк. Он ведь тоже уже слышал. Про идолопоклонство. А раз так, одного тебя он ни за что не отпустит.