Ранее в Гениальный профессор в академии для убийц...
Ребекка, Ева и Ран столкнулись с группой клонов Ран, преградивших им путь. Эти клоны были вооружены и намного сильнее обычных противников. Попытки договориться и прорваться силой провалились. Ева, разогнавшись до максимальной скорости, протаранила одного из клонов, но это лишь спровоцировало полномасштабную атаку. Они были вынуждены отступить, но преследователи настигли их. В ходе ожесточённой борьбы, в которой Ребекка и Ева едва не погибли, им удалось оторваться и продолжить путь к святилищу Хедвиг.
— Следуйте за мной.
Ребекка вела отряд, ориентируясь на рассеянное по всей местности магическое поле. След оборвался внутри старого коммерческого здания, где когда-то кипела жизнь, а теперь за пыльными витринами зияли пустые помещения.
— Нам сюда. Живее.
Нельзя было терять ни секунды, ведь отряд клонов Ран всё ещё следовал по их пятам.
Ребекка втащила Еву и Ран внутрь и почти сразу столкнулась с новой трудностью: лестницы просто не было. Электричество также отсутствовало, что для заброшенного здания было вполне ожидаемо.
— Куда теперь? — спросила Ран.
Ребекка закрыла глаза. Время поджимало. Вдалеке снова нарастал знакомый ей магический «оркестр»: преследователи были совсем близко.
Они успели обыскать несколько комнат, прежде чем добрались до центрального узла энергоснабжения. На полу стоял массивный кристаллический блок, давно погасший и казавшийся бесполезным.
И тут Ребекку осенило.
Благодаря её черте 「Владыка маны」 она моментально увидела связь между отсутствием питания и этим кристаллом.
— Если ток отключён... почему бы мне самой его не включить?
Раньше она никогда подобного не делала, и точностью не отличалась. Однако мысль казалась до смешного естественной. Ребёнок не думает, как именно согнуть пальцы, когда берёт предмет; Ребекка же каким-то образом знала, что у неё получится.
Она подошла к кристаллу и положила на него ладонь. Сердце всё ещё бешено колотилось после недавней аварии, руки дрожали. Но отступать было некуда.
*Треск.*
По поверхности кристалла пробежали магические искры. Сердце Ребекки тяжело ударило в грудь. Огромный поток маны хлынул в систему питания, изменил свои свойства и начал преобразовываться в электрический ток. Здание ожило.
Ток, словно кровь по венам, разошёлся по проводке: включились цепи и механизмы, по всем этажам загорелся свет.
— Готово. Пойдёмте, — сказала Ран.
Ева уже повернулась к выходу, когда позади что-то произошло. Ребекка рухнула на пол. Ева немедленно остановилась.
— Ха... ха...
Им нужен был всего один лифт. Но Ребекка не смогла ограничить поток и запитала всё огромное здание. В висках мгновенно запульсировала боль.
— Ты в порядке?
— Да... Секунду.
Она прижала ладонь ко лбу и попыталась встать. Но не успела. Мир качнулся, ноги оторвались от пола. Ева схватила Ребекку за руки и одним движением закинула себе на спину.
— ...Что ты делаешь?
Ребекка нахмурилась. Ева ничего не объяснила, просто понесла её туда, куда указывала Ран.
Болтаясь у неё за спиной, Ребекка всё больше раздражалась. Что это за внезапная близость? Неужели Ева не понимает своего положения? Знает ли она, кем Данте приходится Ребекке? Понимает ли, что сама Ребекка думает обо всём этом?
Внезапно раздражение сменилось другой мыслью.
Наверное, именно поэтому Еву все так любят.
Мысль была настолько неприятной, что Ребекке захотелось её отбросить. Во-первых, сама она в столь нелепую ситуацию вряд ли бы попала. А во-вторых, даже увидев эту рогатую дурочку на полу, она вряд ли бросилась бы тащить её на себе.
«Да я бы и не подняла её. Весит как чугунный шкаф...»
Ева же не раздумывала ни секунды. В этом они и отличались. Не знаниями, не воспитанием и даже не характером, который можно отшлифовать. У Евы от природы было простое, щедрое отношение к людям.
Наверное, именно оно когда-то растопило даже своевольного Данте и заставило его принять её сторону.
И всё же Ребекка улыбнулась.
Пусть у этой рогатой дуры будет золотое сердце. В одном, самом важном для неё сейчас вопросе, Ребекка всё равно была впереди.
Глупо.
Мелочно.
И до чего же приятно.
Чистая, восхитительная победа.
— Всё, отпусти. Я уже могу идти.
Прежде чем спрыгнуть, Ребекка зачем-то стукнула Еву по затылку. До лифта она добралась первой.
Ева весила непомерно много, но для лифта это не стало проблемой: его грузоподъёмность составляла пятьсот сорок килограммов.
Оставалась другая проблема: первый этаж, на котором они стояли, был самым нижним.
— Я знаю, что делать.
Ран села Ребекке на руку и последовательно нажала все кнопки. Последней — снова кнопку первого этажа.
На табло вместо номера появился незнакомый символ.
[⧉]
— Вот оно.
Двери закрылись. Кабина начала движение вниз.
И спускалась долго. Прошла минута, потом вторая. Даже через три или четыре минуты они всё ещё ощущали равномерное снижение.
Ребекка не выдержала.
— Это убежище точно безопасное?
— Да.
— Настолько, что туда вообще невозможно проникнуть?
— С точки зрения системы — да. Даже если все созвездия империи одновременно применят Оверстар и ударят в одну точку, внутри толчка не почувствуют.
Оверстар.
Последняя асимметричная стратегия империи, о которой говорили чаще, чем применяли. По сути — одновременный залп всех созвездий по одной цели.
— Тогда ладно.
Лифт наконец остановился. Вместо ожидаемой крепости перед Ребеккой оказался небольшой тёмный зал, похожий на частный кинотеатр. Почти никакого света, мягкий диван. Напротив — 「проектор」, от которого исходило слабое ровное сияние.
— Я ожидала чего-нибудь... посерьёзнее.
— Его строили лично для Созвездия Системы⧉ — на случай худшего.
Ребекка представила Хедвиг в нелепой совиной голове: мир снаружи рушится, все сходят с ума, а председатель сидит под землёй и смотрит кино.Картина получилась слишком правдоподобной.
Ребекка фыркнула и зажгла простой «Свет».
— Остаёшься здесь.
Ева кивнула.
— Максимум на неделю. Еды хватит?
Они ещё раз проверили сумки. Запас был достаточный.
— Хорошо. Тогда всё.
Её часть работы закончилась.
Ребекка развернулась к лифту. Ран взлетела и устроилась у неё на плече.
Перед самым выходом она всё-таки оглянулась.
В полумраке виднелись только голубые глаза Евы.
На одно короткое мгновение Ребекка подумала, что не так уж расстроилась бы, рухни сейчас весь этот бункер.
«Ещё и хорошенькая, зараза».
Ладно.
Подготовка к войне с её стороны была завершена.
* * *
В это же время Данте сидел высоко в кроне Мирового древа.
Если жизненную энергию вообще можно было увидеть воочию, это место являлось её воплощением.
За последние дни Данте, опираясь на озарение, довёл теорию до уровня, которым сам был доволен. Но модель всегда отличается от реального объекта — как теоретическая иллюзионистика отличается от прикладной. Учёному, который собирался описать систему целиком, требовалось чувствовать материю, а не только знать формулы.
Для этого Мировое древо подходило идеально.
Сверху на крону падало солнечное излучение — электромагнитные волны широкого спектра, включая инфракрасную составляющую. Поток окутывал всё дерево.
Часть энергии поглощалась пигментами, прежде всего хлорофиллом, и шла на фотосинтез либо переходила в тепло.
Часть света отражалась. За счёт этого листья казались зелёными, а кора сохраняла собственный оттенок.
Ещё часть проходила сквозь листву, превращая гигантскую крону в мягко светящийся полог.
Поглощённое тепло распространялось по тканям листа, нагревало окружающий воздух и запускало конвекцию. Там, где тепловая нагрузка становилась избыточной, усиливалась транспирация: вода выходила через листья и испарялась, унося с собой тепло.
Так Мировое древо выравнивало климат вокруг себя.
Данте последовательно проверял один механизм за другим, когда рядом прозвучал низкий голос.
— Ты задумал недопустимое.
Он повернул голову.
Перед ним стоял Обан, Созвездие Леса木.
Ноги старика наполовину срослись с древесиной. Он не управлял природой со стороны — в этот момент сам являлся её частью.
— Проверка закончена? — спросил Данте.
Обан не ответил.
Ветка Мирового древа рядом с ним выгнулась, сплелась сама с собой и превратилась в посох. В навершии загорелся сине-зелёный камень. От одного его присутствия воздух сделался тяжёлым.
Имперское национальное сокровище № 13.
「Горное эхо」.
Главное боевое оружие Созвездия Леса木.
Данте без спешки открыл подпространство.
Срок возврата давно прошёл, однако 「Меч Титана○」 всё ещё оставался у него.
*Ш-шинг...*
Клинок вышел из ножен.
Напряжение между ними натянулось струной.
— Похоже, вам не понравилось проверять расчёты. Обычно после рецензии пушку в лицо автору не направляют.
— Проверил. Замечания нашлись.
— Тогда слушаю.
— Сначала я хочу услышать от тебя другое. Что именно ты собираешься сделать?
— Я уже объяснял: противостою реальной угрозе человечеству. Имеют ли право допрашивать меня те, кто наблюдал со стороны даже тогда, когда Ведьму утащили и она оказалась в ловушке?
— Если говорить о праве судить противника — тут ты прав, его у меня нет. Я это признаю. Но...
*Гу-у-у-ум...*
Магия Мирового древа поднялась снизу вверх.
Зелёный поток рвался к небу так, словно сама сила тяжести на мгновение изменила направление.
— ...я не позволю тебе создать целый мир. Я правильно понял замысел?
Кожа Обана стала похожа на кору.
Из тела старика хлынула сила, которую уже нельзя было назвать просто властью над деревьями или лесом. В ней ощущались первичные законы жизни и круговорота вещества.
— Ты заходишь слишком далеко, профессор.
Данте не отступил ни на шаг.
Он крепче сжал меч.
За его спиной поднялось нечто огромное и невидимое — божественный воин, чьи очертания проявлялись только по давлению на пространство.
*К-р-р-р...*
Когда-то Данте мог управлять лишь его рукой. Теперь ему подчинялась вся мощь Гигантского стража○ — последнего защитника Крепости Без Тени○.
Весь контроль над стражем был сосредоточен в небольшом клинке у Данте в руке.
— Я понимаю, чего вы боитесь.
— Нет. Не понимаешь. Твой замысел противоречит порядку мира. Он противен человеческой морали и может остаться в истории несмываемым пятном.
— Но вы...
— Замолчи, Данте Хиакапо!
Голос Обана ударил по кроне.
*ГР-Р-РОМ!*
Мировое древо содрогнулось. Птицы сорвались с ветвей, листья полетели во все стороны, будто осколки разбитого стекла.
— Люди, которых ты создашь в своём мире, уже не будут иллюзиями. Ты породишь настоящих людей, настоящую природу, настоящую экосистему. Всё это будет жить — и всё это однажды может быть уничтожено твоей рукой.
Данте молчал.
— Тот, кто создаёт живой мир, обязан отвечать за него. Бог должен поддерживать мир так, чтобы созданные им существа могли жить в его круговороте. Ты уверен, что способен нести такую ответственность?!
Это говорил не учёный и даже не созвездие.
Слова, произнесенные от имени созвездия, которое в первую очередь заботилось о собственном спасении перед лицом опасности, не имели большого веса. С научной точки зрения, спор казался бессмысленным: Обану давно был достигнут предел, и наука теперь лишь пыталась его догнать.
Однако Данте осознавал, чьими устами говорил Обана в данный момент.
— Значит, само естество вопрошает, имею ли я право довести эту теорию до финальной точки.
По всему телу Данте вспыхнул свет.
Сияние⁺₊⋆.
Обычный свет, сжатый в тысячи и десятки тысяч раз, начал просачиваться наружу. Его яркость достигла почти солнечных, болезненных для глаз значений.
Данте устремил свой взор прямо на представителя природы.
— В таком случае, у меня есть встречный вопрос.
В его глазах вспыхнул ледяной отблеск.
— Какую ответственность несет божество этого мира?
