Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 366 Консенсус (2)

После того как Доргон появился на поле боя, фронт Сарей был вынужден отступить, и обострение ситуации началось по всем направлениям.

— Атаки врага зафиксированы на фронтах Пасо и Тарке.

Несмотря на столь удручающие доклады, Герцог Победы размеренно передвигал фигуры по стратегической карте. К сожалению, высшее командование уже привыкло получать подобные невеселые новости.

Убедившись, что фронт Сарей полностью отступил за реку, Доргон начал вести себя так, словно весь Север принадлежал ему. Решение Империи отвести свои силы означало переход к оборонительной стратегии, а не к контрнаступлению. Это, в свою очередь, позволяло Доргону самостоятельно выбирать места для последующих атак, и он, очевидно, не собирался упускать удобный случай навязать противнику боевые действия на своих условиях.

И Доргон избирал направления, незащищенные естественными преградами, в отличие от тех, что прикрывали фронт Сарей, чем ставил наши войсковые соединения в крайне уязвимое положение.

«Фронту Сарей просто повезло».

К несчастью, далеко не все участки линии фронта обладали природными укреплениями. Однако отступление к оборонительным рубежам у рек или гор могло привести к еще большему хаосу. Поэтому приходилось терпеть, стиснув зубы.

Нет, если быть более точным, они не просто страдали, а буквально истекали кровью.

«Черт побери».

Доргон то бросал в бой всю свою армию для проведения масштабных операций, подобные той, что была проведена против Сарей, то разделял свои силы для осуществления одновременных набегов. Империя удерживала свои позиции под натиском этих хаотичных и стремительных атак лишь благодаря тому, что её солдаты неустанно жертвовали своей кровью.

В обычных обстоятельствах проведение одновременных набегов было бы немыслимо. Чего сможет добиться полководец, имея в распоряжении десять тысяч воинов, если разделит своё войско? Их попросту уничтожат по частям.

Однако Доргон, ощутив вкус победы на фронте Сарей, теперь сосредоточился на стремительных набегах, а не на возвращении утраченных территорий. Из-за нехватки времени на организацию ответных мер до его отступления, адекватного противодействия не существовало.

«Мы не в состоянии быстро уничтожить их, когда они вторгаются тысячами».

Если бы численность нападавших ограничивалась сотнями или едва превышала тысячу воинов, их удалось бы быстро нейтрализовать. Но Доргон не был настолько недальновиден, чтобы совершать подобные тактические просчеты, играя на руку врагу. Это оставалось лишь бесполезной мечтой.

— Кроме того, на фронте Пасо действуют племена Нотан и Икилан, а на фронте Тарке — племя Бироанг.

— Перебросить племя Горминг на фронт Тарке.

— Будет исполнено, Ваша Светлость.

Единственным утешением в этой изнурительной войне на истощение служил тот факт, что кавалерийские силы Империи значительно увеличились.

Эти племена, присоединившиеся к Империи позднее других, были вынуждены доказывать свою ценность. На недавнем приеме у Герцога Победы они принесли клятву незыблемой военной лояльности. Герцог Победы, разумеется, принял их обещания и распределил племена по различным фронтам, тем самым минимизируя потери среди солдат Империи.

Тем не менее, кочевники, собранные Доргоном, превосходили их в силе, что препятствовало дальнейшему продвижению. И все же стоило радоваться хотя бы тому, что собственные потери сократились.

— Ваша Светлость.

— Что случилось?

Как только получивший указания офицер штаба вернулся на свое место, а Герцог Победы приготовился подняться, к нему обратился другой офицер.

— Маркиз Барандига просит аудиенции.

При этих словах у Герцога Победы на мгновение дернулся глаз.

Маркиз Барандига, единственный оставшийся жрец на Севере и человек, которому было обещано маркизское звание. Одновременно с этим он представлял собой незаменимый козырь для Империи в завершении завоевания Севера.

Учитывая его колоссальную значимость, высшее командование уже обращалось с вождем племени Барандига как с маркизом, поддерживая с ним исключительно дружеские отношения. Подобное обращение распространялось и на других вождей, которым обещали титулы, однако ставить будущего маркиза выше будущего графа казалось совершенно логичным.

Осознавая эту тонкость, Маркиз Барандига обычно предпочитал держаться в тени и воздерживался от высказываний.

— Он желает встретиться с Вашей Светлостью вместе с другими племенными вождями. Он выражает глубокое сожаление по поводу того, что до сих пор не смог должным образом поприветствовать благородного человека, исполняющего священный долг по наказанию злодея от имени Его Величества...

«К чему бы это?»

Это стало полной неожиданностью. Хотя Маркизу Барандига было обещано маркизское звание, этот шаг был продиктован лишь символической важностью племени Барандига. С ним не заключали договоренностей в стиле «заслужи этот титул великими деяниями», поэтому у него не было реальной необходимости встречаться с Герцогом Победы.

С другой стороны, Маркиз Барандига не из тех, кто претендует на что-то, основываясь только на обещанном титуле. Будь он настолько честолюбив, он предпринял бы шаги еще до встречи со мной.

«Существует ли хоть одна причина для такой встречи?»

Таковой нет. Сколько бы я ни размышлял над этим, я не могу представить, почему Маркиз Барандига внезапно решил нарушить молчание.

«Дела принимают неблагоприятный оборот».

Неблагоприятные сценарии развития событий заполонили голову. Северяне, еще не получившие официально свои титулы и не ставшие истинными имперскими аристократами, планировали коллективное выступление, объединившись вокруг Маркиза Барандига.

Без сомнения, поскольку Империя согласилась уважать северную культуру, совместные действия северных вождей вполне допустимы. Аристократия олицетворяет политику, и поэтому сбор единомышленников-соотечественников не представляет собой проблемы. Тем не менее, проявление политической активности до принесения клятвы верности Императору — довольно рискованный шаг. Не вызовет ли это подозрений в наличии скрытых намерений?

Разумеется, не у меня, а у Императора. Его подозрительность превосходит все мыслимые пределы.

— ...Раз уж они приняли протекторат Империи, встреча не навредит.

Недолго раздумывая, Герцог Победы согласно кивнул, соглашаясь на аудиенцию.

Догадался ли Герцог Победы о намерениях Маркиза Барандига или нет, отказать в любом случае было трудно. Отказ во встрече мог посеять страх перед предательством в сердцах будущих аристократов, что привело бы к серьезным затруднениям.

В одном из отделов гарнизона было подготовлено место для встречи. Поскольку в собрании участвовали не только Маркиз Барандига, но и будущие графы вместе с обычными племенными вождями, к оформлению нужно было подойти с особым вниманием.

— О, Граф Виридии. Давненько не виделись.

— Приятно вас видеть, Граф Кайтана. Как поживали?

— Ха-ха, благодаря вашим молитвам, все просто отлично.

Пока я исполнял роль распорядителя, будучи лично знаком со многими претендентами на титулы и вождями, первым прибыл Граф Кайтана. Несмотря на значительное расстояние до лагеря, он явился раньше всех. Как и следовало ожидать от нашего лучшего союзника.

— Какая честь — быть удостоенным приветствия от самого графа.

— Разве при встрече столь почитаемых гостей здесь не должен присутствовать кто-то соответствующего статуса?

— О боже, вы слишком щедры на комплименты.

Вслед за графом Кайтана, который рассмеялся, один за другим начали прибывать и остальные племенные вожди. Каждый из них явно растрогался, увидев меня в роли личного проводника. Похоже, атмосфера предстоящей встречи обещала быть исключительно теплой.

— Граф.

И вскоре появился сам инициатор этой встречи.

— Ах, Маркиз Барандига, Ваша Светлость.

— Ваша Светлость? Пожалуйста, общайтесь со мной попроще.

Когда я склонил голову в приветствии, Маркиз Барандига махнул рукой, явно смутившись.

Я понимал его чувства, но что можно было сделать? Фамильярность обычного графа с маркизом граничила бы с нарушением субординации. К тому же, как отреагируют окружающие, если человек, лично доставивший маркизскую печать по указу Императора, не проявит должного уважения к власти маркиза? Такое просто немыслимо.

— Ваша Светлость — один из тринадцати маркизов Империи. Если я, граф, позволю себе вольности в общении с Вашей Светлостью, Его Величество этого не одобрит.

Проще говоря, привыкайте. Эта суровая, но неоспоримая правда заставила Маркиза Барандига неловко улыбнуться и согласно кивнуть.

— Тогда у меня нет выбора. Но ведь мне не обязательно смотреть на вас свысока, верно?

— Это исключительно дело вкуса, так что никакой разницы нет.

Мой улыбчивый ответ помог Маркизу Барандига полностью расслабиться и искренне улыбнуться.

— Какое облегчение. Для меня, как для жреца, было бы крайне неловко смотреть свысока на того, кто обладает священной реликвией.

Затем он скользнул взглядом по мечу у меня на поясе и открыл было рот...

(— Ублюдок.)

«Кхп».

Я поспешно прикусил губу из-за внезапного вмешательства Вечного Синего Неба. Я едва не рассмеялся маркизу прямо в лицо.

(— Даже не знает, что это реликвия, а еще рассуждает о неловкости... Тоже мне жрец... Ублюдок...)

Тем временем жалобный лепет Вечного Синего Неба в реальном времени вызывал у меня приступы неудержимого смеха.

Это просто сводило с ума. Повода для веселья не было, но смех по какой-то причине упорно подступал к горлу.

— Я владею им лишь временно, и в назначенный час он вернется на свое законное место.

Я мысленно похвалил себя за то, что сумел сдержать смех и дать вполне достойный ответ.

(— Вернется? Он твой! Просто оставь его себе!)

«Я понял, так что прекрати, пожалуйста, орать у меня в голове...»

Похоже, вопрос о передаче священной реликвии придется отложить до тех пор, пока мы не покончим с Доргоном.

Когда все участники собрались на месте встречи, появился Герцог Победы и занял почетное место во главе стола.

— Мы находились совсем близко, но мне искренне жаль, что наша встреча лицом к лицу состоялась только сейчас.

Несмотря на естественное превосходство, проглядывавшее в его манере, лица присутствующих озарились довольными улыбками. Снисходительный тон имперского герцога означал, что он видит в них не просто союзников, а полноправных подданных Империи.

— Это мы должны были поприветствовать Вашу Светлость первыми, но совершили оплошность, опасаясь отнять ваше драгоценное время.

— Могу ли я расценить такую заботу о моём спокойствии как провинность? Не принимайте это слишком близко к сердцу.

Когда маркиз Барандига высказался от лица всех присутствующих, герцог Победы, в ответ, лишь покачал головой.

Пока на поверхности звучали эти учтивые слова, взгляд герцога Победы оставался глубоким и задумчивым. Казалось, он всё ещё ломал голову над тем, с какой целью маркиз Барандига настоял на этой встрече.

— Сегодня поистине радостный день. Пусть некий злодей и противится воле небес, нарушая мировой порядок, но здесь собрались храбрецы, готовые дать ему отпор, так разве могу я не радоваться?

С этими словами герцог Победы поднял стоящую перед ним чашу, и все остальные участники одновременно последовали его примеру.

— Так давайте пока отложим важные разговоры и выпьем вместе.

Это был недвусмысленный намёк на то, что суть дела следует излагать лишь после оказанного гостеприимства. Несмотря на подобное давление, ни будущие обладатели титулов, ни простые вожди племён не выказали ни малейшего беспокойства.

К счастью, их намерения, судя по всему, не таили в себе ничего предосудительного.

......

Пережёвывая кусок баранины, я незаметно оценивал царящую вокруг атмосферу.

Прежде всего, хотя герцог и не выказывал враждебности, его взгляд оставался невероятно проницательным. Разумеется, на его месте каждый задался бы вопросом, с чего вдруг те, кто до сих пор вёл себя тише воды, скопом напросились на встречу. Это была вполне естественная реакция.

«Если мы затянем с этим, подозрения будут только расти».

К тому же отнимать время у высшего военного руководства — дело опасное. Теперь, когда благодаря застолью обстановка разрядилась, пора сделать первый ход.

Я повернул голову и встретился взглядом с сидящим напротив графом Кайтана, который согласно кивнул, словно прочитав мои мысли.

«Отлично».

Я осушил чашу до дна и поднялся со своего места. Восприняв это как сигнал, остальные вожди племён тоже отвлеклись от пиршества.

— Маркиз Барандига. В чём дело?

Когда я поднялся в одиночку, герцог заговорил мягко. Тем не менее, даже ребёнок уловил бы странный холод, прозвучавший в его голосе.

Поэтому я поспешно распростёрся на земле и воскликнул.

— Ваша Светлость! Я желаю говорить не как маркиз, удостоившийся милости Императора, но как жрец этой великой степи!

— Говори.

Получив краткое разрешение, я торопливо продолжил.

— Злодей, противящийся воле небес, нарушает покой и порядок в степи, но мы, лишённые сил, могли лишь безмолвно склонять головы! Однако Его Величество Император, что исполняет повеление небес и правит всем континентом, пожелал принять в свои объятия даже эту бесплодную степь, так как же нам не умилиться столь безграничному милосердию и великодушию!

Вслед за этим послышался глухой стук: остальные вожди племён тоже пали ниц.

— Я, Барандига Гурт Баталио, как жрец, служащий небесам, смиренно взываю!

С этими словами я с трудом сглотнул слюну. Фраза, которой суждено прозвучать следом, навечно закрепит иерархические отношения между Империей и кочевниками.

Но времени для сомнений не осталось. Я уже принял твёрдое решение.

— Смиренно молю Его Величество стать Ханом для нас, ничтожных пастухов с окраины мира!

— Мы, ничтожные пастухи с окраины мира, умоляем Его Величество! Станьте нашим Ханом!

Такова была воля Севера — выжить и стяжать великую славу.