Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 408 Великий граф (не Великий Герцог) (1)

Еще несколько месяцев назад эта территория на северном рубеже находилась под прямым имперским контролем.

Из-за своего приграничного положения в мирное время она обычно служила рынком для обмена товарами с кочевниками. Когда Император решил подавить кочевников, она чудесным образом превратилась в ключевой пункт сбора войск.

Причина, по которой я позабыл о получении этой территории в качестве своего владения, была проста.

«У меня просто не было возможности держать это в голове».

Если вдуматься, каждое событие, произошедшее с момента дарования мне Виридии, отличалось запредельным накалом.

Империя, едва оправившись от ран, мобилизовала огромную армию для Северного похода. После победы в этой масштабной кампании Император стал Каганом. Император лично провел грандиозную церемонию победы. На свет появился Кронпринц, обладающий неоспоримой легитимностью. Я стал крестным отцом Кронпринца. Было принято решение об учреждении Министерства инспекции. Был утвержден переход графства Тейлглехен. Наконец, состоялась первая в истории Империи церемония отречения.

Все это произошло всего за полгода. И это только официальные события — если добавить личные дела, им не будет числа.

«У меня были веские причины забыть».

Смущение постепенно отступило, сменившись уверенностью. Когда происходит столько всего, кто вспомнит о такой мелочи, как какое-то графство? Честно говоря, до недавнего времени даже сам Император, вероятно, принимал Виридию за имперскую территорию.

— Я посещу владения при первой же возможности, чтобы наладить управление.

Разумеется, я не выказал своей уверенности внешне. Пусть и я, и Император об этом позабыли, факт оставался фактом: имперские ресурсы расходовались на управление территорией обычного дворянина.

Похоже, Император с пониманием отнесся к моему бурному полугодию, просто кивнув и перейдя к делу...

— Кстати, министр. С вашим владением нет никаких проблем, однако там произошло кое-что весьма любопытное.

— Прошу прощения?

О чем это он? Никаких проблем, но кое-что интересное?

«Разве такое бывает?»

Это прозвучало в духе: «Я выпил, но за рулем был трезвым». Если Император называет что-то интересным, значит, стряслось нечто крайне серьезное.

— Подробности вы узнаете от главы провинциальной администрации прямо на месте. Даже я в курсе событий лишь по письменным докладам, так что не смогу объяснить все так досконально, как это сделает администратор.

Я не мог спорить с его предложением поехать и увидеть все своими глазами.

Если такова цена за то, что я до сих пор пренебрегал своим доменном, то все не так уж плохо.

Повинуясь негласному приказу Императора, я немедленно отправился в Виридию. Пусть формально это было лишь предложением, разговоры об управлении землями и «любопытных событиях» недвусмысленно намекали, что мне пора в путь.

Странно все это. Сперва он приковал меня к Столице под предлогом надзора за созданием Министерства инспекции, а теперь выпроваживает с молниеносной скоростью.

Проблема в том, что в этот раз я сам дал повод для своей высылки, на все сто процентов.

— Приветствую многоуважаемого графа Виридии. Я Альфред Гельбейн, который прежде возглавлял провинциальную администрацию Виридии.

Когда я прибыл в центр графства Виридия, глава провинциальной администрации встретил меня. Почему-то слово «прежде» прозвучало особенно пронзительно.

— Вы усердно трудились, управляя Виридией вместо меня. Это было моей обязанностью, и мне до ужаса неловко.

— Как вы можете так говорить? Мы все знаем, что вы всецело посвятили себя служению Империи. Напротив, для меня большая честь — иметь возможность хоть чем-то вам помочь.

В ответ на мои извинения администратор низко поклонился и вежливо возразил.

Не надо так. Мне становится еще более стыдно.

— К тому же я успел привязаться к этому региону, поэтому рад возможности напоследок привести все дела в порядок.

Будто почувствовав мой дискомфорт, администратор продолжил со слабой улыбкой.

— Это удачно.

Все еще испытывая неловкость, я улыбнулся в ответ, оценив его теплое участие. Спасибо, что хотя бы на словах это так...

— Ах, пройдемте же внутрь. Мне нужно многое вам рассказать.

— Да, так и поступим.

Я на мгновение вздрогнул, услышав, что ему есть о чем поведать, но послушно последовал за администратором в кабинет лорда.

Удивительно, но, как и заверял Император, во владениях действительно не наблюдалось никаких проблем. Будь здесь хоть какой-то подвох, выражение лица администратора не было бы столь спокойным.

«По крайней мере, худшего удалось избежать».

Я внутренне вздохнул с облегчением. К счастью, я избежал титула «Великого Лорда, который забросил свои земли и спровоцировал катастрофу». Одно это уже было вдохновляющим достижением.

...Осталось только выяснить, что за «любопытное событие» признал Император.

«Дело в превышении полномочий?»

Внезапно мелькнула такая догадка. Вполне резонное предположение — возможно, возникли трудности из-за того, что провинциальные чиновники пытались управлять доменом, у которого есть законный владелец.

Вероятность была довольно высока. Хоть владелец и забыл о получении домена, а администраторы были ветеранами, управлявшими Виридией еще с тех времен, когда та была имперской территорией, сам факт смены статуса на дворянский удел лишал чиновников возможности действовать решительно. В конце концов, у этих земель теперь имелся частный хозяин.

Да, если речь о чем-то подобном, проблем не возникнет. Будучи законным правителем, я с легкостью разрешу этот казус.

— Численность кочевников в Виридии резко возросла.

Но дело было совсем в другом. Мой радужный сценарий рухнул в тот самый миг, когда мы вошли в кабинет.

— Численность кочевников?

— Именно так, господин.

Я спокойно занял почетное кресло и заговорил. Впрочем, для меня не в новинку, что приятные ожидания идут прахом, так что ничего удивительного.

Мне просто показалось странным, что кочевники, пополнившие ряды Империи и ставшие ее законными подданными, хлынули именно в мой домен.

«Разве Великие лорды не должны их контролировать?»

Ситуация выглядела подозрительно. Сейчас кочевники находятся в подчинении тринадцати Великих лордов, получивших свои титулы от Императора. Эти люди, заслужившие свои посты благодаря политической хватке и связям, явно не страдали от отсутствия талантов.

Более того, став новоиспеченными дворянами и правителями, они естественным образом должны стремиться к расширению влияния. Они бы вовсю пытались заполучить как можно больше подданных, поглощая бродячие племена и роды. Так что при нормальных обстоятельствах кочевники не должны были забредать в домены на материковой части.

Определенно не должны.

«Они там что, перегрызлись между собой?»

Я допускал даже такой вариант. Если Великие лорды Севера вцепились друг другу в глотки, кочевники могли двинуться на юг, к центру материка, чтобы спастись от усобиц.

Однако никаких подобных известий до меня не доходило. Развяжи имперские лорды несанкционированную войну, Империя тут же обезглавила бы всех виновных. Побоище между лордами Империи означало бы гражданскую войну...

— Кроме того, количество кочевников, посещающих местный рынок, резко взлетело. Кажется, большинство из тех, кто направлялся в соседние владения, сошлись в Виридии.

— ......

После этих слов я почувствовал что-то неладное.

— Администратор.

— Да, господин.

— Скажите, пока я отсутствовал, не приходили ли сюда письма от других аристократов?

Администратор уверенно кивнул, словно ждал именно этого вопроса.

— Письма прислали все тринадцать Великих лордов Севера.

«Проклятье».

Как мои радужные планы всегда рушатся, так и худшие опасения вечно сбываются.

«Меня выбрали».

Обычно о людях так не говорят, но здесь иного выражения не подобрать. Великие лорды Севера выбрали меня.

Для знати титулы — это воплощение богатства, чести и власти. Домены, прилагающиеся к титулам, также служат ярким мерилом положения аристократа.

Но разве титулы и земли — это всё, что нужно дворянам? Отнюдь нет. В высшем обществе существует круг общения — плавильный котел связей, и истинная мощь исходит из центра, а не из глухой провинции. Какой бы высокий титул ни носил аристократ и как бы ни процветал его край, если он засядет в поместье затворником, его влияние сойдет на нет.

Разумеется, трое из нынешних герцогов почти не покидают свои владения, но за их спинами стоят связи, которые семьи выстраивали более трехсот лет, несметные полчища родичей и собственные фракции. Такому герцогу достаточно просто дышать у себя дома, чтобы его авторитет не угасал.

У новой знати нет ни той истории, ни кровных уз, ни мощных группировок.

«Поэтому они любой ценой стремились наладить связь с центром».

А я превратился для них в трамплин к этому самому центру. Я все понимаю. Став Великими лордами и полноправными представителями Севера, они жаждут диктовать свою волю в столице. Не менее естественно и их нежелание чахнуть в северной изоляции — им нужно примкнуть к матерым аристократам материка.

Но я никак не ожидал, что выбор падет на меня. Домен Герцога Победы находится прямо там же, на Севере. Я думал, если им и нужно к кому-то прибиться, то они выберут умудренного опытом Герцога Победы, который к тому же приходится Императору тестем, а не юнца двадцати с небольшим лет.

«Это значит, они хотят, чтобы я стал их опекуном».

Я едва не сорвался на вздох. Рост числа кочевников в Виридии означал: «Мы не станем чинить препятствий тем, кто желает присягнуть графу Виридии». По сути, лорды добровольно отказывались от подданных, которые платили бы им налоги.

Наплыв кочевников на рынок Виридии имел ту же подоплеку: «Мы будем торговать исключительно через графа Виридии». Добровольное экономическое порабощение.

Все стало предельно ясно. Тот самый маркиз и двенадцать графов, правящих на Севере, протянули мне руки. Эти тринадцать Великих лордов со своей сокрушительной мощью кочевых племен выразили мне поддержку, прося стать их предводителем и наставником.

«Они точно из племенных вождей?»

Мои мысли путались. Подобная политическая дальновидность больше пристала прожженным оседлым дворянам, нежели лидерам кочевников. Или же игры престолов у дикарей ничем не отличаются от интриг цивилизованного люда?

— ...Сперва я взгляну на письма.

— Слушаюсь, принесу немедленно.

Выдержав паузу, я наконец нарушил молчание. Раз уж я поневоле оказался во главе группировки, нужно было хотя бы прояснить их намерения.

«Это форменное безумие».

Я явился сюда лишь ради присмотра за доменом, а в итоге возглавил фракцию, о которой и помыслить не мог. Крохотную, но монолитную клику, сплошь состоящую из Великих лордов. Нет, раз в дело впутан маркиз, язык не повернется назвать ее маленькой. Если союз, ведомый маркизом, считается мелким, то какой тогда можно назвать крупным?

«Это что, кара небесная?»

В памяти внезапно всплыло былое. Когда мы возвращались в Столицу после завершения Северного похода, я гадал: если лорды Севера объединятся, Императору не поздоровится.

Но мне и в страшном сне не могло присниться, что я сам окажусь частью этой фракции. Знай я заранее, не стал бы так злорадствовать над будущими злоключениями правителя.

«Чистейшая кара небесная».

Не смейся над чужой бедой, иначе она к тебе же и вернется. Это карма настолько леденящая, что по коже пробирает мороз.

Глава 410