Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 427 Солнце рано или поздно уходит в закат (3)

После ухода Виллара я задумчиво вертел в руках карманные часы.

Они были подходящего размера, чтобы удобно лежать в ладони — вероятно, их создавали с расчетом на портативность. Как и полагается подарку от правителя второй по могуществу державы континента, часы сочетали в себе великолепие и элегантность. Похоже, их готовили с особым тщанием: сам прибор выглядел как подлинное произведение искусства.

Конечно, когда на них выгравировали эмблему королевской семьи Робенс, внешний вид перестал иметь хоть какое-то значение.

«Жизнь действительно преподносит сюрпризы».

Не самые подходящие мысли для человека двадцати с небольшим лет, но тут уж ничего не поделаешь. Часто ли имперский дворянин получает дары от Короля Армейна?

Даже высокопоставленные дипломаты, посещающие Армейн в мирное время, могут удостоиться подарка от имени короля, а могут и нет, и обычно это просто шелк или драгоценные камни. Предметы с королевской эмблемой были чем-то немыслимым.

Тем не менее, такая вещь оказалась у меня. Я даже не ездил в Армейн, чтобы получить ее — подарок доставили мне прямо в руки, пока я спокойно сидел на месте.

«Разрыв в силе действительно увеличился».

Я продолжал возиться с часами и усмехнулся. Государство, уступающее в мощи лишь Империи, Королевство Рыцарей, главный потенциальный противник Империи — у Армейна бесчисленное множество эпитетов.

И все эти громкие описания на деле означали лишь одно: в то время как Армейну почти невозможно победить Империю, самой Империи пришлось бы готовиться к колоссальным потерям, пожелай она полностью подчинить Армейн.

В связи с этим Армейн всегда придерживался дипломатической позиции по отношению к Империи, балансирующей между почтением и достоинством. Но теперь они внезапно преподнесли дар с королевской эмблемой простому дворянину. Это было признанием того, что пропасть между двумя странами стала бездонной.

«Было бы странно, если бы они этого не признали».

Ничего удивительного. Когда Север присягнул Империи, часть имперских войск, охранявших северную границу, двинулась на восток, а северные кочевники превратились в имперскую кавалерию. Продолжать упрямиться после всего этого было бы безрассудством, а не отвагой. По крайней мере, Король Армейна — монарх, способный отличить мужество от глупости.

«Хорошо».

Я убрал карманные часы в карман и достал магический шар связи. Если противная сторона признает иерархию, для Империи это добрый знак. Нет нужды мобилизовать армию, чтобы установить порядок.

— Теперь, когда Север под защитой Вашего Величества обрел покой, я надеюсь, что истинный мир и порядок пустят корни и на Востоке.

Когда Император только взошел на трон, я слышал такие слова, сопровождая его в качестве его любимой игрушки. Это было сетование на то, что, истощив национальную мощь ради покорения Севера, он надеется на тишину со стороны Востока.

Вполне понятное причитание. Если покорение Севера стало возможным, потому что кочевников считали людьми без гражданства и легко поглощали, то у восточных королевств были четкие нации и границы. Бессмысленный захват территорий потребовал бы десятилетий на усмирение, а отступление без аннексии лишь позволило бы им восстать вновь через короткое время.

В этой дилемме Император хотел установить главенство без войны. Подобно Королю Армейна, который не желал сражаться, Император также склонялся к миру.

[— Король Армейна прислал подарок?]

— Да, Ваше Величество.

Император улыбнулся на мой отчет. Восточное королевство, особенно главный потенциальный противник Империи, знает свое место и склоняет голову? Для Императора, который только вступил в свои права, это было новостью, обеспечивающей как престиж, так и практическую выгоду.

[— Кажется, Король Армейна был тронут усердием министра. Принц Рютис, должно быть, хорошо отозвался о вас.]

— Я лишь делал то, что обязан.

[— А что может быть сложнее этого? Нет ничего важнее исполнения своего долга.]

Император тихо рассмеялся, затем посерьезнел и произнес вполголоса:

[— Нам стоит в ближайшее время отправить посольство в Армейн.]

— Воистину мудрое решение.

Я склонил голову перед Императором и дал дежурный ответ.

Но это не было простой формальностью. Как и сказал Император, нужда отправить посланника в Армейн действительно назрела. Хотя Армейн официально не посылал делегацию с изъявлением покорности Империи, они обратились к самому доверенному лицу Императора, чтобы продемонстрировать свою лояльность. Раз Армейн сдался первым, Империя могла хотя бы сохранить им лицо.

Например, мир между Империей и Армейном был достигнут не потому, что Армейн первым приполз на коленях, — а потому, что Армейн принял руку, протянутую Империей.

«Мы должны проявить к ним хоть толику уважения».

Нужно немного сохранять лицо оппоненту, чтобы он не колебался, склоняя голову.

Те, кто полагается исключительно на собственную силу и сеет смуту, в конце концов накапливают плохую карму и падают. Исторический Апельс и современный Леон тому подтверждение.

[— Кстати, министр. Кажется, Король Армейна проявляет к вам немалый интерес. Возможно, в составе делегации в Армейн...]

— Прошу прощения, но у меня слишком много дел в Империи.

Я нахмурился и покачал головой в ответ Императору, который заговорил о моем включении в состав посольства. Этот проклятый человек хочет отправить меня за границу, когда меня и внутри страны на всё не хватает? Ни за что.

[— Вот как? Прискорбно.]

К счастью, Император не стал всерьез настаивать и быстро сдался.

Конечно, я понимал, о чем он думал. Само мое присутствие в делегации оказало бы давление на Армейн, так что он просто хотел использовать меня как фактор влияния. Пытаясь сохранить лицо Армейну, он при этом желал извлечь максимум практической пользы.

Но я отказываюсь. Дипломатия явно не входит в мои обязанности, к тому же я жених, который женится в начале следующего года.

«Отправить жениха за границу?»

Я бы никогда не простил такого злобного и бесстыдного начальника.

После инцидента с карманными часами я смог насладиться мирными днями. До меня доходили слухи, что формируется делегация в Армейн во главе с министром иностранных дел, но это меня не касалось.

О чем мне следовало беспокоиться сейчас, так это не о далеких делах столицы, а о проблемах в отношениях прямо перед моим носом.

— Старший, я слышала, ты называешь сестру Фенелию по прозвищу... это правда?

Во время клубных занятий я прикусил язык, услышав осторожный вопрос Луизы.

Это чистая правда. Недавно я начал называть Фенелию прозвищем «Пайн». Так на свет появилось четвертое имя после Мар, Трикси и Эри.

«...Что же мне делать?»

Однако это означало, что количество обладательниц прозвищ теперь превышало число тех, у кого их нет. У меня не было оправданий, если бы обделенные невесты почувствовали себя брошенными и начали жаловаться.

«Трудно их сокращать».

Ситуация была тупиковой. Маргета превратилась в Мар, Беатрис — в Трикси, Эржебет — в Эри, а Фенелия — в Пайн. Их имена идеально подходили для создания милых сокращений.

Но как мне сократить «Луиза» и «Ирина»? Честно говоря, три слога и так коротко.

Луи и Ири? Звучит как мужские имена или клички животных. Тогда Иза и Рина? Но в таком случае «Лу» и «И» будут звучать как фамилии.

— Старший?

— Ах, д-да... это так.

Отчаянно шевеля мозгами, я наконец выдавил из себя ответ под нажимом Луизы.

И тут в глазах Луизы начала скапливаться влага. Чувство вины когтями впилось в мое сердце.

«Наверняка это снова Эри».

Вина быстро сменилась негодованием. Должно быть, Эри болтала с Луизой по магической связи и подняла тему прозвищ. Это всё из-за Эри...

«Нет, дело не в этом».

Я поспешно отбросил эту мысль. Мне стало стыдно за попытку переложить свою ответственность на кого-то другого.

Если здесь и есть чья-то вина, то только моя — в том, что я не придумал прозвища раньше. Эри ни при чем.

— Прости. Я просто не знаю, как сократить три слога.

После минутного молчания я выдал оправдание, от которого даже мне стало неловко. Но еще нелепее было то, что это не было ложью — чистая правда.

— Старший.

— А?

Ирина, которая до этого хранила молчание, внезапно вклинилась в разговор.

— Моя семья зовет меня Рин, так что ты тоже можешь называть меня Рин.

— ...О, ладно...

Я заторможенно кивнул на это неожиданное предложение.

Даже Луиза не предвидела такого тактического маневра Ирины и быстро перевела на нее взгляд.

— Раз он не знает, я могу просто подсказать.

Ирина защищалась тихим голосом, явно немного смущенная взглядом Луизы.

Но глаза ее странным образом светились уверенностью, будто она ни капли не жалела о содеянном.

Поразительно. Умение мгновенно действовать, когда подворачивается шанс. Это и есть добродетель купеческой семьи?

— Т-тогда мне тоже!

Луиза, которая внезапно оказалась единственной без прозвища, зашевелила губами, лихорадочно соображая.

— Мне то-о-оже...

Но она лишь беззвучно шевелила губами, не в силах придумать себе сокращение.

«У нее его просто нет».

Это было жалкое зрелище, которое естественным образом вызывало сочувствие. Похоже, у родителей Луизы были те же трудности, что и у меня. Иначе у Луизы, росшей в любви, наверняка было бы прозвище.

— Гм, Луиза? — в неловкой тишине, которую было трудно вынести, раздался голос. — Для хороших отношений не обязательно иметь прозвища. Мои родители не зовут друг друга сокращенно, но прекрасно ладят.

Это была Сера.

В отличие от других невест, у которых уже были имена и которые выглядели бы лицемерками, попытайся они заговорить, или членов клуба, которых Луиза уже отвергла раньше и которые показались бы навязчивыми, предложи они варианты — она была единственной, кто обладал свободой слова.

Я был тронут. Мои усилия помочь Сери продвинуть ее отношения с Эрихом вернулись мне сторицей. Иного объяснения вмешательству Серы не было.

— К тому же, раз только Луизу зовут полным именем, разве это не делает ее особенной?

Однако, к сожалению, благодарность и красноречие были разными вещами.

Я ценю попытку утешения, но говорить ребенку, расстроенному отсутствием прозвища: «Ты особенная, потому что у тебя нет прозвища!» — это как-то неправильно, не так ли?

«Похоже, выбора нет».

Видя, как Луиза сникает еще больше, а Сера впадает в замешательство, я тихо закрыл глаза.

Неизбежно, что Сери немного не хватает красноречия, ведь она всю жизнь провела в особняке и только в этом году начала выходить в свет. Я должен быть благодарен уже за то, что она вообще попыталась мне помочь.

Видя, как розовая капибара теряет жизненные силы, мы провели импровизированный конкурс прозвищ.

И после жаркого обсуждения родилось прозвище «Лу». К счастью, эта идея пришла в мою голову, а не в чью-то еще.

Это была настоящая удача.

Глава 428