Хоть я и бездарная злодейка: Сказка о том, как бабочка и крыса поменялись местами в девичьем дворе Том 1 Глава 0.2 Пролог.

Том 1. Пролог.

В ночь проведения Праздника Танабата¹ в изящной пагоде², расположенной в уединённом уголке внутреннего двора императорского дворца, знатные дамы, облачённые в роскошные наряды, с восторгом вздыхали под сенью своих круглых вееров.

– Только посмотрите на изысканную вышивку Рейрин-сама³. Звёзды, вытканные сверкающими нитями, оживают и мерцают в лунном свете… совершенно как настоящее ночное небо.

– Воистину. Её выдающимися способностями позавидовала бы даже Орихиме⁴-сама.

Смотря на кропотливо вышитый шёлк и юную деву, которая аккуратно развешивала его на парапете, придворные дамы были словно заворожены. Её мягкие чёрные волосы были уложены в изящную причёску, а большие глаза излучали улыбку, нежную, как только начинающий распускаться цветок. Чистейшая белая кожа и неземная красота – таковой представала перед ними пятнадцатилетняя благородная дева⁵ по имени Рейрин.

Рядом с Рейрин ещё четыре благородные девы держали в руках свои вышивки. В день Праздника Танабата… единственный день в году, когда пастух и Ткачиха воссоединяются, они посвящали свои творения звёздам, надеясь на благословение в своём рукоделии. Наряду с этим проходило соревнование в искусстве вышивания, хотя было очевидно, что работа Рейрин значительно превосходила шёлк других благородных дев.

– В вышивании она не уступает Ткачихе, а с кистью в руках создаёт великолепные стихи. Многие придворные дамы были так растроганы её танцем, исполненным во время Празднования Генсёсецу⁶, что не могли сдержать слёз. Она поистине талантлива во всём, к чему прикасается.

– А её несравненная красота! Более того, разве её сострадание не так же поразительно? Я слышала от одной из придворных дам Рейрин-сама. Рейрин-сама никогда не раздавит насекомое ногой, она ценит жизнь даже мельчайшей букашки. Ах, как была бы я счастлива, если бы мне довелось прислуживать Рейрин-сама.

– Тш-ш, потише, твоя дева может услышать. Впрочем, ты из знатного дома Ран, думаю, тебя не станут сильно ругать.

– Это точно. Наша госпожа для нас – всё. Если мы нарушим законы девичьего двора⁸, нас казнит Шукан⁸. Нужно быть предельно осторожными.

Придворные дамы тихо переговаривались между собой.

Девичий двор. Так называлось место, где они проживали вместе с юными принцессами.

Около ста лет назад, во времена правления Императора Косо, произошла борьба за власть, сопровождавшаяся обильным кровопролитием. В результате этой борьбы обширный внутренний двор был реорганизован: отныне Император мог брать жён лишь из пяти знатных семей. А именно, дом Ран, контролирующий восточные земли; дом Кин, ответственный за западную территорию; дом Ген, управляющий северными землями; дом Шу, заведующий южными землями; и дом Ко, господствующий над центром Империи.

Пять дочерей из этих пяти родов были отправлены на службу Императрице и четырём супругам и поселились в своих дворцах, расположенных во внутреннем императорском дворе, образуя пятиугольник и поддерживая определённую иерархию.

Однако все пять домов соперничали за статус в императорском дворце. Разумеется, ведь вряд ли кто-то обрадуется, если высшая честь будет оказана только одному клану. Более того, сам факт того, что Император, некогда имевший тысячи супруг, теперь мог произвести наследника лишь от пяти, вызывал беспокойство с точки зрения дальнейшего существования Империи. Государство Эи с его необъятными землями всегда искало компетентного правителя.

По этой причине пять кланов совместными усилиями проложили коридоры от пяти дворцов к центру, где возвели [девичий двор]. Официально это было, в некотором роде, учебное заведение для девушек, готовящихся к браку, где они получали женское образование непосредственно от императорских супруг – величайших женщин своего времени. Воспитанницы, известные как «девы», устанавливали с супругами тесные отношения, подобные связи матери и ребёнка. Помимо гарантированного места в девичьем дворе, каждой предоставлялась комната во дворце супруги-наставницы.

В действительности же в девичий двор допускались лишь девы, имеющие кровное родство с пятью великими домами. Другими словами, под видом женского образования здесь готовили будущих императорских жён. Супруги боролись между собой за лучшее воспитание следующего поколения, одновременно стремясь укрепить авторитет своих кланов, возведя своих подопечных на желанное место Императрицы.

Нынешнему Императору Гэн’яо уже исполнилось сорок с лишним лет. Поэтому в этом поколении запрет на посещение девичьего двора был наконец снят, и в его стенах собрали пятерых девушек, среди которых была Рейрин. Пока Наследный Принц Гёмей не взойдёт на трон, девы должны были проводить всё своё время в девичьем дворе, неустанно соревнуясь в женских талантах, присущих будущим супругам.

Однако можно было с уверенностью сказать, что в этом поколении воспитанниц девичьего двора победительница была определена ещё до официального назначения. Всем было ясно, что наиболее подходящей кандидатурой на пост Императрицы была именно Рейрин, и никто другой.

Рейрин⁹ – племянница нынешней Императрицы Ко Кеншу и двоюродная сестра Наследного Принца Гёмея. Рейрин, словно оправдывая свое имя… была наделена красотой, сравнимой с драгоценным камнем, и утонченными манерами. Более того, её успехи в учебе, обилие талантов и доброе сердце вызывали всеобщую любовь.

Её отец, старшие братья и вся семья Ко обожали юную красавицу, отчасти потому, что она рано осиротела, потеряв мать почти сразу после рождения. Гёмей тоже восхищался ею с детства и с тех пор решил, что непременно сделает её своей Императрицей.

Единственной слабостью Рейрин было её хрупкое здоровье, из-за которого лихорадка могла настигнуть её в любой момент. Впрочем, это было время правления Гэн’яо, когда ценились хрупкость и изящество. Её белоснежная кожа и стройная, эфирная фигура считались воплощением красоты, и люди ещё больше восхищались Рейрин, сохранявшей свою чистоту, несмотря на недуг.

Рейрин купалась во всеобщем обожании и уважении даже в женском дворце, где девушек из других семей обычно презирали.

– Эй, вы только посмотрите. Как нежно Его Высочество обнял Рейрин-саму за плечи, когда она наклонилась через парапет… Ах, они прекрасны, как сошли с картины. Как и подобает [Бабочке Его Высочества].

– Истинная правда. Только взгляните на гордые лица придворных дам Рейрин-самы. Даже у старшей придворной дамы промелькнула легкая улыбка – а ведь она известна своими невозмутимыми и сдержанными манерами. Ах, результат уже очевиден, так почему бы не закрыть женский двор…

– Тсс. Командующий Шукан может услышать.

Во время церемоний, проводимых в честь каждого праздника, Наследному Принцу предоставлялось особое разрешение на вход в женский двор. Поэтому придворные дамы пожирали глазами прекрасного Гёмея, который каждый раз спешил в женский двор, чтобы коснуться Рейрин, подобно пастуху, жаждущему встречи с Ткачихой, но в спешке их лица менялись, и они отводили взгляды.

Пока все собрались у парапета, выходящего в сад, чтобы полюбоваться ночным небом, в темном углу комнаты безмолвно сидел молодой мужчина в черном.

Даже перед лицом стольких красавиц он сохранял бесстрастное выражение лица. Это был командующий Шукан… служащий, ответственный за общественную мораль во внутреннем дворе. Его звали Шин’у. Его можно было назвать вполне привлекательным мужчиной, если бы не его пронзительный взгляд.

Во внутреннем дворе, куда мужчинам вход был заказан, должность командующего Шукан традиционно занимали евнухи, но была веская причина, по которой этот пост занял мужчина – да еще и такой красивый. Шин’у был императорской крови.

Однако его мать не принадлежала ни к одному из пяти кланов, а была рабыней из чужой страны, поэтому, разумеется, у неё не было шанса стать императорской супругой. Сто лет назад ей бы дали статус супруги низшего ранга, но, поскольку в нынешнем внутреннем дворе для нее места не нашлось, взамен ее отправили с наградой. Шин’у еще ребенком взял на воспитание военный офицер, не имевший на тот момент детей, и вырастил его как вассала. И хотя юноша продемонстрировал превосходные боевые навыки, из-за своей неоднозначной родословной он был вынужден поступить на службу во внутренний двор. Даже если бы он совершил ошибку с одной из дам, было бы нетрудно выяснить, является ли рожденный ребенок ребенком Шин’у. Верно, помимо черных волос, Шин’у отличался голубыми глазами, которые редко встречаются среди жителей страны Эи.

Его роль заключалась в применении силы для решения проблем внутреннего двора, а также в разоблачении тех, кто уязвим перед искушением женщин.

Несколько придворных дам уже пытались сблизиться с ним, привлеченные его красотой, но в итоге это привело к их скорому заключению в темницу, и с тех пор женщины смотрели на Шин’у с трепетом и благоговением, как на бессердечного палача.

К счастью, безжалостный командующий Шукан, казалось, не заметил неуместных замечаний.

Прежде всего, он пресекал лишь серьезные правонарушения и инциденты, а до простых сплетен ему не было дела. Вспомнив об этом, дамы с облегчением выдохнули и без всякого сожаления продолжили шептаться.

– Буду откровенна, Рейрин-сама – фаворитка Императрицы, и Его Высочество Наследный Принц тоже относится к ней с большой любовью. Уже ясно, как день, кого коронуют в качестве Императрицы. Моя девушка – и та уже отказалась от титула Императрицы, нацелившись на место Благородной супруги.

Четыре супруги – это, сверху вниз, Благородная супруга, Нравственная супруга, Добродетельная супруга, Талантливая супруга.¹⁰

– Как и моя девушка. Ей, кажется, претит мысль о втором подряд поколении Талантливой супруги. Ну-у, однако же, – здесь женщина запнулась и многозначительно взглянула в сторону парапета, – в этом поколении у нас есть Кейгецу-сама из дома Шу. Полагаю, избежать титула Талантливой супруги будет легко.

В её взгляде сквозило безошибочное презрение.

По ту сторону, рядом с Рейрин, стояла юная девушка по имени Кейгецу.

Её локоны были небрежно уложены, а наряд слишком кричащим, словно попытка замаскировать лицо, усыпанное веснушками. Искусство вышивания давалось ей с трудом. Уста её не могли сочинить остроумного четверостишия, и когда Гёмей пытался начать разговор, она смущалась и отводила взгляд, но лишь на короткое время, прежде чем снова с тоской посмотреть на него, бросив напоследок обиженный взгляд на Рейрин.

Всем было известно, что Кейгецу испытывает страсть к Гёмею – красавцу, чьим талантом восхищались как в литературе, так и в военном деле, полному бесстрашного обаяния. Не менее известной была и её жгучая ревность к Рейрин.

– Вот кому поистине подходит определение «недостойна своего положения». Крупная, неуклюжая девица с презрительным взглядом, она вполне заслужила звание [сточной крысы девичьего двора]! И при этом её опекает самая высокопоставленная из четырёх супруг, Благородная супруга Шу; поистине, пути мироздания неисповедимы.

– Говорят, почтенная Благородная супруга Шу не смогла пройти мимо Кейгецу-сама, самой несчастной из её родни, и избрала её в качестве своей наперсницы. Недалёкость Кейгецу сама – прямое свидетельство сострадания почтенной Благородной супруги Шу.

Хотя её слова могли показаться защитой Кейгецу, на деле они лишь высмеивали её. Неудивительно, ведь та имела репутацию вежливой к вышестоящим, но при этом – излишне резкой с подчинёнными. Поэтому, с точки зрения женщин, разделявших жалобы придворных дам Кейгецу, она заслуживала презрения больше, чем кто-либо. Ей даже дали прозвище [сточная крыса девичьего двора]. Не то что Рейрин, прозванной из благосклонности [бабочкой Его Величества].

Сидя на устланных тканью возвышениях, Императрица и четыре супруги наблюдали за своими наперсницами с более высокого уровня комнаты. И даже так, девушки не могли скрыть вздохов и насмешек по поводу бестактного поведения Кейгецу; возможно, ощутив неловкость, Благородная супруга Шу – её покровительница – решила сменить тему.

– Ну и ну, взгляните. Комета. И даже падающая звезда. Весьма благоприятный знак.

В самом деле, её веер указывал в сторону ночного неба, пронзённого звездой с протяженным хвостом.

Ранее упоминалось, что этим летом впервые за сотни лет явится комета, и к этому времени в девичьем дворе даже возвели высокую пагоду. Ночь Праздника Танабата идеально совпала с появлением кометы, и все гости были в восторге, увидев, что во дворец прибыла падающая звезда – как говорят, исполняющая желания.

– Боже мой, нужно скорее загадать желание, пока звезда не скрылась. Хотя она падает медленно, так что мы успеем.

– Нет, та большая и медленная – это комета. Желание нужно загадывать на быструю падающую звезду. …Ах! Какая жалость. Я упустила своё желание.

– Нет, они падают одна за другой!

– Невероятно, сколько же их…

Звездопад усиливался, напоминая сияющий дождь.

От этого волшебного зрелища у людей перехватило дыхание, все взгляды были прикованы к небу.

И…

…Сверкание! – вдруг комета, освещённая падающими звёздами, вспыхнула так ярко, что ночное небо залилось белым светом.

– Сгинь, проклятая девка…!

– Кья-а-а!

Эхом прокатились яростный гневный крик и звук, похожий на визг рвущегося шёлка, от которого очарованные дамы мгновенно пришли в себя.

Обратив взоры к источникам звука, они увидели Рейрин, которая вот-вот готова была упасть с парапета.

– Рейрин!

– Рейрин-сама, руку!

– Кто-нибудь! Шукан, скорее на помощь!

Гёмей и придворные дамы тут же подхватили подолы своих одежд и бросились к перилам с лицами, полными смертельного страха. Но всё было напрасно: рука Рейрин соскользнула с парапета, и девушка рухнула на покатую крышу этажом ниже.

– Рейрин!

К счастью, длинный подол дзюкун¹¹ Рейрин зацепился за парапет, словно спасательный круг, благодаря чему тело девушки не упало ещё ниже.

Осознав, что непосредственная опасность миновала, Гёмей, чьи обычно спокойные светло-карие глаза теперь горели гневом, отдал резкий приказ:

– Командующий Шукан, немедленно спаси Рейрин. Остальные офицеры – схватите эту женщину… Шу Кейгецу! – он окинул взглядом Шу Кейгецу, которая потеряла сознание, вытянув руки к перилам – словно в подтверждение того, что именно она столкнула Рейрин.

＊＊＊

Кап… – почувствовав, как капля воды упала ей на щеку, девушка медленно подняла веки.

– …У.

Необычайно хотелось пить.

Девушка машинально потёрла горло и приподнялась; растрёпанные волосы прилипли к лицу, вызвав недоумённое поднятие бровей.

Чувствую головокружение и тошноту…

Конечно, для неё физический дискомфорт давно стал обычным делом, но такое отвратительное ощущение было для неё в новинку.

Она бессознательно пригладила взъерошенные волосы и растерянно уставилась в полумрак.

– …? – и её рука замерла.

Перед глазами раскинулись не привычная бамбуковая ширма или кровать, а крепкие железные прутья.

– Э…? – девушка огляделась по сторонам, охваченная медленно подкрадывающимся дурным предчувствием.