Хроники восстановления королевства реалистом (Новелла) Том 20 Глава 11 Эпилог

Время шло, и вот мы вновь переносимся к моменту, когда я сделал предложение Карле...

— Клянусь своим именем… Клянусь сделать тебя счастливой! Поэтому, молю, пожалуйста, стань моей королевой!

Я, Сиан Фридония, король Королевства Фридония, стоял перед Карлой, изливая свою душу. На ней была её обычная униформа горничной, но даже в ней она выглядела восхитительно.

Карла Варгас, женщина, которой я восхищался с самого детства. Будучи драконидом, она почти не изменилась за эти годы. Всё такая же прекрасная, как всегда.

Может, это прозвучит странно, но я рос в окружении красоты. Мои родители, младшие сестры… даже бабушки в некоторых случаях были настоящими красавицами. Мои глаза давно привыкли к совершенству. И всё же Карла не уступала им ни в чём. Возможно, моя привязанность делала меня предвзятым, но для меня она была непревзойденной.

В юные годы она заботилась о нас, словно нежная мать, а затем присматривала за мной и другими детьми отца, как добрая старшая сестра. И, конечно же, когда я достиг подросткового возраста, эта теплота и сила естественным образом переросли в то, во что я влюбился. Благородные дамы, что флиртовали со мной во времена учёбы в Королевской академии, не могли сравниться с ней. Только Шаран могла соперничать с ней. Хотя наша помолвка была устроена родителями, она оказалась доброй и понимающей девушкой. Узнав о моих чувствах к Карле, она даже дала мне совет, как лучше их выразить.

Я очень ценил Шаран, и если бы я когда-либо позволил себе отнестись к ней без должного уважения, которого она заслуживает, я знал, что Кадзуха, которая любила её даже больше меня, ворвалась бы в правительственный кабинет и выбила бы из меня всю дурь своими кулаками.

— В-ваше Величество… — Лицо Карлы вспыхнуло от моего предложения, её взгляд забегал, и она растерянно подбирала слова. — Э-эм… Я однажды восстала против предыдущего короля…

— Тот грех давно был смыт твоей верной службой. Тебя даже приняли обратно в Дом Варгас.

— У меня на груди довольно большой шрам, вы же знаете…

— Тот, что ты получила, защищая моего отца. Я знаю о нём, и он меня совершенно не беспокоит.

— И кроме того… между нами довольно большая разница в возрасте.

— Если уж беспокоиться об этом, то отец не смог бы жениться ни на Айше, ни на Надин. Я наконец вырос настолько, чтобы стоять рядом с тобой, и это выглядит естественно. Так что, пожалуйста, Карла. Не согласишься ли ты стать моей невестой?

Я протянул к ней руку. Карла моргнула, её хвост едва заметно дёрнулся, пока она смотрела на мою протянутую руку.

— Т-только… ты ведёшь себя довольно напористо в этом вопросе. Твой отец был настолько робким, что даже когда Лисия и остальные открыто его принимали, он всё равно не осмеливался прикоснуться, знаете ли?

— О, знаю. Именно поэтому они и сказали мне не брать с него пример — быть настойчивым, когда добиваешься женщины, которую любишь. Сказали, чтобы я брал пример с дяди Юлия и Хакуи.

— Лисия! Чему ты вообще учишь своего сына?!

Я слабо улыбнулся. — Не могла бы ты принять мои чувства к тебе?

Карла колебалась, бормоча что-то бессвязное; на её лице боролись радость и паника. Она потянулась к моей руке… потом отдёрнула её… Снова потянулась — и снова остановила себя.

После долгой внутренней борьбы она наконец выпалила: — Э-эм..! Позволь…!

— Позволь…?

— Позволь мне подумать об этом!

С этими словами она развернулась на каблуках и со всех ног бросилась прочь.

Это было настолько не похоже на неё — невозмутимую старшую горничную, которая вечно отчитывала своих учениц, Марин и Марон, за беготню по коридорам замка, — что я едва верил собственным глазам.

Я застыл на месте, где она меня оставила, глядя в коридор, по которому она умчалась, в полном недоумении…

— Ну надо же… Похоже, тебя отшили.

— Прими мои соболезнования, старший брат.

— Ну, не кисни, ладно, брат?

Три голоса одновременно обратились ко мне — с насмешкой, сочувствием и лёгким раздражением. Я обернулся и оказался под пристальными взглядами трёх знакомых лиц.

— Подглядывали, значит? Кадзуха, Анджи, Леон.

Это были мои брат и сёстры (формально — сводные, но в нашей семье никто никогда не заморачивался такими различиями). Похоже, все трое наблюдали за тем, что должно было стать единственным признанием в моей жизни.

Кадзуха даже держала на руках маленькую крылатую девочку лет трёх-четырёх. Малышка склонила голову набок и растерянно посмотрела на неё снизу вверх.

— Ой, бватик. Отвегли?

— Именно, Саю. Бедному Сиану только что отказали.

— Ничего подобного! Не ври Саю так!

Саю, также известная как Саюри Хан Сома, была девочкой-небожителем, дочерью Юриги. Её мать была спортсменкой по магическому футболу и узнала о ребёнке как раз в тот момент, когда переходила от силового стиля игры к более техничному. Даже после рождения девочки она продолжала играть, воспитывая Саю вместе с приёмным сыном Суйгой.

Я скрестил руки и твёрдо сказал им: — Она мне ещё не отказала. Мама Лисия говорила: «Карла слаба под давлением, так что продолжай настаивать».

— Хи-хи... Ну, ты же говорил, что женишься на Карле, даже когда был маленьким, так что давай, покажи, на что способен! Но если ты заставишь мою очаровательную Шаран плакать, я тебе это припомню.

Кадзуха произнесла это с ухмылкой, а затем принялась тренировать удары руками в воздух, не выпуская Сайю из рук. Моя младшая сестра всегда находит повод для стычки...

— Кадзуха, может, тебе стоит подумать о себе, а не обо мне? Старший брат Ичиха и старшая сестра Томоэ уже жалуются, что ты так долго не можешь выбрать жениха, что предложения к тебе совсем перестали поступать.

— Я не хочу тебя слышать! — Кадзуха зажала уши пальцами.

— И я тебя не слышу! — передразнила её Сайю, хихикая и копируя позу Кадзухи.

Леон усмехнулся: — Сайю — это просто маленький ангелочек, не так ли?

— Да. Она очень милая, — согласилась Анджи.

Они оба были так очарованы ею, что, казалось, совершенно забыли, что моё предложение осталось без ответа. Но, честно говоря, я не мог их винить... Сайю и правда была неотразима.

Всё же мне остаётся только терпеливо ждать ответа Карлы. Мама Лисия сказала мне: «Карла — упрямая девушка, так что тебе придётся настроиться на долгую игру. Нельзя спешить», — и я намерен следовать её совету.

◇ ◇ ◇

Сбежав от Сиана, Карла помчалась прямиком в замковые сады.

Эти сады — некогда ухоженные бывшим королем Альбертом, посредственным правителем, но выдающимся садовником, — были наполнены извилистыми тропинками, высокими живыми изгородями и разбросанными тут и там скульптурами, за которыми было легко укрыться. Скользнув в тень изгороди, Карла перевела дыхание и достала из кармана маленький сферический предмет.

— Лисия... Пожалуйста, ответь... — прошептала она драгоценному камню размером с ладонь.

Это был «мини-мини самоцвет» — компактное средство связи. Изначально они были уменьшенными версиями упрощённых трансляционных драгоценностей, которые использовались для публичных объявлений. С тех пор как реорганизация континента принесла эру мира, технический прогресс сместился в сторону улучшения повседневной жизни. Двумя из величайших достижений стали создание транспортных сетей, охватывающих весь континент, а также миниатюризация и массовое производство трансляционных самоцветов.

Последняя разработка была создана домом Максвелл-Аркс при финансовой поддержке короля Сомы. Эти самоцветы произвели революцию не только в области трансляций, но и в сфере связи: функционируя во многом как телефоны, они значительно ускорили обмен информацией среди элиты континента.

Хотя мини-мини самоцветы всё ещё оставались дорогими, они начали распространяться среди дворян, рыцарей и торговцев. Карла, будучи членом восстановленного Дома Варгас, тоже владела одним. Однако, в отличие от современного мобильного телефона, самоцвет не мог связать её с кем угодно — только с теми, чьи устройства были напрямую зарегистрированы. Никаких мелодий звонка, никаких сигналов вызова; по сути, это была магическая рация.

— Лисия! Лисия, ты меня слышишь?! — Карла обратилась к самоцвету, и в её голосе звучало всё больше отчаяния.

Тишина.

— Ургх... Значит, не отвечает?

Мини-мини самоцветы могли передавать сигнал на любое расстояние без вышек и ретрансляторов, но их недостаток был прост: если собеседник не держал самоцвет при себе, вызов оставался без ответа. Похоже, Лисия сейчас её не слышала.

— Хм? Разве это не леди Карла?

Карла обернулась на неожиданный голос и замерла.

Перед ней стояли Шаран — принцесса архипелага Девятиглавого Дракона; Флора — дочь Себастьяна, хозяина «Серебряного оленя»; и третья девушка, самая юная из троих, едва достигшая двадцати лет, которая смотрела на Карлу широко раскрытыми, полными любопытства глазами.

Карла поспешно выпрямилась, приняв строевую стойку.

— Леди Шаран, леди Флора, леди Мисора! П-прошу прощения!

— Что-то случилось, Карла?

Девушка по имени Мисора склонила голову набок. Она была второй дочерью Сомы и Ророа, рождённой уже после битвы за континент — уменьшенная копия матери, милая и обаятельная, хотя её полуприкрытые глаза всегда придавали ей сонливый, рассеянный вид. По словам Сомы, она унаследовала черты его бабушки.

— О, вы, значит, играли в прятки. Жаль, что меня не позвали, право.

— Мисора, — вздохнула Флора. — Если добавлять «право» к твоему купеческому жаргону, вежливее он от этого не становится, понимаешь?

— Хм? Не становится, право, старшая сестра Флора?

Мисора ответила мечтательно, нисколько не смутившись, и Флора лишь беспомощно вздохнула перед этой безмятежной, непробиваемой логикой сестры.

— Кстати, что привело вас троих сюда? — спросила Карла.

— Флора сегодня в гостях, вот мы и решили устроить чаепитие, — ответила Шаран со своей обычной спокойной улыбкой.

Карла кивнула, но Шаран вдруг шагнула ближе, и её тон стал куда более деловым.

— Но куда важнее другое: что вы здесь делаете, леди Карла? Сегодня лорд Сиан буквально светился, повторяя: «Я собираюсь сделать Карле предложение!»

— А?! Ну...

— Понятно. Испугались и сбежали.

Пока Карла запиналась, подбирая слова, Шаран устало вздохнула — словно всё произошедшее разыгралось в точности так, как она и ожидала.

— Сиан наконец набрался смелости и признался вам, а вы в ответ сбежали... Если вы двое не уладите это как следует, мне будет куда сложнее выстраивать собственные отношения с ним.

— Эм, вы действительно всё понимаете, леди Шаран? Насчёт... господина Сиана, я имею в виду.

— Вы о его любви к вам, леди Карла? Разумеется. Я знаю Сиана и Кадзуху с детства и достаточно часто видела, как из его глаз в вашу сторону летят любовные лучи.

— Л-любовные лучи...? — слабо повторила Карла.

Даже после реорганизации континента — когда Морской альянс разросся до Союза Южного континента — Королевство Фридония, Республика Тургис и Архипелаг Девятиглавого Дракона сохраняли крепкие дружеские отношения.

Главы знатных семей каждой из стран нередко навещали друг друга — и по дипломатическим причинам, и просто по-дружески, — и то, что начиналось как протокольный обмен, постепенно превращалось во что-то вроде поездок большой семьи. Сам Сома наконец обрёл долгожданный покой: летом плескался в водах Архипелага, а каждую зиму катался на лыжах в Тургисе, после чего отогревался в горячих источниках.

Королева Шабон из Архипелага Девятиглавого Дракона тоже часто наведывалась во Фридонию — и чтобы дать своей дочери Шаран возможность видеться с женихом Сианом, и чтобы настойчиво добиваться передачи судостроительных технологий, включая чертежи знаменитых островных авианосцев.

Благодаря этим частым визитам Сиан, Шаран и их сверстники росли вместе, проводя бесчисленные дни в играх и смехе. Именно поэтому Шаран заметила чувства Сиана к Карле задолго до всех остальных.

— Сиан относится ко мне как к младшей сестре — точно так же, как к леди Кадзухе, — а на вас он всегда смотрел как на женщину, которой восхищается. Меня это задевало, и пришлось немало постараться, чтобы он наконец увидел во мне женщину.

— Леди Шаран...

— Вы ведь не ненавидите Сиана, леди Карла?

— Н-нет, конечно же нет.

— Тогда почему вы так нерешительны?

Прижатая столь прямым вопросом, Карла наконец сдалась и призналась: — Я всегда... воспринимала его как младшего брата. Теперь он так вырос, стал господином, которому я служу, но в нём всё ещё есть что-то от младшего братишки.

— Помилуйте, что плохого в женихе, который кажется помоложе? — рассмеялась Флора. — Это даже трогательно — наблюдать, как молодой парень изо всех сил старается казаться взрослым ради вас.

— Ну да, тебе легко так говорить, Флора... — вздохнула Шаран.

— Ты же про старшего брата Леона, да? — хихикнула Мисора.

Флора слегка покраснела, но отрицать не стала. Она была невестой Леона. Сын Ророа мало интересовался политикой, но обладал природным талантом к делу — совсем как мать. Уже было решено, что со временем он покинет королевскую семью и будет помогать управлять компанией Ророа вместе с Флорой.

Хотя прошло много лет с тех пор, как Королевство Эльфриден и Княжество Амидония объединились в Королевство Фридония, память об их прежнем конфликте всё ещё жила. Всегда существовал риск: если Леон останется в королевской семье, продолжая носить имя Амидония, это может дать смутьянам повод разжечь старые обиды. Поэтому Леона и Флору с детства растили вместе, и их отношения повторяли отношения Карлы и Сиана — который вырос и полюбил её.

Флора тем временем с гордостью принялась перечислять достоинства Леона всё более ошеломлённой Мисоре. Не обращая на неё внимания, Шаран снова повернулась к Карле.

— Пока всё происходит в правильном порядке, я не вижу никаких проблем, — спокойно сказала она. — На мне лежит ответственность за поддержание добрых отношений между этим королевством и Архипелагом Девятиголового Дракона, так что я не могу поступиться своим положением монарха. Даже если вас примут в качестве королевы, вы должны вести себя так, чтобы на людях это хорошо отражалось и на мне. Если вы на это способны, я не стану возражать против того, чтобы вы стали королевой, леди Карла.

— Леди Шаран...

В этот миг Карла увидела в лице Шаран образ своей подруги Лисии: та же тихая сила, та же решимость нести бремя целой страны, стоя рядом с мужчиной, которого она любила. Именно так, должно быть, выглядела Лисия, когда стояла рядом с Сомой, поддерживая его. И наверняка — даже теперь, спустя долгое время после того, как он отрёкся от престола...

— Остальное зависит от вашего сердца, леди Карла, — мягко сказала Шаран. — Если вы и в самом деле желаете отвергнуть Сиана, я не стану вас останавливать. Но если у вас есть хоть малейшие чувства к нему, а вы сдерживаете себя из-за беспокойства о его положении или статусе, тогда...

— Т-тогда что?

— Тогда я буду продолжать убеждать вас, пока вы не передумаете. Даже если для этого придётся ходить за вами по пятам, пока вы работаете горничной.

— Уф... Какой ужасный способ добиться своего.

Карла обречённо вздохнула.

◇ ◇ ◇

После того как Карла сбежала от его признания, Сиан вернулся в кабинет государственных дел разбираться с бумагами. Он чувствовал себя совершенно опустошённым, но работа на его столе сама собой не закончится.

Его перо механически царапало бумагу, пока он вздыхал.

— Ха-а...

— Тут у тебя невесело, да? — прозвучал дразнящий голос у его уха.

Сиан поднял глаза и увидел молодого человека в очках, который криво усмехался ему.

— Да, — пробормотал он. — Меня заставляют работать сразу после того, как женщина, которой я сделал предложение, сбежала от меня. Конечно, я чувствую себя подавленным, старший брат Ичиха.

Это был Ичиха Чима, премьер-министр королевства. Когда-то известный своей мальчишеской привлекательностью, теперь, на исходе двадцатых, Ичиха заметно возмужал: черты его лица заострились, обретя спокойную, уверенную зрелость, которая придавала ему ненарочитое обаяние. Несмотря на то что он был женат, он всё ещё привлекал внимание придворных дам и замковых служанок — хотя, как только разнёсся слух, что любой, кто заигрывает слишком смело, может быть укушен неким белым волком, ухаживания прекратились довольно быстро.

То, что Сиан называл его «старшим братом», было вовсе не данью вежливости. Он давно обращался к жене Ичихи, Томоэ, как к «старшей сестре» — титулу, на котором она сама настояла, несмотря на то что формально приходилась ему тётей. Привычка просто прижилась.

— Она твоя первая любовь, верно? — сказал Ичиха, аккуратно складывая документы, которые только что подписал. — Тебе придётся запастись терпением по отношению к ней.

Сиан застонал. — Это звучит как слова человека, который женился на своей первой любви.

— Ну, может, мне просто повезло, — скромно улыбнулся Ичиха. — Но посмотри на Его Величество и леди Лисию. Они полюбили друг друга уже после помолвки. У каждого свой путь. Ты тоже найдёшь свой ритм.

— Да, я знаю это... правда знаю, но всё равно...! — Сиан обмяк и упал щёкой на стол. — Я просто хочу иметь возможность флиртовать с Карлой!

Ичиха тихо усмехнулся: — Вот о чём ты на самом деле переживаешь.

— Как ты со старшей сестрой Томоэ! — парировал Сиан.

— М-мы правда так много флиртуем? — неловко почесал щёку Ичиха.

Он мог бы попытаться это отрицать, но их взаимная привязанность была открытым секретом во всём замке. Оба были чрезвычайно компетентны в своих обязанностях — он как премьер-министр, она как камергер, — так что жаловаться было не на что. Однако, когда их взгляды встречались, они задерживались чуть дольше, чем нужно, при совместной работе их руки то и дело соприкасались, а в обеденное время один неизбежно появлялся в кабинете другого, чтобы забрать его. Затем они обедали вдвоём, окутанные такой густой аурой взаимного обожания, что никто больше не решался к ним присоединиться.

Сиан мог лишь снова вздохнуть, с завистью представляя себе своих кумиров.

— Потому что мы так долго вместе, Карла уже видит во мне брата, — сказал он, потирая виски. — Так что прежде всего мне нужно, чтобы она увидела во мне мужчину.

— Понимаю. Вот почему ты начал с предложения.

— Именно. Если она продолжит видеть во мне младшего брата, любое свидание, на которое я её приглашу, будет ощущаться как простая прогулка в парке, а любые романтические слова только выставят меня мальчишкой, который слишком старается казаться взрослым. Пусть это и был резкий шаг, но мне нужно было разрушить этот образ.

— Я думаю, это хорошо, что ты так проактивен, — раздался спокойный, чуть поддразнивающий голос, когда к разговору присоединился кто-то новый.

Это была жена Ичихи, Томоэ, камергер. Она незаметно появилась в какой-то момент, держа в руках стопку документов.

— Старший брат не был из Дома Эльфриден, — произнесла она невозмутимо. — Поэтому, когда он взошёл на трон, жениться на старшей сестре было единственным способом обеспечить легитимность его правления. Только его дети от неё несут кровь королевской линии Эльфриден. Но вы, Ваше Величество, уже несёте эту кровь. А значит, можете иметь столько детей, сколько захотите, и с кем захотите. Я очень рада видеть, что вы так увлечённо занимаетесь романтикой... Это поможет пополнить наш сокращающийся запас членов королевской семьи.

Она положила на стол Сиана документы из финансового отдела и улыбнулась, когда он нахмурился при виде новых бумаг.

— И кровь старшего брата не менее важна, — добавила она с озорной улыбкой. — Нам нужна родословная древнего человечества, чтобы обращаться с артефактами сверхнауки и такими существами, как госпожа Мао. Так что нам действительно нужно, чтобы вы производили наследников. Я с нетерпением буду ждать возможности заняться планированием ваших вечеров.

— Старшая сестра... Даже если тебя это не касается, так нельзя выражаться, — пробормотал Сиан, густо краснея.

— Возможно, ещё не время для госпожи Карлы, но я всё же хотела бы, чтобы вы продвинулись в отношениях с госпожой Шаран.

— Шаран старается быть внимательной к моим чувствам. Именно поэтому я хочу сначала разобраться с Карлой... чтобы потом по‑настоящему двигаться вперёд с Шаран.

Потому что Шаран знала о его сохраняющихся чувствах к Карле, она решила подождать, пока он сможет с ними разобраться. Если бы Карла увидела, как они двое сближаются, она, скорее всего, отступила бы — но тогда на душе у Сиана навсегда остался бы груз сожаления.

При поддержке Мао, главы сидийцев, чья база данных содержала подборку оцифрованных земных книг, Сома принялся за переводы. Хоть эти книги и отражали лишь крошечную часть обширной истории Земли, первой работой, которую он выбрал, стал «Государь» Макиавелли. Этот текст он ясно помнил и не раз обращался к нему во время собственного правления, так что решил сохранить его для Сиана и правителей, которые придут после.

Сома дополнил книгу собственными комментариями и примерами из своих лет на троне и издал её под названием «Государь (с комментариями Сомы)». Разбирая наиболее жёсткие отрывки — те, что когда-то осуждались церковью как демонические, — он привёл свои взвешенные толкования, и в результате получился труд, который, хотя и слегка пристрастный, привлёк внимание как «руководство по управлению от бывшего короля». По всему континенту он стал неожиданным бестселлером.

После этого Сома переключился на переводы песен, манги и прочих развлекательных произведений, где риск от неточностей был куда меньше, и начал преподавать переводоведение своим ученикам. Всякий раз, когда до него доходили вести о реликвии древнего человечества, обнаруженной в каком-нибудь подземелье или где-то в северных землях, он немедленно летел туда, чтобы изучить находку и оценить, не таит ли она в себе опасности. Так началась вторая жизнь Сомы — жизнь исследований и переоткрытий.

— Старший брат сейчас где-то в северном полушарии, да? — спросила Томоэ.

Сиан кивнул. — Ага. С Марией и Юригой... и, может быть, с Юной тоже? Часть семьи осталась дома, но мама Лисия и Айша отправились с ним. Сегодня позже мы ждём от них доклад.

— Все они всё ещё такие неугомонные, — произнёс Ичиха с лёгкой завистью. — Кажутся даже энергичнее, чем когда жили во дворце.

Сиан безнадёжно пожал плечами. — Им хорошо. Я бы тоже хотел уйти на покой пораньше.

— Ну надо же, — лукаво усмехнулась Томоэ. — Тогда тебе лучше поторопиться с детьми. Как только подрастёт следующее поколение, сможешь передать им дела, понимаешь? Может, мне стоит наведаться и справиться о здоровье леди Шаран?

Сиан замолчал — и не сказал больше ни слова.

◇ ◇ ◇

Примерно в это же время...

— Карла? Ты нечасто связываешься со мной первой. Что-то случилось?

— Лисия! Слава богам! Я наконец-то дозвонилась до тебя!

После многократных вызовов по мини-самоцвету Карла наконец-то сумела связаться с Лисией. Маленькая проекция, появившаяся перед ней, была одета не в привычную красную форму Лисии; вместо этого на ней были простая куртка и брюки до колен — наряд, который делал её немного похожей на разведчицу... или, пожалуй, на некоего Супер Хи**ши-куна.

Подобно своей матери, которая и с возрастом оставалась по‑прежнему пленительно красивой, Лисия, хотя ей было уже за тридцать, выглядела едва ли старше двадцати. Возможно, где-то далеко в королевской родословной затерялся кто-то из долгоживущей расы, но в этом мире множества народов медленное старение у отдельных людей не считалось чем-то необычным.

Лисия наклонила голову, с лёгким любопытством вглядываясь в взволнованное лицо Карлы. — Что случилось? Ты выглядишь совершенно взбешённой.

— Даже не знаю, с чего начать... Твой сын, Его Величество Сиан, только что сделал мне предложение!

— О, значит, наконец-то сделал, да? Я думала, он сделает этим вскоре после восшествия на престол.

В отличие от взвинченного тона Карлы, реакция Лисии была спокойной, почти безразличной.

Глаза Карлы округлились. — Что это за реакция?! Твой сын только что сделал предложение твоей подруге, между прочим?!

— Для такой разнообразной страны, как наша, это не то чтобы неслыханная вещь, — невозмутимо сказала Лисия. — Когда люди разных рас взрослеют и стареют с разной скоростью, подобные отношения возникают сплошь и рядом. Пока вы не кровные родственники, никого бы не удивило даже, если бы один из моих правнуков женился на твоей матери.

— Я бы очень предпочла этого не представлять!

— К тому же разве Сиан всегда не питал к тебе слабость? Я до сих пор помню, как он начал звать тебя по имени раньше, чем выучил моё.

— Ты держишь на меня обиду за это уже больше десяти лет?!

Когда они были младенцами, Сиан и его сестра-близнец Кадзуха называли Лисию «Маа» — вместо «Мама», — но горничную начали звать «Кавла» ещё до этого. Лисия легко рассмеялась при этом воспоминании.

— Даже тогда он всё время говорил: «Когда вырасту, женюсь на Карле».

— Говорил, да... Но к таким словам нельзя относиться всерьёз. Это просто детская болтовня.

— А я всегда думала, что он говорит это всерьёз. Всё-таки он мой сын.

— Ах...!

И в этот момент Карла всё поняла.

Ещё в юности Лисия выделялась — как своим происхождением, так и красотой — настолько, что предложения руки и сердца поступали ей нескончаемо. Однако она отвергала каждого поклонника с такой ледяной точностью, что за ней закрепилось прозвище «ледяная принцесса». Но как только она встретила Сому и разглядела в нём потенциал, её сердце воспылало любовью, и она прошла с ним через все невзгоды. Даже когда появились другие королевы, Лисия осталась непоколебима, объединяя всех как первая и главная королева.

Судя по тому, как глубоко её мать Элиша любила короля Альберта, казалось, что члены королевского дома Эльфриден, когда влюбляются, отдаются этому чувству целиком. Если бы Карла искренне понимала это, она бы никогда не отмахнулась от детских слов Сиана как от пустой болтовни.

Лисия криво усмехнулась и скрестила руки на груди. — Всё же, я думаю, это хорошо, что этот мальчик так к тебе привязался.

— А? О чём ты говоришь?

— Ты же знаешь, какая у нас семья... Когда кто-то из нас принимает решение, остальные прилагают все усилия, чтобы его поддержать. Но ни один из детей никогда не желал наследовать трон. В итоге всё сложилось более-менее по плану, и Сиан, проявивший наибольшие способности к этому, стал королём. Вот только особого энтузиазма он при этом не испытывал.

— Ну да...

Карла прекрасно понимала, почему Сиан не стремился к этому. В конце концов, он наследовать трон должен был не кому-нибудь, а самому императору Соме из «Империи Гран-Фридония» — титулу, которым сам Сома никогда не пользовался, но который произносили с одинаковой долей уважения и насмешки.

Сома нередко говорил, что ему не хватает харизмы Марии или Фуги, однако его деяния затмевали достижения большинства правителей в истории. Он восстановил приходящее в упадок Королевство Эльфриден, присоединил его извечного врага Амидонию и на этой основе сформировал Королевство Фридония, разрешил конфликт с Владыкой Демонов, разрушил амбиции Фуги в его стремлении к мировому господству, перекроил баланс сил на континенте и даже проложил путь в новый мир на севере.

Разумеется, он достиг всего этого не в одиночку, и Фридония пришла к этому не без союзников. И всё же все эти события произошли в годы его правления. Для последующих поколений, боготворивших Фугу, Сома будет представлен как злодей, вставший на пути «великого человека». Но для тех, кто жил в его время, он был не кем иным, как блистательным правителем.

Теперь от Сиана ожидалось, что он будет соответствовать этому наследию, хотя Сома, которому ещё не исполнилось и сорока, был далёк от возраста, когда правители обычно задумываются об отречении. Если бы Сома правил до пятидесяти или шестидесяти лет и продолжал направлять страну из-за кулис, никто бы не возражал. Но он отказывался так долго цепляться за власть. И всё же Сиан, должно быть, желал, чтобы отец оставался королём ещё хоть немного.

— Сома сказал ему вот что, — произнесла Лисия со вздохом. — «Если ты собираешься жениться на Карле, к этому времени тебе лучше быть королём».

— ...Прошу прощения?

— «Возможно, её и освободили от наказания, но жениться на той, кто когда-то восставал против короны, будет непросто. Люди будут судачить. Послышатся критические голоса. Ты не можешь просто покинуть королевскую семью, чтобы этого избежать, а если будешь занимать положение ниже своих недоброжелателей, не сможешь её защитить. Так что вместо этого стань королём и используй свою власть, чтобы заставить их замолчать». Вот что Сома сказал Сиану, чтобы убедить его. Именно это, в конце концов, настроило Сиана на нужный лад для трона.

— Как он может вот так вот обманом склонять собственного сына!

— Сома вёл переговоры с правителями всех государств континента, — сухо заметила Лисия. — Разумеется, у Сиана не хватило опыта, чтобы не поддаться его уговорам.

Сома был мастером двусмысленных фраз — высказываний, которые не содержали лжи, но вели людей именно туда, куда он хотел. Так он перехитрил бесчисленное множество правителей. У Сиана не было ни единого шанса выиграть у него спор.

Лисия тепло улыбнулась Карле. — Не стоит так всё усложнять, правда? Ты ведь не испытываешь неприязни к Сиану, верно, Карла?

— Вы думаете, я могла бы сказать, что испытываю, в присутствии его матери — бывшей королевы?!

— Будь честна. Обещаю, не стану винить тебя, даже если бы это было так.

— Н-ну... Я не испытываю к нему неприязни. Я присматривала за ним с самого его рождения.

— Конечно, не испытываешь. Иначе бы не сбежала.

Лисия хорошо знала характер Карлы. Если бы та действительно не любила Сиана, она бы сказала ему это прямо в лицо, и на этом всё бы закончилось. Сиан, конечно, был бы убит горем, но дело было бы закрыто. А попробуй он настаивать — Лисия и остальные быстро вмешались бы.

Но Карла не отвергла его. Она сбежала.

У неё было множество причин отказать ему. Она могла бы заявить, что он ей скорее как племянник или младший брат, что бремя королевы слишком тяжко, или что она предпочитает одиночество. Однако ни одна из этих отговорок не была произнесена. Вместо этого она сбежала, не сумев принять решение. Это означало, что он был ей достаточно дорог, чтобы она не смогла просто так всё завершить.

— Ты не знаешь, любишь ли ты его как родного или как мужчину, — мягко проговорила Лисия. — И убежала, потому что не знала, что делать... Я почти угадала?

— Откуда ты узнала?

— Мы ведь лучшие подруги. И ты помогала растить моих детей.

— Это… весьма убедительно.

— Ты ведь когда-нибудь хочешь выйти замуж, не так ли? Даже если Сиан готов посвятить тебе всю свою жизнь, ты принадлежишь к долгоживущему народу и со временем встретишь ещё множество людей. Почему бы не выйти за него и не посмотреть, каково это?

— Становиться королевой лишь для того, чтобы «посмотреть, каково это», — абсурдно… И принять предложение с такой лёгкостью было бы неуважением к Его Величеству.

— Видишь? Ты думаешь прежде всего о Сиане.

Лисия тихонько рассмеялась, и Карла, осознав свою оплошность, отвернулась.

С тёплой улыбкой Лисия продолжила: — Если ты сделаешь выбор, разобравшись в собственных чувствах, я поддержу тебя, что бы ты ни решила, даже если Сиану не понравится твой ответ.

— Лисия…

— Поэтому сначала, Карла, тебе нужно встретиться с Сианом и поговорить с ним напрямую.

— Да… — Карла кивнула, её лицо приняло задумчивое выражение.

Возможно, она позвонила Лисии не столько за советом, сколько за тем, чтобы та её немного подтолкнула — и Лисия именно это и сделала.

Завершив разговор, Карла захлопала в ладоши, собираясь с духом, затем встала и направилась в правительственный кабинет, где, по всей видимости, находился Сиан.

Она постучала, получила разрешение и вошла. — Прошу прощения, — произнесла она.

Внутри находились Сиан, премьер-министр Ичиха и камергер Томоэ.

— А?! Карла?! — воскликнул Сиан, застигнутый врасплох её внезапным появлением.

Ичиха и Томоэ переглянулись, мгновенно поняв ситуацию.

— Ваше Величество, пожалуй, на этом всё.

— До завтра.

С отточенной быстротой они покинули комнату, оставив атмосферу, красноречиво говорившую: Мы оставим вас двоих наедине. (И это при том, что Карла была старше их обоих).

Когда дверь закрылась, между ними воцарилась тишина. Затем, собравшись с духом, Карла заговорила.

— Ваше Величество!

— Д-да!

— Относительно вашего недавнего предложения…

И с этими словами она дала ему свой ответ.

Никто больше не услышал её слов, но супруги Чима, задержавшиеся у дверей кабинета ровно настолько, чтобы уловить наступившую тишину, восприняли её как исчерпывающий ответ. Когда дверь долго не открывалась, они обменялись понимающими улыбками.

◇ ◇ ◇

Тем же вечером…

— Вот, в общем-то, и всё. Я обручился с Карлой.

В помещении для трансляций замка Сиан стоял перед вещательным самоцветом, находившимся здесь с давних пор, и докладывал о произошедшем фигуре, проецируемой на простой приёмник.

— Я приму её в качестве второй королевы. Полагаю, у тебя нет возражений, отец?

— Не-а. Ты теперь король, Сиан. Я доверяю тебе принимать собственные решения.

Мужчина в проекции — Сома Э. Фридония, бывший король Королевства Фридония, — улыбнулся и кивнул. Теперь, в возрасте около сорока лет, хотя телосложение Сомы почти не изменилось, во внешности появилась некоторая расслабленная непринуждённость. Волосы стали длиннее, подбородок покрывала лёгкая щетина, и во всём облике ощущался тот уютный покой, который приходит лишь тогда, когда с плеч наконец снято бремя власти.

Глядя на него, Сиан вздохнул: — Погоди, отец. Ты и там ходишь в этом?

— Хм? В этом? Ну, я уже привык.

Сома поднял руки, демонстрируя рукава своего белого лабораторного халата. С тех пор как он ушёл на покой, его неизменным нарядом стали рубашка, брюки и этот длинный белый халат. По его словам, это символизировало новую жизнь — жизнь обычного исследователя, а не короля… но на самом деле причина была не в этом.

Образ «крутого парня» для Сомы пришёл из одной романтической комедии про археолога, который носил белый халат и занимался джиткундо. Проще говоря, он косплеил. Об этом он, разумеется, предпочитал умалчивать.

Кстати, сигарета у того вымышленного археолога была настоящим фирменным знаком, но поскольку Сома терпеть не мог курение, он дошёл до того, что вместе с Ророа разработал шоколадные сигареты — лишь бы было что держать во рту. (Лисия, само собой, только устало вздохнула). Халат давно утратил первозданную белизну: он был запылён и слегка пожелтел.

— Он у тебя уже немного грязноватый, — заметил Сиан.

— Ну, я же ношу его на полевых работах.

— Исследовать новый мир в белом халате — это как-то безрассудно.

— Меня охраняют Лисия и Айша, так что всё в порядке.

— Если рядом мама Лисия и Айша… Да, пожалуй, тогда можно не беспокоиться.

Действительно, Сома теперь пребывал в северном мире. Именно поэтому днём, когда Карла связалась с Лисией, та была облачена в одеяние разведчика.

Те, кто обладал духом авантюризма, устремились в тот новый мир, где обширные, неизведанные подземелья изрыгали чудовищ. Совместно с сидийцами, что стремились вернуться на родину, они возводили передовые базы, расширяли сферы влияния и устанавливали между ними снабженческие линии. Во время этих действий из глубин подземелий часто поднимались реликвии минувших эпох человечества. Всякий раз, когда подобное случалось, Сома, будучи учёным старого мира, лично присоединялся к изысканиям.

Лисия и Айша служили Соме сопровождением в его экспедициях, выступая в роли его телохранителей.

— Каково сейчас положение дел в северном мире? — поинтересовался Сиан.

— Дикий край, — последовал ответ Сомы. — С тех пор как я лишил Мао способности порождать новые подземелья, их поток перестал быть неисчерпаемым, однако... за долгие годы там сформировалась экосистема, враждебная человеку.

— На недавнем совещании Союза Южного Континента прозвучала мысль о создании объединённых сил и их размещении на севере.

— Хм... Мне эта идея не по нраву. И без того сложно поддерживать связь между этими двумя частями. Если там будет создана чересчур могущественная сила, она со временем может предъявить права от имени старого мира и выйти из-под контроля. Нам совершенно не нужна организация, подобная Ти*анам.

— Хм? Подобная кому?

— Скажем так... военная группа придерживающаяся жёсткого курса. По сути, я считаю, что делами этого мира должны заниматься его собственные жители. Юг должен сосредоточиться на торговле и сотрудничестве, а не на управлении.

— То есть, ты полагаешь, что действовать нужно с осмотрительностью. Я приму это к сведению.

В какой-то момент их беседа плавно перетекла от семейных вопросов к политическим. Сиана это ничуть не смущало — ныне это казалось ему совершенно естественным. С возрастом он пришёл к пониманию, что обсуждать государственные дела с отцом ему гораздо проще, нежели вести непринуждённую светскую беседу.

Спустя некоторое время Сиан тихо выдохнул: — Как думаешь, смогу ли я стать достойным правителем?

Сома слегка приподнял бровь: — Почему вдруг такой вопрос возник?

— Теперь, когда Карла согласилась стать моей супругой, а Шаран всегда была рядом как моя будущая королева... когда я размышляю о народе, который обязан защищать, мне становится не по себе.

Сома выслушал его молча.

— Страна не стоит перед горой проблем, как в тот момент, когда ты её принял в наследство, — продолжил Сиан. — Мир сейчас находится в состоянии стабильности. Государства поддерживают хорошие отношения, мы все вместе развиваемся. Я осознаю, что мне не придётся столкнуться с таким же хаосом, как тебе, и всё же... титул «короля» ощущается как непосильная ноша.

Возможно, внезапные кризисы более не вероятны, но король всё равно будет нести ответственность за каждый неверный шаг. А если он оступится, Карла и Шаран также окажутся вовлечены в это бремя. Эта мысль тяжёлым грузом легла на сердце Сиана.

Сома дождался, пока тот закончит, прежде чем мягко произнести: — Я понимаю. Ощущать неуверенность — это часть того, что значит быть хорошим монархом. В тот момент, когда ты перестаёшь беспокоиться, ты прекращаешь заботиться о людях, чьи жизни зависят от твоих решений.

— ...

— Я не могу велеть тебе не волноваться... но не позволяй этому беспокойству поглотить тебя. Люди, за которых ты чувствуешь ответственность, — это не просто тяжкий груз на твоих плечах: у них есть собственная воля, и они приложат все усилия, чтобы поддержать тебя. Карла, Шаран, твои братья и сёстры, твои родители... все они помогут тебе. Ты не одинок.

— Ты тоже будешь рядом, отец? — задал вопрос Сиан.

Сома слегка улыбнулся и кивнул. — Разумеется. Именно поэтому из всех книг, которые я мог выбрать с Земли, я оставил тебе экземпляр «Государя». Ты читал его?

— Читал, но... не уверен, что всё понял.

— Это нормально. Я оставил её тебе как нечто, к чему ты сможешь обратиться, когда столкнёшься с трудностями.

Выражение лица Сомы смягчилось отцовской теплотой. — Сиан, ты знаешь, какая часть «Государя» оказала мне наибольшую помощь, когда я был правителем?

— А? Я бы очень хотел узнать!

— Это из «Главы 22: О советниках государей». Макиавелли писал: «Есть три типа ума: один постигает сам; другой способен понять то, что постигли другие; третий же не постигает ни сам, ни через других. Первый — превосходнейший, второй — хороший, третий — бесполезный».

— Понятно...

Сиан давно беспокоился, что взошёл на трон слишком преждевременно. Чтобы подготовить себя, он внимательно изучил «Государя» (с пометками Сомы) — экземпляр, который оставил ему отец. Поэтому он тут же понял отрывок, который цитировал Сома.

— «Когда правитель размышляет над делами, великий лидер — это тот, кто может всё решить самостоятельно, но если он не способен, то признаком великого лидера является и умение прислушаться к советам превосходных приближённых и таким образом найти решение. В свою очередь, если правитель не может решать дела сам и отказывается слушать своих мудрых приближённых, то его можно назвать лишь бесполезным...» — это именно это место?

— Верно, — произнес Сома. — Необходимо слушать своих мудрых подданных и отвергать тех, кто льстит, вплетая сладкую ложь. Если правитель способен на это, даже заурядный человек может прослыть выдающимся лидером. Возьмите меня в пример. У меня не было ни Фугиной мощи, ни Марииного обаяния, но благодаря таким превосходным вассалам, как Хакуя — Премьер-министр в Черном, Юлий — Белый Стратег, Хэл — Красный Они и Томоэ — Мудрая Волчица, — люди сочли меня великим правителем.

— Нет, ты... Хотя, пожалуй, ты прав.

Мгновение он был готов заявить, что люди не просто «считают» — его отец в самом деле был великим монархом, — но вовремя остановился. Он знал, что Сома все равно будет отрицать это.

Сома никогда не высоко оценивал себя как короля. Живя бок о бок с такими выдающимися личностями, как Мария и Фуга, он убедил себя, что всегда был лишь средним звеном — едва достаточным, чтобы «справиться». Однако всем, кроме него, была ясна истина: его семья, его вассалы и даже обитатели других земель видели в нем одного из лучших правителей своей эпохи. Если у короля есть превосходные подданные, люди будут считать его великим монархом... Легко сказать, но лишь Сома знал, насколько трудно следовать этим словам.

— Ты говоришь так, словно это просто, — вздохнул Сиан. — Но на деле это весьма непросто. Наши подданные настолько искусны, что говорят мне то, что я должен услышать, даже когда это причиняет боль. Меня вновь и вновь заставляют осознавать свое бессилие.

Сома тихо усмехнулся: — Большинство королей гордятся своей королевской кровью. У меня такого никогда не было.

— Ну... у меня тоже. Если честно, с самого начала я не особо стремился к трону.

— Тогда у тебя уже есть все необходимое, чтобы стать хорошим королем, Сиан. Я могу сказать это с уверенностью — ведь мы семья.

Сиан слабо улыбнулся: — Мне кажется, здесь есть некоторая предвзятость, но... спасибо, папа.

Напряжение на его лице исчезло, и Сома понял, что с сыном все будет в порядке.

◇ ◇ ◇

Король Сома Э. Фридония из Королевства Фридония

Ранее известный как Сома Кадзуя.

После отречения от престола он продолжил свою деятельность как исследователь древнего человечества, внеся значительный вклад в развитие цивилизации. Отказавшись от королевского сана и живя как простой человек, он почти исчез из поля зрения истории, и подробности его последних лет мало кому известны. Однако говорят, что он продолжал свои исследования до глубокой старости и в конце концов мирно скончался — погрузившись в вечный покой в кругу своей семьи.

Однако... хотя эти слухи и не подтверждены, упорно говорят, что, прожив долгую и насыщенную жизнь, он открыл в северном мире технологию, позволившую ему омолодиться до состояния сверхчеловека, и отправился в космос на поиски своего изначального родного мира. Подобно тому, как существовали предания, утверждавшие, что его соперник, Фуга Хан, пережил свою эпоху, легенды о правителях, продолжающих жить, — отнюдь не редкость. Достиг ли Сома когда-нибудь мира, из которого он когда-то прибыл? Если кто и знает правду, то это, несомненно, Мать Драконов, чья мудрость превосходит пределы человечества.

— Отрывок из «Как Сома восстанавливал королевство» Таттла Тортоиса

◇ ◇ ◇

— Кстати, папа, ты приедешь домой на Новый год?

Теперь, когда семья Сомы расселилась, все собирались вместе лишь дважды в год: на летний Поминальный фестиваль и в День Нового года. Хотя родных стало так много, что устраивать встречи стало непросто, их узы оставались крепкими, и Сиан хотел, чтобы краеугольный камень семьи, Сома, непременно был с ними на праздники.

Смущенно почесав щеку, проекция Сомы ответила: — Да, насчет этого. Я не стану ждать Нового года, чтобы вернуться.

— А? Что-то случилось?

— Ну, э... мы только что узнали, что Айша беременна.

— Что ты сказал...?

На мгновение Сиан не смог осмыслить услышанное. Он застыл на месте, пока Сома не добавил: — Это значит, что в следующем году у тебя появится еще один младший братик или сестренка.

— Что... ЧТОООООО?!

Голос Сиана эхом прокатился по залу. Служанки Марин и Марон, проходившие мимо, остановились в испуге.

— Его Величество кричит?! Это чрезвычайная ситуация?!

Слух мгновенно разнесся и вскоре превратился в: «На Его Величество напал убийца!» Карла и Шаран запаниковали, а Кадзуха пронеслась по коридорам с обнаженной рапирой, выкрикивая: — Где этот злодей?! Замок погрузился в хаос, пока Ичиха и Томоэ, поняв, что произошло на самом деле, не смогли всех успокоить.

Когда наконец воцарился покой, Сиан объяснил, что Айша ждет ребенка, — и замок взорвался переполохом еще большим, чем прежде.

В тот день в замке Парнам царило привычное оживление.