Худший учитель магии и Хроники Акаши (Новелла) Том 12 Глава 3 Начало Праздника Серебряного дракона
Ранее в Худший учитель магии и Хроники Акаши (Новелла)...
Раннее утро следующего дня. Церемония открытия Праздника Серебряного дракона началась торжественно. На глазах у множества туристов, через восточные, западные и южные ворота Уайт-Тауна, вступили девушки в белоснежных одеяниях, исполняющие роли жриц, каждая в сопровождении нескольких служителей. Они представляли поселения восточной, западной и южной частей Снории. Каждая жрица высоко несла искусно изготовленный серебряный фонарь со священным огнём, зажжённым от очага её поселения. Служители, следовавшие за ними, несли дары Снории: копчёную рыбу из рек в ущельях, копчёное мясо оленей, добытых в горах, хмельной напиток из молока лам, клубни гаджа и другие местные плоды. Три процессии жриц со служителями торжественно двигались по восточной, западной и южной главным улицам под усиленной охраной стражей порядка, направляясь к большой центральной площади Уайт-Тауна. Там возвели огромный, словно театральная сцена, алтарь; вокруг него теснились многочисленные туристы, затаив дыхание. Вскоре три процессии достигли алтаря и поднесли священный огонь и дары. Ожидавший их жрец продолжил церемонию согласно традиционному обряду. Затем четвёртая жрица, заранее занявшая место у алтаря, соединила три священных огня в один и вместе со служителями, несущими дары, направилась на север по северной главной улице. Огонь и подношения предстояло доставить в Святилище дракона, возведённое у подножия северного хребта, там, где начинался путь в горы.
- Учитель, а что означает этот обряд? — Провожая взглядом процессию, уходившую на север, Румия с любопытством задала вопрос.
- М-м… Даже я не слишком разбираюсь в обрядах местных верований такой глуши… — Почесав голову, Глен уклонился от ответа.
- Хе-хе! Похоже, настал мой час! — Систина горделиво выпятила грудь. — С вопросами фольклора и археологии можете смело обращаться ко мне! Видите ли, этот обряд —
- Это обряд благодарения Серебряному дракону, покровителю Снории. — Но прежде чем Систина успела что-либо объяснить, Селика непринуждённо ответила сама.
- …Серебряному дракону? Тому божеству, которому поклоняются здешние последователи культа Серебряного дракона? — Глен повернулся к Селике и переспросил.
- Именно. Считается, что некогда здесь, в Снории, жил бог по имени Серебряный дракон, который оберегал эти земли. Говорят, благодаря его покровительству люди жили в достатке. Иными словами, всё, что приносила эта земля, считалось милостью Серебряного дракона, властвовавшего над здешней природой.
- Сказки какие-то. Драконы — просто магические звери. Вредители, от которых людям одни беды.
- Кто знает. Но если это правда, возможно, тот Серебряный дракон был древним драконом, который с годами обрёл разум, превосходящий человеческий. Теперь уже не узнать. Ведь сейчас во всей Снории не обнаружено ни одного дракона. Только легенды и рассказывают, что когда-то в этих краях жил дракон, которого называли Серебряным.
- Вот именно. Легенды и есть легенды. Не бывает таких драконов.
- Как знать? Говорят, прожившие много лет драконы умеют принимать человеческий облик. Быть может, этот почтенный Серебряный дракон и сейчас где-нибудь поблизости?
- Ха! Ну и чушь! — Глен лишь рассмеялся словам Селики.
- Гр-р… Профессор Арфония, как всегда, на высоте! А, но, учитель! В этой истории есть один любопытный момент! На самом деле тот обряд — Систина вновь попыталась вступить в разговор, но…
- Кстати, об обряде. Есть версия, что изначально во время него приносили жертву Серебряному дракону. — Селика опять её опередила, и Систина схватилась за голову.
- Жертву? Эй-эй, что-то уже не по себе становится.
- Жрица, отправившаяся с дарами в северное святилище, олицетворяет человека, принесённого в жертву, чтобы ценой собственной жизни умиротворить разбушевавшегося божественного дракона. Старый обычай сохранился в изменённом виде.
- Серьёзно?.. Жуть.
- Д-да, именно! И вот, учитель, я полагаю, что этот Серебряный дракон —
- Был ли Серебряный дракон богом, защищавшим людей? Или злым духом, который им вредил? По-моему, вполне возможно, верно и то и другое.
- Угх… Я-я, собственно, тоже так думаю… И основания для этого…
- Ведь одна из церемоний Праздника Серебряного дракона — ритуальный танец, посвящённый дракону. И его содержание словно отражает эту двойственную природу.
- Ритуальный танец? И такой есть?
- Да. Танцем передают одно из здешних народных преданий. Говорят, это одно из главных событий Праздника Серебряного дракона. — Отвечая Глену, Селика кивнула.
Систина решила воспользоваться моментом и открыла рот.
- Д-да, совершенно верно! И я считаю, что этот ритуальный танец —
- Я полагаю, предание, которое воспроизводит этот танец, послужило одним из первоисточников «Волшебника Мельгалиуса». — Её вновь опередили, словно нарочно, и Систина плашмя рухнула в снег. Когда мысли совпадают до такой степени, поневоле заподозришь, что над тобой намеренно издеваются.
- Чего? И почему здесь опять «Волшебник Мельгалиуса-а-а»? — Глена уже утомило, что это название словно поджидало их на каждом шагу.
«Маг Мельгалиуса» — известная в Империи Альзано сказка, написанная Роланом Эльторией, исследователем древней магии и автором историй.
Произведение представляет собой своеобразный сборник мифов, где Ролан Эльтория, опираясь на легенды и предания со всей Империи, создал собственную интерпретацию, сосредоточенную на вечном сюжете — противостоянии мага справедливости и короля демонов.
- Похоже, это была седьмая глава «Мага Мельгалиуса»? Ритуальный танец на Празднике Серебряного дракона предназначен для успокоения души давно исчезнувшего дракона. Его содержание очень напоминает седьмую главу. Хм… Вероятно, Ролан Эльтория посещал Снорию для изучения древней истории и включил местное предание в свою книгу.
- А-а, понятно. Ты многое знаешь, Селика. Поразительно.
- Гр-р-р-р-р-р…!
Систине оставалось только стиснуть зубы: почти всё, что она хотела сказать, уже высказала Селика.
- Систина, всё лицо в снегу. Странно.
- Н-ничего не поделаешь. Пока здесь профессор Арфония, тебе не дадут проявить себя, Систи…
Риэль недоумённо склонила голову, а Румия утешала Систину, у которой наворачивались слезы.
(О чём же говорилось в седьмой главе «Мага Мельгалиуса»?..)
Глен попытался вспомнить детали из глубины своих детских воспоминаний.
- Эй, ребята! Церемония открытия уже завершена. Раз уж мы здесь, давайте прогуляемся по праздничным развлечениям Уайт-Тауна!
Селика, необычно возбуждённая, потянула Глена за правую руку и решительно двинулась вперёд.
- А?! Э-эй, подожди! Не тащи меня так! Взрослая женщина, а так радуешься из-за какого-то праздника… Ты что, ребёнок?
Однако, слова Глена не отражали его истинного настроения, и он покорно следовал за Селикой.
- Гр-р-р…
- Ахаха, профессор оказалась более грозным соперником, чем я предполагала.
- М-м… Почему всё достаётся только Селике? Это нечестно.
Систина провожала их завистливым взглядом, Румия выдавила кривую улыбку, а Риэль едва заметно нахмурилась.
После завершения церемонии открытия Праздника Серебряного дракона.
Уайт-Таун, переполненный посетителями, погрузился в атмосферу настоящего торжества.
Город, украшенный к ежегодному Празднику Серебряного дракона, напоминал предрождественскую ярмарку; улицы выглядели особенно нарядно.
Весёлые мелодии музыкальных ансамблей и звон колокольчиков разносились повсюду. В небе беспрестанно вспыхивали великолепные, огромные фейерверки в виде цветов, сменяя друг друга.
На четырёх главных улицах располагались лотки с горячим медовым вином, колбасами и другими угощениями, а люди в драконьих шапках, выстроившись в процессии, неустанно маршировали в параде.
Приподнятое, радостное настроение царило не только в самом городе.
Стоило выйти за западные ворота, как на открытом снежном поле можно было увидеть гонки на собачьих упряжках, собравшие множество зрителей.
На замёрзшем озере перед юго-восточными воротами был организован каток. Туристы с удовольствием катались на коньках, а местные жители давали импровизированные уроки.
В редколесье к югу от города проходил конкурс снежных скульптур. Изящные изваяния, созданные специально к этому дню, радовали глаз любителей прогулок.
Глен и его спутники, пройдя шумный Уайт-Таун вдоль и поперёк, едва держались на ногах от усталости, но вдоволь насладились праздничным весельем.
- Эй, Глен! Не поднимемся ли на возвышенность в северо-западном районе?! Говорят, оттуда открывается потрясающий вид на гору Айслия к западу от города! Ты ведь тоже хочешь увидеть, мой ученик?!
- Да-да, как скажете. Составлю вам компанию, моя наставница.
- Смотри, Глен. Я и тебе купила. Кушай.
- Чего?! С какой стати мне есть мороженое в такую жуткую стужу?!
- Есть холодное на морозе — особое удовольствие. Давай, ешь. Или хочешь, я тебя покормлю? Ну-ка, открой рот…
- Ещё чего!
Всё это время Селика пребывала в отличном настроении и буквально не отходила от Глена.
Под любым предлогом она находилась рядом и действовала ещё более бесцеремонно, чем обычно, полностью контролируя его.
Но —
- Я не сдамся!
Под таким сокрушительным напором со стороны Селики терпение Систины наконец иссякло.
- Я понимаю, что для профессора учитель — это незаменимый, родной человек! Но это уже слишком! Мы здесь совершенно лишние…!
Систина досадливо сжала кулаки.
- За эту поездку он не только не начнёт воспринимать нас как девушек, но, кажется, даже не запомнит, что мы вообще были с ним!
- Да… Так больше продолжаться не может! Точно!
- Я не совсем понимаю. …Но я тоже хочу больше времени проводить с Гленом. Всё достаётся только Селике. Это нечестно.
Даже обычно кроткая и спокойная Румия выглядела необычайно решительной, а Риэль недовольно надула губы.
- Нужно как-то перехватить инициативу!
Но как это сделать? Систина лихорадочно размышляла.
И тут.
- Но… что всё-таки произошло с профессором Арфонией?
Словно что-то заметив, Румия поднесла руку к своему тонкому подбородку.
- Что такое, Румия?
- Ну, профессор действительно… не отходит от учителя Глена и выглядит очень счастливой, но…
Румия слегка посерьёзнела и продолжила, осторожно подбирая слова:
- При этом она словно куда-то очень спешит…
- Торопится? Профессор?
Услышав слова Румии, Систина бросила взгляд на Селику и Глена.
Они как раз соревновались в стрельбе в праздничном тире.
- Ура-а-а! Я победила-а-а! Получи!
- Это нечестно! Нечестно! Ты же использовала магию в конце?! Пробка так вильнула в полёте, это невозможно! Эй, ты меня вообще слушаешь?!
Лицо Селики, когда она препиралась с Гленом, сияло, как летнее солнце, несмотря на лютый холод.
Систина совершенно не понимала, что значит «торопится».
- Да, мне кажется… профессора что-то торопит…
Но Румия, казалось, была уверена.
- Не знаю, как это объяснить… Словно она думает, что если упустит этот шанс, то больше никогда не сможет так весело провести время с учителем… Эта мысль её не отпускает…
- М-м… Думаешь? Может, ты слишком много выдумываешь?
- …Хорошо бы.
Румия ответила Систине невесёлой улыбкой.
Хотелось бы списать это на мнительность Румии… Но пережитое научило её тонко чувствовать чужую душу. Если уж она такое заметила, поневоле задумаешься.
…Но всё же.
- Но ведь ты согласна, что так дальше нельзя? Мы же наконец выбрались в путешествие… (И мне тоже хочется побольше побыть с учителем…)
- …Систи? Ты что-то сказала в конце?
- А?! Нет, ничего! Ничего, ахаха…!
Её тихое бормотание едва не было услышано, и Систина поспешно замахала руками.
- Но что же делать? Кажется, к ним совершенно не вклиниться…
Девушки уныло брели позади Глена и Селики, шедших бок о бок, вздыхая, — и тут.
- А-а-а-а-а-а-а-а?! В-вы?!
- А-а-а-а-а-а-а-а?! Э-это вы?!
Неожиданные возгласы раздались у них за спиной, и Систина с подругами невольно обернулись.
Позади стояли три девушки с изумлёнными лицами.
Одна — со светлыми локонами-спиралями, настоящая барышня из хорошей семьи.
Другая — с длинными чёрными волосами и узкими глазами, статная, по-мальчишески.
А третья — с серыми косичками и почти бесстрастным лицом.
- А… это же…
- Вы…?
Систина с подругами узнали их. Сначала они растерялись, поскольку девушки были в тёплой одежде, а не в форме, но —
- Франсин?! Колетт?! И даже Джинни?!
Да. Перед ними были те самые три своенравные барышни, с которыми они познакомились во время короткой учёбы по обмену в Женской магической академии святой Лили.
- Систина! Румия! Риэль! Давненько не виделись!
- Подумать только, встретить вас здесь!
Колетт и Франсин с радостными лицами подбежали к ним.
- Здравствуйте-е. Давно не виделись.
Джинни не двинулась с места и не изменилась в лице, выдав всё такое же вялое приветствие.
- Что вы здесь делаете?!
- Да, наверное, то же, что и вы!
- Мы тоже воспользовались осенними каникулами и приехали в Снорию!
- Эх… Вот и на отдыхе приходится нянчиться с дурочкой-госпожой. Житья нет. (Вполголоса.)
- Что? Д-Джинни? Ч-что ты сейчас…?
- Ничего. Я, ваша недостойная Джинни, от всей души посвящу себя заботе о госпоже Франсин. В этом радость моя как вашей служанки. (С безупречно серьёзным видом.)
- Джинни… Ты совсем не изменилась… Ахаха…
Так или иначе.
После неожиданной встречи девушки зашагали вместе, коротко обмениваясь новостями.
Как выяснилось, после того происшествия между двумя крупнейшими группировками академии, Обществом Белой Лилии и Обществом Чёрной Лилии, наметилось примирение. Причём они не просто стали ладить, а наладили деятельное, полезное общение, помогая друг другу совершенствоваться.
В рамках такого сближения и устроили поездку, пригласив желающих из обоих обществ. Хотя остальных рядом не было, всего в Уайт-Таун приехало почти сорок учениц Женской магической академии святой Лили.
- …А Эльза? Эльза не приехала?
Риэль оглядывалась по сторонам, расспрашивая Франсин и остальных.
- К сожалению, госпожа Эльза в этой поездке не участвует.
Джинни бесстрастно ответила на вопрос Риэль.
- Сейчас она, должно быть, вернулась на родину и уединилась в горах для тренировок.
- С тех пор как вы расстались, Риэль, Эльза непрестанно упражняется с мечом и добилась поразительных успехов! Мечтает когда-нибудь встать с тобой вровень.
- Наверняка за каникулы ещё прибавит. Недавно к ней даже из армии вербовщик подходил…
- Эх… Если бы не надо было нянчиться с дурочкой-госпожой, я бы тоже поехала в родную деревню, чтобы дедушка со мной позанимался.
- Джинни… Т-ты в последнее время даже скрывать это перестаёшь?!
- Ясно. Эльза старается. …Угу, я тоже буду стараться.
Узнав, как поживает Эльза, Риэль слегка улыбнулась — немного огорчённо, но и немного радостно.
- Ну и мы, конечно, не как Эльза, но тоже стали сильнее! Жду не дождусь нового поединка с вами.
- Хм, мы тоже.
Колетт и Систина обменялись дерзкими усмешками.
И, конечно, разговор обрадованных неожиданной встречей девушек вскоре свернул к тому самому вопросу.
- Кстати… Систина? А… как поживает учитель Рен?
- Ну, раз вы здесь… учителя Рен с вами нет?
Франсин и Колетт спрашивали с заметным волнением, слегка краснея.
Рен — имя, которым Глен пользовался, когда работал учительницей в Женской магической академии святой Лили.
Почему-то эти девушки были без ума от Рен.
- Гле… учитель Рен? Вон там.
Систина указала пальцем.
Глен и Селика с любопытством рассматривали товары у уличного торговца.
- Что?! Эй, постойте, продавец! Не стоит нам такого предлагать! У нас с ней совсем не такие отношения! Мы просто —
- Супруги.
Селика поддразнивала Глена, держась за его руку, в то время как он совершенно сбитый с толку, только суетился.
- О? Учитель Рен всё ещё не вернулась в свой женский облик?
- А эта блондинка кто? Почему она так фамильярничает с учителем Рен?..
- Уф… Ну и головная боль… С чего бы начать?
Систина уже почувствовала, как у неё заболела голова от предчувствия предстоящих хлопот.
Прошло некоторое время.
- Учитель Рен — настоящий мужчи-и-ина?! Не-е-е может быть!
- Да это же обычно видно сразу. Насколько можно быть такими тугодумами?
Реакция Франсин, Колетт и Джинни оказалась точно такой, как и предсказывалось.
- Н-н-н-не может быть! Учитель на самом деле мужчина, а з-з-значит, мы с учителем Рен в-в-вполне можем соединить наши судьбы —
- Я-я-я ведь уже сдалась, потому что мы обе девушки, а т-т-теперь… Что?! У меня и правда есть ша-ша-шанс —
Франсин и Колетт попеременно бледнели и краснели, принимая мечтательные, девичьи выражения — за ними было трудно уследить.
- …Вот почему я не хотела этого рассказывать.
- А-хаха…
Систина и Румия не могли не испытывать смешанные чувства.
- Тогда тем более нельзя этого терпеть! Даже если профессор Арфония является наставницей учителя, присваивать моего любимого учителя себе совершенно недопустимо!
- Точно! Учитель мой!
- …На самом деле, он не принадлежит ни одной из вас. Кошки в течке.
- Джинни… Твой язык стал ещё острее.
Пугало то, что Джинни произносила всё это совершенно непринуждённо, с выражением лица ещё более бесстрастным, чем у Риэль.
Впрочем, это пока неважно.
- …В общем, вот и думаем, что теперь делать.
- Так за всю поездку мы ни на шаг не продвинемся.
Рассказав всё, Систина и Румия горько вздохнули.
- Понятно, наставница учителя Глена… Грозная соперница!
- Но раз такое дело, у нас есть одна идея.
Так заговорили Франсин и Колетт.
- Что?
- Слушайте внимательно. Значит, так —
Предложенный Колетт план заключался в следующем —
Дело было вскоре после полудня.
Селика отправила Глена по окрестным лоткам покупать всем обед, и он как раз скрылся из виду.
- Профессор Арфония… Не хотите с нами посостязаться?
Систина внезапно обратилась к Селике с таким предложением.
- М? Что такое, Систина? …Посостязаться?
Застигнутая врасплох, Селика на мгновение удивлённо распахнула глаза… но затем, предчувствуя что-то интересное, уверенно улыбнулась.
Румия показала ей листовку, которую раздавали на улице.
- Так-так… «Большой турнир по снежкам за звание сильнейшего в Уайт-Тауне»? В роще Рине на востоке?
- Да, похоже, там довольно роскошные призы, но дело не в них. Может, та из нас, кто покажет лучший результат… п-получит право завтра весь день гулять с учителем Гленом по Празднику Серебряного дракона?
- …Вот как?
Селика чуть сузила глаза и с дерзкой улыбкой оглядела девушек.
- М-мне самой это совершенно безразлично! Просто я подумала: профессору, наверное, тяжело всё время одной нянчиться с учителем! А-а, пусть всё это и нелепо, но мы вызываем вас! Вызываем!
- Простите, профессор. Нам тоже хочется повеселиться вместе с учителем… Не могли бы вы принять наш вызов? Пожалуйста, дайте и нам шанс.
- Угу. Селика, давай сразимся.
Все трое пристально смотрели на Селику, каждая по-своему.
Смущение и растерянность, стеснительность и решимость, непонимание, но при этом азарт и порыв. Выражения лиц были разными, но глаза у всех были глазами влюблённых девушек.
- …
Селика некоторое время серьёзно смотрела на них… а затем прыснула со смеху.
- Вот как. Простите. Похоже, я и правда слишком забрала Глена себе. Виновата.
- Профессор?
- На самом деле, я умру, если не буду регулярно пополнять запасы Глена вот таким образом. Серьёзно.
- Что?!
В этих озорных словах было трудно разобрать, где шутка, а где правда, и девушки растерянно заморгали.
- Просто я давно не пополняла запасы Глена… Вот и разошлась немного, сама на себя не похожа. Хе-хе-хе…
А затем Селика…
- …Хм, понятно. Его окружают такие хорошие девушки, что он и не заслуживает. Тогда, даже если когда-нибудь я перестану быть собой…
На миг её лицо стало одиноким, и она тихо пробормотала эти слова.
- Что? Профессор, вы сейчас что-то…?
- Ладно. Принимаю ваш вызов.
Но уже в следующую секунду Селика объявила это с широкой, торжествующей улыбкой.
Она улыбалась, как подсолнух в разгар лета; трудно было поверить в выражение, которое только что мелькнуло на её лице.
Поэтому Систина и остальные упустили возможность расспросить её.
- Но-о-о! Вы сказали «состязание»? Раз уж назвали состязанием, сражаемся в полную силу. Предупреждаю: в любом состязании я грозный противник. Готовьтесь! Пустите в ход всё, что у вас есть. Хоть помощников зовите, хоть друзей, с которыми встретились после долгой разлуки, — всё годится.
- Ух…
Откуда-то ей было известно о Франсин и остальных. И где она только успела собрать сведения об их положении? Всё-таки маг седьмого ранга непостижим.
Но теперь уже нельзя было ни отступить, ни дать слабину.
- М-мы справимся, Румия, Риэль!
- Да, хорошо, Систи.
- Угу. Положитесь на меня.
Так.
Систина и ее подруги, прихватив Селику, стремительно направились к месту проведения турнира по игре в снежки. А затем. - …Это ведь жестоко, не так ли? Когда Глен, с обеими руками, доверху набитыми едой, наконец вернулся на прежнее место, у скамьи, где его должны были ждать Селика и остальные, не оказалось ни души. - Меня отправили с поручением, и вот результат? Это новый вид издевательства? Можно мне поплакать? И что теперь делать со всей этой едой?.. Глену оставалось лишь тяжело вздохнуть. К востоку от Уайт-Тауна раскинулась густая хвойная роща. Деревья стояли на комфортном расстоянии друг от друга, равномерно укутанные в снежные наряды, а под ногами лежал толстый слой мягкого, пушистого снега. Здесь даже самое неудачное падение вряд ли могло причинить вред. Места было предостаточно — лучшее место для игры в снежки и не придумаешь. Сейчас на обширной поляне в центре рощи собралось почти двести участников. Разумеется, среди них были и Систина, Румия, Риэль, и Селика. Чуть поодаль расположились Франсин, Колетт и Джинни. - Добро пожаловать, дамы и господа! Мы рады вас видеть! Итак, объявляем открытым Большой турнир по игре в снежки за звание сильнейшего в Уайт-Тауне! Представитель организаторов обращался к многочисленным участникам через рупор. - Номера, которые вы надели, снабжены специальным магическим механизмом: с каждым попаданием снежка в тело участника, оно будет становиться всё тяжелее. В конце концов, вам станет трудно даже стоять на ногах. Самовольное снятие номера, разумеется, означает дисквалификацию. Поэтому правила предельно просты: побеждает тот, кто последним останется на ногах. Все, кроме вас самих, — ваши противники. Чтобы облегчить проведение Праздника Серебряного дракона, организаторы получили разрешение на использование нескольких магических приспособлений. Эти волшебные номера были одним из них. Наверняка и это стало возможным благодаря политическому мастерству мэра Джона. - О, вот эти? Удивительно… - Так вот что такое магия… Основную массу туристов составляли представители высшего общества и сравнительно состоятельные собственники; к самому существованию магии они давно привыкли. Многие дворяне и сами изучали её как часть общего образования. Поэтому объяснение магического механизма вызвало лишь такую реакцию. - Игровое поле охватывает всю рощу. Выход за его пределы означает дисквалификацию. Учтите, что со временем поле будет сужаться: запретные зоны станут отгораживать специальными веревками. Иными словами, бесконечно убегать не получится. - И поскольку это турнир по снежкам, атаковать разрешается только снежками. Тот, кто нападёт на другого участника иным способом, будет немедленно дисквалифицирован, так что будьте предельно внимательны. В остальном можете объединяться, сговариваться, нападать с двух сторон — всё дозволено. Ваша задача — последним остаться на ногах. Итак — По сигналу ведущего турнир по игре в снежки наконец начался. Сразу после начала. - А ты здорово всё придумала, Колетт! Отделившись от Селики, Систина с подругами тайком присоединились к Колетт и остальным. Они бежали рядом по роще и переглядывались. - С такими правилами неважно, насколько профессор сильна в магии! Ведь атаковать можно только снежками! - Вот именно! А мы временно объединились, так что численный перевес явно на нашей стороне! - И та, кто собственноручно одолеет профессора Арфонию, обольщающую моего учителя Глена, получит право завтра весь день гулять с ним по Празднику Серебряного дракона. Без обид! - Эх, ну и морока. Меня-то зачем сюда втянули?.. Колетт и Франсин самодовольно улыбались, а Джинни недовольно вздыхала. - Эх… Может, мы всё-таки не очень хорошо поступаем с профессором? И ещё самовольно сделали из учителя приз… - Но я тоже хочу играть с Гленом. Риэль пробормотала это в ответ на виноватую улыбку Румии. - Будешь сомневаться — проиграешь, Румия! Это же праздник! Сегодня всё можно, всё можно! Мы наконец выбрались в путешествие, имеем право немного пошалить! - Точно, точно! Кто больше веселится, тот и победил! - Именно! Если шалить всем вместе, ничего не страшно! Систина, похоже, уже отбросила все сомнения и решила пойти ва-банк, а Колетт и Франсин громко поддержали её. - Поэтому для начала — Вскоре впереди показалась группа из нескольких участников. Заметив их, девушки быстро рассредоточились, на бегу зачерпнули снег и скатали его в шарики… - Прежде чем сразиться с профессором, уберём с дороги всех посторонних! И разом с яростью метнули готовые снежки. Снежный метеорный дождь стремительно рассек воздух. - Н-нападе-е-ение?! - У-уа-а-а-а-а-а-а?! Крики несчастных жертв влюблённых девушек эхом разнеслись по всей роще. - Игра в снежки превратилась в настоящую свалку. Здесь не было разницы между взрослыми и детьми. Все участники словно вернулись в детство, сражались изо всех сил, непрерывно забрасывая друг друга снежками и покрываясь снегом. - Ух… Т-тело такое тяжёлое… Ха-а… ха-а… - Больше не могу двигаться… Как обидно… Ха-а… ха-а… Участники один за другим выбывали, падая на заснеженную землю. Не прошло и часа, как почти всех уже разгромили. Шесть невероятно сильных девушек безраздельно владели полем. - Ха-а… ха-а… Почти всех остальных уже победили!Систина, укрывшись за деревом, прижалась спиной к холодному стволу, сжимая в руке снежок, будто в предвкушении.
Препятствия устранены. Попаданий практически не было. Её тело пока ещё ощущалось легким и послушным.
Да, настоящее состязание, пожалуй, только начиналось. Именно сейчас.
- Теперь всё решится. Вряд ли кто-то уже сумел одолеть профессоров… Но если обойтись без магических атак, у меня есть шанс…!
В суматохе сражения Систина упустила из виду Румию и Риэль. Она выглянула из-за дерева, осматривая поле в поисках Селики.
Вскоре, среди деревьев…
(Неужели она…?!)
В отдалении показались Селика и Джинни, стоявшие друг против друга.
- Госпожа Селика. Я ничего не имею против вас лично, но по приказу моей госпожи я обязана вас одолеть.
Джинни приготовилась к бою, держа в обеих руках по снежку.
- Видите ли, я родом из деревни, где из поколения в поколение передают древнее искусство синоби. Метание — моя особая гордость. Судя по вашей стойке, вы тоже весьма искусны, но —
- Вот как?
Селика с лёгкой усмешкой извлекла из-за пазухи некий металлический осколок…
- [Я, грешная • одна в час сумерек, когда выходят демоны • вспоминаю о тебе].
Произнеся заклинание.
В тот же миг окружавшая Селику атмосфера преобразилась.
Внезапно её присутствие и исходящее от неё давление стали непомерно сильными.
- …А. С этим противником точно не стоило связываться.
Поскольку Джинни была опытным бойцом, она немедленно осознала безнадёжную разницу в силах и, словно смирившись, прищуренно взглянула на небо —
И тут же её тело охватил ливень из бесчисленных снежков, метко брошенных Селикой.
Снежки летели по стремительным траекториям, прекрасным и безупречно точным, словно удары клинка великого мастера.
- Нгя-а.
Бедняжка Джинни оставалось лишь без чувств рухнуть в сугроб.
(Т-то заклинание… модифицированная чёрная магия [Загрузка • Опыта]?! Значит, тот осколок — неужели от меча Элиэт?!)
Систина, скрытно наблюдавшая за поединком, могла лишь содрогнуться.
Да, применив заклинание [Загрузка • Опыта], Селика перенесла в своё тело способности и мастерство героини Элиэт, заключённые в осколке меча.
Конечно, с таким небольшим фрагментом точность воспроизведения должна была снизиться… Но всё же это была сила героини, прославленной как величайший фехтовальщик в истории Империи. Против Джинни она оказалась сокрушительной.
(П-п-п-погодите, погодите?! Разве это честно?!)
Систина покрывалась холодным потом, всё ещё прячась за деревом.
Селика тем временем снова тихо произнесла некое заклинание…
- О? Ты прячешься там, Систина?
Она с усмешкой бросила взгляд на дерево, за которым скрывалась Систина.
(М-магия обнаружения противника?!)
Систина осознала чудовищную ошибку, которую допустила.
Обычная игра в снежки? И раз атаковать можно лишь снежками, у неё есть шанс?
Как бы не так — это магический бой.
Магический бой, где запрещены атакующие заклинания, а единственное средство нападения — снежки.
Если не применить весь свой арсенал знаний, её немедленно уничтожат. Уничтожат —
- Что ж… Самой бросать мне уже лень.
Селика щёлкнула пальцами, активируя телекинез. Окружающий снег самопроизвольно слепился в бесчисленные снежки, и в тот же миг они замерли в воздухе вокруг неё.
- Р-разве так мо-о-ожно-о-о?!
Селика лишь указала пальцем на вскрикнувшую Систину.
Снежки разом устремились к ней с огромной скоростью, каждый описывая свою собственную траекторию.
- [О-о-о, стремительный вете-е-е-р]?!
Систина мгновенно активировала [Штурм].
Окутанная шквальным ветром, она понеслась вглубь рощи, почти летя и отталкиваясь от стволов деревьев.
И отчаянно удирала, удирала от стаи снежков, неотступно преследовавших её повсюду —
Деревья стремительно проносились мимо, а Систина кричала:
- О-о-отлично! Прекрасный шанс! Вот и проверим, на что мы теперь способны против сильнейшего мага в мире-е-е!
На глазах уже выступили слезы. Оставалось лишь броситься в бой в отчаянии.
Теперь противостояние окончательно свелось к схватке между Селикой и пятеркой девушек во главе с Систиной.
Перед лицом столь непомерно сильного противника у них не было ни времени, ни возможности выяснять, кто первым одолеет Селику.
Девушкам оставалось лишь объединить силы против неё.
Кое-как сумев воссоединиться с Франсин, Румией и остальными, Систина немедленно перешла в наступление: теперь они атаковали Селику впятером.
- [Соберитесь и резвитесь • рождённые снегом • белые принцессы]!
Франсин произнесла заклинание призыва [Призыв • Белоснежки].
Она срочно вызвала снежных фей, обитавших в окрестностях.
Вокруг нее возникло несметное множество белых крошек, каждая величиной с ладонь, с ледяными крыльями за спиной.
- А теперь вперёд!
Подхватив снежки, снежные феи устремились к Селике.
Словно белые вспышки, они закружились вокруг нее, беря в кольцо.
И одновременно со всех сторон ринулись таранить ее, не выпуская снежков, однако —
- [Слабовато].
Одной фразой Селика применила алхимическую технику [Изменение Свойств].
Дзинь! Снег вокруг нее в огромном количестве превратился в ледяные копья, и с мелодичным звоном они встали частоколом, подобно тысяче игл.
Бедные снежные феи до единой были пронзены ледяными остриями, и все они тут же исчезли.
— Ч-что?!
Глаза Франсин расширились от удивления: столько фей было сбито за один миг.
— Ах ты-ы-ы! Да чтоб я тебе проиграла-а-а!
Колетт со всей силы метнула в Селику снежок, спрессованный до твёрдости льда.
Послышался свист, словно бросок разорвал воздух. Белая магия [Физическое • усиление] многократно усилила её физические возможности, и брошенный снежок летел со скоростью метеора.
И к этому снежку, который со звоном рассекал воздух прямо перед Селикой —
— [О, незримая рука]!
Колетт применила белую магию [Телекинез], меняя траекторию его полёта.
Снежок резко свернул, заходя в слепую зону Селики.
Но.
— Дурочка. Ты же сама напрашиваешься на перехват.
Селика описала пальцем кружок.
Снежок внезапно вышел из-под контроля Колетт, подчинился Селике и развернулся в обратную сторону.
— И-и-и-и-и-и?!
Колетт едва успела отдёрнуть голову: снежок пулей пронёсся мимо, задев ей щёку.
Перехват заклинания. Магическая техника высочайшего, пожалуй, даже трижды высочайшего уровня: маг использует произнесённое врагом заклинание, чтобы в ответ самому запустить ту же магию и полностью завладеть управлением. Для этого необходимо заранее распознать заклинание по движениям губ противника, зато при успехе результат поистине сокрушителен.
Разумеется, во всём огромном мире на такое была способна разве что Селика.
— И-и-и-я-а-а-а-а-а-а-а-а!
Теперь сбоку к Селике на бешеной скорости неслась Риэль.
Над головой она держала чудовищный снежный шар диаметром больше трёх её ростов и, полагаясь на свою физическую силу, швырнула его в Селику.
Огромный снежный шар стремительно летел по прямой. На Селику обрушилась такая масса и такая кинетическая энергия, что их хватило бы одним ударом разнести небольшой бревенчатый домик.
— Пожалуй, для телекинеза он всё-таки тяжеловат…
С совершенно спокойным видом Селика щёлкнула пальцами.
Сработало заклинание призыва [Призыв • элементаля]. Перед Селикой из глубокого снега поднялся снежный великан и ударом громадного кулака раскрошил летевший в неё исполинский снежок.
— Ну что… уже всё? …М?
И тут.
Селика заметила, что снег у неё под ногами заледенел.
Лёд сковал ноги, не давая сдвинуться с места.
— …Простите, профессор!
Вдалеке Румия прижимала ладони к снегу.
— О? Чёрная магия [Ледяной • пол]?
Заклинание магической ловушки, которую устанавливают с помощью зачарования.
Видимо, Румия привела её в действие одновременно с броском Риэль.
— Профессор, готовьтесь!
Систина тут же воспользовалась случаем и взмыла в воздух с помощью [Штурма].
Отталкиваясь от стволов, она зигзагами взлетела между деревьями и в мгновение ока оказалась высоко над Селикой.
— Я-а-а-а-а-а-а!
И принялась один за другим швырять припасённые снежки в обездвиженную противницу —
— Сейчас!
— Да, все вместе!
Окружившие Селику Франсин, Колетт, Риэль и Румия тоже разом принялись осыпать её снежками, которые тайком заготовили заранее.
Обездвижить противника и накрыть сплошным шквалом снежков сверху и со всех сторон, на все триста шестьдесят градусов.
Откуда бы она ни прикрылась, снежок с другой стороны непременно её достанет. Должен достать.
Наконец-то победа!
Всё шло по плану.
Ради этой беспроигрышной ситуации они и терпели всё до сих пор.
Систина уже была уверена в своей блестящей победе, когда —
— …Ну, я это предвидела.
Щёлк!
Раздался щелчок кнопки перевода часовых стрелок, и Селика исчезла.
— А?
Брошенные снежки впустую рассекли пространство, где ещё мгновение назад стояла Селика.
Девушки застыли, ошеломлённые столь внезапным поворотом.
— Ха-ха-ха! Почти получилось!
Сверху неожиданно донёсся смех, и все робко подняли головы.
На ветке соседнего дерева безмятежно сидела Селика, вытянув ноги. Зацепив пальцем цепочку старых карманных часов, она играла ими, крутя в воздухе.
— Хм… Добро пожаловать в [Мой мир].
— М-магия остановки времени?! Вы же взрослая женщина, нельзя так ребячиться?!
Систине оставалось только схватиться за голову.
— Нет, ну это уж точно нечестно! Зачем вы тратите драгоценные магические катализаторы здесь, на какую-то игру?! Вы что творите?!
— Я же сказала: буду биться в полную силу.
Систина кричала и топала ногами, а Селика смотрела на неё сверху, явно наслаждаясь происходящим.
Франсин и Колетт в изумлении смотрели на Селику и бормотали:
— М-магия остановки времени… Когда я услышала имя Селики Арфонии, то подумала: неужели?.. Но всё-таки…
— Эта блондинка… и впрямь та самая легендарная Пепельная ведьма, Селика Арфония… Да ладно? Что это за игра, в которой невозможно победить?
Систина и остальные заранее рассказали им о Селике, но девушки всё же до конца не верили, что перед ними действительно та самая легендарная ведьма.
— М-м… Кажется, тут нам ничего не светит…
Румия неловко улыбнулась.
— М-м… Обидно. Не сдамся.
Риэль присела на корточки и усердно сгребала снег, скатывая большой снежок.
— Э-э-э… Это…
Организаторы, следившие за битвой Селики и девушек из штаба турнира, застыли с отвисшими челюстями.
Игра в снежки вышла на такой немыслимый для обычных людей уровень, что даже ведущий, похоже, лишился дара речи.
Однако эта игра в снежки уже давно перестала быть таковой.
- Мы ещё не закончили.
Селика грациозно спрыгнула на землю и вновь щёлкнула пальцами.
Снежки, подчиняясь её воле, моментально слепились из снега и зависли в воздухе вокруг неё.
- Что такое? Ведь самое интересное только начинается.
Перед девушками, охваченными отчаянием, Селика злобно усмехнулась и объявила:
- Возьмите передышку. Слепите снежки. Соберите всю свою магическую силу и призовите всю свою мудрость. «Если чего-то желаешь, брось в топку чужие желания»… Ведь именно таким и является маг, верно? Хе-хе-хе… Ну же, зарядите эти снежки своими желаниями и попытайтесь достать меня до горла… Вы ведь собирались меня победить? Так проявите изобретательность, маги! Горите, люди! Я! Пепельная ведьма! Ваш заклятый враг, которого вы должны одолеть, стоит перед вами! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-а-а!
Селика резко развела руки, взмахнув полами своего пальто, и окинула девушек презрительным взглядом.
Те застыли, покрылись холодным потом и сжались, словно испуганные змеей лягушки.
Её жуткий смех, подавляющее величие, окружающая её тёмная аура… Описать Селику в этот момент можно было лишь одним словосочетанием: воплощение короля демонов.
В общем, госпожа Селика вошла в раж.
- У-о-о-о-о-о-о!
- А-а-а, да чтоб тебя! Была не была-а-а!
- Мы будем сражаться до последнего-а-а!
Девушки отважно ринулись в атаку на врага, победить которого, казалось, не было никакой надежды.
Снежки летели. Произносились заклинания. Звучали крики.
По роще разносился заливистый смех Селики, похожий на крик зловещей птицы.
Смертельная битва на снежках, словно пожиравшая жизни и души, продолжалась… И вот —
- Ну, я так и знала.
- К-как же оби-и-идно…
К смиренному бормотанию Систины примешался плачущий голос Колетт.
Какая же череда событий привела к такому печальному итогу?
Пять девушек беспомощно лежали на земле, заключённые в огромные снежные глыбы, из которых виднелись лишь головы. Настоящие снеговики.
- У-у… Я, благородная дочь дома Экатина… оказалась в столь унизительном положении…
- А-ха-ха… Но всё-таки мы неплохо держались, правда?
- М-м… И, знаете, так даже весело.
Превратившаяся в снеговика Риэль покатилась куда-то в сторону.
- Ха! Вы были довольно сильны, но вам ещё расти и расти! Если хотите заполучить Глена — тренируйтесь усерднее! Ну, как-то так!
К торжествующей Селике подошёл главный организатор турнира.
- Э-э… Номер сто тридцать пять… Госпожа Селика?
- О, чего тебе? А, точно! Я победила?! Ой, как здорово! Что же мне делать с призом? Может, подарить Глену? Он наверняка будет счастлив —
Пока Селика пребывала в эйфории,
организатор с улыбкой, словно собираясь её поздравить, похлопал её по плечу и произнёс:
- Вы дисквалифицированы.
- Ну конечно-о!
Селика шутливо высунула язык и легонько стукнула себя по голове.
- Точнее, вы все дисквалифицированы.
- Ну, конечно.
Систина и остальные, так и оставшиеся снеговиками, дружно и тяжело вздохнули.
Вот так всё и завершилось.
Большой турнир по снежкам за звание сильнейшего в Уайт-Тауне закончился для них полным провалом и напрасными усилиями.
Кстати, с будущего года в правила турнира будет непременно добавлен пункт «Использование любой магии запрещено»… Но об этом Систина и остальные пока не знали.
