Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 230 Тебе, кто выжил (5)

— Зикс, что у тебя с лицом?

— А? Ничего... Просто задумался.

Когда Зикс прибыл за Элькой в студенческую библиотеку, на Центральной площади уже стартовала церемония закрытия. На этот вечер были отобраны самые впечатляющие выступления, поэтому студенты ожидали его целую неделю. Зикс, несомненно, тоже хотел увидеть программу, но всё равно пришёл за ней. Элька испытывала смешанные чувства неловкости и приятности.

Её хроническая астма становилась всё хуже с каждым днём. Кашель усиливался, а в последнее время даже обычное чихание порой сопровождалось кровью. Но отказываться от учёбы Элька не собиралась. Ради неё Зикс даже переехал в другое общежитие, чтобы быть ближе и ухаживать за ней. Для него это не казалось жертвой.

Если бы он не встретил Эльку в те годы, когда скитался по степи, семья Ислан никогда бы его не приняла. Тогда не было бы ни Академии Сильвании, ни шанса раскрыть собственный потенциал. Поэтому Элька оставалась для него благодетельницей. Заботиться о ней теперь, когда её здоровье ухудшилось, Зиксу казалось естественным. В конце концов, без неё он, скорее всего, никогда бы сюда не попал.

— Знаешь... В последнее время мне кажется, что я живу довольно мирно.

— Это говорит человек, который в детстве носился по степи наперегонки с гигантскими волками?.. И в доме Ислан у тебя приключения случались буквально каждый день.

— Элька... поверь... это вообще не считается происшествиями.

— ...Что, чёрт возьми, происходит у вас в студсовете, Зикс?

— Да всякое... Много всего.

— Тебе и со мной хватает хлопот. Разве совмещать это с работой в студсовете не тяжело?

— Нормально. Даже интересно по-своему.

Работа в студсовете положительно сказывалась на академической характеристике, а членство в нём высоко ценилось и после выпуска. Зикс не планировал всю жизнь жить за счёт семьи Ислан. Для человека, который хотел со временем встать на собственные ноги, такой опыт был очень полезен.

— И потом... неожиданно много преимуществ даёт даже не власть, а близость к ней.

Поддерживая Эльку под руку, Зикс повёл её вниз по склону от студенческой библиотеки. — Преимуществ?.. Зикс, ты распробовал власть?

— Да нет. Сама власть чаще всего одна морока. Но рядом с ней иногда можно увидеть такие редкие сцены, которые обычным людям не показывают.

— Это ещё что значит?..

— Забудь. Вообще мне в последнее время в Академии весело. Не встреть я тебя, ничего такого в жизни бы не увидел.

— Я была только поводом. Всё, чего ты добился в Сильвании, сделал ты сам. Не надо приписывать мне лишнее. К тому же сейчас именно ты помогаешь мне, больной.

Зикс уже не помнил, сколько раз объяснял, что это само собой разумеется. Повторяться не хотелось, поэтому он только усмехнулся. — Говорят, теперь ты помогаешь председателю Тане. Ну как она?

— А ты сама какой её представляешь?

— По слухам, выдающаяся. Говорят, такого председателя студсовета ещё не было. А вблизи? Её можно уважать?

— Хм...

Если сравнивать с детством, когда Зикс убегал от волков по степи, нынешняя жизнь, где он сам гонялся за Таней, изменилась не так уж сильно. Разве что теперь хотя бы никто не пытался его сожрать. Дни проходили между поисками сбежавшей председательницы и заботой об Эльке. И всё же временами в этой суете возникало странное чувство.

«Если брат Эд и правда обручится с принцессой Селахой... а потом фактически станет одной из главных фигур императорского двора, мой план спокойно уйти в отставку накроется к чертям!...»

Это было совсем недавно, по дороге от императорской резиденции к главной сцене. Зикс сопровождал Таню. Она яростно чесала голову и вздыхала так, словно работа собиралась её прикончить.

«Я чуть не лишилась всей мечты о тихой жизни где-нибудь в деревне... Хорошо, что брат отказался!»

«Большинство людей скорее не поняли бы, как можно отказаться от такого шанса».

«Мне не нужна власть! И авторитет к чёрту!... Я хочу отдыхать! Хочу отдыхать!»

Избалованная девчонка. Лентяйка, готовая на всё, лишь бы не работать. Дура, которой повезло занять высокую должность и которая живёт на фамильном авторитете, не понимая собственного счастья. Кто-нибудь со стороны наверняка описал бы Таню именно так.

Но потом наступила короткая тишина. Детское нытьё исчезло из её голоса почти мгновенно. Следующие слова прозвучали тихо и ровно, словно из темноты.

«Значит, придётся заново пересмотреть план, в котором мы связывали дома Калламор и Блумривер, чтобы выбить принцессу Селаху с первого места при дворе».

Как ни крути, Таня Ростейлор оставалась будущей главой дома Ростейлор и председателем студсовета Академии Сильвании. Она могла ворчать, жаловаться и ныть сколько угодно. Но там, где действительно нельзя ошибаться, не оставляла ни единой лазейки. Зикс помнил её, идущую впереди по тёмной лесной тропе: опущенная голова, тихий голос. В такие моменты в Тане появлялось что-то пугающее.

«Нужно ещё посмотреть, какой вариант в итоге принесёт дому Ростейлор больше пользы».

В уголке тёмной тропы на миг блеснули её глаза.

— Вообще она очень простая. Иногда настолько жалкая, что даже неловко смотреть.

Зикс поддержал Эльку за плечо, когда они спускались от библиотеки.

— Но недооценивать её ни в коем случае нельзя.

Существует множество людей, кажущихся совершенно безобидными, пустыми и слишком простыми.

В большинстве случаев так оно и есть.

Однако порой среди них скрывается личность, которая за беззаботным фасадом таит отточенное чутьё, подобно ножу, спрятанному под одеждой.

Именно таких людей следует опасаться.

Зикс нахмурился, произнося это уже совершенно серьёзно.

* * *

— Говори прямо. Чего ты хочешь?

Церемония на Центральной площади не должна была затянуться.

Основные номера планировалось показать подряд, после чего председатель студсовета произнесёт заключительную речь, в небо запустят грандиозный фейерверк — и всё.

Шествие огней над ночной Академией, несомненно, обещало быть великолепным. Остальная программа в основном состояла из выступлений, которые уже демонстрировались на различных площадках в течение недели, но теперь были собраны воедино.

Будут и новые номера — оркестры, театр, магические представления. Но ни одно из них не занимало моих мыслей по-настоящему.

Куда сильнее беспокойство вызывала принцесса Селаха. Она проводила меня до Студенческой площади, усадила на скамью напротив и теперь смотрела так, словно намеревалась меня испепелить.

— Никогда прежде я не уступала так сильно.

Она отодвинула в сторону свои голубоватые волосы, нарочито открывая изящную линию плеча. Это был жест человека, прекрасно осведомлённого о ценности собственной внешности.

Сегодняшнее платье сидело безупречно, оставляло плечи открытыми и выглядело ещё более роскошно, чем обычно. Селаха в принципе одевалась так, будто её предназначение — быть главной фигурой в любом месте.

Неудивительно, что студенты постоянно оборачивались ей вслед.

Большинство направлялось к Центральной площади, однако пройти мимо первой принцессы, сидящей на скамье напротив обычного студента, было практически невозможно.

«Это... старший Эд?»

«Недавно он сидел рядом со Святой Кларис, а теперь — с принцессой Селахой?..»

«Я впервые вижу принцессу Селаху вживую... Но как вообще эти двое оказались вместе?»

По толпе уже прокатывался шёпот. Я с трудом удержался от тяжёлого вздоха.

Как ни крути, напротив меня сидела член императорской семьи. Демонстративное вздыхание и проявление раздражения были бы откровенным проявлением грубости.

— Хорошо. Я признаю, что ты занял значительное положение. Я не ожидала, что даже отец начнёт прислушиваться к тебе. Ты умеешь находить своё место.

— Ничего подобного. Я лишь высказал своё мнение.

— И ты всё ещё надеешься, что я поверю в эту наивность? Говори без утайки. Чего ты требуешь? Я постараюсь выполнить всё, что ты назовёшь.

— Произнесла это Селаха сквозь стиснутые зубы.

Тон оставался высокомерным, но для неё самой подобная фраза означала серьёзное унижение.

«Я постараюсь выполнить всё, что ты назовёшь».

Вероятно, каждое слово причиняло ей боль.

Селаха была живым воплощением гордыни.

Даже загнанная в такое положение, она не могла склонить голову.

Пусть мир рушится, но последний осколок её гордости она бы удержала.

Просить человека ниже себя по статусу, цепляться за него, умолять — это было немыслимо.

Подобной стойкости уже хотелось аплодировать.

— Я разрешаю тебе просить всё, что пожелаешь.

— Мне ничего не нужно.

— Ты... опять за своё?..

Я вспомнил слова Пэнии.

«Что бы ни случилось, не позволяй сестре Селахе тебя переманить. Это касается не только моего положения, Эд. От этого напрямую зависит и твоё».

«Она жаждет только того, чего ещё не заполучила. Как только человек оказывается в её руках — весь интерес пропадает, и она его выбрасывает. Поэтому сохранить свою ценность ты сможешь лишь одним способом: не соглашайся. Никогда».

С этим всё было предельно ясно.

Чем выше Селаха поднимала ставки, тем непоколебимее мне нужно было стоять на своём.

Но до какого момента?

Когда уже можно будет принять её условия и сделать вид, что моё упрямство сломлено?

Где та черта, после которой можно считать Селаху окончательно уступившей?

Этого Пэния не объяснила.

Она лишь сказала держаться. Держаться столько, сколько потребуется.

Впрочем, это было неудивительно: у такой личности, как Селаха, наверняка существовал жёсткий предел того, чем она готова пожертвовать.

Однако вмешательство императора вновь кардинально изменило всю ситуацию.

Эд Ростейлор внезапно оказался гораздо более значимой фигурой в борьбе за престол, чем предполагалось.

Поэтому Селаха отступила от собственной гордости заметно дальше, чем ожидалось.

Её буквально трясло от унижения. Она стиснула зубы, резко вдохнула и всё же повторила:

— Я ведь ясно сказала... что выполню любое твоё желание.

— ...

— Даже если просьба будет несколько чрезмерной... говори.

И всё равно она обращалась ко мне с позиции превосходства.

Роль благодетельницы она не желала уступать даже под пыткой.

Гордость держала её шею прямо, словно иначе тело тут же охватилось бы пламенем.

— Моё условие совсем не сложное. Я и так знаю: отец почти решил сделать меня следующей наследницей.

Нужно лишь, чтобы кто-то ещё немного подтолкнул его в эту сторону... и тогда он окончательно утвердится в своём выборе.

Этим последним ключом мог стать Эд Ростейлор.

Престол, который годами был почти в руках и каждый раз ускользал, теперь приблизился вплотную и словно шептал: «Возьми меня».

Жажда власти, давняя амбиция вновь и вновь ударяли Селахе в голову.

Уступить один раз — и окажешься на месте следующей императрицы.

Соблазн был настолько велик, что должен был сам придавить её голову к земле. Извинись за прошлое. Попроси начать всё сначала. Скажи: пожалуйста, прими мою сторону хотя бы один раз.

Обычный человек в такой ситуации уже поклонился бы до пола и умолял, сложив руки.

Но даже сейчас.

Даже когда прямо перед ней сияла ослепительная слава и почти безграничная власть.

Селаха не склонялась. До последнего момента она подчёркивала: выше здесь всё равно остаётся она.

Такая несгибаемость удивила бы даже императора. Наверное, даже боги, столкнувшись с таким упрямством, лишь развели бы руками. Это давно перестало быть просто привычкой и стало её непоколебимой верой.

— Или ты полагаешь... что я стану тебя умолять?.. Что опущу голову и буду просить?.. Я — Селаха Эйнир Клоэль. Первая принцесса империи Клоэль.

— ...

— Запомни это. Я не склоняю голову. Даже если сам престол окажется передо мной... неужели ты воображаешь, что я буду униженно просить того, кто стоит ниже меня?

— Принцесса Селаха.

Ничего не поделаешь.

Что бы она ни сказала, мне следовало оставаться верным выбранной линии. Один неосторожный шаг в сторону от плана — и неизвестно, какие последствия он за собой повлечёт.

— Я служу принцессе Пэнии.

Селаха подскочила, будто её ударило током.

— Опять!... Опять Пэния! Да что ты ей должен?! Или вы действительно влюблены друг в друга?!

— Нет. Личные чувства здесь совершенно ни при чём.

— Тогда почему ты проявляешь к ней такую преданность?! Я же сказала, что предложу всё! Деньги, власть, восстановление дома Ростейлор, высшие должности при дворе — всё! И даже после этого ты не можешь поддержать меня перед отцом хотя бы раз?! У любой верности есть свой предел! Неужели ты совсем не способен просчитывать собственную выгоду?!

Селаха сорвалась на крик. Затем резко пришла в себя и снова стиснула зубы.

Она уставилась на меня.

— Значит, пока я не склоню голову перед тобой, ты не согласишься?..

— Дело не в этом.

— Тогда ты бросишь Пэнию и перейдёшь ко мне? Какая же у тебя отвратительная привычка... Неужели ты просто хочешь увидеть, как я ломаю свою гордость и кланяюсь тебе?

Я энергично покачал головой. Нет. Это совсем не то.

От этого лицо Селахи исказилось ещё сильнее.

— Тогда что, чёрт возьми, способно оторвать тебя от Пэнии?! Сколько раз я должна спросить?! Хочешь — я даже обеспечу её безопасность! Что... чего тебе ещё не хватает?!

— Это будет против воли принцессы Пэнии.

Селаха издала странный, придушенный звук, провела ладонью по лицу и посмотрела на меня как на полного идиота.

— Когда встретишься с отцом, ты будешь рекомендовать Пэнию как будущую императрицу.

— Я приму решение во время разговора. Я уже говорил: по моему мнению, вы лучше подходите для престола. Просто меня тронул путь принцессы Пэнии, поэтому я следую за ней. Верность не всегда должна совпадать с направлением власти. Я не могу советовать императору то, что заведомо навредит Пэнии, но и лгать ему не стану. Так что... да, это действительно непростой вопрос.

— Вот это и бесит больше всего!... Ты постоянно оставляешь мне надежду! Лучше бы ты ненавидел, презирал и прямо называл меня врагом!...

Селаха осеклась и резко вдохнула.

Эта фраза вырвалась раньше, чем она успела обдумать её.

Он снова и снова задевал её за нервы, бил по её гордости, а потом отступал: мол, ничего такого не имел в виду.

Такая постоянная игра на одном оголённом нерве почти вызывала тошноту.

И при этом было невозможно понять, делает он это сознательно или нет.

Для такой личности, как Селаха, подобное поведение было настоящим ядом.

Она скрипнула зубами и снова упёрлась ладонями в стол.

Расслабила плечи. И впервые по-настоящему задумалась: а может, всё-таки стоит склонить голову?

Желание получить власть почти потянуло её вниз... но руки снова напряглись.

Гордость, вросшая в самые инстинкты, физически не позволяла ей согнуть шею. Селаха пыталась заставить себя, стискивала зубы до боли — но голова оставалась на месте.

Наблюдать за этим становилось мучительно. Я сам протянул ей руку.

— Принцесса Селаха, я же сказал, что вам совершенно не обязательно...

— Заткнись... Заткнись! Закрой свой чёртов рот и молчи!...

Во взгляде, которым она меня прожигала, было столько воли, что та почти казалась возвышенной.

— Какой-то там наследник разваливающегося дома... Да ты вообще понимаешь, кто я?.. Понимаешь разницу между нами?.. Насколько я выше тебя? Насколько благороднее?..

Селаха произносила каждое слово сквозь стиснутые зубы.

И всё же заставила свои руки согнуться.

А затем — всё-таки опустила голову.

— Прошу тебя.

Если бы придворные Селахи увидели это, многие решили бы, что видят сон.

— Оставь Пэнию. Перейди на мою сторону.

Я прекрасно понимал, какой огромный шаг для неё значил этот поклон.

По правде говоря, после такого можно было бы и согласиться. В конце концов, мне в первую очередь нужны были войска для противостояния Велброку.

Но у меня был чётко намеченный курс.

Если бы я принял её просьбу сейчас, я совершенно не представлял, какие переменные сдвинутся и куда полетит весь дальнейший сценарий.

И с чего мне вообще ей доверять?

Любой другой человек давно бы сдался уже от одного факта, что Селаха дошла до такого. Я и сам, чего скрывать, заколебался.

Но после того, как всё закончится, она может снова стать прежней. А для меня ошибка здесь стоит жизни.

Поэтому, как бы настойчиво ни шептала мысль «ну теперь-то уже хватит», мне пришлось стиснуть зубы.

— Если я сейчас соглашусь, принцесса Пэния расстроится.

А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Бах!

Селаха ударила ладонями по столу, почти завыла и бессильно осела на место.

* * *

«Да чего, мать его, этот мужчина вообще хочет?»

Чтобы переманить человека, прежде всего нужно понять его желания.

Дай ему то, чего он хочет, — и почти любой в конце концов согласится.

Но Эду Ростейлору предложили, кажется, всё возможное. Он всё равно не двигался.

«Если бы не расположение отца, он вообще ничего бы не значил. Почему этот чёртов дворянин так упорно держится?..»

Селаха сидела напротив и несколько секунд просто смотрела на него. Потом снова скрипнула зубами.

Для неё поклониться человеку ниже себя означало почти то же, что сломать собственную душу.

Эд наверняка это понимал. Он должен был почувствовать, сколько искренности для Селахи заключено хотя бы в самом факте такого унижения.

И всё-таки покачал головой.

Это уже поражало. Никто ещё не держался против неё настолько жёстко.

Но и у человеческой преданности есть предел.

Никто полностью не свободен от расчёта и личной выгоды.

Если человека не удалось склонить, значит, просто не удалось найти его настоящее желание.

«Я... дошла до такого позора. Всё отбросила — и даже этого мало?»

Такое возможно.

Собственная гордость, та самая, которую Селаха не склоняла ни перед кем, для неё стоила целое состояние.

Для Эда она могла не стоить ничего. Это понятно.

Но ведь всё продолжалось уже не первый день.

Она писала снова и снова. Уговаривала. Поднимала ставки. А его решение оставалось прямым, как копьё.

Неужели одной верности действительно достаточно, чтобы стоять настолько твёрдо?

Первая принцесса Селаха Эйнир Клоэль, перед которой склоняется половина мира, опустила голову — и даже это не способно поколебать какого-то сына угасающего герцогского дома?

От этой мысли внутри всё спуталось.

Её последняя ставка, самое дорогое, что у неё было, оказалась для него бесполезной и валялась теперь под ногами, как старая тряпка.

Принять такое Селаха не могла.

Внутри поднялся настоящий шторм. Согласиться означало будто самой признать, что её величие ничего не стоит.

У любого человека есть механизмы психологической защиты.

Селаха всю жизнь берегла свою гордость, а теперь сама сломала её — и вдруг должна была принять, что сделала это зря.

Чтобы спасти остатки прежнего представления о себе, сознание само начало менять объяснение.

Так работает любой человек.

«Не может быть... чтобы ради такого мужчины... я дошла до такого. У меня не было причины. Я... не стала бы склонять голову из-за такой дешёвой мелочи...»

Ей не хотелось быть человеком, который выбросил убеждения всей жизни лишь ради того, чтобы сломать чужую преданность.

Значит, требовалась другая причина. Такая, которая оправдает её перед самой собой.

Искажённое убеждение постепенно меняет даже собственное мышление.

К тому же последние несколько дней Селаха часами выдумывала письма. Перебирала слова, сомневалась, переписывала — и повторяла их самой себе столько раз, что они намертво въелись в память.

В голове снова и снова звучали придуманные для Эда слова любви.

«Хочу получить тебя. Хочу держать рядом. Хочу, чтобы ты стал моим советником и шёл со мной до конца».

Теперь эти фразы эхом ходили в голове.

И впервые собственное поведение стало казаться Селахе объяснимым.

Начальная причина не так важна. Если конечный вывод позволяет человеку поверить в самого себя, сознание быстро подгонит под него всё остальное. Человеческая психика умеет быть удивительно лживой.

С влюблённостью происходит то же самое: это ведь тоже человеческое чувство.

«Неужели я... на самом деле... влюбилась в этого мужчину?.. Нет. Не может быть...»

Селаха резко подняла голову и посмотрела на Эда Ростейлора.

Она столько дней пыталась любой ценой получить этого человека. А он до самого конца не изменил своего решения ни на волос.

Непонятный жар вдруг поднялся по затылку. Селаха растерялась.

Странное покалывание прошило голову, и она почти сразу снова опустила глаза.

Нет. Такого просто не может быть. Всю жизнь она управляла другими людьми и ни разу не знала ничего подобного.

Незнакомое чувство оказалось словно огромной стеной, выросшей прямо перед ней.

Селаха впервые испугалась неизвестности.

* * *

— Когда лучше назначить встречу с домом Эльфелан?

— Думаю, после окончания праздника, когда всё вокруг немного утихнет. Но чем раньше, тем лучше.

— Понял. Так и передам, принцесса Пэния.

Пэния дала распоряжение Клеру, собрала все письма от дома Эльфелан и убрала их в ящик.

После этого с облегчением выдохнула и глубже устроилась на гостевом диване.

— Всё... идёт как надо.

Гордая Селаха так и не сумеет договориться с Эдом. Чем дольше будет тянуться их тупик, тем сильнее начнёт нервничать дом Эльфелан.

Но именно когда всё складывается удачно, расслабляться опаснее всего.