Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 252 [Дополнительная история] Ветроцвет (1)

В Пюлане цветы, которые тянулись сплошной полосой по склонам гор, издавна носили название ветроцветов. Точное происхождение этого имени давно забылось. Так было принято говорить, и маленькая Йеника, не задавая лишних вопросов, привыкла называть эти нежные цветы именно так.

Пространство в здешних горах словно распахивалось до самого края небес. Над изумрудными хребтами медленно плыли редкие облака, солнце ласково согревало, и во время прогулки легко было уверовать, будто само время замерло.

В детстве Йеника часто неслась по подобным тропам, прижимая к груди корзинку для пикника. Ветер ласкал её щёки, играл с блестящими светло-розовыми волосами, и от мягкого воздуха ранней весны на душе становилось удивительно легко.

Стоило лишь поднять взгляд — и вдали виднелись высочайшие горные вершины, увенчанные снежными шапками вечного льда. На соседнем склоне мирно паслись коровы. У края дороги порхали бабочки, затем усаживались на зелёную траву. Где-то над лугами перекликались птицы, и взгляд снова сам собой устремлялся в бездонную синеву.

Пюлан умел создавать иллюзию места, где тревоги просто не существуют.

Именно в таком почти сказочном окружении выросла Йеника Пейловер. В детские годы она ещё не осознавала, какое это счастье. Но точно знала, что ей хорошо.

Иногда ей приходила мысль: если однажды в её жизни появится по-настоящему дорогой человек, непременно нужно будет провести его по этой тропе. Затем она сама же отбрасывала эту мысль. Для ребёнка мир невелик: семья, соседи, знакомые лица из деревни. Все, кого любила Йеника, и так жили в Пюлане и прекрасно знали эти склоны.

Она приглаживала аккуратно заплетённую косу и машинально тянула руку к небу. Солнечные лучи проникали сквозь пальцы, щекоча глаза.

Через год Йенике предстояло отправиться в Академию Сильвании.

Деревня Торен была её колыбелью, но вечно оставаться в маленьком поселении и помогать на пастбищах она не могла. Йеника была слишком юна, а жизнь впереди казалась слишком долгой.

Разумеется, ей было немного страшно. Но при мысли о новых местах и новых людях сердце начинало биться чаще. Пожалуй, именно этого ощущения ей и не хватало, пока весь её мир ограничивался границами Пюлана.

Йеника сделала глубокий вдох чистого воздуха. В груди разлилось спокойствие.

Перед ней по-прежнему раскинулись знакомые горы.

Этот тихий, почти сказочный край был лишь началом её пути и, как ни странно, должен был однажды стать его завершением. Сколько бы людей Йеника ни встретила, сколько бы ни увидела, в конечном счёте ей хотелось вернуться именно сюда и здесь пустить корни.

Путь мог сделать огромный крюк, но привести её всё равно должен был домой.

Йеника прислонилась к простой изгороди у дороги и закрыла глаза.

На ветру медленно покачивались цветы. Анютины глазки поворачивали свои головки вслед за потоками воздуха, которые круглый год гуляли по горным хребтам.

Вот почему здесь их называли ветроцветом.

* * *

— На этой неделе нам придётся отправиться в Пюлан.

Для Йеники эти слова Эда Ростейлора прозвучали почти как раскат грома в ясный день.

В тот день она только вернулась в баронскую усадьбу. Два года обладания титулом так и не научили её ощущать себя полноправной хозяйкой дома: уроженке деревни по-прежнему было невыносимо трудно отдавать приказы людям и принимать почести как нечто само собой разумеющееся.

Поэтому Эд время от времени приезжал и оказывал помощь в управлении имением. Йеника и сейчас посчитала его визит обычным. Она была рада его видеть — пока он не произнёс эту фразу.

Чашка едва не звякнула о блюдце.

— Что?..

Эд Ростейлор едет в Пюлан.

Простая мысль почему-то никак не укладывалась в голове.

— До конца каникул необходимо завершить исследовательскую работу. Если мы хотим разобраться с верховным духом ветра, который когда-то обитал в Пюлане, без поездки на место не обойтись.

— А... да, конечно. Понятно. Эд, а ты... возле Торена тоже будешь?

— Вот почему я к тебе и приехал. Раз уж добираться в такую даль, логичнее взять человека, который отлично знает местность. Ты ведь Пюлан вдоль и поперёк знаешь. Всё-таки это твоя родина.

Йеника сглотнула.

Она покинула родной дом почти шесть лет назад: четыре года провела в Академии Сильвании, ещё два — в герцогстве Ростейлор. Родителей она навещала, но Эда с собой ни разу не привозила.

И на то были причины.

Жители Пюлана умели проявлять к чужой личной жизни такой доброжелательный и многозначительный интерес, что от него не спасали ни знатное происхождение, ни титул.

Уже во время прошлого визита Йеника поняла: слухи о ней и Эде давно вышли из-под её контроля. Началось всё с разговоров на рынке, затем история обросла деталями, перекочевала из одной лавки в другую и в итоге раздулась до совершенно неприличных размеров.

В представлении жителей деревни между Эдом и Йеникой давно всё было решено. Красивые, молодые, идеально подходящие друг другу — не просто пара, а само воплощение судьбы. Их словно сами небеса предназначили друг для друга.

Особенно активно пересуды разгорелись после того, как Орте и Сейла лично съездили на остров Акен и стали свидетелями общения Йеники с Эдом.

Когда в прошлом году она снова оказалась дома, слухи уже жили своей собственной жизнью.

И Йеника... не предприняла особых усилий, чтобы их остановить.

Она ничего не подтверждала. Но и не спешила опровергать.

Причина этого крылась в том, что ей вовсе не было неприятно это признать.

Умереть, но никому бы не призналась. Однако стоило услышать очередную нелепую историю, как её губы сами собой начинали растягиваться в улыбке.

Безусловно, всё это было неправдой. И, конечно, позволять выдумкам разрастаться было не совсем честно. Но сердцу приказывать нельзя.

Ей нравилось. Вот и всё.

К тому же Эд был по уши в делах: герцогское поместье, Академия, преподавательские обязанности. Зачем человеку его положения обращать внимание на сплетни крохотной деревушки на краю света?

Так Йеника находила оправдание своему бездействию.

— Карету я уже заказал. Мы отправимся на следующей неделе. Усадьбу на это время оставим Белл.

Похоже, за своё прежнее бездействие всё-таки придётся расплачиваться.

Йеника заставила себя сделать глубокий вдох, выдавила из себя улыбку и заговорила с подозрительно бодрой интонацией:

— Значит, ты наконец увидишь Пюлан. Ты ведь там никогда не был, верно? Тебе понравится, клянусь. Там всё как в сказке: горы, луга... ха-ха... ха-ха-ха...

Сказать «не приезжай» она всё равно не могла.

Пусть они и держались наедине свободно, формально Йеника была вассалом Эда. Она получила свой титул и земли благодаря дому Ростейлор и находилась под его властью. Их прежняя непринуждённость сохранялась лишь потому, что сам Эд не желал выстраивать между ними стену.

Но служебная связь никуда не исчезала. Когда речь шла об академических исследованиях, нельзя было подменять дело личными неудобствами.

Значит, Эд действительно приедет в Пюлан. Остановить его было невозможно.

Оставался лишь один выход.

— Эд... я... Прости! Честно, прости! Просто сейчас в Торене... понимаешь...

Йеника неожиданно склонилась почти до стола. Эд даже нахмурился — настолько внезапным было это раскаянное начало.

* * *

Молчание между ними стало почти осязаемым.

Йеника сидела, зажмурившись и опустив голову. Эд, выслушав объяснение, машинально перебирал край мантии и какое-то время молчал.

Наконец он подвел итог:

— То есть в Торене убеждены, что у нас с тобой уже всё было.

По спине Йеники словно прошел электрический разряд. Она едва не задохнулась и принялась обмахивать ладонью пылающее лицо.

Годы шли, а в таких ситуациях она оставалась прежней.

— Как ты вообще позволила ситуации дойти до такого?..

— Ты видел моих родителей. Знаешь, какие у нас люди. Они обожают сплетничать. Одно цеплялось за другое, потом придумали ещё что-то... Я просто не успела ничего остановить.

Точнее было бы сказать: не захотела останавливать. Но такой откровенности у Йеники уже не хватало духу.

Одно дело — осознавать собственные желания. Совсем другое — сказать Эду вслух: «Вообще-то я была бы не против, если бы слухи оказались правдой».

Между ними всё ещё стояла весьма реальная преграда — происхождение.

Йеника начинала как простолюдинка и лишь недавно получила скромное баронство на окраине. Эд родился наследником одного из могущественнейших герцогских домов и пользовался поддержкой императорской семьи. Выбор его супруги был не частным делом, а политическим вопросом для всего дома Ростейлор.

Эд это понимал и потому никогда не требовал от Йеники больше, чем было необходимо. Он прекрасно видел, какое давление на неё оказывает разница в положении.

Но Йеника тоже не собиралась всю жизнь провести в баронской усадьбе под стеклянным колпаком.

И сейчас, на фоне всех этих нелепых слухов, ей внезапно пришла мысль, от которой пересохло во рту.

А что, если именно сейчас можно сделать один шаг дальше привычного?

— Понимаешь... слухи уже распространились так далеко, что если сейчас я начну кричать: «Ничего не было, вы всё выдумали», это будет выглядеть так, будто я сама раньше сознательно лгала. Или почти лгала.

— С чего вдруг?

— Я их просто игнорировала. Мне всё это надоело, и я перестала реагировать. Не думала, что они так разрастутся.

— А если я лично заявлю: «Мы всего лишь сюзерен и вассал, не нужно ничего домысливать»?

Йеника помрачнела.

— Вслух никто ничего не скажет. А про себя все начнут меня жалеть.

И тут она слишком ясно представила, как именно.

«Ах, наша Йеника, должно быть, так одинока...»

«Эд ведь человек видный, надёжный. Неудивительно, что она в него влюбилась...»

«Прости нас, Йеника! Мы не поняли, как тебе тяжело!»

«Совершенно одна, бедняжка. Возраст-то уже такой...»

«Конечно, до старой девы ей далеко, да и сама она красавица, да ещё и баронесса... Но зачем же так торопиться?..»

— Лучше убейте меня сразу...

Йеника вцепилась обеими руками в волосы.

Эд помолчал и нехотя кивнул.

— Я тоже это представил. Мерзкое ощущение.

— Ничего... сама виновата. Разберусь. Ты только не волнуйся.

Он несколько секунд смотрел на её совершенно несчастное лицо, потом тяжело вздохнул и бросил бумаги на стол.

— Ладно. Значит, мне придётся немного тебе подыграть.

— В каком смысле?

— Будем вести себя так, будто в слухах есть доля правды. Это ведь влияет и на твой авторитет как баронессы. Один раз я могу помочь.

Эд Ростейлор обычно не церемонился с провинившимися слугами и вассалами. Но к Йенике он неизменно проявлял особую мягкость.

— В этот приезд я не буду опровергать слухи. А затем постепенно сама исправишь ситуацию — но так, чтобы не потерять собственного достоинства.

— Неужели?..

— Верно. Ничего сверхъестественного. Нужно показать людям, что мы действительно близки. Мы и так хорошо ладим. Будем вести себя как обычно.

Уже сам факт того, что вчерашняя простолюдинка, недавно получившая баронский титул, запросто беседовала с наследником дома Ростейлор, был почти невиданным.

Эд подался вперёд.

— Так какие именно слухи ходят о нас? Перечисляй. Я постараюсь соответствовать.

Йеника едва не расплакалась от признательности. И тут же осознала, какую пытку он ей предложил.

— Ну… ты понимаешь…

Она сжала пальцы, уставилась на свои колени и покраснела ещё сильнее.

Эд молча ждал.

— Говорят, что мы всегда идём под руку… А когда наши взгляды встречаются, ты целуешь меня в лоб.

Он не ответил.

— Ещё будто бы в карете мы постоянно обнимаемся. Или я кладу голову тебе на плечо, и мы так едем…

— Каким образом обычные сплетни смогли достичь таких подробностей?

— Сплетням не нужна логика.

— И ты ни разу всерьёз не опровергла всё это?

— Прости! Я ужасный человек!

Эд провёл рукой по волосам и потёр лицо.

— Продолжай.

— Мне нужно немного передохнуть. У меня сейчас голова взорвётся.

— Не торопись.

— Остальное примерно то же самое. Будто мы повсюду держимся за руки. Будто целуемся, когда никто не видит. А ночью… ну…

Йеника умолкла.

Эд тоже.

— Дальше уже пошли непристойные детали.

— И ты всё это время не сошла с ума? Я бы на твоём месте ожидал хотя бы унижения.

— В деревенских разговорах нет границ…

На самом деле Йеника не чувствовала себя униженной. Она представляла себе какую-то нелепую семейную жизнь с Эдом, краснела, дёргала ногами от счастья, а затем сама себя за это стыдилась.

Но эту часть своего признания она, конечно, оставила при себе.

— Суть я уловил, — сказал Эд. — Я не буду полностью следовать деревенскому сценарию, но показать, что мы действительно близки, смогу. Тогда хотя бы основа слухов будет выглядеть правдоподобно.

— Да…

— Только есть риск, что после этого они придумают ещё больше.

— Нет, в этом есть смысл. Если люди увидят, что мы действительно близки, то решат: основа была верной, а остальное просто раздули. Тогда никто не подумает, что я от одиночества сам позволил выдумать целый роман. Разница огромна.

Орте и Сейла и без того видели, что Эд и Йеника относятся друг к другу не как чужие. Если их собственные наблюдения совпадут с тем, что покажет Эд, деревня без труда примет за истину хотя бы одно: между ними действительно особая связь.

Этого было достаточно.

— Хорошо, — наконец сказал Эд. — Я подыграю настолько, насколько смогу. А ты помоги мне с исследованием.

— Я постараюсь. Не знаю только, насколько полезной я буду.

— Больше, чем ты думаешь. Одной Мерильды уже хватит, чтобы сильно упростить дело.

Йеника взглянула на разложенные бумаги. Там были собраны сведения о Тиркалаксе, верховном духе ветра. Когда-то огромный дух-медведь растворился в природе, а следы его силы, согласно старым записям, остались в высокогорье Пюлана.

Исследователей также интересовал его конец: как завершилась жизнь существа, которому когда-то подчинялись местные ветра.

Йеника невольно подумала о пастбищах и хребтах своего детства.

Может быть, тёплый ветер, дувший там из года в год, и правда хранил остаток силы Тиркалакса.

Она выросла в окружении этого ветра.

* * *

— Кстати, если мы всерьёз собираемся подыгрывать слухам, тяжелее всего придётся тебе.

— Мне? Почему вдруг? Тебе будет труднее.

— Если ты будешь дёргаться от каждого прикосновения, люди заподозрят неладное.

В одном Эд был совершенно прав: Йеника совершенно не привыкла к мужским прикосновениям. Рядом с Эдом это особенно бросалось в глаза. Стоило случайно коснуться её рукой, как она тут же поджимала плечи и прятала лицо, будто по коже прошёл разряд.

С таким талантом изображать привычные объятия, прогулки под руку и поцелуи в лоб было почти невозможно.

Если Йеника ещё и пустит кровь из носа, а затем в панике оттолкнёт Эда, деревня получит совершенно противоположный сигнал.

— Тебе пора хотя бы немного привыкнуть к обычной близости.

— П-п-п-правда? Это обязательно? То есть, если совсем не обязательно, то можно и не… Но если ты считаешь, что надо, я, наверное, готова постараться, чтобы обязательно привыкнуть!

— Вот это твоё бессвязное бормотание и составляет половину проблемы.

— А как мне не нервничать, если я не привыкла к такому?!

Эд задумался, подпёр подбородок, затем поднялся и подошёл к ней.

— Значит, остаётся только практика.

— Чего?!

Йеника ещё не успела прийти в себя, когда он мягко отвёл её чёлку со лба. Дыхание тут же сбилось. Она прекрасно помнила, что среди слухов был и такой: стоит им встретиться взглядами — Эд тут же целует её в лоб. Если они хотят выглядеть естественно, нужно научиться делать это без театральных обмороков.

Логика была безупречной.

Для Йеники — невыносимой.

Эд уже пережил столько, что простое прикосновение женщины не могло его сбить с толку. Сейчас им скорее двигало стремление помочь, поэтому он совершенно спокойно наклонился ближе.

Йеника ощущала, как её лицо заливается краской. Ещё немного, и у неё снова пойдёт кровь из носа.

Но хуже всего было то, что происходящее ей вовсе не казалось отвратительным.

Йеника зажмурилась.

Ещё одно мгновение, и она почувствует тепло его губ на своём лбу.

Тук-тук.

— Прошу прощения, господин. Пока госпожа Йеника будет отсутствовать, нам необходимо обсудить порядок управления усадьбой...

Белл Майя открыла дверь после короткого, делового стука.

И замерла.

Эд держал пальцами прядь волос Йеники и уже наклонялся к ней.

Несколько секунд в комнате царила абсолютная тишина.

Белл, приподняв подол юбки, безупречно поклонилась и так же ровно произнесла:

— Я вернусь через тридцать минут, господин.

Дверь закрылась.

Тишина в комнате стала почти невыносимой.

Эд и Йеника медленно начали приходить в себя.

А Белл, оказавшись в коридоре, прижала пальцы к вискам и уперлась лбом в стену.

«Я служу здесь горничной столько, сколько себя помню. Уже семнадцатый год...»

Её основным правилом всегда было одно: любое дело выполнять быстро и безошибочно.

И вот теперь, стремясь к этой самой безошибочности, она совершила промах, достойный неопытного новичка.

«Как я могла так оплошать?..»

Люди редко планируют подобные моменты. Чаще всего всё происходит в тот миг, когда эмоции берут верх, и никто уже не успевает остановиться.

Стоило ей увидеть выражения лиц Эда и Йеники после своего появления, чтобы Белл поняла: она вторглась именно в такой момент.

Баронесса Йеника, это невероятно застенчивое создание, наконец-то собиралась сделать шаг вперёд, а горничная явилась с деловым вопросом.

Для любого другого человека предусмотреть такое было бы невозможно.

Но для Белл Майи, которая требовала от себя совершенства, это всё равно оказалось непростительной ошибкой.

«Спокойно. Ещё ничего не потеряно».

В конце концов, Йеника собиралась отправиться с Эдом через полстраны до Пюлана. Будет ещё предостаточно возможностей продолжить начатое.

Более того, если она уже дошла до того, что готова стоять так перед Эдом и ждать поцелуя, то её положение даже внушало надежду.

Белл была готова благословить хозяина на отношения с кем угодно. Но к Йенике она питала особенно тёплые чувства. В любви та была безнадёжно неопытна, и без лёгкого толчка со стороны могла бы топтаться на месте вечно.

Оставалась одна проблема — Таня Ростейлор.

Таня вовсе не собиралась позволять брату жить своей жизнью. Ради возрождения герцогского дома она стремилась удержать и использовать всю его сеть связей. А связи у Эда были слишком блестящими, чтобы младшая сестра добровольно от них отказалась.

«Интересно, как госпожа Таня относится к происходящему?..»

Белл задумчиво склонила голову.

В сущности, её собственная задача была проста: что бы ни выбрал Эд Ростейлор, ей следовало поддержать хозяина.

Но если говорить честно, Белл почти не сомневалась: после долгой совместной поездки в Пюлан Эд и Йеника вернутся, перейдя все мыслимые границы. Гораздо труднее было представить обратное.

Последние годы Эд метался между владениями Ростейлор и островом Акен, не имея ни минуты покоя.

А теперь им предстояла спокойная дорога вдвоём в Пюлан — край, где сама обстановка располагала к романтике.

Разве это не тот случай, когда исход практически предрешён?

Белл ещё несколько секунд стояла, подперев подбородок, потом решительно встряхнула головой.

Ей всё равно незачем было гадать.

Лучше как следует подготовить отъезд Эда и Йеники. У горничной есть свои обязанности.

Белл поправила платье и уверенно двинулась по коридору.