Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 254 [Дополнительная история] Ветроцвет (3)

С первого взгляда на старосту Торена я подумал, что его юность, должно быть, была весьма бурной.

Длинные серо-каштановые волосы, борода и брови, уже тронутые сединой, указывали на человека, чьи лучшие годы остались позади. Однако глаза его были ясными и живыми. Точного возраста Глемса я не знал, но в ближайшие лет пятнадцать он точно не собирался уходить из жизни.

Есть такие люди, которым не нужно громко заявлять о себе, чтобы окружающие признавали их значимость. Величие ощущается в них естественным образом.

Глемс был именно таким: достаточно степенным, чтобы ему доверяли, и достаточно прямым и весёлым, чтобы к нему тянулись. В деревне его уважали не из-за должности, а потому что привыкли считать своим старшим.

— Благодарю, что проделали столь долгий путь, господин. Для вас в деревенском собрании приготовили комнату. Боюсь только, Торен слишком мал, а наши края слишком далеки от столицы. Разместить наследника герцогского дома так, как подобает вашему положению, мы не сможем.

Для Торена сам приезд человека из дома Ростейлор был событием почти немыслимым.

Стоило нашей с Йеникой карете показаться у первых домов, как жители начали выходить на улицу. Большинство — люди уже в возрасте. Молодёжь и дети тоже попадались, но у них был разгар рабочего дня: пастбища сами себя не обслужат.

И всё же любопытство взяло верх. Народ бросал дела хотя бы на несколько минут и стекался к небольшой площади.

— Спасибо. Этого вполне достаточно.

Я оглядел деревню.

В центре располагалось несколько лавок, хотя называть это торговым кварталом было бы слишком преувеличением. В таких местах один человек обычно совмещает половину возможных профессий. Один универсальный магазин продавал всё от иголок до хозяйственного инвентаря. Другое заведение одновременно кормило посетителей и торговало продуктами. Приезжих, судя по всему, размещали в здании собрания. Остальное пространство занимали фермы и пастбища.

Зато природа была такой, что любой столичный пейзажист продал бы душу за один удачный вид.

Зелёные склоны уходили вдаль под прозрачным небом. Мне вспомнились фотографии альпийских и андских пастбищ из прежнего мира. Контраст синевы и травы был настолько чистым, что хотелось просто сесть где-нибудь у дороги и смотреть, пока из головы не выветрится вся накопившаяся усталость.

— Эд, ты останешься здесь? Я тогда сначала зайду домой и отнесу вещи.

— Да, скорее всего. Спешить сегодня некуда. Иди спокойно.

Йеника спустилась из кареты с багажом. Потом заметила людей, которые старательно делали вид, будто собрались на площади совершенно случайно, и сразу начала коситься по сторонам.

— Дедушка Глемс, как вы? Спина больше не болит?

Староста почему-то не ответил привычной теплотой. Он замешкался, явно подбирая правильную форму обращения.

Йеника даже растерялась.

Пришлось вмешаться мне.

— Обращайтесь с ней как обычно.

Глемс, похоже, относился к этикету серьёзнее, чем можно было ожидать от деревенского старосты.

Йеника носила баронский титул, но дома явно не требовала от знакомых церемоний. Скорее наоборот: если бы бывшие соседи внезапно начали вытягиваться перед ней по струнке, она бы сама мучилась больше всех.

Однако при мне старые правила выглядели иначе. Позволить себе фамильярность с баронессой в присутствии человека, стоящего на несколько ступеней выше по сословной лестнице, считалось неприличным.

Ситуация получалась почти комическая: Йеника вежливо говорила со старостой, зато со мной общалась без всяких титулов.

Чтобы распутать этот узел, требовалось слово того, кто находился выше всех по положению.

И только теперь я по-настоящему понял, кем Йеника оставалась для Торена.

— Мы не на официальном приёме, — добавил я. — Я не собираюсь в дальней деревне следить за каждым поклоном и обращением.

— Вы великодушны, господин Эд. Впервые в жизни наследник столь высокого дома обращается ко мне с такой почтительностью.

Глемс слегка поклонился и тут же снова стал прежним деревенским старостой.

— Спасибо, что спросила, Йеника. Со спиной уже лучше.

Он сделал короткую паузу и совершенно невозмутимо добавил:

— Только скажи: вы точно не хотите жить в одной комнате? Всё-таки такой случай.

***

Когда я добрался до приготовленной комнаты, выяснилось, что здесь вообще всё рассчитано на двоих.

Две кровати. Два комплекта полотенец. Два набора самых необходимых вещей.

[ Кажется, я начинаю понимать, почему Йеника выросла такой стеснительной. ]

Мерильда сидела на второй кровати и весело болтала ногами.

Я распаковал вещи, убрал документы и с облегчением снял плащ и верхнюю одежду.

[ Я немного покрутилась возле кареты и послушала, что шепчут местные. Даже мне неловко повторять вслух. А я, между прочим, не отличаюсь особой скромностью. ]

После вопроса Глемса Йеника отчаянно замахала руками, покраснела и буквально убежала домой.

Жители Торена, судя по всему, были искренне уверены, что ночевать мы собираемся вместе.

[ Получил отказ, Эд. ]

Мерильда хихикнула, бросила на меня лукавый взгляд, потом сделала вид, что ей наскучило, и упала спиной на пустую кровать.

Она могла сколько угодно шутить, но правду знала лучше многих.

Мы оба замолчали.

Через несколько секунд Мерильда закончила выдыхать и уставилась в потолок.

[ Мне кажется, без тебя она уже не справится. ]

— Я знаю.

Дух повернула голову.

[ Ух ты. Сейчас ты прозвучал как настоящий мудак. ]

— Спасибо.

В её голосе не было и намёка на презрение. Мерильда вообще редко говорила прямо, предпочитая использовать насмешку.

Я снял рубашку и бросил её на дорожную сумку. На моём теле осталось столько шрамов, что когда-то они производили впечатление. Мерильда лишь бегло взглянула на них и спокойно отвернулась к стене.

[ Йеника ведь понимает, что Таня использует твою свободную жизнь в политике. ]

Я уселся на свою кровать.

Мерильда приподнялась на локте.

[ Она не дура. Через баронскую усадьбу проходит достаточно информации, чтобы понять твой вес в империи Клоэль. ]

Я промолчал.

[ И всё равно хочет остаться рядом. ]

Мне не нужно было объяснять, к чему она ведёт.

Йеника знала о слухах в Торене и почти ничего не предприняла, чтобы их остановить. А когда пришлось признаться мне, извинялась так, будто совершила преступление.

Дело было не только в стыде.

Она боялась, что своими личными желаниями может помешать дому Ростейлор, который пока сознательно оставлял место моей будущей супруги свободным и извлекал из этого политическую выгоду.

Йеника не стала произносить всё это вслух. Причина тоже была очевидна.

[ Она боится спросить прямо. Боится услышать, что в самом конце ты всё равно оттолкнёшь её из-за титула и происхождения. Поэтому и не решается сделать последний шаг. ]

Мерильда перестала болтать ногами.

Обычно она шутила почти непрерывно, но временами её лицо становилось совершенно серьёзным.

[ Ты же знаешь Йенику. Она убедит себя, что уже получила больше, чем заслуживает. Скажет: «Мне достаточно просто быть рядом». И проживёт так, радуясь тому, что есть. Как жила до сих пор. А я не хочу для неё такого. ]

— Ты заговорила об этом из-за Тиркалакса? Поэтому в дороге просила не выяснять, как он закончил жизнь?

Мерильда тихо цокнула языком: попал.

Когда-то она сама обещала показать останки верховного духа ветра, когда придёт подходящее время. Тогда никаких возражений не было.

В последнее время всё изменилось. Стоило мне заговорить об исследовании, и Мерильда становилась недовольной.

[ Найти его останки легко. Я прошу только об одном: не исследуй слишком подробно, почему Тиркалакс отказался от своего существования и вернулся в природу. Для практики магии духов самих останков более чем достаточно. ]

— Тогда я был студентом и занимался этим для себя. Сейчас я приехал как сотрудник Академии. У меня исследовательская работа.

[ Потому я и сомневалась. ]

Её улыбка исчезла окончательно.

[ Тиркалакс любил человека. ]

За окном уже клонилось к вечеру. День ушёл в дорогу, и теперь красный свет ложился на комнату длинными полосами.

Мерильда снова легла.

[ Обычную девушку из Пюлана. Дочь фермеров, у которой не было ни титула, ни великой судьбы. ]

— Судя по твоему лицу, счастливого конца не получилось.

[ Не получилось. И причина банальна. Когда двое живут в совершенно разных временных масштабах, слишком глубокая привязанность становится опасной. ]

Я вспомнил, как когда-то видел Мерильду у озера в Северном лесу. Она медленно шла по воде и долго смотрела в ночное небо.

Тогда мне казалось, что я начинаю понимать, почему духи так часто смотрят вверх.

Звёзды и луна почти не меняются. Всё, что живёт на земле, стареет, исчезает и возникает снова.

[ Он полюбил ту, кого любить не следовало. Девушка умерла. Тиркалакс не выдержал одиночества и сам прекратил свой путь. ]

Я ничего не сказал.

[ Вот чем закончилась его история. ]

Запретная любовь.

Для существ, чья жизнь почти не имеет конца, самым опасным недугом становится не рана и не болезнь, а одиночество.

Высшие духи, прожившие века, обычно учатся с ним справляться. Верховный дух вроде Тиркалакса должен был уметь это лучше большинства.

И всё же одна утрата сломала даже его.

[ Не забывай: если мы принимаем человеческий облик, людьми от этого не становимся. ]

— Я знаю. Этот облик — всего лишь подобие того, кто когда-то был духу особенно дорог.

[ Именно. В мире полно связей, которым просто не дано сложиться. В сказке герои преодолевают запреты, разбивают стены и получают любовь в награду. Но Йеника уже достаточно взрослая, чтобы не верить в такое без оговорок. ]

В реальной жизни Ромео и Джульетта не получают второго акта после финала.

[ Мир куда холоднее сказки. И Йеника прекрасно знает, что никакая она не избранная героиня, ради которой законы общества вдруг перестанут действовать. ]

Мерильда нахмурилась.

Она хотела для Йеники счастья, пожалуй, сильнее всех. Но и мою сторону понимала. Вот почему этот разговор давался ей нелегко.

[ Тиркалакс погиб именно потому, что выбрал любовь, которой не могло быть. Я боялась, что Йеника узнает правду и решит, будто это предупреждение для неё самой. ]

Теперь всё встало на место.

Мерильда помогала мне неохотно вовсе не из упрямства. Она просто защищала Йенику от истории, в которой та легко могла увидеть собственное будущее.

[Я не буду просить от тебя невозможного. Дом Ростейлор снова возвысился, но дворянская политика — это такая вещь: сегодня ты на вершине, а завтра всё рухнет. Я понимаю, зачем тебе нужны связи и свобода для брака по расчету. Просто... мне жаль Йенику.]

Как бы то ни было, вопрос остался передо мной.

Что я сам чувствую к Йенике Пейловер?

Смотрю ли я на неё как на женщину? Желаю ли когда-нибудь назвать её своей супругой, построить с ней дом и провести вместе остаток жизни?

— Ты же понимаешь, почему я не могу принять решение спонтанно.

[ ... ]

Нельзя говорить только свою часть правды и считать дело закрытым.

Если бы Йеника сама попросила меня, я, вероятно, без особых сожалений отказался бы от политической выгоды, которую даёт незанятое место супруги.

Она хороший человек. В ней нет ничего, что делало бы её неподходящей для семейной жизни. Я уверен: Йеника была бы предана мне до конца. И было бы глупо отрицать, что она давно привлекает меня именно как женщина.

Но за такой выбор дому Ростейлор пришлось бы заплатить огромную политическую цену.

Йеника понимает это не хуже меня.

Когда-то она уже была сломлена под бременем чужих ожиданий, благодарности и любви. Ей слишком тяжело принять жертву, принесённую ради неё, и просто жить дальше, не чувствуя себя в долгу.

Таков её характер. Если человек дал ей что-то важное, Йеника не может считать это мелочью.

Если я поставлю её рядом с собой ценой интересов целого герцогского дома, чувство долга останется с ней на всю жизнь.

К тому же супруга Ростейлора была бы вынуждена окунуться в политику, где улыбки часто скрывают кинжал. Девушке, выросшей на ферме в Торене, пришлось бы каждый день жить внутри этой борьбы.

Сделала бы такая жизнь её счастливой?

Или я, пытаясь получить желаемое, сам лишу её спокойствия?

[ Я так и знала, что ты это скажешь. ]

Мерильда задумалась, а затем снова стала прежней — хитрой и насмешливой.

[ Ха-ха! Да ты просто беспокоишься о ней. Теперь мне гораздо спокойнее. ]

— Мне кажется, это как раз повод беспокоиться ещё больше. Если Йеника останется рядом со мной, мирной жизни у неё уже не будет.

[ А мне кажется, всё проще. Ты сам должен решиться. Если по-другому никак, прими жертву на себя. ]

— Какую ещё жертву?

Мерильда рассмеялась так звонко, что я сразу насторожился.

[ Решись стать придурком. ]

Я замолчал.

Хотел спросить, что за чушь она несёт, но, увидев её довольную физиономию, примерно понял ход её мыслей.

Мерильда заметила мой взгляд и рассмеялась ещё сильнее.

***

— Эд… привет.

Примерно через час в дверь постучала Йеника.

Она ушла, казалось бы, чтобы оставить багаж дома. Вернулась с тем же багажом — большим, тяжёлым и явно не распакованным.

— Меня выгнали.

— Что?

В дверном проёме стояла Йеника с таким виноватым видом, будто её поймали на краже.

К этому времени луна уже поднялась высоко. Выставить взрослую дочь за порог в такой час само по себе звучало дико.

Но это была семья Пейловер.

— Мама спросила, зачем для нас приготовили комнату на двоих, если я собираюсь спать дома. А потом просто выставила меня.

Я прикрыл глаза.

Сейла Пейловер умела принимать решения без полумер.

— Она даже дверь заперла. И сняла постельное белье с моей кровати. Сказала, чтобы я сегодня не рассчитывала остаться дома.

У меня не нашлось ответа.

— Я думала попроситься к знакомым или к подруге. Но при всех этих слухах... Представляешь, как это будет выглядеть, если я ночью пойду ночевать в чужой дом?

Передо мной стояла гениальная заклинательница духов, баронесса и хозяйка собственных земель. При этом выглядела она как школьница, которую мать не пустила домой после прогулки.

Я потёр переносицу.

— Заходи. Раз уж так получилось, сегодня спим здесь.

Оставлять её в коридоре всё равно было невозможно.

Йеника быстро затащила сумки внутрь и поставила их в угол. Пока она устраивалась, я убрал книги по духоведению с маленького стола и сел на кровать.

Она осторожно опустилась напротив, на вторую кровать. Головой вниз. Щёки — красные.

— Ну…

Я ждал.

— Вот и… получилось.

За окном стрекотали ночные насекомые. Комнату освещала одна лампа; огонь дрожал, и вместе с ним по стенам двигались тени.

Йеника никак не могла поднять глаза.

— Прости. Кажется, в последнее время из-за меня у тебя одни хлопоты.

— Не накручивай себя. Я и сам многим тебе обязан. К тому же ты весь день в дороге, наверняка вспотела и устала.

Фраза была самой обычной. Я даже постарался произнести её как можно спокойнее.

— Сначала сходи помойся.

Йеника замерла.

Я тоже.

Молчание затянулось.

— Я что-то странное сказал?

— Нет! Совсем нет! Вообще ничего странного!

Она вскочила, схватила нужные вещи и почти строевым шагом отправилась в ванную.

Когда дверь за ней закрылась, я остался сидеть на кровати. Выдохнул, провёл ладонью по губам и опустил голову.

Слова Мерильды не желали уходить из памяти.

«Решись стать придурком».

Придурком…

Вот, значит, как.