Как выжить второму сыну в семье магов Том 1 Глава 193

— А я-то надеялась, что наша первая встреча будет более официальной и достойной.

Она рассмеялась, словно позабавившись, и постучала кончиками пальцев по столу. Металлический браслет звякнул о столешницу.

— Но предо мной сидит какой-то священник-плут, далекий от изысканности, решающий проблемы самыми неслыханными и худшими способами. Я сама убеждаюсь, что ваши способности в роли Николауса не знают границ, но, честно говоря, не ожидала, что вы зайдете так далеко.

— Что бы вы ни говорили, это не входило в мои планы.

— Думаете, хоть кто-то живет в точности по плану? Ваша исключительная черта — превращать переменные в возможности. Ах, теперь я понимаю — вот в чем ключ.

Она щелкнула пальцами и прошептала, словно заманивая меня:

— Вы зашли так далеко, потому что шли на риски, на которые другие бы не осмелились. Вы ведь никогда не подстраивались под волны этих заурядных глупцов, не так ли? Я ошибаюсь? Ваше измерение на уровень выше их, поэтому вы с этими дураками никогда не сможете совпасть, да и не пытались.

— Я так не думаю.

— Будьте честны. Вы хоть раз понимали эти нелепые телодвижения толпы?

Когда я не ответил, она скривила уголок рта.

— ...У нас больше общего, чем я думала. Так кто же знает ваше истинное лицо? Ваш адъютант, который от вас ни на шаг не отходит, должно быть, в курсе, и его величество король Баварии, разумеется, тоже.

Она улыбнулась, и у глаз собрались морщинки.

— Это честь. Быть одной из немногих, кто знает, кто вы на самом деле. Хотелось бы мне быть первой, но это ведь было невозможно, правда?

Я знаю, к чему она клонит.

Как и ожидалось.

Она не просто знает, что я Николаус...

— Заместитель министра Адриан Асканиан, должно быть, испытывает весьма смешанные чувства.

Она знает и то, что я Лукас Асканиан.

Конечно. Если бы не знала, это было бы по-своему разочаровывающе.

— Шедевр двадцатилетней выдержки обрел собственную волю и крушит все доски на своем пути, а он, зная об этом, уже упустил свой шанс действовать. Но даже то, что известно Адриану Асканиану, — лишь верхушка айсберга. Если он узнает, что его младший брат стал святым Империи... вот это будет зрелище. Мне и вправду любопытно, что они сейчас готовят.

— Вам все на свете любопытно.

— Разумеется, заместитель министра Адриан Асканиан благополучно унаследует свое герцогство и продолжит процветать. Если вы нападете на меня, я нашлю на вас Николауса Эрнста.

— ...

— Это должно уравнять чаши весов, не находите?

Я усмехнулся и покачал головой.

— Пустые слова. Ваше высочество не станет на меня нападать.

— Хотелось бы услышать, почему.

— Как вы могли бы, когда рейтинг одобрения Адриана Асканиана сейчас намного превосходит ваш?

— ...

— Как вы могли бы упустить такую прекрасную возможность? Ваше высочество в том положении, когда вам следует быть благодарной и принять, если Николаус — то есть я — помешает Адриану Асканиану унаследовать герцогство.

Я выплюнул эти слова с издевательским смешком.

Возможно, почувствовав поток моей магической силы, она удивленно приподняла бровь и тихонько хмыкнула.

— Народ хочет видеть императором Адриана Асканиана, а не Елизавету Гогенцоллерн. Конечно, это всего лишь разговоры, но Адриан Асканиан, хоть и маг, считается с жизнями немагов и бросается в опасность ради людей. В такой ситуации кажется ли вероятным, что ваше высочество пойдет на рискованный шаг, раздувая влияние Адриана Асканиана?

Для народа этой страны Адриан Асканиан — почти что истинный реформатор свыше, единственный дворянин, который искренне заботится о простолюдинах.

Это путь, который Адриан Асканиан сознательно выбрал, чтобы поднять свой рейтинг.

— Ваш выбор слов несколько удивляет.

— Вас шокировало слово «народ» или «всего лишь разговоры»? Будьте точны.

— И то, и другое. Стомиллионное население Империи — это верные подданные, повинующиеся династии Гогенцоллернов. Нет ни одного немца, который не был бы вассалом Гогенцоллернов. «Подданные» — наиболее подходящий термин, а не «народ» или «граждане». Вы, вероятно, рассудили, что, учитывая квазиабсолютную монархию Империи, даже «граждане» подразумевает подданных Второй Империи, неотделимых от подчинения. Поэтому вы используете слово «народ» — просто люди, не принадлежащие ни Гогенцоллернам, ни Второй Империи.

— Вы хорошо осведомлены.

— Ха-ха-ха...

Она покачала головой. Ее желтые глаза блестели от переполнявшего их любопытства.

Под шум дождя раздался тихий шепот:

— Это государственная измена, сэр.

— ...

— Это, превыше всего остального, — измена. Дело не в том, что вы сказали, будто рейтинг Адриана Асканиана намного превосходит мой. Освобождение стомиллионного населения — вот самая решительная, самая тяжкая измена.

Конечно. Ничего удивительного.

Она смотрела на меня с застывшей улыбкой, прежде чем заговорить.

— ...Как наследная принцесса, я могу так говорить. Но в глубине души мои мысли не так уж сильно отличаются от ваших.

Она пробормотала, погрузившись в раздумья, словно что-то пережевывая.

— Мне это нравится.

— ...

Люди должны оставаться людьми. Известно, что происходит, когда человеческую сущность сводят к роли простого подданного или незначительного элемента в государственной машине. Такие люди не живут для себя, а отдают жизнь коллективу, перенимая его идеологию и ценности, и в конечном итоге погибают как расходный материал ради эфемерной общности. Но что случится, если отказаться от такой принадлежности? Наступит ли тогда утопия?

Было нетрудно предвидеть, что последует дальше.

Её аргументы частично перекликались с моими мыслями.

— Нет. Останутся этносы, расы, мужчины и женщины, новая и старая гвардия, буржуазия и рабочий класс.

Она взглянула на меня с тёплой искрой в глазах и произнесла:

— Ваши попытки тщетны, сэр. Людям не избежать группового деления. Стремление найти общность, на которую можно опереться, — это фундаментальный принцип человеческого существования, а варварское чувство безопасности, возникающее при устранении чужаков, инстинктивно движет ими.

— …

— Императорская семья, Империя — всё это человеческие конструкты. Люди дали нам право управлять ими, чтобы обеспечить своё комфортное существование в группе, и мы должны отвечать их инстинктам.

В конечном счёте, мы не можем найти точки соприкосновения.

Мы исходим из одних и тех же предпосылок, наши пути пересекаются не раз, но в выводах мы расходимся непримиримо.

С моей точки зрения, учитывая историю за пределами этой эпохи, её взгляд на будущее остр и точен, но она использует его для защиты абсолютной монархии.

Как лидер, ведущий за собой массы, она должна была бы направить свой дар на укрепление веры в самосовершенствование человечества, но этого не происходит.

Возможно, она, в отличие от предыдущего раза, не собиралась затягивать разговор и быстро перешла к делу.

— Я пришла сегодня не для этого. К сути.

— Я готов.

— Вы сказали, что пришли сегодня не для того, чтобы убить меня. Я тоже. Не только сегодня, но и в будущем у меня нет намерения вас убивать.

Её рука осталась в прежнем положении. Она постучала пальцами по своему всё ещё безупречно белому запястью и сказала:

— Вы знаете почему.

— Ваше Высочество имеет цель, которую вы мне не раскрыли, и для её достижения вы нуждаетесь в моей помощи.

Не «возможно, нуждаетесь». А именно нуждаетесь.

Судя по моим выводам, она не может меня уничтожить. Её способность требует моего участия. Учитывая проницательность Председателя, я не должен проболтаться или сказать лишнее в её присутствии, но в одном я могу быть уверен.

Её цель — расплавить меня в горниле Авраама.

— Хм, мне нравится, что ваши мысли всегда так неожиданны. Обычно люди говорят: „Если меня убьют, я подготовил механизм, который раскроет вашу личность, так что вы не сможете меня тронуть“. Это ведь самая простая история, которую можно придумать, не так ли?

— А вы не думали, почему я так не сказал? — с лёгкой улыбкой спросил я, и она, довольная, усмехнулась.

— Конечно. В тот момент, когда вы представите неопровержимые доказательства и логические выкладки, доказывающие, что Авраам — это наследная принцесса, все СМИ, с которыми вы договорились о публикации, разорвут с вами контакты. Император и правительство прекратят расследование по делу Авраама, найдут козла отпущения, казнят его, а вы окажетесь на эшафоте за распространение ложных сведений.

— Вы прекрасно осведомлены.

— Даже если я буду готова понести наказание, моё окружение этого не позволит. Наказание несут те, кто ставит истину выше системы. Именно поэтому, вместо того чтобы выставлять меня перед камерами, вы объединились с сенатором от Плеромы, чтобы разоблачить Авраама.

Наследная принцесса выдохнула, словно завершив важное дело, и посмотрела в окно. Пока капли дождя барабанили по стеклу, она неторопливо произнесла:

— Отец, теперь наши цели ясны.

Её тон снова изменился.

Я слегка приподнял бровь, удивлённый её переменчивостью.

Конечно, это также означало, что она больше не будет обращаться со мной как с Николаусом.

— Вы сидите здесь, чтобы собрать обо мне данные, предсказать мои будущие действия и получить информацию, чтобы меня уничтожить. Ваша цель — не падение наследного принца, а смерть Авраама.

— Ничего удивительного. У Вашего Высочества дела обстоят не сильно иначе.

— Верно.

Змеиный голос проскользнул мне в ухо.

— Ваши знания непревосходимы для моего понимания. Как вы крестили Марко Шрайбера, как вы разжгли его сопротивление через Лабиринт — всё это для меня загадка. Я ничего о вас не знаю, но готова поспорить, что вы, как и я, обладаете способностями, выходящими за грань обычного понимания.

Например, отматывать время вспять.

Или видеть чужие Лабиринты.

Точные слова.

Она поправила браслет, снова идеально расположив его над пульсирующей артерией.

— Отец Каэтани, у меня есть предложение. Давайте с этого момента будем в хороших отношениях.

— …

— Раз уж мы дошли до этого разговора, вы уже относитесь ко мне предвзято, считая всё, что я говорю, неверным и отвергая это. Даже если я скажу что-то, что совпадает с вашими ценностями, вы найдёте изъяны и причины для несогласия. Таково человеческое восприятие. Поэтому мы должны исходить из этой предпосылки.

Наследная принцесса посмотрела мне в глаза и сказала:

— Вы предвзяты. Я не являюсь объективно правой или неправой, как и вы.

Я лишь улыбнулся.

Она тщательно подготовила почву.

Медленно размешивая остывший чай в своей чашке, она произнесла:

— Отец, разрешите мне повториться. Вы можете не соглашаться, но у нас много общего. Мы оба обладаем способностями, которые непостижимы для других, оба не в силах осмыслить эту серую массу и знаем, что коренится в неверном. Может, я и не первая, заметившая истинную сущность Николауса, но я единственная, кто способен понять вашу природу.

В густой темноте её глаза сверкнули ярче.

— Что вы думаете, отец?

Я издал усмешку. Поскольку я не ответил, наследная принцесса улыбнулась и спросила:

— Так каков ваш ответ? Разве этот вопрос не был частью вашего замысла?

— Вы меня переоцениваете.

Я сказал это намеренно. Это было частью замысла.

А как иначе?

Поскольку Авраам — не просто бизнесмен или политик, а именно наследная принцесса Империи, невозможно было убить её немедленно.

К тому же, хотя у меня уже имелся способ убить её, он не находился в моих руках. Она, несомненно, попыталась бы вовлечь меня в свои дела, потому мне оставалось лишь ждать. Она сама себя погубит.

Но если бы я сказал, что это часть замысла, она смогла бы вытянуть из моего ответа с десяток фактов о том, что мне известно, а что нет.

Я не мог позволить ей этого.

— Вы уже знаете мой ответ. Поступайте так, как вам угодно.

Наследная принцесса кивнула, словно именно этого и ожидала.

— Хорошо. Я обещаю. Что бы ни случилось, я не раскрою, что вы — Николаус, и не стану готовить ваше убийство. Временно я воздержусь от действий в качестве Авраама.

Её запястье осталось прежним.

Я поднял на неё взгляд и поправил её, подбирая точные формулировки:

— Не «воздержитесь от действий» — вы не сможете, Ваше Высочество. Попробуйте, если осмелитесь.

— Ха-ха… верно. Благодаря вашей блестящей работе всё так и сложилось.

Она легко рассмеялась, завершая разговор.

Проверив время, я отодвинул свою чашку и сказал:

— Уже поздно.

Она кивнула, встала и протянула руку. Я проигнорировал её жест и поднялся сам. Когда мы вышли из комнаты и дошли до библиотеки, она схватила меня за руку и произнесла:

— Телепортируемся.

Я закрыл глаза, а когда открыл, мы снова стояли перед местом расследования. Она с улыбкой обернулась ко мне.

— Я рада, что мне удалось провести с вами этот краткий миг покоя, сэр.

— Рад, что вы так думаете.

— Я скоро пришлю письмо в ваш кабинет, так что сообщите мне дату, когда мы сможем встретиться снова. Вы ведь не собираетесь вот так обрывать связь?

— Нет, давайте встретимся здесь завтра.

Услышав мой немедленный ответ, наследная принцесса слегка склонила голову набок, глядя на меня с непроницаемым выражением.

***

Я поправил маску и просмотрел газету, которую держал в руке. Вернее, прослушал объявление, доносившееся из фильтра.

Александр Клюгер, сенатор, который всего за два дня привлёк внимание общественности своим заявлением об Аврааме, вещал тем же страстным тоном, что и вчера.

[Большая часть того, что я объявил подданным об Аврааме, — это сочетание моего собственного расследования и фактов, раскрытых Его Превосходительством Николаусом Эрнстом в сотрудничестве с Прусским следственным бюро. Его Превосходительство Эрнст лично появится на страницах «Имперского вестника» в эту субботу…]

Та же улица, то же время, что и вчера.

На этот раз, даже когда я подошёл к оцеплению, меня никто не остановил. Один из детективов заметил меня, поспешил навстречу и громко поприветствовал:

— Вы здесь, Ваше Превосходительство Эрнст.

— Верно. Снова встретились.

— В прошлый раз мы виделись в Центральном имперском госпитале. Поздравляю с назначением, Ваше Превосходительство.

— Благодарю.

Во вчерашней газете упоминалось, что наследная принцесса взяла на себя надзор за расследованием дела Авраама. Она вызвалась добровольцем, чтобы заманить меня на Первоцветную тропу.

Расследовать саму себя — разве в этом есть хоть какой-то смысл?

Я не могу предоставить ей шанс уничтожить улики.

Я передал детективу журнал расследования и сказал:

— Я ознакомился со всеми протоколами вчерашнего следствия.

— О, вы быстры, вас ведь назначили только сегодня. Может, пройдём?..

— Нам нужно действовать немедленно.

Именно поэтому я и добился должности главы расследования.

— Там должны быть вещественные доказательства, собранные вчера Её Высочеством наследной принцессой. Переместите их все.

––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

Прим.пер.: Хотя слова «хванджа» (императорский принц) и «хвантхэджа» (наследный принц) обычно относятся к мужчинам, для нового человечества в мире новеллы, где не делается различий по полу, нет необходимости разделять эти титулы. В повествовании упоминается, что такие обращения, как «хён» (старший брат), «отец» и «мать», — это произвольный перевод, который использует главный герой. Старших братьев и сестёр обычно называют «гагёнджа» (почтенный). Императорский принц и наследный принц Пруссии — одни из немногих представителей нового человечества, чей пол упоминается в произведении. Т.е. у нашего наследного принца женское тело. Ох уж эти неразберикакогопола персонажи. Но с другой стороны, у автора интересное мировоззрение.