Картина, изображающая злодейку в молодости (Новелла) Том 1 Глава 177 Ни одного платка

«И что теперь?»

Карандаш, которым Вайолет до этого рассеянно играла в пальцах, сам собой остановился, когда наследный принц продолжил:

— Кстати, около тридцати лет назад нынешний герцог Эверетт тоже посвятил свою победу на охотничьем состязании покойной герцогине.

Слова попали в больное место. Пальцы Вайолет невольно сжались на карандаше. Будь у неё чуть больше силы, она могла бы его сломать.

Прикрыв глаза и подавляя раздражение, Вайолет прямо посмотрела на Раджадена.

— Что именно вы пытаетесь сказать?

— О, я хотел рассказать занятную историю, но, похоже, вас задел. Прошу прощения.

Раджаден мгновенно сменил тон и даже извинился. Вайолет, до этого считавшая его невыносимо раздражающим, неожиданно не смогла сердиться дальше. Высокородный мужчина, который выглядел так, будто ни разу в жизни не произносил слово «простите», действительно уступил ей.

И всё же Вайолет задумалась.

Маркиза Лешан, Мэри, теперь ещё и наследный принц этой страны — почему здесь все настолько обожали романтические истории?

Впрочем, если вспомнить, сколько самых популярных книг рассказывали именно о любви, удивляться было нечему.

Вайолет снова вздохнула. Услышав её вздох, наследный принц едва заметно дёрнулся.

— Похоже, ходить вокруг да около бессмысленно. Тогда скажу прямо. Я тоже участвую в охотничьем состязании.

— Понятно.

— Результаты ни в коем случае не будут подтасованы. Я намерен участвовать исключительно благодаря собственным навыкам, — заявил Раджаден.

Впрочем, ничего удивительного в том, что наследный принц примет участие в мероприятии, проводимом императорской семьёй, не было.

К этому времени Раджаден уже достаточно хорошо знал Вайолет — по крайней мере настолько, чтобы понимать её несговорчивый характер. И всё равно продолжал.

— Вот как…

Он уже практически открытым текстом говорил, чего хочет, но реакция Вайолет не менялась.

Чувствуя на себе настойчивый взгляд золотых глаз, Вайолет снова вздохнула.

— Разве вы не заняты, Ваше Высочество?

— Занят, но не настолько, чтобы совсем не суметь освободить время. Разве вам не хотелось бы, чтобы я выделил его специально для вас, леди Эверетт?

Это была довольно неловкая попытка флирта.

Привыкший к тому, что люди сами тянутся к нему без всяких усилий, Раджаден оказался неожиданно неопытен в ухаживаниях.

Хуже того, он, похоже, сам этого не осознавал. Будущий император искренне считал, что любой человек должен быть благодарен уже за то, что он лично нашёл для него время.

Не отрывая взгляда от холста, Вайолет ответила:

— Если вы потратите это время на государственные дела, лорд Роэн будет благодарен вам куда больше.

— Тут мне нечего возразить.

Раджаден прекрасно понимал, что спорить с таким человеком, как Роэн, бессмысленно, поэтому нехотя признал поражение. Так и не сумев добиться обещания платка, он слегка надулся и тихо пробормотал:

— Вот так топтать невинность наследного принца…

— Невинность? Вы и правда считаете себя невинным?

— А почему мне следует думать иначе? Жестоко. Как жестоко.

— Подумайте об этом сами. Что ж, на сегодня закончим.

За всё это время Вайолет так ни разу и не взглянула на Раджадена. Она начала собирать принадлежности для рисования. Разочарованный принц рассмеялся, будто происходящее его вовсе не задело.

Когда Вайолет закончила, принцесса, понявшая, что пора прощаться, спрыгнула с колен старшего брата и вприпрыжку побежала к ней.

Вайолет с улыбкой приняла девочку, которая казалась намного младше своего настоящего возраста, в объятия и ласково погладила по голове. Раджаден лишь криво улыбнулся, видя настолько очевидную разницу в отношении, но обе девушки полностью его игнорировали.

— Прощаюсь с Вашими Высочествами, звёздами Империи.

Немного понежив принцессу, Вайолет попрощалась со всеми подобающими церемониями. Глядя ей вслед, Раджаден тихо усмехнулся с горечью.

— И правда, никакая это не невинность.

Его тихие слова прозвучали в комнате. Принцесса весело хихикнула, ничего не поняв.

— Нет. Не может быть.

Он повторял это себе почти как заклинание.

Стараясь стереть из мыслей сияющий образ Вайолет, Раджаден сделал младшей сестре замечание и велел вести себя хорошо. Раз уж он специально освободил время ради этой встречи, теперь государственные дела ждать больше не могли.

* * *

— Кстати, насчёт предстоящей охоты.

Когда ужин подходил к концу, тему, конечно же, поднял Роэн.

Вайолет нахмурилась.

Роэн, увидев выражение сестры, лишь недоумённо подумал: «Что я опять сделал?»

С точки зрения Вайолет, её весь день без остановки мучили разговорами об охотничьем состязании, поэтому раздражение проявилось почти рефлекторно. А Роэн, совершенно не понимавший причины, почувствовал лишь дурное предчувствие.

Он слегка надулся, словно спрашивая: «Да что я опять сделал?» Вайолет же, не обращая внимания, изящно продолжала пользоваться вилкой и ножом.

— Кхм, кхм. Просто на каждом охотничьем состязании принято вручать платки. В любом случае, насчёт нынешнего договора с торговым домом «Перун»…

Вайолет ожидала, что Роэн также попросит у нее платок, но в этот раз приготовленный отказ пришлось проглотить. Он заговорил о политике и торговле.

Хрупкий книжник, происходивший из семьи с рыцарскими традициями, вряд ли планировал лично участвовать в охоте, даже формально числясь среди участников. К тому же, желающих вручить ему платок и без Вайолет хватало с избытком. Поэтому отсутствие платка от сестры, похоже, совершенно его не огорчало.

— Итак, для твоего платка, если использовать ткань, которую я недавно достал…

Даже когда Вайолет слушала вполуха, Роэн упорно продолжал. Поскольку ничего невозможного в его просьбе не было, она изредка отвечала, лишь бы разговор двигался дальше.

И когда атмосфера наконец немного разрядилась, Роэн вдруг спросил:

— Но важнее другое. Вайолет, ты собираешься вручить платок сэру Алдину?

— Кх…