Картина, изображающая злодейку в молодости (Новелла) Том 1 Глава 176 Романтика охотничьего состязания

Мэри, не ведая о мыслях Вайолет, бойко болтала, прибираясь у стола рядом с ней.

— Даже в глуши проводили охотничьи состязания, подражая императорской семье, но оригинал всё равно ни с чем не сравнится. Ах, какое романтичное событие! Благородная дама вручает рыцарю платок, желая ему вернуться целым и невредимым. Миледи наверняка вышьет прекрасный платок. Вы ведь так хорошо рисуете — он точно будет красивее всех остальных!

Вайолет вспомнила, как в прошлом её умение вышивать постоянно сравнивали с мастерством Айлин, и промолчала. Пока она мысленно возвращалась к кошмарным воспоминаниям о нитках, вечно опутывавших её пальцы, Мэри продолжала весело щебетать.

— А кому вы подарите свой платок? Может быть, одному красивому черноволосому рыцарю? Или Его Высочеству наследному принцу? Боже мой, наша госпожа такая популярная — а вдруг вокруг вас соберутся все сразу?

Разрушая мечты Мэри, Вайолет сухо ответила:

— Какая морока.

— Но вы ведь всё равно пойдёте?

— Вышивка мне не подходит.

— Ах, какая же вы скромная, миледи. Уверена, ваша вышивка получилась бы необычной и красивой.

— Считать, будто я хорошо вышиваю только потому, что умею рисовать, — это предубеждение.

— Поверьте мне, миледи!

Раздумья Вайолет стали ещё мучительнее. Полностью игнорировать традицию она не могла и, как сказала Мэри, на состязание всё равно придётся идти. Значит, лучше придумать что-нибудь вместо вышивки.

«Если я сама не участвую в охоте, скорее всего, всё время просижу в помещении. Может, взять книгу?»

Стоило Вайолет об этом подумать, как Мэри, словно ястреб, уловившая её намерение, тут же вмешалась:

— И в этот раз обязательно заведите друзей.

— Друзей? С чего вдруг?

— Из-за этих мерзких недоразумений миледи раньше почти не могла ни с кем подружиться. Так воспользуйтесь случаем и познакомьтесь с хорошими людьми. Хорошо?

— Мэри? Мне вполне хватает тебя одной.

— Ну уж нет.

Мэри покачала головой.

— Вы всё равно должны найти друзей. Я переживаю… А вдруг у миледи вообще никогда не будет друзей?

Вайолет растерянно посмотрела на неё. Но Мэри, закончив уборку, уже деловито складывала вещи, будто ничего необычного не сказала.

Да, друзей у Вайолет и правда не было, но до сих пор никто не говорил ей об этом в лицо. Впрочем, в высшем обществе и без того было непросто завести настоящую дружбу. Отношения между маркизой Лешан и покойной герцогиней Эверетт были скорее редким исключением.

Мэри, ничего об этом не зная, продолжала болтать, убирая мольберт.

— Миледи хорошая, так что все обязательно будут хорошо к вам относиться. Знаете, моя подруга Рина тоже так сказала. Ах да, Рина — девушка, с которой я недавно познакомилась.

Стоило Мэри начать говорить, остановить её было почти невозможно.

Она рассказывала о знакомых из салона, где делали причёски, об их умениях, о слухах про герцогскую дочь, которые они обсуждали, о реакции девушек, когда Мэри объяснила, как всё было на самом деле, и ещё о десятке вещей. Поток слов казался бесконечным.

У этой общительной девушки друзей было множество.

— Так что миледи тоже пора поскорее с кем-нибудь подружиться…

— Мэри, я сама разберусь со своими делами. Не переживай.

— Если у вас появятся друзья, вы сможете вместе болтать и веселиться, когда будете куда-нибудь выходить! Я сделаю вам красивую причёску, так что обязательно возвращайтесь с новыми друзьями!

Перед её искренней заботой Вайолет не нашлась, что ответить. В конце концов отрицать отсутствие друзей было бессмысленно.

Так вопрос о том, стоит ли участвовать в охотничьем состязании, неожиданно превратился в вопрос о том, как ей вообще заводить друзей.

Когда Вайолет поняла, что полностью увязла в болтовне Мэри, уже наступил вечер. Теперь оставалось придумать, что делать с платком.

* * *

— Кому из господ вы собираетесь вручить платок на предстоящем охотничьем состязании?

Раджаден внезапно задал этот вопрос во время очередного долгого сеанса набросков для портрета принцессы.

Вайолет постепенно начинала раздражать его привычка постоянно вмешиваться.

Мало того что наследный принц ни разу не пропускал её регулярных сеансов с принцессой — он ещё и задавал столько, столько, столько вопросов, что Вайолет едва удерживалась от грубого: «Вы разговариваете со мной потому, что у вас совсем нет друзей?»

Впрочем, даже спрашивать не требовалось. Она и так знала, что единственным настоящим другом наследного принца во всей империи был Роэн.

— Я не собираюсь болеть лишь за одного участника.

— Правда?

— Да.

— Совсем ни за кого?

— Нет.

Наследный принц проявлял поразительное упорство в своём допросе. Вайолет же отвечала всё более рассеянно.

Желающих узнать, кому именно она вручит собственноручно вышитый платок, оказалось немало.

Ответ Вайолет всем оставался одним и тем же. Повторяющийся вопрос уже начинал действовать на нервы, но это ничего не меняло: она действительно не собиралась отдавать платок кому-то одному.

— Я знал, что вы не слишком близки с братьями. Поэтому и не думал, что у вас есть причина вручать платок сэру Кэрну.

— Нет.

Раджаден, услышав столь краткий ответ, только вздохнул и погрузился в размышления.

Даже если бы это был первый случай в её жизни, Вайолет всё равно не собиралась вручать свой платок Кэрну. Ни за что. Сам Кэрн также ничего от неё не ожидал, зная её намерения.

К тому же сыновья дома Эверетт были прекрасно осведомлены о разрушительных способностях Вайолет в вышивке.

— А кому-нибудь ещё?

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но я не понимаю, к чему этот маленький допрос.

— Я всего лишь пытаюсь выяснить, есть ли у меня соперник в любви. Вы случайно не заметили?

Эти нелепые слова он произнёс с поразительной уверенностью. Вайолет посмотрела на него серьёзно, а наследный принц лишь пожал плечами.

— Немного обидно, что мои чувства вы сочли простой шуткой. Но, в любом случае, приятно слышать, что вы не собираетесь вручать платок кому-то другому.

К этой его улыбке Вайолет уже почти привыкла.

Затем Раджаден добавил в шутливой манере:

— Значит, сэр Алдин его тоже не получит.

— Почему вы вдруг вспомнили о сэре Алдине?

Это имя прозвучало совершенно неожиданно. Алдин внезапно оказался среди возможных получателей её платка.

Вайолет спокойно спросила об этом, но Раджаден лишь многозначительно улыбнулся.

Тем временем маленькая принцесса на руках старшего брата заёрзала и недовольно захныкала.

— Да-да, ты хорошая девочка.

Раджаден, который умело успокаивал младшую сестру, поправил её у себя на руках и снова посмотрел на Вайолет.

— Существует легенда: если рыцарь, получивший платок от дамы, затем вручит ей трофей победителя, они будут счастливы вместе тысячу лет.

Это была всего лишь легенда.

И снова — история о любви.