Картина, изображающая злодейку в молодости (Новелла) Том 1 Глава 175 Перед охотой

В голосе Алесии Вайолет уловила силу и уверенность.

Теперь она постигла, почему маркиза Лешан сравнивала свою дочь с неуправляемым жеребёнком.

Чтобы пробиться сквозь сопротивление окружающих, порой приходилось повышать голос и твёрдо отстаивать свои убеждения, даже если со стороны это выглядело как безумие.

Алесия и Вайолет прошли совершенно различные жизненные пути. Как Алесия не могла до конца осознать сложности, с которыми столкнулась Вайолет, так и у самой Алесии, несомненно, имелись свои тревоги, непонятные Вайолет.

Вайолет отдавала себе в этом отчёт. Алесия, долгое время пребывавшая взаперти в своём ограниченном мирке, не видя ничего за его пределами, ради достижения своей цели наконец решилась предпринять шаг во внешний мир.

Вайолет одарила её улыбкой.

— По крайней мере, я могу оказать вам поддержку.

— В следующий раз, когда мы увидимся, леди Эверетт, вы непременно будете обращаться ко мне как к даме-рыцарю.

Алесия произнесла это с непоколебимой убеждённостью. Слова звучали амбициозно, но одновременно ясно указывали на тот долгий путь, который ей ещё предстояло пройти.

Вайолет с трудом удержалась от тихого смешка. Алесия рассмеялась и протянула ей руку.

— А на охотничьем состязании я покажу вам совершенно другую себя.

На этом их пути разошлись.

* * *

Охотничье состязание было тесно переплетено с древними традициями и историей империи.

Однако его нынешнее значение давно претерпело изменения.

Мастерство, статус, связи — имперское мероприятие предоставляло возможность продемонстрировать всё это одновременно.

Когда-то состязание проводилось с целью укрепления государства, но, по мнению Вайолет, с этой задачей оно уже давно не справлялось.

Тем не менее, для простолюдинов и всех, кто находился ниже уровня аристократии, этот день был официальным праздником. Так что полностью бессмысленным его назвать было нельзя.

Состязание проходило в лесной местности, прилегающей к дворцу. Опытные рыцарские отряды заблаговременно отлавливали менее опасных монстров и выпускали их в специально отведённой зоне, чтобы участники из дворянства могли продемонстрировать свои охотничьи таланты.

Поскольку мероприятие организовывалось императорской семьёй, приглашения рассылались далеко не всем. Однако членам дома Эверетт — разумеется, включая Вайолет С. Эверетт — приглашения предоставлялись по праву.

Несмотря на эту привилегию, Вайолет воспринимала состязание как одну большую хлопотную суету.

И неудивительно. Оно давно превратилось не только в ярмарку тщеславия, но и в место сборища людей, одержимых романтическими чувствами. Порой его вполне можно было назвать праздником влюблённых, а не патриотическим событием.

Мужчины добывали зверей и монстров, применяя мечи, луки и свои боевые навыки.

Женщины же вручали им платки, вышитые собственными руками, выражая пожелания благополучного возвращения.

Истоки состязания уходили корнями в легенду о Первом императоре, а сама эта легенда была пропитана романтикой. Поэтому неудивительно, что вокруг праздника возникло столько любовных ожиданий.

Победитель должен был преподнести трофей своей возлюбленной, от которой получил платок. Популярные рыцари собирали десятки платков, в то время как менее удачливые мужчины переживали унизительную участь — не получить ни одного.

На этой арене у Вайолет, не обладавшей навыками владения мечом, была вполне определённая роль.

Вручить платок тому, кто ей симпатичен.

По крайней мере, так предполагалось по традиции.

Но ни к кому она не испытывала чувств, а давление традиции всё равно ощущалось.

К тому же, вышиванием Вайолет совершенно не владела.

Размышляя над всем этим в галерее, она вдруг изменила направление и направилась к тренировочной площадке. Рыцари, поглощённые своими занятиями, сначала даже не заметили её появления.

Обнаружив нужного человека, Вайолет без колебаний вошла. Только тогда рыцари обратили внимание на благородную даму, и несколько человек едва слышно ахнули.

— Эй.

Кэрн как раз отрабатывал удары мечом. Услышав столь бесцеремонное обращение, он раздражённо обернулся, собираясь выяснить, кто осмелился так разговаривать с третьим сыном герцога.

Однако, увидев Вайолет, он проглотил уже готовую сорваться с языка колкость.

— Что тебе нужно?

— Ты тоже собираешься участвовать?

— А?

— В охотничьем состязании.

— А-а.

Радуясь уже тому, что старшая сестра впервые сама пришла поговорить с ним, Кэрн ответил с неожиданным энтузиазмом. Хотя по тону это почти не ощущалось.

— Я ещё не окончил академию, так что по правилам мне не положено участвовать. Но мне прислали особое приглашение. Знаешь, дворяне любят рассуждать о принципах, а потом всё равно спокойно нарушают собственные правила.

— Вот как?

— А что? Почему спрашиваешь?

Получив ответ, Вайолет без малейших колебаний развернулась и направилась прочь. Кэрн растерянно смотрел ей вслед с совершенно беспомощным выражением, но она даже не обернулась.

Продолжать здесь своё пребывание ей расхотелось.

С этой мыслью Вайолет покинула тренировочную площадку, вернулась в особняк и стала дожидаться Роэна.

Наследник герцога, которого сегодня наследный принц задержал по делам, но которому всё же удалось вырваться раньше, ответил на вопрос сестры кратко:

— Я появлюсь ради соблюдения приличий, но участвовать в самой охоте не намерен. Если ты вдруг подумываешь вручить мне платок…

Его дерзкие мечты были совершенно бесперспективны.

Вайолет снова тут же отвернулась от него и ушла без малейшего сожаления.

Как бы ей ни хотелось избежать этого мероприятия, сделать это всё равно не позволяли обстоятельства.

Хотя она и задала вопрос на всякий случай, ответ был предельно ясен: её присутствие было обязательным.

Вайолет с глубоким вздохом приняла это.

Одна лишь мысль о всех скрытых насмешках и придворных интригах, которые ей придётся вынести, уже навевала усталость. Вайолет плотно зажмурила глаза.