Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 109 Имперская интрига
Ранее в Король демонов, побеждённый героями...
«В последнее время я очень занят. И всё благодаря вам, Король демонов».
– Если уж собираешься жаловаться, хотя бы выражение лица исправь.
«Ах, прошу прощения».
Улыбка на губах Хиллуна Кагиля исчезла.
Бердже фыркнул.
Хиллун Кагиль был очень простым героем.
Он хотел силы.
Хотел власти.
Хотел почёта и славы.
И был достаточно жаден, чтобы ради всего этого не брезговать никакими средствами.
Он изображал добряка, потому что притворяться хорошим было выгодно.
Он подчинился Королю демонов, потому что послушание приносило пользу.
И среди вещей, имевших для него значение, были связи.
Люди – существа социальные. Веками они выстраивали сложные, живые сети отношений, и внутри этой огромной системы под названием «общество» возможности одиночки были крайне ограничены.
Поэтому связи имели огромное значение.
Сильные связи.
Полезные связи.
И Кайн, пятый принц Акана, был именно такой удачной связью.
При этом даже Хиллун Кагиль не мог просто явиться к нему и предложить наладить отношения.
Но благодаря Бердже этот барьер рухнул.
Конечно же, Хиллун был доволен.
– А вдобавок ты ещё и внедрил эльфов в Башню магов Акана. Наверное, счастлив до невозможности. Но запомни: они не твои подчинённые. Они мои.
«Разумеется. И я тоже ваш слуга, Король демонов. Самый верный».
– Ты ни единому слову сам не веришь.
«Как вы можете так говорить? С того самого момента, как вы спасли мне жизнь, я понял. Вы по-настоящему дороги мне».
– Дорог, потому что полезен.
Хиллун не стал отрицать.
Бердже тоже не счёл это дерзостью.
Это были всего лишь отношения между героем, которому суждено прослыть величайшим, и Королём демонов, которому суждено стать величайшим.
– Теперь ты возвращаешься в штаб-квартиру Гильдии?
«Думаю, да».
– Самое важное – захватить контроль внутри Гильдии.
«Разумеется».
– Когда прибудешь, выясни, кто на самом деле является главой Гильдии.
«Глава Гильдии героев уже довольно давно числится пропавшим».
«Совет старейшин утверждает, что ничего серьёзного не произошло, но если он исчез на такой срок, значит, проблема точно есть».
– Именно.
Взгляд Бердже заострился.
– Поэтому тебе и нужно это раскопать.
«Трудная задача».
И всё же…
«Даже без вашего приказа я собирался это выяснить».
Хиллун улыбнулся.
«Это моя цель».
Оборвав связь с Хиллуном, Бердже вспомнил обещание, данное Рейне Сордейн.
Угар Белбек.
Что заставило его сделать такое смелое заявление?
Бердже был уверен.
Вмешался Джейсон.
Угар был похож на ежа: робкий для своих размеров, вечно вздыбливал иглы и действовал осторожно.
Такой не стал бы уверенно заявлять о чём-то без доказательств. И уж тем более не стал бы бегать и собирать сведения, пока сидит, свернувшись клубком, и прикрывает принцессу.
Значит, кто-то вложил в него уверенность.
И на эту роль подходил только Джейсон Кокмундо.
«Если подумать… возможно, всё не так уж сложно».
Сначала это его поразило, но, оглядываясь назад, ничего особенно впечатляющего здесь не было.
Ведь Джейсон на самом деле не убивал Драксона и не вторгался на его территорию.
Как бы то ни было, Бердже нужно было выяснить правду.
Ради Рейны.
И ради себя.
Тук-тук.
– Войди. Хм?
Неожиданный посетитель.
– Король демонов.
– Что привело тебя сюда?
Это была Каэдэ.
– Если вы не слишком заняты… могу я поговорить с вами?
– Садись.
Она замялась, затем тихо села.
Бердже пошарил вокруг в поисках чего-нибудь, чем можно было бы её угостить. Заваривать чай было слишком хлопотно, зато в ящике нашлись конфеты Рейны, которые он когда-то туда сунул.
– Ешь.
– Ах… благодарю.
– Что случилось?
– …Мне неловко говорить это, не сделав ничего ценного, но… могу я попросить вас об одолжении?
– Об одолжении?
– …Пожалуйста, помогите моему брату.
– …?
И что это должно было значить?
– Если не ошибаюсь, у тебя семь братьев.
– Я говорю о третьем принце Империи, Мартине Джесфайне.
– Объясняй так, чтобы я понял.
– Недавно госпожа Эрниан рассказала мне кое-что.
– Эрниан?
– Да. Новость о том, что Густав Джесфайн, восьмой принц, умер.
Верно, он смутно помнил, что об этом уже упоминали. Вероятно, примерно тогда, когда он готовился похитить Елену.
Тогда ему было всё равно.
После того как наследный принц Империи едва не убил его, Бердже совершенно не желал снова связываться с Империей.
Похищение Каэдэ Джесфайн было случайностью – действием без намерения и плана.
И именно этим, по мнению Бердже, исчерпывались его отношения с Империей Джесфайн.
– Рыцарь ауры среднего уровня якобы упал с лошади и умер.
– Значит, убийство.
– Я тоже так думаю.
– А Империя верит в эту историю?
– Если нет доказательств, вера не имеет значения.
– Это урок нынешнего императора?
– Да.
В каком-то смысле очень похоже на демонов.
Скорее всего, это была работа первого принца.
Будущего наследного принца.
Он был известен тем, что ради трона устранил множество соперников и кровных родственников.
Разумеется, нельзя было исключать и второго принца. Он лишь оставался в тени первого.
Но и он был человеком, способным стать настолько жестоким, насколько нужно для достижения цели.
– Вы, возможно, не в курсе, но Империя сейчас поглощена борьбой за престол.
Бердже знал это прекрасно.
Это был период, когда первый принц, второй принц, первая принцесса и третий принц разрывали друг друга на части.
И именно третий принц первым выбыл из этой борьбы.
Первая императрица, чьё происхождение было из герцогской семьи, уступавшей по влиянию только самому императору, а вместе с ней – первый принц и первая принцесса.
Вторая императрица, вышедшая из маркизского рода, накопившего в Империи огромное богатство, и её второй принц.
По сравнению с ними, третья императрица, мать третьего принца, была безнадёжно слабее.
Естественно, её сын был устранён первым.
– Так ты хочешь, чтобы я помог третьему принцу?
– Да.
– Отказано.
У Бердже не было ни малейшего желания поддерживать связи с Империей.
Чтобы он пересмотрел это решение, требовалась реальная выгода.
Если бы речь шла о первом принце, которому суждено стать наследным, или о втором принце, который будет сражаться с ним до самого конца, – это было бы другое дело.
Если бы Бердже мог использовать Каэдэ как опору, вмешаться в будущее и оказать влияние, это могло бы быть любопытно.
Но третий принц был не более чем тонущим кораблём.
– Я Король демонов. Вмешиваться в борьбу за имперский престол – абсурд. И в любом случае я ничего не могу сделать.
В другом измерении это не было бы невозможным. Он мог бы просто промыть мозги подходящему члену императорской семьи, убить остальных и сделать его императором.
Но в Арене это невозможно.
Промывание мозгов требовало демонической энергии, а в императорском дворце находились герои.
– Я не прошу Короля демонов лично вмешиваться.
– …Ты играешь со мной?
– Хиллун Кагиль. Я слышала, что он подчинённый Короля демонов. Поначалу я не поверила. Но, увидев эльфов, которые доверяют вам и следуют за вами… я поняла, что это не ложь.
– Значит, ты просишь меня приказать Хиллуну поддержать третьего принца?
– Да.
Какая нелепость.
Теория «Хиллун всё решит».
– Герой не может вмешиваться в борьбу за престол Империи.
Империя была одной из стран, которые больше всего настороженно относились к Гильдии героев.
Она всегда жёстко ограничивала любое влияние, выходящее за рамки государств.
Чтобы кто-то вроде Аргана из Гильдии внезапно вмешался в наследование престола?
Невозможно.
И дело было не только в Хиллуне.
Гильдия героев придерживалась строгого нейтралитета.
Сколько бы Королей демонов ни убил Хиллун, вековую традицию нельзя было сломать по прихоти.
– Я не прошу сделать моего брата императором.
– Тогда?
– Его жизнь. Я хочу только, чтобы мой брат не умер.
– Значит, речь не о поддержке, а о создании связей. Ты думаешь, присутствие Хиллуна может открыть путь к спасению?
– Нет.
– Тогда?
– Но думаю, это повысит его шансы. Пусть даже немного.
– Ты считаешь это лучшим ходом?
– …Да.
Бердже примерно понял, о чём она думает.
– Если я приму твою просьбу, что ты предложишь мне?
– Я ваш рыцарь.
– Всего на пять лет.
– Этот срок установили вы, Король демонов.
– Это была цена за твою свободу. Не за темницу, а за право свободно передвигаться по башне. И я даже поручил Гордону обучать тебя мечу.
– …Чего вы желаете?
– Денег.
Бердже поднял руку.
– Я купил Хиллуна за сто тысяч золотом. Имперский принц наверняка стоит не меньше.
– …У меня нет такой суммы.
– Тогда разговор окончен.
На самом деле, даже будь у неё деньги, Бердже всё равно не хотел связываться с Империей.
– Король демонов.
– Сначала восьмой принц, затем дворяне, которые его поддерживали, и наконец третий принц. С исчезновением рыцарей, стоявших за ним, его опора стала ещё слабее.
– Откуда вы знаете это так хорошо…?
– Кто знает.
Потому что это уже случалось в прошлом.
Убийцы сначала взялись за третьего принца.
И лишь потом остальные начали грызться между собой.
Бердже помнил, что Каэдэ Джесфайн тогда тоже погибла – во время попытки подчинить Короля демонов.
А Королём демонов, которого они пытались подчинить, был…
Джейсон Кокмундо.
Каэдэ потерпела неудачу, отряд героев был уничтожен, и хотя Империя пришла в ярость… на этом всё и закончилось.
Поначалу они кричали, что убьют Джейсона, но ничего не произошло.
Точнее, Империя не предприняла никаких действий.
Тогда Бердже не слишком об этом задумывался.
Но теперь, оглядываясь назад, это выглядело подозрительно.
Принцессу не просто похитили – она умерла, – и Империя не ответила?
Даже видимости не создала?
Для Империи это был вопрос престижа.
Такое невозможно, если за кулисами не было тайной сделки.
«Может ли быть, что нить, за которую дёргал Джейсон… это сама Империя?»
Мысль встала поперёк горла, словно кость.
Если у Джейсона были связи внутри Империи…
Тогда…
Подозрения начали раскручиваться, цепляясь одно за другое, пока наконец не дошли до одного вывода.
«…Он приложил руку к моей смерти?»
Возможно, это была лишь догадка.
Но если вспомнить случай с Вивиан, совсем невозможным это уже не казалось.
– Нет. Нет…
И тут Бердже понял, почему его смерть так легко замяли.
Потому что всё смела буря куда сильнее.
Смерть второго принца Империи Джесфайн.
Исчезновение Третьего принца обострило борьбу, и гражданская война оказалась на грани.
А затем второй принц умер до смешного нелепым образом.
Если память его не подводила, причиной стала «сердечная недостаточность».
Скорее всего, это было дело рук Первого принца.
К Джейсону это, однако, не имело отношения.
Но однажды возникшее подозрение уже не отступало.
«Даже если это не связано со мной напрямую… мысль о том, что Джейсон имеет связи с Империей, не лишена оснований».
У Джейсона определённо были связи среди людей.
А значит, возможно…
Используя Третьего принца как приманку, он сможет копнуть глубже.
Связан ли Джейсон с Империей?
Или с кем-то ещё?
И если Бердже усилит Третьего принца, ускорив гражданскую войну…
Империю удастся ослабить.
Опасная мысль.
Один неверный шаг – и он будет уничтожен.
Но без риска ничего не заполучить.
– Я принял решение.
– …Что?
– Я исполню твою просьбу.
Бердже холодно улыбнулся.
◇◇◇◆◇◇◇
Вивиан Блант.
Та, кого люди окрестили Похотью, мечтала выбраться из своего уединённого затворничества.
После провала с похищением Луижи Верфт и вторжения героев в её башню все её владения были опустошены.
Она не смогла даже снять один слой пространственной интерференции.
И её башня выжила не потому, что Вивиан обладала великой силой.
И не потому, что она скрывала какую-то особую мощь.
А благодаря вещи жалкой и унизительной.
Благодаря милости.
Милости, полученной от ничтожных людей.
– Как они смеют…!
Непосредственной причиной стали герои и люди, которые нашли её обитель.
Но если копнуть глубже, дело никогда не сводилось к одним лишь людям.
Джейсон Кокмундо.
Он много раз предупреждал Вивиан.
Сиди смирно.
Не создавай проблем.
Но Вивиан не послушала, и вот к чему это привело.
Могло ли это быть простым совпадением?
Нет.
В словах Джейсона был скрытый смысл.
– У него есть какая-то связь с людьми.
Очевидно, речь шла не о мелочах вроде внедрённых Тёмного мага или Тёмного рыцаря.
Это означало, что он заключал сделки или вёл переговоры с разумными, рациональными людьми.
Часть её хотела закричать, что у него нет гордости Короля демонов.
Но…
– Всё сходится. Это место действительно кусок мусора.
Героев здесь было больше четырёх тысяч.
В любом сколько-нибудь крупном городе обязательно находился хотя бы один-два героя.
Сама она, как Королева демонов, могла оставаться в тени, но её подчинённых убивали или изгоняли всякий раз, стоило ей отправить их наружу.
Будучи суккубом, пусть даже Королевой демонов, она не отличалась особой силой по сравнению с другими демонами.
Расовой особенностью суккубов было манипулировать людьми и сеять хаос.
Но этот путь оказался заблокирован.
С самого начала.
Суккуб, не способный совращать людей, был существом наполовину.
Нет.
Меньше чем наполовину.
Лишь пустой сосуд.
– Что мне делать?
Её больше не интересовали поиски убийцы Драксона.
Теперь главным было выжить.
Продержаться хоть как-нибудь – и надеяться, что однажды появится шанс.
Иронично, но ответ она нашла именно в том, кто загнал её в угол.
В Джейсоне.
– Джейсон вёл переговоры с людьми.
В какой бы форме это ни происходило, факт оставался фактом.
Он нашёл точку взаимной выгоды.
А значит…
– Люди этого мира… могут рассматривать Королей демонов как партнёров для сделки?
Услышь она подобную нелепость в Мире Демонов, презрительно рассмеялась бы.
Но не сейчас.
После тысячи лет побед над Королями демонов расстановка сил на Арене полностью изменилась.
– Люди… это должны быть люди.
Переговоры с людьми.
Но как?
– А как иначе?
Для Королевы демонов-суккуба в конечном итоге существовал лишь один путь.
Она поднялась со своего трона.
– Хейна.
– Да, Королева Демонов.
– Я ненадолго покину башню. Присмотри за всем как следует.
– Вы собираетесь похитить кого-то из королевской семьи?
– Нет. Не похищать.
Она начала спускаться по ступеням.
Её адъютант, Хейна, поспешила следом.
– Тогда что, госпожа?
– Соблазнять.
Она и представить не могла, что даже став Королевой демонов, ей придётся совращать ничтожных людей.
– Я заставлю власть имущих этой земли оказаться в моих руках.
Если обычные суккубы не справились, значит, она сделает это сама.
Королева демонов, отстранившаяся от активного завоевания, вновь расправила крылья искушения.