Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 108 Химера

Ещё до того, как юг достиг своего громкого соглашения, Кайн Акан, пятый принц королевства Акан, успешно вернулся в столицу.

– Его Величество ждёт вас.

Он даже не получил возможности передохнуть после долгого пути.

Кайна немедленно вызвали в тронный зал.

– Ваше Величество, пятый принц королевства, Кайн Акан, прибыл с докладом!

– Впустить!

Крик церемониймейстера прокатился по залу, и двери распахнулись.

Кайн ступил на длинную алую дорожку, прошёл между рядами министров и замер перед троном.

Он опустился на одно колено и склонил голову.

– Этот подданный, Кайн Акан, выполнил повеление Вашего Величества и возвратился.

– Подними голову.

– Слушаюсь.

Он поднял взгляд и увидел лицо короля.

– Ты хорошо потрудился.

Никаких вопросов.

Никакого допроса.

– Ты, должно быть, измотан. Иди отдыхай.

И даже намёка на беспокойство о Лавинии Акан.

– Ваше Величество.

– Тебе ещё есть что сказать?

– Ну…

– Если речь о Лавинии, вопрос уже решён. Можешь больше не говорить.

Уже решён?

Дворяне, связанные с Башней магов, незаметно отвели взгляды от Кайна.

Почему?

Он не понимал.

Но без поддержки Башни магов его слова не имели веса.

– …Да.

Оставалось лишь бессильно отступить.

– Поисковый отряд уже отправлен.

– Что?

После завершения совета Кайн был потрясён словами старейшины Экайна Волвова из Башни магов.

– Это случилось незадолго до вашего возвращения в столицу. Его Величество не одобрял этого, но она всё же член рода Акан. Король прекрасно понимает, насколько важна принцесса Лавиния.

И король Акана не был настолько глуп, чтобы из личных чувств поставить под удар интересы государства.

Будь он таким, он бы в первую очередь никогда не стал королём.

– Но он ясно сказал мне…

– Это из-за положения на имперском севере.

– Снежные поля?

– Верно. Королева демонов Лютого Холода свирепствует и сметает северных варваров. До этого Королева демонов Похоти выпустила суккубов в королевство Дортмунд. А ещё раньше Король демонов Пламени похитил двух принцесс Хильдрана. Короли демонов действуют иначе, чем прежде.

И это было не всё.

Адамантовый Король демонов внезапно начал похищать представителей королевских родов самой разной принадлежности.

Пусть большинство из них и находилось далеко от права наследования, сам факт похищений имел значение.

– Все Короли демонов, кроме Короля демонов Лжи, ведут себя странно. Возможно, это слишком смелое предположение, но…

– Но?

– Возможно, Короли демонов пытаются вернуть мир к тому состоянию, каким он был сто лет назад.

– …Не может быть. Для них это стало бы роковой ошибкой. Они не идиоты.

Сосуществование людей и Королей демонов держалось на негласном взаимном признании, но в его основе лежала вера людей в собственное превосходство.

Люди считали, что могут использовать Королей демонов.

Если Короли демонов начнут вести себя иначе и докажут, что не поддаются контролю…

Если их начнут воспринимать не как управляемую опасность, а как врага, которого нужно немедленно уничтожить…

Люди никогда не потерпят Королей демонов.

И Короли демонов не выживут.

– Никто не знает наверняка. Для них сто лет могут означать совсем не то же самое, что для нас.

– …Хм.

– В любом случае, пока действия демонов настолько нестабильны, значение принцессы Лавинии только возросло. Его Величество это понимает.

– Как был сформирован поисковый отряд?

– Маги Башни отправились лично.

Башня магов и королевская семья были разными структурами.

Формально она подчинялась королю, но по сути действовала как независимый институт.

И её боевые силы не уступали королевскому дому.

Башня магов и корона были двумя колёсами, на которых держалось королевство Акан.

– Не беспокойтесь. Башня найдёт принцессу, чего бы это ни стоило.

– Но снежные поля – территория Короля демонов. Это будет нелегко.

– И всё же это необходимо сделать.

– Остаётся лишь молиться, чтобы сестра не попала в руки Короля демонов…

Кайн горько цокнул языком.

Вернувшись в столицу, он снова занялся своими обязанностями.

Посещал светские собрания, устраивал банкеты, общался с магами, рыцарями и дворянами, укреплял связи.

Тренировался с мечом и продолжал занятия по правлению, дипломатии, политике, экономике, фехтованию и множеству других дисциплин.

Он был пятым принцем.

И всё же метил на трон.

Акан, в отличие от других государств, ставил способности выше порядка рождения.

Даже первый принц нередко не становился наследным, а те, кто стоял ниже в очереди, порой поднимались на престол.

Строго говоря, в Акане вообще не существовало официальной иерархии наследования.

Любой, кто родился в королевской семье, получал равные права.

Королём становился лишь тот, кто доказывал наибольшую ценность.

На этот раз Кайн потерпел неудачу.

С этой точки зрения провал в поисках башни и потеря принцессы Лавинии были тяжелейшим ударом.

В момент, когда любое достижение имело значение, он допустил серьёзную ошибку.

Хотя куда сильнее его тревожила сама сестра.

«Не могу представить, чтобы Лавинию кто-то смог по-настоящему ранить».

Одержимость магов лежала за пределами воображения обычных людей.

А Лавиния Акан превосходила даже их.

Гений среди гениев.

По меркам здравого смысла Кайна представить смерть Лавинии было невозможно.

Кланг!

Жгучий удар прошёлся по ладони.

Кайн выронил меч.

Клинок упал на землю и воткнулся остриём вниз.

– Ваше Высочество, ваши мысли явно где-то в другом месте.

Старый рыцарь, с которым он тренировался, вложил меч в ножны.

– Похоже на то. Прошу прощения.

– Нет, Ваше Высочество. С тех пор как вы вернулись из Эрджеста, вы каждый день заставляете себя работать на износ. Может, на сегодня остановимся?

– Так и сделаем.

Кайн поднял меч.

И когда уже собирался вложить его в ножны, к нему подбежал рыцарь.

– Ваше Высочество! К вам прибыл посетитель.

– Посетитель?

– Она назвалась Гранадой.

– …Немедленно проводи её в западный флигель.

– Но она не одна.

– Не одна?

– С ней пришли одиннадцать эльфов.

– Эльфы… одиннадцать?

Эльфы были крайне закрытой расой.

Их страна, Эльвен, представляла собой землю, полностью покрытую лесом, а могучая воля леса отторгала любого незваного гостя.

Во время великой войны люди продвигались вперёд, лишь выжигая себе путь через лес.

Но после перемирия Эльвен превратился почти в мифический мир.

Эльфы почти никогда не покидали Эльвен, и увидеть хотя бы одного было редкостью.

– Я сейчас же пойду сам.

В приёмном зале западного флигеля стояли Гранада и одиннадцать эльфов.

Кайн при виде их сияющей внешности невольно пробормотал: «Эльфы…» – и радушно поприветствовал гостей.

– Добро пожаловать, леди Гранада.

– Визит вышел таким внезапным, что я боялась показаться невежливой.

– Ничуть. Я ведь говорил, что вы можете прийти в любое время.

Хотя он и не ожидал, что она явится настолько быстро.

– А эти люди?

– Эльфы, связанные со мной.

– Рад познакомиться.

Кайн обменялся с эльфами приветствиями.

– Если это не будет слишком дерзко, могу ли я попросить о разговоре наедине?

– Разумеется. Сэр Альбан, прошу, проводите наших гостей в другое место.

– Да, Ваше Высочество.

Рыцарь по имени Альбан увёл эльфов.

Формально это не входило в его обязанности, но такта ему хватило, чтобы удалиться самому и забрать остальных.

– Теперь говорите.

– Это эльфы-рабы, разбросанные по континенту.

Когда Гранада впервые услышала приказ Бердже, она колебалась.

То, как именно внедрить эльфов в Акан, имело огромное значение.

Солгать?

Или сказать правду?

Эльфы были рабами.

Пусть этот статус и навязали им похитившие их люди, собеседник Гранады тоже был человеком.

Рабское прошлое никак не могло стать преимуществом.

Но ложь могла оказаться ещё хуже.

Разведывательная сеть Акана была острой.

Стоило им хотя бы немного покопаться в делах Хиллуна, и они вышли бы на торговую компанию «Золотая Луна», а затем узнали бы, что в последнее время та скупала эльфов-рабов.

В итоге Гранада выбрала второе.

Правду.

– Эльфы-рабы, которых скупала торговая компания «Золотая Луна»… это они, верно?

Как и ожидалось, Кайн уже знал.

– Я не стану отрицать.

– С какой целью?

– Они рабы, но рабство – лишь статус, навязанный им людьми, которые их похитили. Все они драгоценные эльфы Эльвена.

– Важно не это.

Пусть этот узкий и жестокий ярлык создали люди, Акан всё равно был человеческой страной.

Люди победили в войне против других рас, и даже после мирного договора преимущество всегда оставалось за ними.

Даже спустя десятилетия накопленные предрассудки не исчезали просто так.

И кроме того…

– Ввести эльфов в Башню магов значит отнять возможности у людей. Жалобы обрушатся на меня. Почему я должен принять их такой ценой?

– Прошу, примите во внимание ваши отношения с господином Пэйлом.

– Этот вопрос уже закрыт контрактом. Это отдельная история.

– Они выдающиеся маги.

– Точнее, маги духов.

– Магия духов всё равно является ветвью магии. Даже Акан этого не отрицает, верно?

– Разумеется, нет.

– Они станут силой Вашего Высочества.

– Не уверен.

Кайн не был убеждён, что эльфы станут служить ему только потому, что он позволит им войти.

– Пока Ваше Высочество не нарушит их убеждений и их клятв, они всегда будут поддерживать вас. Я могу поклясться в этом Мировым Древом.

– Эльфы, нарушившие клятву Мировому Древу, теряют всю ману, верно?

– Что-то вроде того.

Эта часть заинтересовала Кайна.

Одиннадцать эльфов, связанные клятвой, которая не позволяла им предать.

Учитывая природный талант эльфов, в Башне магов они наверняка засияют.

Если они добьются там признания, а затем открыто поддержат Кайна…

– Но если всё зависит от «ненарушения их убеждений», значит, они могут предать меня, если я их нарушу?

– Мы говорим о клятвах, принесённых до того, как появилась какая-либо верность вам. И об обязанностях, которым должны следовать эльфы. Например, даже если вы прикажете, они не выступят против меня.

– Понимаю. Однако…

Глаза Кайна заострились.

– Что от этого получите вы и они?

– Они не могут вернуться в лес. Мне больно говорить это как эльфу, но эльфы замкнуты. Они никогда не принимают назад тех, кто однажды был рабом людей.

– Тем, кто потерял дом, нужно где-то остаться. Но это место не обязательно должно быть Аканом.

– Но и нет причины, по которой это не должен быть Акан, Ваше Высочество.

– Слабый довод.

– Это также дар Хиллуна.

– …Продолжайте.

– Я собрала их, но сделала это по приказу героя Хиллун Кагиля. Он желает сохранить хорошие отношения с Вашим Высочеством.

– …Вы хотите сказать, однажды я смогу получить его помощь?

– Если Ваше Высочество благополучно устроит эльфов, причин отказать не будет.

– Вот как.

Это…

Было куда заманчивее.

Кайн замолчал, погрузившись в размышления.

Хиллун Кагиль.

Пусть даже ходили слухи о его провале в северных снежных полях, его ценность от этого не уменьшалась.

Он убил и поглотил двух Королей демонов.

Сколько бы раз он ни падал и ни оступался, пока он не умер, впереди его ждало величие.

– …Хорошо.

Противодействие, конечно, будет.

Если он внезапно введёт эльфов в Башню магов, маги взбунтуются.

А уж силы, поддерживающие других принцев и принцесс, будут куда опаснее.

Он сам навлечёт на себя бесчисленные препятствия.

Поэтому ему нужна была уверенность.

– Мне нужно будет встретиться с героем Хиллун Кагилем и услышать подтверждение от него лично.

Что тот поддержит Кайна.

Нет.

Что он уже поддерживает его.

– Немедленно это будет невозможно. Герой Хиллун сейчас в северных снежных полях.

– Разумеется. Я могу подождать несколько месяцев.

Мнение Хиллуна не имело большого значения.

Если Король демонов потребует, он подчинится.

И два месяца спустя, после того как Хиллун Кагиль прочно наладил связи с пограничным маркграфством Черниан в северных снежных полях, он прибыл в королевство Акан и встретился с Кайном.

Это случилось вскоре после встречи Бердже с Рейной Сордейн.

◇◇◇◆◇◇◇

– О-о-о…

Лавиния Акан растерянно моргала.

Снег падал с неба, но не мог погасить тлеющие угли в её глазах.

Сотни монстров.

И не просто монстров.

Высококлассные монстры снежных полей, которых ещё не касалась человеческая рука.

Даже для прославленного мастера химер Лавинии увидеть столько высокоуровневых монстров, собранных в одном месте, было почти немыслимо.

– Все… мои?

– Собираешься проглотить их все, даже слюни не вытерев?

– Химеры.

– Да, идея в том, чтобы сделать из них химер.

– Много.

– Конечно, много.

Честно говоря, даже Бердже не ожидал, что Рейна так легко отдаст ему несколько сотен монстров.

Это показывало, насколько серьёзно она относится к их союзу.

А значит…

«Нужно быть осторожным».

Если их отношения хотя бы раз испортятся, ответный удар окажется огромным.

Когда Демоны Лютого Холода затаивают обиду, снег идёт даже на лавовых полях.

А Рейна была достаточно выдающимся демоном, чтобы подняться до ранга Королевы демонов.

– Правда!

– Можешь действительно делать с ними всё, что захочешь. Но есть условие.

– Условие?

– Ты сказала, что хочешь создавать химер и держать их в башне.

– М-м.

– А я хочу принять созданных тобой химер в свои вассалы.

– Клеймо. Не ставлю.

Лавиния дала именно тот ответ, которого Бердже хотел.

С точки зрения людей, химеры были жестокими и хаотичными соединениями живых существ.

Чтобы нормально их контролировать, требовалась страховка.

Этой страховкой было клеймо подчинения.

Магическая гравировка, которую закладывали в химеру во время создания.

Конечно, даже если она нанесёт клейма подчинения, они разрушатся в тот момент, когда химеры будут приняты вассалами.

Не было смысла тратить время на этот лишний и бесполезный этап.

И всё же…

«Это правда нормально?»

Пока эльфы устраивались в Акане, Гранада продолжала передавать разные сведения.

Среди них были и новости о новом поисковом отряде, отправленном королевством Акан.

Их цель, разумеется, Лавиния Акан.

Сейчас они остановились в Хортноворхе.

Они ещё не начали действовать, но это было лишь затишье перед бурей.

Они обязательно поднимутся в горы.

И будут отчаянно искать Лавинию.

Если рассуждать рационально, правильным решением было отпустить Лавинию Акан до их прихода.

Но…

«Я жаден».

В прошлой жизни он избегал её как чумы.

Но, проведя с ней время, понял: у неё просто необычный внутренний мир.

Хотя, пожалуй, назвать это «просто» было бы неверно.

И всё же до определённой степени ею можно было управлять.

А польза от управляемой Лавинии Акан не поддавалась описанию.

В создании големов.

В создании химер.

Она была незаменима.

Если перечислять самых нужных сейчас людей в башне, это были бы она, Роджер и Раймон: Роджер – ради магической инженерии и пушек, Раймон – ради ядра голема и тонкой работы с конструкциями, а Лавиния – ради химер.

«По крайней мере сейчас она не может уйти».

Не раньше, чем будет завершено ядро голема.

И не раньше, чем все эти монстры будут превращены в химер.

«Пока оставлю всё как есть».

Не было нужды специально поднимать шум.

Если оставить её в покое, она в конце концов сама выдохнется и рухнет.

– Все монстры будут размещены на втором этаже.

– М-м.

– Но прежде чем делать химер, закончи ядро голема.

– …Почему?

– Потому что оно, очевидно, важнее.

– Нет.

– Химеры важнее?

– М-м.

Она энергично кивнула и подняла большой палец, будто заявляла, что в мире нет ничего драгоценнее химер.

Если она так сильно это чувствует, почему бы просто не сказать нормально, вместо того чтобы пользоваться поломанными фразами?

Ей что, язык пополам отрезали?

– Это моя башня, а не башня Лавинии. Здесь мои правила, и мои приказы имеют приоритет. Големы важнее химер.

– …Плохо.

– Благодарю за комплимент.

– Эксплуатация.

– Это как раз то, в чём я особенно силён.

– Быстрее.

– Да, чем быстрее ты закончишь, тем лучше будет для тебя.

Лавиния, пожав плечами, поплелась обратно в башню.

– Быстрее!

– Ваше Высочество, это не та работа, которую можно делать наспех…

– Оправдания.

– Я не отдыхал ни мгновения с тех пор, как прибыл в башню!

– Невозможно. Работай.

Лавиния зажала рот мастеру големов своей ладонью.

Под её пристальным взглядом несчастный мужчина, казалось, вот-вот заплачет кровавыми слезами, но всё равно был вынужден немедленно вернуться к работе.

Бердже, ведущий монстров на второй этаж, тихо усмехнулся, наблюдая эту сцену.

Принцесса выжимает все соки из талантливого специалиста королевства ради Короля Демонов.

Довольно забавное зрелище.

«Наверное, скоро стоит дать ему эликсир».

Нельзя было допустить, чтобы мастер умер от переутомления до завершения ядра.

– У-у…

– Что?

– Не… не знаю. Меня вдруг пробрал озноб…

– Притворство.

– Нет, честно! Ваше Высочество, разве это не слишком?

– Работай.

– …Хорошо.

Мастер големов, Раймон, вытер слёзы и снова принялся за работу.