Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 115 Заклинатель огненных духов

– Вы ведь уже встречались и с моими старшими братьями, и с сестрой, верно?

Визиты членов императорской семьи начались с первого принца. Затем появился второй, следом за ним – первая принцесса. Эта череда продолжалась до глубокой ночи, завершившись новой встречей Хиллуна с Мартином.

– Да. Похоже, я внезапно привлёк их повышенное внимание.

– О чём шла речь?

– Думаю, вы и сами можете догадаться.

– И каков был ваш ответ?

– Я сообщил, что уже связан договорённостью с вами и пока не могу принять чьи-либо иные предложения.

Мартин устало потёр переносицу.

– Я намеревался всё обдумать, а они даже не оставили мне времени. Хорошо. Я подготовлю надлежащий договор.

– И хорошие условия к нему тоже не помешают.

– Почему именно вы?

Хиллун удивлённо поднял брови.

– Я не понял.

– Вам требуется поддержка для похода героев против Эрджеста. Если рассматривать одни лишь ресурсы, то мои братья или сестра, пожалуй, способны предоставить больше.

За старшими претендентами стояли различные влиятельные семьи: древний герцогский дом, богатый маркизат и ещё один маркизат, чьи позиции в последние годы несколько ослабли.

Поскольку император не наделял своих детей частью государственной власти, реальная сила каждого принца или принцессы в значительной степени зависела от семьи их матери.

Маркизат Айнчейл, род третьей императрицы, нельзя было назвать слабым. У них оставались средства, влияние и старинное имя. Однако в сравнении с семьями двух других императриц они выглядели скромнее. Поэтому Мартин в борьбе за престол заметно уступал своим конкурентам.

Его вопрос звучал вполне логично.

– Если вы хотите заранее связать себя с будущим императором, то разумнее было бы выбрать моего первого брата, второго или старшую сестру.

– Тогда мой ответ весьма прост. Я пришёл не для этого.

– И чего же вы хотите?

– Победить Короля демонов Эрджеста.

Мартин помрачнел.

– То есть, вы не собираетесь вдаваться в детали?

– Я уже всё сказал.

Принц долго смотрел на Хиллуна. Его спокойная улыбка вызывала всё большее раздражение.

Ругаться он всё же не стал. Вместо этого он начал анализировать возможные варианты. Он мог выставить героя с его непонятными намерениями за дверь. Либо же оставить его рядом и попытаться использовать в будущем.

– Ситуация складывается весьма любопытная.

Мартин выбрал второй вариант.

Если он откажет Хиллуну сейчас, тот почти наверняка перейдёт к другому претенденту. Такого исхода допустить было нельзя.

– Его Величество принял решение превратить зачистку ущелья в своего рода испытание.

– Испытание для членов императорской семьи?

– Именно так. По тому, как каждый из нас справится с тёмными магами, отец намерен оценить наши способности.

Хиллуну потребовалось огромное усилие, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица.

Бердже снова оказался прав. Всё развивалось именно так, как он предсказывал.

«Как?..»

По спине пробежали мурашки. И где-то рядом с этим зарождающимся страхом вдруг возникло совершенно неуместное чувство лояльности.

– И участие героев также разрешено?

– Кого сумеешь привлечь на свою сторону – тот и будет тебе помогать. Его Величество считает это ещё одним показателем способностей.

– Вот почему сегодня ко мне выстроилась целая очередь из ваших родственников.

– Полагаю, что так.

Среди тысяч активных героев вершиной считались Звёзды. А Хиллун выделялся даже среди них: он лично способствовал гибели двух Королей демонов. Узнав, что такой человек находится в столице, любой претендент на престол немедленно попытался бы заполучить его.

– В таком случае я хочу сделать вам официальное предложение.

– Я слушаю.

– Поможете мне в предстоящей зачистке? Вы и ваш отряд.

Хиллун не ответил сразу. Он взял печенье и спокойно откусил небольшой кусочек.

– Знаете, иногда возникают предчувствия. Ещё когда я впервые обнаружил следы тёмного мага, у меня возникло подозрение, что дело может закончиться чем-то подобным.

– Неужели?

– Разумеется. Если не герой будет разбираться с тёмным магом, то кто же?

– Это ваш ответ?

– Если вы предложите достойную цену, почему бы и нет.

– А если я не предложу?

– Тогда я обращусь к тому, кто оценит мои услуги выше.

Мартин усмехнулся.

– А я уже начал думать, что вы окончательно примкнули ко мне.

– Не стоит считать, что я уже у вас в кармане. Пока я свободен выбирать, с кем работать.

– И чего же вы потребуете?

– Могу ли я озвучить цену после завершения зачистки?

– Уже становится страшно.

– Ничего такого, что окажется вам не по силам.

Мартин протянул руку.

– Хорошо. Вы сами пришли ко мне, помогли с Каэдэ, принесли её ожерелье. После всего этого я могу хотя бы немного подождать.

Хиллун пожал протянутую ладонь.

Герой и принц достигли соглашения.

◇◇◇◆◇◇◇

Деньги и слава редко бывают лишними.

Славу Хиллун, безусловно, получил бы, если бы операция завершилась успехом. Поэтому выгоднее всего было бы попросить деньги – к примеру, добиться крупного финансирования для торговой компании «Золотая Луна».

Однако он принял решение не делать этого.

Слишком очевидная финансовая связь компании с третьим принцем могла в будущем создать больше проблем, чем пользы.

«Как ни посмотреть, шансов стать императором у Мартина не так уж много».

По приказу Бердже Хиллун согласился поддержать третьего принца. Это не означало, что он верил в победу Мартина.

Нынешний император сам достиг власти через кровопролитие: он уничтожил своих кровных родственников, расчистил себе путь к трону и теперь воспитывал своих детей по тем же принципам.

Полное невмешательство.

Выживает сильнейший.

Каждый член императорской фамилии должен был сам становиться сильнее. Если сил не хватало — искать того, за чьей спиной можно было бы выжить.

До настоящей борьбы добрались четверо: первый принц, второй принц, первая принцесса и третий принц.

Отец требовал от них побед, но государственной силой не делился. Каждому приходилось самостоятельно убеждать знать, собирать сторонников и выстраивать коалиции. Поэтому огромное значение имели семьи императриц.

За первым принцем стоял Дом Осриан.

За вторым — Маркизат Болдорбов.

За Мартином — Маркизат Айнчейл.

Именно Айнчейл выглядел слабее остальных. Это напрямую отражалось на числе дворян, готовых поддержать третьего принца.

«Если уж за спиной не самый сильный род, неплохо бы самому быть гением».

Мартин вовсе не был бездарностью. Наоборот, по характеру и способностям вполне подходил на роль императора.

Проблема заключалась в том, что трое его главных соперников также подходили.

Особенно Руфус. О таланте первого принца говорили как о чём-то исключительном. У него было больше сторонников, сильнее семья матери и, по общему мнению, лучшие личные способности. Неудивительно, что именно он шёл первым.

– Что сказал Мартин?

Вернувшись в отведённые ему покои, Хиллун обнаружил Бердже на прежнем месте.

– Вы всё это время ждали?

– Мне интересно.

– Тогда сначала ответьте: как вы вообще догадались?

– Догадался о чём? У тебя половины фразы нет.

– Как вы поняли, что император привяжет историю с Хапстлайном к борьбе за престол?

– Ничего сложного. Ваш император желает, чтобы дети росли сами, и специально держит их над пропастью. Сам он занял трон таким же способом. Для такого человека любой кризис — удобное испытание, на котором наследники либо покажут себя, либо сорвутся вниз.

Хиллун покачал головой.

– Это совсем не очевидный вывод.

– Ну... да. Здесь ты прав.

Без воспоминаний о прошлой жизни Бердже и сам бы не угадал настолько точно.

– И что ты ответил?

– Я ещё даже не рассказал, как прошла встреча.

– Ты спросил, откуда я знал про испытание. Значит, всё именно так и вышло. Тогда Мартин наверняка попытался тебя удержать. Ты подозрительный тип, но слишком полезный, чтобы отпускать. Тем более принёс вещь его любимой сестры, которую он уже считает почти реликвией погибшей.

– Каэдэ вообще-то жива.

– Ты понял, что я имел в виду.

Хиллун вздохнул.

– Я встал на сторону третьего принца.

– Хорошо.

– Очень надеюсь, что и другое ваше предположение окажется верным.

– Какое?

– Вы говорили, что Мартин может стать императором.

Бердже задумался.

– Я такое говорил?

– Господин Пэйл.

– Ты плохо слушал. Я сказал: «Кто знает, может, когда-нибудь станет».

Хиллун стиснул губы.

– Я отказал первому принцу и настроил его против себя. Со вторым и первой принцессой получилось то же самое. Вы сами всё видели.

– Видел.

– Если Мартин проиграет борьбу за престол, мне в Империи конец.

– У тебя остаётся Хильдран.

– Господин Пэйл.

– И Акан. Не путай роли.

Хиллун замолчал.

Бердже поднялся.

«Тебя спас и привёл сюда я».

Он подошёл ближе.

– И сделал это потому, что я твой хозяин.

А не слуга.

– Я слишком хорошо с тобой обращаюсь, раз ты начал об этом забывать?

– Империя – сильнейшая держава континента. Враждовать с ней в любом случае паршивый выбор.

Бердже сделал ещё шаг. Теперь между их лицами оставались считаные сантиметры. Хиллун невольно отпрянул, но Король демонов остановился сам.

– Вот именно.

Он понизил голос почти до шёпота.

– Поэтому я и собираюсь её сломать.

В глазах вспыхнул тёплый оранжево-красный свет.

– А ты просто иди за мной. Пока слушаешься, в убытке не останешься.

Хиллун невольно вздрогнул. Безумие в этих словах пряталось очень глубоко, но от этого не становилось менее настоящим.

◇◇◇◆◇◇◇

Прошло ещё немного времени.

После Руфуса, Флояна и первой принцессы к Хиллуну потянулись и другие дети императора. Некоторых заинтересовал даже Бердже, но главным призом для всех оставался Хиллун.

Мужчина с необычайно чистой маной был любопытен. Герой, убивший двух Королей демонов, был полезен.

Тем более Бердже представили всего лишь подчинённым Хиллуна.

Каждый новый гость пытался переманить героя на свою сторону.

Бердже, вспомнив одну особенно настойчивую посетительницу, скривился.

– Седьмая принцесса, кажется? Напялила на себя тряпки, которые почти ничего не прикрывают, и решила, что этого хватит, чтобы тебя соблазнить. Совсем Империя обнаглела.

– Может, поэтому она и Империя. Ради престола здесь, похоже, готовы на всё.

– Это не «ради престола». Просто жалкая дрянь не понимает собственного места и дёргается в последней надежде.

– Если честно, для члена императорской семьи она действительно выглядела довольно убого.

Пожалуй, потому и отбросила гордость вместе с одеждой.

– В любом случае дело движется.

Бердже раскрыл газету, доставленную утром.

[Его Императорское Величество объявил о начале зачистки тёмных магов в Хапстлайне...]

[Подданные благодарят великого императора за милосердие и заботу...]

[В знак личного примера операцией будут руководить члены императорской семьи. Истинное воплощение принципа «положение обязывает»!..]

[Принцы Руфус Джесфайн, Флоян Джесфайн и Мартин Джесфайн, а также принцесса Марлен Джесфайн последуют воле Его Величества...]

[Прочие августейшие особы присоединятся к четырём руководителям операции и совместно продемонстрируют, что «положение обязывает»...]

Поскольку приказ исходил непосредственно от императора, газета захлёбывалась хвалебными отзывами. Однако за торжественными формулировками легко просматривалось реальное значение.

– Император официально объявил о начале зачистки?

– Да. Мартин предупредил меня заранее. Его Величество пообещал поддержку всем членам семьи, которые изъявят желание участвовать.

– А главных претендентов четверо.

– Четверо возглавят отдельные отряды. К каждому, несомненно, примкнут и младшие родственники.

– Кто пойдёт с Мартином?

– Восьмой принц.

– Он мёртв.

– Девятая принцесса.

– Она находится в моей башне.

Хиллун на мгновение прикрыл глаза.

– Тогда остаётся шестой принц, Триста Джесфайн.

– Что за человек?

Бердже почти ничего о нём не знал. К тому времени, когда в его прошлой жизни он похитил наследного принца, Триста уже не был в живых.

– Вам известно, что почти все дети императора обязаны обучаться либо фехтованию, либо магии? Исключение делается лишь для тех, у кого совершенно отсутствуют способности.

– В общих чертах. И Каэдэ среди них считается лучшим мечником.

– Верно. Триста же выбрал магию.

– Насколько он хорош?

– К двадцати восьми годам он достиг уровня пяти гравировок.

Бердже присвистнул.

– Значит, талант у него есть.

– Он был рождён от третьей наложницы, как и восьмой принц. Третья императрица когда-то была близка с их матерью, поэтому и дети с малых лет поддерживали общение.

– Получается, кроме детской дружбы, Мартин так никого к себе и не привязал. Хотя на бездаря он не похож.

– В этой семье любой неверный выбор может стоить жизни. Я бы, наоборот, отнёс ему в плюс то, что даже в невыгодном положении он не бросил старых друзей.

– Тоже имеет право на существование.

На этом обсуждение родни завершилось.

– Сколько сил предоставит сам император?

– Точные цифры пока не объявлены. Мартин ожидает получить один рыцарский орден, один корпус магов и около двухсот солдат.

– И это всё?

– Остальное каждый должен собрать самостоятельно.

– В его духе.

Бердже тихо хмыкнул.

Как и предполагалось, дети с более сильной поддержкой семей вновь получали преимущество.

– А герои?

– Империя не намерена официально обращаться за помощью к Гильдии. Но если кто-то из принцев сам найдёт героев, запрещать не будут.

– Как занимательно. Просто поразительно занимательно.

На самом деле Бердже не испытывал ни капли веселья.

Мартин с самого начала оказывался в слишком уязвимой позиции. А Бердже хотел как раз обратного: усилить его влияние, выровнять шансы претендентов и максимально растянуть борьбу за престол.

– Для начала вызови Гранаду и «Красного Ястреба».

– Хорошо.

– Ты всё-таки Арган. Неужели среди героев совершенно нет знакомых, которых можно привлечь?

– Нет.

Бердже уставился на него.

– Ты ходишь с этой своей улыбочкой двадцать четыре часа в сутки и не смог завести ни одного полезного знакомства?

Бесполезный ублюдок.

– Я недавно стал Арганом! После этого почти всё время я перемещался между Королевством дворфов и снежными полями. Когда мне было время заводить дружбу?

– Было бы желание, а возможность найдётся.

Хиллун моргнул.

– Что?

– Не оправдывай свою бесполезность обстоятельствами.

– ...

Бердже нахмурился.

– Хреново.

Дело касалось Империи и борьбы за престол. Постороннего сильного бойца туда просто так не приведут – нужен именно герой.

Значит, придётся найти кого-нибудь полезного.

Внезапно глаза Хиллуна вспыхнули.

– Есть идея.

– Какая?

– У меня знакомых нет. Зато у вас есть герой, который примчится со всех ног, если вы приложите немного усилий.

– Приложу усилия?

– Скажите, что дадите ей немного своей маны...

Бердже медленно повернул голову.

– Ты предлагаешь мне компенсировать твою никчемность моими ресурсами? Жить надоело?

Над ладонью вспыхнул багровый огонь.

Хиллун даже не вздрогнул от жара.

– Зато проблема будет решена. Разве нет?

Наглость впечатляла. К несчастью, логика тоже присутствовала. Сейчас им действительно требовалось собрать как можно больше сил вокруг Мартина.

Бердже погасил пламя.

– Я сам свяжусь с ней. А ты заранее объясни всё третьему принцу.

Героиня, которую он имел в виду, была из Акана, а отношения Империи с Аканом оставляли желать лучшего. Повод для осложнений имелся.

– Понял.

Хиллун склонил голову.

◇◇◇◆◇◇◇

Дафнер Филиаин вошла в императорский дворец по официальному приглашению.

За высокими стенами открывались ухоженные сады и череда богато украшенных зданий. Рыцарь проводил её к одному из больших отдельных дворцов.

– Его Высочество ждёт вас.

– Благодарю.

Дверь открылась.

– Добро пожаловать, госпожа Дафнер.

– Давно не виделись, Ваше Высочество.

– Рад, что вы прибыли сразу.

Дафнер улыбнулась.

– Я не только героиня, но и наёмница. Вы обещали щедрое вознаграждение. С чего бы мне отказываться?

Флоян Джесфайн, второй принц Империи, рассмеялся немного громче, чем подобало августейшей особе.

– Вот за это вы мне и нравитесь. Деньги для вас понятнее красивых слов. Хорошо заплатил – и можно не бояться предательства.

– Ваш представитель уже объяснил обстановку. Кроме меня будут другие герои?

– Собираю всех, кого смогу. Айна Диафрин из Звёзд уже согласилась.

– Даже она? Тогда состав действительно впечатляет.

– Это редкая возможность. Тот, кто одолеет тёмного мага, заслужит доверие отца.

– Я вас не подведу. Я доберусь до его логова раньше остальных и проведу ваши силы.

– Именно поэтому я и обратился к вам. В охоте вы одна из лучших.

Они ещё долго обсуждали детали.

Наконец Дафнер поднялась.

– Тогда я отправляюсь. Я загляну в столичный филиал Гильдии Героев и попробую нанять ещё наёмников и героев.

– Я буду рассчитывать на вас.

– Не подведу.

Рыцарь у двери выступил вперёд.

– Я вас провожу.

– Спасибо.

Дафнер покинула дворец второго принца и пошла вслед за рыцарем. Они уже возвращались по знакомой дороге, когда что-то едва уловимо коснулось её восприятия.

Она остановилась.

– Хм?

Источник был очень слабым, почти неуловимым.

Однако энергия казалась необычайно горячей и чистой.

Почти как у духа.

Дафнер посмотрела в сторону соседнего дворца.

– Кто там живёт?

– Это дворец третьего принца.

– Третьего принца...

«У Мартина есть заклинатель огненных духов?»

Такое объяснение приходило первым, но что-то всё равно не сходилось. Обычная энергия огненного духа не должна была вызывать такое сильное чувство узнавания.

«Где я уже ощущала это?»

Мысль цеплялась за память, раздражая и не давая покоя. Любопытство быстро проснулось, но Дафнер почти сразу отмахнулась от него.

Она находилась в имперской столице и смотрела на резиденцию третьего принца. Даже Звезда не может без разрешения вторгаться во дворец члена императорской семьи и ожидать, что ей это сойдёт с рук.

«Наверное, это просто очень сильный маг огненных духов».

Дафнер решила не придавать странному ощущению значения и продолжила свой путь.