Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 114 Первый принц Империи

Мартин несколько секунд вглядывался в предмет, что лежал перед ним, очевидно, надеясь, что его глаза его обманывают.

– То есть это сейчас…?

– Голова дуллахана.

Принц поморщился. Голова уже успела разложиться и источала отвратительный гнилостный запах. Зрелище было действительно отталкивающим, как ни старайся подобрать слова. Мартину пришлось заставить себя принять невозмутимый вид.

– Одних только дуллаханов там насчитывается несколько сотен. Кроме них я заметил рыцарей смерти и даже личей.

– Даже личей?

– И рыцарей смерти. Они управляют легионами, насчитывающими от нескольких сотен до тысяч воинов. То, что мне удалось увидеть, — это, скорее всего, лишь незначительная часть. Сколько нежити скрывается в глубине этого ущелья, одному богу известно.

Такой армии, возможно, и не хватило бы, чтобы сокрушить всю Империю. Однако, если бы она прорвалась наружу с полной силой, окрестности Хапстлайна вполне могли бы быть стёрты с лица земли.

Хиллун не собирался ограничиваться голой правдой, когда её можно было слегка подкорректировать в нужном направлении.

– Не исключено, что тёмных магов там больше одного. Одному человеку, согласитесь, будет крайне сложно создать такую армию?

– Пожалуй, вы правы.

Мартин с трудом подавил глубокий вздох. Он уже начал подозревать, что герой несколько преувеличивает, но представленное доказательство было слишком весомым.

– Хиллун Кагиль. Вы оказались правы.

– Я всегда говорю вам только правду, Ваше Высочество. Жаль, что не удалось принести что-нибудь ещё. Обстановка совершенно не располагала к длительным поискам.

– Этого вполне достаточно. Даже один тёмный маг, способный поднять дуллахана, — это веская причина для Империи вмешаться.

Тёмные маги на Арене давно считались практически истреблёнными.

Нет, не практически. Именно истреблёнными.

Поэтому само появление человека, который способен создавать нежить такого уровня, уже звучало весьма тревожно. А на фоне недавних действий Королей демонов — тем более.

«Нужно устранить угрозу на корню».

Пока она не успела разрастись до невероятных масштабов.

– Я немедленно доложу Его Величеству. Необходимо принять срочные меры.

– Я бы не советовал вам так спешить с докладом.

Мартин взглянул на Хиллуна с ещё большим холодком.

– Прошу вас, объяснитесь.

– Я прекрасно знаю, что вы искренне заботитесь о благополучии своих подданных. Однако эта история слишком важна, чтобы просто передать её наверх и самоустраниться. Подготовьтесь. Соберите необходимые силы. А уже потом доложите обо всём и запишите заслугу на свой счёт.

– Вы позволяете себе слишком многое, смея давать мне подобные советы.

Хиллун Кагиль, возможно, и был знаменит, возможно, он только что оказал Империи неоценимую услугу, но вмешиваться в борьбу за престол — это совершенно другое дело.

– Это всего лишь дружеский совет.

– Вы считаете меня полным глупцом?

– Нет. Я лишь предполагаю, что остальные члены императорской семьи либо уже осведомлены о моём присутствии, либо скоро узнают. И о том, что я остановился именно у вас и оказываю вам содействие.

– И по этой причине вы решили сделать ставку на меня?

– Можно и так сказать.

– Мне не нужна помощь героя или Гильдии героев в столь деликатном деле, как борьба за трон.

– Разумеется. И Его Величество, и ваши многочисленные родственники вряд ли захотят, чтобы я напрямую вмешивался в ваши внутренние дела. Но здесь речь идёт о тёмных магах, причём крайне опасных. Возможно, с ними напрямую связан и сам Король демонов. Нет... Король демонов наверняка связан с ними.

По общепринятому мнению, тёмный маг мог обрести такую чудовищную силу только через договор с Королём демонов. На всём континенте это считалось практически непреложной истиной.

– Если герой присоединится к борьбе против коварного замысла Короля демонов, разве кто-то увидит в этом нарушение установленных правил?

Мартин промолчал, не находя контраргументов.

Логика в словах Хиллуна была безупречна.

Вмешательство героя, и тем более Гильдии, в борьбу за престол выглядело как опасный прецедент. Однако, когда в деле фигурировал сам Король демонов, без героев старались обходиться как можно реже.

Да, демона, а при достаточной силе и самого Короля демонов можно было победить и другими способами. Только зачем избирать более трудный путь и оплачивать его лишними жизнями, если существует проверенное и надёжное средство?

Ни одно государство, тем более могущественное, добровольно не выберет путь больших потерь.

– Пока что оставайтесь здесь. Вы всё ещё мои гости. Мне нужно немного времени, чтобы всё обдумать.

– Благодарю вас, Ваше Высочество.

На этом Мартин ясно дал понять, что дальнейший разговор неуместен. Хиллун покинул покои принца.

Принц подождал, пока дверь за ним закроется, и обратился к своему верному телохранителю:

– Что скажешь?

– В главном он прав.

Рыцарь почтительно склонил голову.

– Если бы всё ограничивалось лишь спором о наследстве, привлекать Хиллуна было бы действительно опасно. Но здесь замешаны тёмные маги, а за ними, возможно, и сам Король демонов. В таком случае его участие, скорее всего, сыграет вам на руку.

– Ты думаешь, он заранее всё просчитал и именно поэтому пришёл ко мне?

– Скорее всего, так оно и есть. Я бы советовал вам не терять бдительности. Он явно действует в своих интересах.

– Значит, мы пришли к одному и тому же выводу.

Мартин перевёл взгляд на оставленную голову дуллахана.

– Чего же он на самом деле добивается?

– Точно не только того, о чём он сказал.

– Конечно. Если ему требовалась простая военная поддержка, куда логичнее было бы обратиться к моим старшим братьям.

– Но даже если его амбиции весьма серьезны, перейти черту он, скорее всего, не рискнёт.

Звучало это достаточно самоуверенно, но в условиях Империи это было вполне трезвой оценкой ситуации.

Имя Джесфайн и сама императорская власть имели слишком большой вес. Да, Хиллун сумел одолеть двух Королей демонов. Но если вся Империя объединится против него, он не выстоит. Никто не выстоит.

– И всё же, в данной конкретной ситуации вам выгоднее принять его предложение, нежели отказаться.

– Я согласен.

Предложение выглядело слишком уж заманчиво.

Значит...

– Я соглашусь.

И сделает это с большим удовольствием.

◇◇◇◆◇◇◇

Вскоре до дома графа Травиана, который был ответственным за Ущелье Хапстлайн, дошло секретное распоряжение.

С посланием прибыл барон Торион, аристократ из столицы, которого заслуженно называли устами императора.

– Возьмите, господин граф.

– Хм.

На дорогой бумаге виднелась золотая печать с изображением дракона – личный знак Его Величества.

Травиан взял письмо обеими руками и с явной осторожностью вскрыл его.

– Это тайный приказ императора.

Граф просмотрел несколько строк и нахмурился.

– «Установить существование группы тёмных магов, скрывающихся в Ущелье Хапстлайн»?.. Что это означает?

– Ровно то, что написано. Проверьте как можно скорее и доложите Его Величеству.

– Погоди. Какие ещё тёмные маги?

– Те самые, о которых говорится в приказе.

– Я получил графский титул более девяти лет назад и всё это время держу Хапстлайн. Поверьте, я знаю это ущелье лучше большинства.

– Вы хотите сказать, что Его Величество выдумал несуществующую угрозу?

– Нет! Я не это имел в виду.

– Были получены заслуживающие доверия сведения.

От злости Травиан побледнел.

– Сведения? Об участке, за который отвечаю я? И кто же сумел узнать то, чего не знаю я сам?

– Этого сообщить не могу.

– Значит, из моих владений утекает информация, а я узнаю об этом последним.

– Ничего не «утекает», господин граф. Вы просто не заметили происходящего на собственной территории. Хотя именно вы за неё отвечаете.

Они смотрели друг на друга несколько секунд. Травиан стиснул зубы.

– Его Величество...

– Даёт вам ещё один шанс. Иначе я не привёз бы этот приказ лично.

Граф выдохнул через нос.

– Там действительно есть тёмный маг?

– Вы несколько лет докладывали, что нападений монстров становится меньше.

– Докладывал.

– Причину выяснить не удалось. Но если в ущелье засел тёмный маг, точнее, некромант, который использует местную демоническую энергию и превращает монстров в нежить, разве это не объяснит происходящее?

– Герои тоже никого не нашли.

– Он прячется очень глубоко, под землёй, примерно там, где когда-то стояли Башни Королей Демонов. Вы сами обследовали подземелья в той части ущелья?

Травиан замолчал.

Он даже не знал, что там есть подземелья.

– Передайте Его Величеству, что я благодарен за великодушие и обязательно найду этих ублюдков.

– Передам.

– Я лично заставлю их ответить за всё.

– Нет. Этого делать не следует.

– В каком смысле?

– Вы должны только подтвердить их существование. Не более. Такова воля Его Величества.

– Он что-то задумал?

– Скоро узнаете.

– Понятно.

– Тогда рассчитываю на вас.

– И ещё раз передайте: я благодарен за милость. На этот раз император не будет разочарован.

– Обязательно.

Барон кивнул.

◇◇◇◆◇◇◇

Бердже развернул свежую имперскую газету.

[Шок! В Ущелье Хапстлайн обнаружены следы нежити...]

[Хапстлайн – убежище тёмных магов?]

[Куда смотрел ответственный за безопасность ущелья?]

[Скелеты, зомби, даже дуллаханы. Как Хапстлайн превратился в логово мертвецов?]

[Сотни тысяч нежити уже скрываются в ущелье? Почему Империя действительно в опасности!]

[Маркграф Черниан: штурм Башни Лютого Холода пока преждевременен...]

[Что творится на снежных полях? Чего добиваются северные варвары?]

По первым полосам обычно было легко понять, чем живёт Империя.

Сейчас главных тем оставалось две: недавнее обнаружение нежити в Хапстлайне и волнения на снежных полях. Но северная история тянулась уже несколько месяцев, поэтому всё внимание быстро переключилось на ущелье.

Сведения о нежити раздувались особенно быстро и порождали всё новые слухи.

– Работа третьего принца?

– Полагаю, да. Масштаб угрозы специально завышают, чтобы участие героев стало не просто допустимым, а необходимым.

– В одиночку Мартин такое бы не провернул. Значит, здесь может быть воля самого императора.

Это было предположение, но Бердже почти не сомневался.

До его возвращения в прошлое события развивались примерно так же, пусть и в другое время.

Из коридора донеслись обрывки голосов.

– Ваше... это...

– Нельзя!..

Затем что-то с грохотом рухнуло. Послышались шаги нескольких человек и звон вынимаемых мечей.

Щёлк

Дверь открылась. Сначала внутрь вошли рыцари, быстро осмотрели комнату и заняли позиции. Потом между ними появился мужчина.

– Значит, вот вы какие.

Он смотрел на Бердже и Хиллуна сверху вниз с совершенно естественным высокомерием.

– Прославленный Хиллун Кагиль и тот самый Пэйл.

В мужчине чувствовалась врождённая порода. Ему не приходилось изображать власть – она и без того читалась в каждом движении. Так выглядел человек, которому с детства объясняли, что он рождён повелевать.

Хиллун сразу поднялся и поклонился.

– Приветствую Его Высочество принца Руфуса Джесфайна.

– Вы меня знаете?

– Скорее трудно найти того, кто вас не знает.

– Вот как.

Руфус кивнул. Золотые волосы были почти такими же, как у Каэдэ и Мартина, а глаза сияли ещё более густым золотом.

Он без приглашения придвинул стул и сел. Лишь после короткого взгляда принца Бердже и Хиллун тоже вернулись на места.

– О вас я слышал немало. Говорят, среди нынешних героев вы едва ли не лучший.

– Мне льстят.

– Герой, сумевший одолеть одного Короля Демонов, уже считается редкостью. А вы одолели двоих.

Руфус позволил себе лёгкую улыбку.

– Теперь, когда я вижу вас лично, слухи кажутся вполне правдоподобными. Ваша сила, осанка, манеры – всё производит впечатление.

– Благодарю за вашу высокую оценку.

Принц бросил взгляд по сторонам.

– Нам подадут чай?

– Немедленно, Ваше Высочество.

Вскоре служанки внесли чашки и расставили их перед гостями.

– Прошу вас.

– Благодарю.

Руфус неспешно размешивал свой чай маленькой ложечкой.

– Вы прибыли в столицу по приглашению Мартина?

Вопрос прозвучал неожиданно, но был задан с такой будничной непринуждённостью, словно речь шла о погоде.

– Да, Ваше Высочество.

– По поводу той группы тёмных магов в Хапстлайне, о которой сейчас весь город только и говорит?

– Верно.

– И именно Мартин первым обратился к вам?

Хиллун едва заметно наклонил голову.

– Не уверен, что полностью понимаю суть вашего вопроса.

– Мартин утверждает, что он первым узнал о появлении тёмных магов. Однако даже граф Травиан, который годами отвечает за безопасность ущелья, ничего не заметил. И вдруг мой младший брат оказался осведомлённее всех? Это звучит не слишком правдоподобно.

– Боюсь, мне нечего добавить к этому.

– Думаю, всё же есть что сказать.

Руфус сделал глоток чая.

– Просто порядок событий был несколько иным. Сначала не Мартин обнаружил нечто странное и призвал героя на помощь. Сначала герой сообщил Мартину о своей находке, и лишь затем получил от него официальный заказ.

Он окинул Хиллуна взглядом поверх края чашки.

– Источником информации были вы, не так ли?

– Это какое-то недоразумение. Я лишь согласился выполнить просьбу третьего принца.

– Подумайте, с кем вы разговариваете. Ложь редко приводит к счастливому исходу.

Хиллун предпочёл промолчать.

Руфус внезапно пожал плечами.

– Шучу. На самом деле мне всё равно.

Тук

Чашка тихо встала на блюдце.

– Если это был обычный заказ, то после того, как вы доставили голову дуллахана и подтвердили реальность угрозы, ваша работа, по сути, закончена. Я прав?

Руфус окончательно отставил чашку. Его взгляд стал пронзительно холодным.

– Следовательно, и причин оставаться рядом с Мартином у вас больше нет.

– Я не могу с этим согласиться.

– Почему же?

– Третий принц может предложить мне новое задание.

– Что бы он ни пообещал, я предложу больше. Переходите на мою сторону.

– Прошу прощения, Ваше Высочество.

– И какова причина?

– Герои дорожат своей репутацией не меньше, чем наёмники. А я не только Звезда, но и Арган Гильдии. Если я дал слово, то не могу относиться к нему как к пустому звуку.

– Значит, вы с Мартином договорились о чём-то ещё.

Руфус тихо щёлкнул языком.

– Но если этот договор перестанет существовать, вас уже ничто не будет удерживать. Верно?

– Если у меня не останется обязательств перед третьим принцем, я смогу принимать предложения и от других заказчиков.

– Я запомню ваш ответ.

Руфус поднялся на ноги.

У двери он остановился и обернулся.

– И ещё кое-что. На всякий случай.

Лёгкая улыбка коснулась его глаз.

– Если вы всё же решите выбрать Мартина, я сочту это крайне глупым решением.

Хиллун ответил без тени улыбки:

– Герои не вмешиваются в вопросы наследования императорского престола.

– Искренне надеюсь, что так оно и будет. Я провёл этот день с удовольствием.

– Для меня это большая честь, Ваше Высочество.

Руфус, казалось, только сейчас вспомнил о втором госте.

– Ах да. Здесь ведь ещё Пэйл. Очень рад знакомству.

Бердже коротко склонил голову.

– Взаимно, Ваше Высочество.

– Надеюсь, мы ещё увидимся.

Тук

Дверь закрылась за принцем и его сопровождающими рыцарями.

Хиллун проводил их взглядом и лишь затем позволил себе выдохнуть.

– Отличная работа.

Бердже нахмурился.

– О чём ты вообще?

– О том, как ты держался с ним. Я, признаюсь, ожидал, что ты будешь разговаривать с ним почти без всякого почтения.

– Ты считаешь меня полным идиотом? Думаешь, я бросаюсь на любого, не разбираясь, кто передо мной?

– Но с принцем Кайном Аканом ты вёл себя именно так.

– Кайн и этот – совершенно разные люди.

Хиллун с явным интересом прищурился.

– Такое чувство, будто вы очень хорошо знаете Руфуса.

– Знаю. Знаю лучше, чем хотел бы.

Уголок рта Бердже слегка дёрнулся.

Он никак не мог забыть этого человека.

Именно Руфус стал причиной, положившей начало падению Бердже после серии блестящих побед в его прошлой жизни. Конечно, тогда его похитил сам Бердже, и винить в последующих событиях было некого. Но это ничуть не делало воспоминания о нём приятнее.

В будущем Руфус обойдёт остальных претендентов и займёт место наследного принца.

Но сейчас он был всего лишь одним из многочисленных детей императора.

Первый принц Империи.

Руфус Джесфайн.

– И откуда вы его знаете?

– Я обязан тебе чем-то объяснять?

– Было бы весьма удобно.

– Мне лень. Скорее, я удивлён, что он явился лично.

– Я тоже. Предполагал, что он пришлёт посредника, но чтобы сам...

В дверь постучали.

Тук-тук

Снаружи послышался голос слуги.

– К вам ещё один гость.

– Кто?

– Его Высочество принц Флоян Джесфайн.

Бердже и Хиллун одновременно обменялись взглядами.

– Только не говори, что после него придёт следующий.

– Я бы не стал исключать такую возможность.

– Сам и разговаривай.

Флоян Джесфайн, второй принц Империи, считался одним из двух главных претендентов на трон наследника, наряду с Руфусом.

Похоже, предстоящая ночь обещает быть очень долгой.