Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 117 Сопливый дворф

После приёма у местного правителя экспедиция получила сутки на отдых, и наутро они двинулись в Ущелье Хапстлайн.

Это место считалось одной из запретных зон континента, поэтому никто не собирался ослаблять бдительность. Вскоре монстры начали появляться, поодиночке и группами, встречая незваных гостей.

Р-р-ра-а-а!

– Держите строй!

– Ставьте барьер!

– Осторожно, яд!

Лёгкой прогулкой это явно не было. И всё же Бердже замечал то, чего остальные не видели: монстров стало значительно меньше.

«По сравнению с прошлым разом их почти не осталось».

Когда он приходил сюда за Байрифом, Хапстлайн кишевал тварями гораздо плотнее. Значит, план работает.

«Справляются неплохо».

По совету Бердже часть обитателей ущелья должна была быть согнана в центр и обращена в нежить. Из-за огромного числа на каждое тело доставалось меньше демонической энергии, что неизбежно снижало качество. Но это всё равно было лучше, чем позволить монстрам, разбросанным по Хапстлайну, бессмысленно гибнуть поодиночке.

Другой вопрос интересовал Бердже куда сильнее.

«Что же Мартин в итоге придумал?»

Третий принц явно что-то готовил, воспользовавшись советом Хиллуна Кагиля. Однако армия уже вошла в ущелье, а никакого особого козыря Бердже пока не увидел.

«Приберёг на крайний случай?»

В сущности, это не имело значения. Главное, чтобы сработало. К тому же, неизвестность сама по себе была интригующей.

Путь к логову тёмных магов оставался опасным, поэтому, хоть строй порой и становился более свободным, истинная настороженность никуда не исчезла.

Бердже раздражало только одно: рядом прилип назойливый идиот.

Триста Джесфайн.

Ещё при первой встрече Шестой принц смотрел на Хиллуна почти с благоговением. Теперь, оказавшись в ущелье, он окончательно отбросил всякую стеснительность, пристроился сбоку и беспрерывно расспрашивал героя.

– Господин Хиллун, расскажите ещё о Башне Зверей.

– Внутри она походила на тропические джунгли. На одних этажах стояла тяжёлая сырость и под ногами тянулись болота, другие встречали нас сплошной чащей.

– Хотел бы я сам всё это увидеть. Какая досада, что мне не суждено стать героем. А чудовища там, полагаю, тоже были звероподобными?

– Разумеется.

– И как выглядела последняя схватка с Королём демонов?

Хиллун ненадолго задумался, подбирая слова.

– Король демонов Зверей оказался хитрой тварью. Он понял, что нам известны правила башни, оставил на нижних этажах лишь необходимый минимум сил, а всё остальное стянул к вершине.

– Боги... И что тогда?

– Мы проиграли.

Триста моргнул.

– Простите?.. Но ведь Башню Зверей уничтожили.

– Со второй попытки. В первый раз нас разгромили. Половина отряда погибла, а остальные едва ушли живыми. Шрамы после той битвы у меня до сих пор на теле.

– А, теперь припоминаю. Потом эти аканские дикие... то есть королевские войска выступили, и вы почти сразу отправились во второй поход героев.

Принц успел заметить взгляд Розель и проглотил оскорбление в адрес Акана.

– Да. Момент был удачный, – спокойно продолжил Хиллун. – Башня Короля демонов не восстанавливается мгновенно. Хотя первый поход героев закончился поражением, мы успели нанести ей серьёзный ущерб...

Розель дождалась, пока Триста отвернётся, и тихо фыркнула.

– Послушать его – так он там всё один сделал. Будто не помнит, по чьей милости первый заход провалился.

– Хиллун в том поражении виноват не был.

– За своего вписался?

– Я лишь говорю, как было.

Вообще-то, вина Хиллуна имелась. Продержись он против Драксона чуть дольше, разгром вышел бы не таким сокрушительным. Но и что с того? Бердже куда сильнее раздражало самодовольное лицо Розель, чем необходимость быть абсолютно беспристрастным.

– Стой!

Приказ пришёл с головы колонны.

Войска мгновенно замерли, над строем поднялся сигнальный флаг.

– Что там?

– Впереди кто-то есть.

Шёпот прокатился по рядам. Дальше по дороге действительно стояла преграда.

Сначала показались рыцари. Затем стало ясно, что перед ними полноценный отряд численностью больше сотни человек.

На доспехах не было ни единого родового знака. Эмблемы сняли или стёрли намеренно.

Мартин тяжело выдохнул.

И рыцарями дело не ограничивалось. За ними дорогу через ущелье перекрывали ещё несколько сотен солдат. Все были одеты не по имперскому образцу и поголовно скрывали лица.

Бердже вполголоса спросил:

– На кого ставишь?

– Откровенно говоря, подозревать можно всех троих, – ответил Хиллун.

И Первый принц, и Второй, и Первая принцесса вполне могли пойти на такое.

– Если понадобится, вмешайся. Третий принц должен получить главный результат. Здесь нам терять время нельзя.

– Слабых среди них не видно.

– Я скормил тебе двух Королей демонов, а ты всё ещё жалуешься на слабость?

– Одного, вообще-то, я добыл сам...

– С твоими тогдашними силами? Не смеши. Кого принёс в жертву?

Хиллун предпочёл промолчать.

Пока они тихо переругивались, армия Мартина продолжала двигаться. Когда расстояние сократилось, неизвестные выставили щиты стеной, а лучники подняли луки.

Третий принц остановил своих.

– Назовитесь.

Из вражеского строя выехал рыцарь. Забрало полностью закрывало лицо.

– Рад первой встрече, Ваше Высочество.

– Первая? Ты даже голос изменил, так что пусть будет первая. Однако скрывать лицо перед членом императорского дома – тяжкое неуважение. Неужели тебя этому не учили?

– Прошу простить. Обстоятельства вынуждают нас сохранять тайну.

– Прощаю. А теперь освободи дорогу.

– К сожалению, те же обстоятельства не позволяют исполнить и эту просьбу.

Мартин долго смотрел на него, не скрывая неприязни. Рыцарь между тем показал три пальца.

– Мы не желаем причинять Вашему Высочеству вред. Останьтесь здесь вместе с нами на три дня. Только на три.

– То есть предлагаете мне отказаться от похода?

– Предлагаем не торопиться.

Чушь.

Хапстлайн был огромен, ответвления путались, а обходных путей хватало. Но в этой экспедиции собрались не обычные путешественники: здесь шли наследники трона, их ближайшие сторонники и отборные силы знатных домов.

Три дня в такой гонке означали катастрофическое отставание.

– Ты всерьёз рассчитываешь, что я соглашусь?

– Если нет, нам придётся задержать вас силой.

– Напасть на представителя императорской семьи – измена. И мы исполняем прямой приказ Его Величества. За такое мало казнить весь твой род до последнего колена.

– Здесь, Ваше Высочество, водятся только чудовища.

Мартин прищурился.

– Кто тебя послал?

– Не понимаю вопроса.

– Старший брат? Второй? Или сестра?

– Всё ещё не понимаю.

– Значит, придётся самому снять с тебя шлем и посмотреть.

– Я бы не советовал. Ни вам, ни нам от этого лучше не станет.

– Это мы ещё проверим.

Мартин развернул коня, вернулся к своим и немедленно собрал совет.

– Чья работа?

– Для обычных наёмников они слишком хороши, – ответил один из приближённых. – Перед нами выученные регулярные войска.

– Тогда либо старший брат, либо сестра.

Лицо Мартина потемнело. Он предпочёл бы Второго принца. Тот любил поручать грязную работу наёмникам и редко выставлял собственных людей вперёд.

Ничего унизительного в наёмной службе не было, однако с бойцами знатного дома справляться обычно труднее.

– Обойти можно?

– Можно, Ваше Высочество. Но потеряем много времени.

– Значит, загнали в один проход.

Место для заслона выбрали почти идеально. Вариантов оставалось два: прорваться силой или покорно потерять три дня.

– Надо хотя бы понять, чьи это люди...

– Вероятнее всего, один из Львиных орденов, – сказал барон Бейриф.

Лев служил гербом Дома Осриан. Орден Белого Льва, Орден Чёрного Льва и Орден Красного Льва были его знаменитыми военными силами.

– Почему вы так решили?

– Рыцарь, говоривший с Вашим Высочеством, сильнее меня. Я даже не сумел нащупать предел его мастерства.

По кругу прошёл тяжёлый вздох.

Барон Бейриф командовал лучшими рыцарями маркизата Айнчейл. Если неизвестный превосходил даже его, список возможных подразделений становился очень коротким.

– И всё же мы должны прорваться, – подал голос Хиллун.

Все посмотрели на него.

– Если простоять здесь три дня, можно сразу признать поражение в состязании.

– А потери? – возразил барон Отто. – Кто за них ответит?

– Мы идём уничтожать тёмных магов. Без потерь в подобной экспедиции не бывает.

– Да что могут эти тёмные маги...

Хиллун перебил его прежде, чем тот договорил.

– Барон Отто, в этот раз речь не о каких-то безобидных «тёмных магах». Если бы всё было настолько просто, я сам бы их перебил и не стал тревожить Его Высочество.

– Кхм...

– Верно говорит, – тут же поддержала Розель.

Лицо барона стало ещё недовольнее.

Мартин повернулся к Хиллуну.

– С тем рыцарем справишься?

– Я Хиллун Кагиль.

– Убедительно.

Розель наклонилась ближе и шепнула так тихо, что услышал только сам Хиллун:

– Я однажды тоже поверила в эту фразу. Помнишь, чем кончилось?

– Прошу, хотя бы здесь учитывайте обстановку.

– Учитываю. Мне эти ублюдки тоже не нравятся. Ишь чего захотели – дорогу мне перегородить.

Она повысила голос и обратилась прямо к принцу:

– Ваше Высочество! Если прикажете, я расплавлю их всех к чертям.

– Благодарю.

Мартин ненадолго задумался, затем позвал одного из вассалов.

– Суб-барон Кромвель.

– Да, Ваше Высочество.

– Пора использовать то, что мы подготовили.

Кромвель широко раскрыл глаза.

– Сейчас? Но ведь это предназначалось для нежити.

Именно ему Мартин заранее и втайне поручил приготовить свой козырь.

– С чудовищами у нас есть господин Хиллун и госпожа Розель. Героям разумнее оставить нежить и тёмных магов. Тратить их силы на людей было бы расточительством.

– Понял. Будет исполнено.

Хиллун повернулся к Триста, с которым успел за дорогу немного сблизиться.

– Что именно приготовил Его Высочество?

Триста лишь улыбнулся.

– Сейчас увидите. Мне самому не терпится посмотреть на их лица.

По лагерю Мартина началось оживлённое движение.

◇◇◇◆◇◇◇

Бердже впервые за долгое время удивился по-настоящему.

– Никогда бы не подумал, что увижу это ещё и здесь.

Гранада вопросительно посмотрел на него.

– Разве идея не ваша, господин Пэйл?

– Я к этому отношения не имею. И вообще эта штука меня не особенно впечатляет. Фанатик у нас другой.

– В этом вы правы.

Мартин поставил рыцарей плотнее, чтобы закрыть противнику обзор. А за их спинами солдаты начали выкатывать тяжёлые орудия.

Орудия. Сотни магических орудий.

– Ну как, господин Хиллун? – с гордостью произнес Триста. – Сто орудий способны зачистить их передовую линию одним залпом.

– Способны, – согласился Хиллун. – Но зачем Его Высочество вообще притащил сюда магические орудия?

– После вашего совета брат долго размышлял, какой метод наиболее эффективен против нежити. Разве это не один из самых надежных способов?

– Так и есть.

Действительно, существовало три надежных способа борьбы с нежитью.

Первый – уничтожение самой демонической энергии путем пространственной интерференции. Второй – полное сожжение тела. И третий – распыление останков настолько, чтобы их уже невозможно было поднять.

Магические орудия идеально подходили для третьего метода, а также частично для второго, поскольку взрыв обугливал цель и разносил остатки на мельчайшие частицы.

Было жаль, что сегодня стрелять предстояло не по нежити, ради которой это оружие преодолело пол-Империи, а по своим соотечественникам.

Хиллун поспешил к Мартину.

– Ваше Высочество, вы уверены?

– В чем именно?

– Перед нами, скорее всего, рыцари герцогского дома.

– Не ожидал, что ты будешь обо мне беспокоиться.

– Вы мне нужны живым, ведь кто тогда поможет добраться до Короля Демонов в Эрджесте?

– Верно. И Каэдэ тоже нужно вызволить.

Мартин усмехнулся.

– Не переживай. Эти люди сами сделали себя безымянными разбойниками. Они скрыли свою родословную, а теперь еще пытаются напасть на принца крови. Если они погибнут, некому будет предъявлять претензии.

Поскольку противник отказался от собственного имени, официально предъявить претензии за его смерть действительно было бы затруднительно.

– Старший брат не настолько глуп, чтобы этого не понимать.

– Тем не менее, должна быть черта. Вы все — подданные одной Империи.

Даже если император молчаливо допускал соперничество между наследниками, подобное, по мнению Хиллуна, было перебором.

Мартин несколько секунд изучал его взглядом, затем заговорил тише.

– Несколько лет назад мы отправились в Арказ для зачистки территории от чудовищ. Старшие братья и сестра участвовали вместе со мной.

Повод был почти тот же: обязанность высшей знати перед страной. А за красивыми словами, разумеется, скрывалось состязание.

– Как думаешь, чем это закончилось?

– Чудовищ уничтожили.

– Уничтожили. Только я потерял более половины войск маркизата, которые пришли мне на помощь. И виноваты в этом были не чудовища, а мой старший брат.

После этого Мартину не досталось никаких подвигов. Заслуги, слава и внимание были разделены между остальными тремя.

Именно тогда Третий принц впервые серьезно отстал в борьбе за трон.

– Я тоже считал, что некоторые вещи делать нельзя. Ведь мы — одна Империя.

Однако после возвращения император принимал детей по отдельности. Мартина он высмеял.

– Сказал, что мне не хватает воли. Назвал дураком, который не сумел бороться до конца.

Поначалу Мартин полагал, что отец говорит лишь о скромных заслугах. Но позже он понял другое.

– Его Величество использует эту борьбу наследников еще и для того, чтобы держать знать под контролем.

Хиллун промолчал. Слово «сумасшедший» едва не слетело с языка.

– В любом государстве правитель и аристократия ведут борьбу за власть, – продолжил Мартин. – Империя не исключение. Не забывай и о том, что отец занял трон, уничтожив собственных братьев и сестер. Он лучше многих знает, какую опасность представляет слишком сильный вассал.

– Но знать ведь тоже не будет покорно подставляться.

– Я думал так же. Однако эта система работает до сих пор. Видимо, император и великие дома нашли удобную для обеих сторон границу.

Где именно проходила эта граница на самом деле, знали только они.

Хиллун сглотнул.

Отцу удобно наблюдать, как дети, борющиеся за трон, вцепляются друг другу в горло, потому что за ними стоят соперничающие дома. Знать, в свою очередь, принимает эти правила.

«Что это вообще за безумная страна?»

И как она, при такой политике, сумела превратиться в Империю и сохранить нынешнюю мощь?

Мартин вернул разговор к делу.

– Сначала разнесем их строй орудиями, затем ударим всем фронтом. Это не слишком сложная задача для тебя?

– Нет.

– Тогда рассчитываю на тебя.

– Я оправдаю ваши ожидания.

Хиллун крепче сжал свой меч.

◇◇◇◆◇◇◇

Каллум, командующий Орденом Белого Льва, мрачно наблюдал за лагерем Третьего принца.

Люди Мартина суетились слишком целеустремленно. Это никак не походило на подготовку к капитуляции.

– Готовьтесь к бою.

– Они осмелятся атаковать?

– Будь ты на месте Третьего принца, ты бы отступил?

Подчиненный покачал головой.

Мартин и так уступал остальным наследникам. Если сейчас он вновь ничего не добьется, император может окончательно потерять к нему интерес.

Так что, хочешь не хочешь, а проход он обязан пробить. Задача Белых Львов была обратной: каким бы способом принц ни действовал, затянуть его как можно дольше.

– У них есть Рыцари Белого Ястреба, Магический батальон Синего Ястреба, Хиллун Кагиль и Розель Чарнт.

– В честной лобовой схватке шансов мало.

Сами силы Айнчейла Каллума не пугали. Однако двумя героями и их отрядами пренебрегать было нельзя.

Розель славилась своим разрушительным огненным заклинанием, поражающим большую площадь. А пределы возможностей Хиллуна, который уже уничтожил двух Королей Демонов, толком никто не представлял.

– Хиллуну доверьте мне. Когда они двинутся вперёд, сдерживайте их натиск ровно настолько, насколько это необходимо, а затем отступайте. Помните: наша цель не победа, а затягивание времени.

– Понял.

Каллум почувствовал знакомое покалывание в ладонях.

Он был истинным рыцарем. При виде сильного противника его сердце неизменно начинало биться быстрее.

«Лишь считанные герои в истории смогли одолеть двух Королей Демонов. Когда ещё представится шанс сразиться с таким противником?»

Каллум медленно выхватил меч и снова взглянул на ряды врага.

– Они приближаются.

– Всем приготовиться.

Он ожидал стремительной рыцарской атаки.

Однако никто не бросился вперёд.

Передовые отряды противника разошлись, открывая широкие проходы. В этих проходах показались массивные чёрные жерла.

– Да вы совсем распоясались...

– О, Боги Всемилостивые.

Пушки.

Их было так много, что невозможно было сосчитать.

Все стволы были нацелены прямо на Белых Львов и солдат Дома Осриан.

– Они знают, кто мы, и всё равно собираются обрушить на нас магические орудия?

Это уже не было простым устрашением. Мартин намеревался уничтожить их любой ценой, что совершенно не соответствовало его прежней мягкости.

Впрочем, на размышления времени уже не оставалось.

– Маги! Немедленно возводите барьеры! Отступаем!

Крик Каллума ещё не успел разнестись по всему войску.

Бум-бум-бум-бум!

Сотня стволов изрыгнула пламя.

– Мартин, чтоб тебя!..

Снаряды обрушились на частную армию герцогского дома.

◇◇◇◆◇◇◇

Магическая пушка представляла собой плод магической инженерии. Манакристалл служил источником энергии для выстрела, а сам снаряд состоял из плотно спрессованной магической силы. Ускорение в стволе придавало кинетическую энергию, после чего накопленная мана детонировала при попадании в цель.

Разрушительная мощь такого оружия вызывала трепет.

Тем не менее, люди использовали его крайне редко. Причина была проста: надёжность оставляла желать лучшего.

Первые магические пушки были созданы гномами, непревзойдёнными мастерами в области металла и механики. Их кузнечное дело, металлургия и методы нанесения магических узоров превосходили человеческие настолько, что даже сравнивать было смешно.

Для гномов подобное орудие стало практически стандартным вооружением. В руках же людей оно часто превращалось в бомбу, безразличную к тому, в кого взорваться – во врага или в своих.

И сейчас таких «бомб» выставили целую сотню.

Все орудия дали залп почти одновременно.

Бум-бум-бум!

Земля содрогнулась.

Лошади издавали предсмертные хрипы от ужаса. Солдат разрывало взрывами так, что от некоторых не оставалось даже целого тела.

Бердже, слушая эту жестокую какофонию, с выражением опытного ценителя вынес свой вердикт:

– До пушек Роджера им очень далеко.

Всё было хуже: скорость перезарядки, сила взрыва, траектория полёта снаряда.

Гранада счёл нужным поправить его представления о норме.

– Роджер считается одним из лучших мастеров даже в Королевстве гномов.

– Вот как?

– Именно так.

В этот момент за их спинами снова раздался грохот.

Ба-бах!

А-а-а-а!

– Помогите!

Крики доносились не со стороны противника.

Одна из магических пушек не выдержала отдачи и взорвалась прямо среди расчёта.

Бердже презрительно фыркнул.

– Ну конечно. Всё как всегда.

Ещё одна вспышка осветила ряды.

– Но это уже просто убожество. У того сопляка-гнома ни одна пушка за всё время не взорвалась.

– Потому что, как я уже сказал, Роджер...

Гранада оборвал свою фразу и вздохнул.

Объяснять дальше не имело смысла. Судя исключительно по поведению Роджера в башне, он действительно выглядел не как великий мастер, а просто как очередной сумасшедший гном.