Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 118 Мы раньше не встречались?

Улыбка исчезла с лица Руфуса.

– Плохо.

Докладчик не сразу понял.

– Ваше Высочество?

– Я сказал: плохо.

Разумеется, этот единичный случай не решал борьбу за наследство. Преимущества, накопленные Руфусом, были настолько велики, что Мартину было далеко до него.

Однако сам факт того, что события хотя бы раз пошли не по его воле, выводил его из себя.

– Следовало бы спокойно сидеть на своём месте и радоваться тому, что имеешь.

Люди слишком жадны.

Зачем тянуться к тому, что тебе не принадлежит?

– Передай Каллуму, что я по-прежнему поручаю ему моего младшего брата. И добавь: второй раз разочаровывать меня не стоит.

– Будет исполнено.

– Что у Флояна?

– Пока никаких известий.

– Один другого бесполезнее.

Руфус цокнул языком. Отчитывавшийся дворянин невольно втянул голову в плечи.

– Ускоряем темп. Чудовищ всё равно мало, незачем плестись.

Все прекрасно понимали: четыре отряда в любом случае окажутся рядом с центром ущелья, и там соперничество станет прямым.

Руфуса это не тревожило. Он доверял себе и ещё больше – герою, которого привёл с собой.

– Господин герой.

– Да, Ваше Высочество.

Мужчина, до сих пор молчаливо державшийся позади принца, слегка склонил голову.

– Если мы пойдём быстрее, это ведь не помешает вам отрубить голову какому-то тёмному магу?

– Разумеется. Мой меч всегда исполнит волю Вашего Высочества.

– Приятно слышать.

Руфус самодовольно рассмеялся.

– Скажи ещё: кто сильнее, ты или Хиллун Кагиль?

Герой на мгновение замолчал.

– Настолько сложный вопрос?

– Напротив. Ответ слишком очевиден. Я лишь думал, как сформулировать его помягче.

– Помягче?

– Всё-таки Хиллун официально герой, убивший двух Королей Демонов. Негоже совсем уж топтать его достоинство.

Ха-ха-ха-ха!

Первый принц громко расхохотался.

– Все слышали?

– Да!

– Тогда вперёд.

Веселье исчезло из его глаз.

◇◇◇◆◇◇◇

Бах!

Огненный шар ударил в скалу сбоку от прохода. Лучник, прятавшийся за камнем, не успел даже вскрикнуть – пламя поглотило его вместе с укрытием.

– Да достали уже!

Розель Чарнт зло прикусила губу и поднялась в воздух.

Сверху тут же посыпалась новая россыпь стрел. Пламя перехватило их на подлёте, но стрельба оказалась лишь началом. Следом с разных сторон посыпались заклинания. Их целью было не столько убить Розель, сколько постоянно сбивать ей концентрацию.

Стоило ей, игнорируя раны, броситься вперёд, чтобы выжечь засаду целиком, как противник немедленно разбегался.

После первого поражения люди Каллума полностью сменили тактику.

Они обрушивали магией верхние края ущелья, рыли ловушки, сгоняли к дороге редких оставшихся чудовищ, устраивали короткие засады и исчезали прежде, чем их удавалось связать боем. Они действовали с таким упорством, что даже самые сдержанные люди начинали материться.

Хиллун, Розель, Шестой принц, Белые Ястребы и маги Синего Ястреба отбивали все атаки. Однако не дать противнику украсть время оказалось невозможно, особенно когда к засадам примешивались чудовища.

Именно времени неприятель и добивался.

– Если так пойдёт дальше, мы придём уже после того, как Первый принц снимет головы с тёмных магов, – мрачно заметил один из приближённых Мартина.

– Надо перестать реагировать на провокации и идти вперёд.

Предложение было разумным. Чем дольше они здесь задерживались, тем хуже становилось положение.

Мартин всё равно колебался.

Подготовленная засада сама по себе не представляла большой опасности. Но только пока её встречали в готовности. Если просто игнорировать атаки, потери быстро станут слишком высокими.

– Всё в порядке, – сказал Хиллун.

Мартин посмотрел на него.

– Ты уверен?

– Хапстлайн слишком запутан. Без проводника никто не доберётся до центра быстро.

Сам Хиллун когда-то прошёл ущелье легко лишь потому, что его вёл Бердже. Окажись он здесь один, блуждал бы в лабиринте проходов очень долго.

– Я это понимаю. Но полагаться только на местность не могу. Второй брат нанял Дафнер Филиаин. Не думаю, что старший подготовился хуже.

– Конечно. Я говорю о другом.

– О чём?

– Тот, кто придёт первым, окажется в худшем положении.

– Настолько опасны тёмные маги?

– Да.

Мартин нахмурился.

– Я знаю, что они собрались вместе и что демоническая энергия в ущелье до сих пор не рассеялась. Ещё допускаю участие Короля Демонов. Но всё равно речь идёт о тёмных магах. Разве нет?

Король Демонов оставался Королём Демонов, тёмный маг – тёмным магом. Даже если второй получил часть силы первого, человеческие пределы никуда не исчезали.

За тысячу лет истории тёмные маги крайне редко становились противниками первого ряда.

– В этот раз всё иначе.

– Что именно?

Хиллун оглядел слушающих вельмож.

– Да, тёмные маги обычно слабы. При Королях Демонов они чаще всего были просто прислугой.

Несколько человек согласно кивнули.

– Именно поэтому мы и не воспринимаем их всерьёз. Но посмотрите вокруг. Хапстлайн объявили запретной областью из-за размеров, сложного рельефа и огромного количества чудовищ. Мы уже несколько дней идём по ущелью. Оно хоть раз показало опасность, соответствующую своей славе?

Ответ никому не понравился.

Чудовища встречались постоянно, но явно не в тех количествах, которые ожидали от Хапстлайна.

– Их собрали тёмные маги, – продолжил Хиллун. – Сотни. Возможно, тысячи. Думаю, каждый здесь понимает, что означает такая масса, если её превратить в нежить.

До сих пор все смотрели на это как на жалкую предсмертную попытку слабого противника. Слишком привыкли презирать тёмных магов – и вместе с ними недооценили всё, что те успели подготовить.

На лицах вокруг Мартина проступило понимание.

– Разумеется, против четырёх наследников и отборных сил Империи это всё равно последняя отчаянная мера. Собрать вообще всех тварей они не могли. Самых опасных чудовищ, скорее всего, даже не сумели подчинить.

Это Бердже объяснял заранее, поэтому Хиллун говорил уверенно.

Кроме того, для контроля пойманных чудовищ приходилось насильно обращать их в нежить, а такая спешка понижала качество.

Но количество никуда не исчезало.

Сотни, возможно тысячи наскоро поднятых мертвецов. А после них – настоящие образцы нежити, над которыми хозяин работал годами.

Хиллун не знал точной силы остальных наследников и потому не мог предсказать исход. Одно было ясно: первая армия, вошедшая в эту массу, заплатит дорого.

– Поэтому я бы даже не стал слишком торопиться. Пусть Первый принц встретится с ними раньше нас.

– А если старший брат всё-таки перебьёт их сам?

– Я видел часть этих сил лично. Легко не будет. По крайней мере здешние тёмные маги совсем не похожи на тех, к которым мы привыкли.

Этого оказалось достаточно.

Мартин умел слушать людей, которым доверял, особенно когда они говорили из личного опыта.

– Значит, паниковать из-за отставания не нужно.

– Я бы сказал именно так. Конечно, мы не знаем всех карт остальных наследников, поэтому стопроцентной гарантии дать не могу.

– Её и не требуется. Хорошо, поступим по-твоему. Только речь не о том, чтобы ползти. Просто не станем терять голову от спешки.

– Повинуюсь.

На практике ничего резко не изменилось. Армия Мартина продолжала продвигаться осторожно, с готовностью отражая каждую засаду: не быстро, зато без провалов.

Так прошло ещё несколько дней.

Наконец путь раскололся на пять направлений.

– Куда дальше?

– Вон туда.

– Ваше Высочество, справа кто-то идёт.

Мартин обернулся.

Из соседнего прохода показалась большая колонна. Его люди сначала напряглись, но почти сразу поняли: это не очередная засада.

На знамёнах и доспехах ясно виднелся золотой дракон императорской династии.

Войско насчитывало больше тысячи человек и само по себе давило одной массой.

Однако выглядело оно потрёпанным.

– У них много раненых.

Так и было. Следы недавних боёв встречались повсюду, а настроение идущих никак нельзя было назвать дружелюбным.

«Значит, их тоже задерживали».

Когда колонны сблизились, вторая сторона замедлилась. Вперёд выехал всадник.

Мартин увидел дракона на его доспехах и направил коня навстречу.

– Не думал, что так обрадуюсь тебе, брат.

– Брат Флоян.

Второй принц оглядел людей Мартина.

– Судя по вашему виду, вас тоже встречали?

– Да. Похоже, вам досталось не меньше.

– Ещё бы. Марлен так старательно действовала мне на нервы, что я уже почти соскучился по чудовищам.

Флоян Джесфайн хрипло рассмеялся, но веселья в звуке не было.

– А за тобой, стало быть, старший брат прислал людей?

– Полагаю, да.

– Забавно. Руфус и Марлен родились от одной императрицы, постоянно грызутся между собой, но как только дело доходит до нас с тобой – сразу дружная семья.

По тому, как Флоян скрипнул зубами, Первая принцесса успела основательно его достать.

– Что скажешь, объединимся?

– В каком смысле?

– В самом прямом. Они действуют вместе. С чего нам по одному подставляться под их удары?

– Но вы ведь и меня не особенно любите.

– Тебя я люблю больше, чем этих двоих. Не обольщайся: союз временный. Как только выбьем Руфуса и Марлен из гонки, первым делом займусь тобой.

Мартин едва заметно улыбнулся.

– Мне всегда нравилась ваша откровенность.

– Хватит комплиментов. Ответ дай.

– Согласен. Временный союз меня устраивает.

Отказываться действительно не было причины.

Договорились за несколько фраз. После короткой перегруппировки две армии пошли дальше одной колонной.

Тогда к героям, державшимся вместе, бесшумно подошла женщина.

– Давно не виделись, госпожа Розель.

Розель повернула голову.

– Дафнер?

Перед ней стояла одна из Звёзд – Дафнер Филиаин.

– И с вами давно не встречались, господин Хиллун.

– Госпожа Дафнер.

– Слышала, вы убили двух Королей демонов. Жаль, не увидела этого собственными глазами.

– С вами в отряде было бы гораздо спокойнее.

– Но вы и без меня справились. Никогда не думала, что при моей жизни появится великий герой, одолевший сразу двух Королей демонов.

Розель презрительно фыркнула.

– Вы ещё обнимитесь и оближите друг друга. Противно слушать.

Дафнер уже хотела ответить, но вдруг замерла.

– Хм?

– Госпожа Дафнер?

Её взгляд прошёл мимо Хиллуна, дальше – к бойцам «Красного Ястреба».

И остановился точно на Бердже, ничем внешне не выделявшемся среди остальных.

– Вы...

Карие глаза Дафнер настороженно сузились.

– Мы раньше нигде не встречались?