Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 3 Стандарт Стандарта

Несмотря на прошедшее время, многое осталось прежним, но до моей регрессии мной, в первую очередь, владела гордость. Можно назвать это самоуверенностью, если быть мягче. Или высокомерием, если называть вещи своими именами.

Расовая спесь, пышные титулы вроде «величайший выпускник всех времён», нескончаемый поток лести – всё это выковало мой характер, словно раскалённый металл.

И это были не пустые слова. Среди кадетов не было никого, кто мог бы хоть приблизиться ко мне. Даже в Академии Короля Демонов, где собирали самых отборных демонов, я стоял особняком. Поступил первым – и закончил обучение с огромным отрывом.

Потому Арен, худшее из всех измерений, воспринимался как трофей, который лишь подчеркнёт моё превосходство. Более того – казалось, что Арен является единственно достойным выбором. Самому величайшему Королю Демонов – самое трудное поле битвы. Всё выглядело логично.

Вопреки предупреждениям, я упрямо шагнул в Арен. И, вопреки ожиданиям, добился определённых успехов. Обогнал тех Королей Демонов, что уже находились там, но предпочитали скрываться и выжидать. Этот успех окончательно укрепил мою уверенность: Арен можно покорить, и я способен подняться ещё выше.

До тех пор, пока не выяснилось, что пресловутый Стандарт Короля Демонов изначально работает… для героев, а не для Королей Демонов.

Даже сейчас, стоит мне вспомнить это – и хочется выругаться.

Как бы то ни было, прежняя версия меня уже проходила через Арен. Этот опыт был бесценен. Опыт, который не позволял мне слепо повторять старые ошибки. Опыт, который вселял твёрдую уверенность: в этот раз всё получится.

Я искренне верил, что смогу взять Арен.

А вот Гордон – совсем нет.

– Арен?! Из всех возможных мест – именно Арен?!

Гордон вцепился в свои волосы и начал рвать их с такой силой, словно пытался вырвать из головы саму мысль. Его шёлковые пряди, достойные самого эльфа, с жалким шорохом посыпались на пол.

– У нас ничего нет! Нам и в лёгком измерении было бы тяжело, а ты выбираешь самое худшее?!

Его заплаканное лицо возникло перед моими глазами, наложившись на прошлое воспоминание.

Тогда он, наоборот, был полон решимости.

– Будет непросто, но у нас есть вы, мой господин, и есть я! Это стоит риска! Нет, Арен – это единственное место, которое разжигает боевой дух!

Но сейчас…

– Я не пойду! Я отказываюсь! Хочешь умереть – умирай в одиночку!

Разница между «тогда» и «сейчас»? Огромная.

Во-первых, раньше я был образцовым учеником. Лучшим выпускником, чьи достижения признавали все. А теперь – я бунтарь, потрясший сами основы демонических ценностей. Из-за эффекта бабочки исчезли как мои прежние привилегии, так и те демоны, которые раньше сами стремились примкнуть ко мне.

Неудивительно, что его реакция столь кардинально изменилась.

О регрессии рассказывать было нельзя, оставалось только отдавать приказы.

– Может, хватит уже рвать волосы? Это такое расточительство.

– Ты серьёзно считаешь, что сейчас главная проблема – это мои волосы?!

Мой ответ словно бумеранг вернулся ко мне. На пол посыпалось ещё больше прядей. Если дать ему ещё пару поводов – он и правда останется совершенно лысым.

◇◇◇◆◇◇◇

Несмотря на бурное сопротивление Гордона, момент отправки всё равно настал.

Разъярённый Алькейн намертво пригвоздил меня к Арену и отдельно каждому демону пригрозил – не сметь никому помогать.

Неудивительно, что Гордон терял волосы ещё активнее, пытаясь уговорить знакомых демонов хотя бы смягчить условия моей отправки. Но время шло неумолимо. И вот, день настал.

Перед порталом стояли только двое – я и Гордон. Самые жалкие проводы в истории всех нисхождений Королей Демонов.

Единственным утешением стало то, что явился сам архидемон Алькейн – «проводить». Разумеется, не из истинной доброты.

– Даже если ты сейчас начнёшь рыдать и умолять – второго шанса не будет. Ты сгниёшь в том проклятом измерении до конца своих дней.

– Спасибо за столь тёплые пожелания. Я превращу его в полноценную колонию и обязательно вернусь.

– Дерзость, достойная лучшего выпускника. Если тебе действительно удастся справиться – я исполню любое твоё одно желание.

– Договорились.

Я улыбнулся и с явным удовольствием наблюдал, как лицо Алькейна становилось всё более каменным. Затем схватил Гордона за воротник – он уже безвольно повис, словно труп, – и потащил его к порталу.

И вот так, впервые в истории демонического мира, Король Демонов и его заместитель – вдвоём… перешли через межмировые врата.

◇◇◇◆◇◇◇

Первым нас встретил дикий вихрь белоснежных хлопьев.

Холод мгновенно вцепился в тело – особенно потому, что моя сила была ослаблена помехами измерения. Я выдохнул облачко белого пара и стряхнул снег с волос.

– Мы добрались.

– Это место…?

Северный континент. Где-то в горах Эржеста.

Природная крепость, которую ещё не тронула рука человека. Монстры лезли со всех сторон, а суровая среда отталкивала слабых существ. И именно поэтому…

– Здесь мы и построим башню.

– Где её никто не сможет найти. И даже если найдут – никто не рискнёт приблизиться.

Гордон напрягся, словно его ударили.

– Это же противоречит Стандарту.

– И что с того?

Первое правило гласило: Король Демонов обязан построить башню в назначенном мире. Формулировка была простой – «построить башню». Но позднее демоны обросли её всевозможными уточнениями. Например: место должно быть достаточно суровым… но не настолько, куда люди не смогут добраться никогда.

– Стандарт – это незыблемый закон демонического мира.

– Я, тот, кто устроил тот скандал на выпуске, по-твоему, вдруг начну его соблюдать?

– …Ты действительно отказался даже от гордости Короля Демонов?

В его голосе теперь звучало не возмущение, а почти что брезгливость. Я цокнул языком.

Понимаю. Глубоко укоренившуюся веру невозможно вырвать без смерти – или чего-то, что равносильно смерти.

Отвечать я не стал.

Взгляд неспешно обежал горные хребты. Была обнаружена подходящая долина: скрытая среди вершин, она оставалась незаметной, если не знать точных координат.

Идеально.

– Подойдет.

– Ты не просто строишь в уединенном месте… ты собираешься вообще замаскировать эту башню?

Гордон наблюдал, его взор был прикован.

– И?

– Я не позволю. Мой долг – указывать на ошибки Короля Демонов и давать советы.

– А твой долг – выполнять приказы Короля Демонов.

Я прервал его спокойно и приступил к делу.

Пальцы погрузились в промерзшую землю. В образовавшуюся ямку было помещено семя башни, предоставленное Алькейном. Я присыпал его, затем надрезал ладонь, позволив крови стечь. Земля мгновенно впитала ее. После чего я направил демоническую энергию.

Легкая вибрация прошла по земле.

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕБашня идентифицирует пользователя.Раса: клан черного пламени демонического дракона.Имя: Бердже Дайас.

Система башни признала своего хозяина. Напитавшись кровью и энергией, семя мгновенно высвободило свой скрытый потенциал.

Ку-гу-гу-гу…

Гора содрогнулась. Воздух заполнился демонической волной. Из земли поднялась башня – величественная, пятиэтажная.

Её форма была грубой. Не было видно ни швов, ни стыков – казалось, будто это цельный монолит из металла, выточенный одним ударом, но без всяких украшений. Она значительно уступала прежней двадцатиэтажной махине, какой она была до регрессии, но ностальгия придавала ей особое очарование.

Киииек…

Дверь с шипением распахнулась. Внутри уже лежал красный ковер, словно нас встречали. Я шагнул внутрь пустого, гулкого зала.

Ранее здесь обитали призванные звери, полученные за первое место, и демоны, привлеченные моей славой. Теперь же здесь был только Гордон.

– Внимательно смотри. Это башня, которой ты будешь управлять.

– А чем здесь вообще можно управлять?

Он огрызнулся. Его постоянное ворчание начало вызывать раздражение.

Если бы не его способности – если бы не то, что он в прошлой жизни, оставаясь верным, поддерживал эту башню до самого конца, он бы уже давно лишился своих зубов.

– Полегче. Эльфы ведь превыше всего ценят свои уши, не так ли?

……

Гордон вздрогнул и мгновенно побледнел. Как ни крути, Король Демонов остается на вершине пищевой цепи демонического мира.

Он сглотнул и заставил себя выпрямиться.

– …Понял. И как твой заместитель, я пока что дам совет.

– Говори.

– Похитьте принцессу.

– Зачем?

– Похитьте принцессу, оставьте следы, что это сделал Король Демонов – и ярость с горем всего королевства хлынут к тебе. Эти эмоции превратятся в восхитительную демоническую энергию. Ты станешь сильнее.

Даже испытывая страх, он горел желанием «наставить на путь истинный». В этом заключалась сила Гордона. Однако он выбрал не то направление.

– Отказано.

– Нужно соблюдать Стандарт, потому что это Стандарт! И он – Стандарт именно потому, что он эффективнее! Его передают из поколения в поколение более десяти тысяч лет не просто так!

– Для других миров – возможно. Но не здесь. Не на Арене.

– Чем Арена отличается?

– Тысячу лет без завоеваний – разве этого недостаточно?

– Основатель установил Стандарт ради более эффективного сбора энергии, – возразил Гордон.

– Почти верно.

После смерти и унижения я задавался вопросом: проблема во мне – или во всех остальных? Не стал ли Стандарт системой, удобной для героев, а не для Королей Демонов?

Сразу после выпуска и до отправки на Арену я исследовал все архивы демонического мира. Библиотекари смотрели на меня с презрением – как на бунтаря, осквернителя веры. Но мне было наплевать. Я всё равно вскрыл записи.

И осознал две вещи. Зачем Основатель вообще создал Стандарт. И почему именно на Арене он исказился.

Чтобы понять замысел Основателя, необходимо разобраться, как демоны добывают демоническую энергию.

Демоны питаются жизненной силой и негативными эмоциями людей и других рас. Чем выше качество – тем больше объем. Чем глубже эмоция – тем слаще добыча.

Это знает любой демон.

Тогда возникает вопрос. Как Королю Демонов, вторгающемуся в мир срединного царства, заполучить эмоции более высокого качества и в большем объеме?

Слава.

Демоны, люди, любые расы – обретают славу благодаря своим достижениям. Для Королей Демонов, завоевывающих бесчисленные миры, достижение – это сокрушение держав и уничтожение врагов номер один: героев.

Чем крупнее королевство и чем сильнее герой – тем громче имя Короля Демонов. Уничтожить первое и сломать второго – прямой путь к славе.

Убей слабого героя хоть сотню раз – люди лишь пожмут плечами. Потому что убийство слабого не доказывает силы.

Но что, если убит герой, которого весь мир признает сильнейшим?

Сильный герой – это не просто воин с мечом. Это воплощение надежды.

– Значит, Стандарт нужно соблюдать еще строже? Вырастить таких героев и… – Гордон начал было.

– Именно.

Сильные герои не появляются на каждом шагу. Поэтому Основатель пришел к выводу: если их нет – их нужно создать. Вырастить и поглотить. Так появился пункт о поддержке роста героя – как материально, так и духовно.

Победа над сильным героем приносит не только славу. Отчаяние, охватывающее мир от падения «надежды», обеспечивает особенно богатый урожай. Одним ударом – двойной результат.

Метод был действенным.

В Академию Короля Демонов попадают лучшие из лучших. Выпуск – это уже отбор, пройденный через риск и кровь. Короли Демонов действуют на уровне, недоступном людям и другим расам. Даже с учетом помех измерения – всё равно.

Бесчисленные миры падали и продолжают падать именно так. В этом смысле Стандарт не лгал.