Бывший Король Демонов, главный герой, был отправлен на суровое поле Арен. Несмотря на протесты своего спутника Гордона, он решил построить башню в уединенном месте, нарушая установленные Стандарты. Оказалось, что Стандарт, призванный помогать Королям Демонов собирать энергию через славу, был искажен героями Арена, которые приспособили его для своих нужд.
Невозможно поверить.
Даже после того, как Король Демонов лично потратил время, чтобы разъяснить своему заместителю, Гордон всё ещё отказывался принимать реальность.
Стандарт Короля Демонов не может быть ошибочным. При любых обстоятельствах он остаётся абсолютной истиной.
Именно поэтому он так и называется.
И всё же…
Герои. Обычные люди.
Они умудрились выработать нечто противоположное стандарту.
Формально это не называлось так, но распространялось подобно негласному правилу.
Каждый, кто прибывал в Арен, знал это. *Лучший выпускник всегда такой?*
Я с трудом подавил раздражение внутри и резко ответил.
– Тогда почему Арен до сих пор не завоёван?
– Потому что Короли Демонов, отправленные сюда, были слабы. Это очевидно.
Верно. Это была ещё одна причина, по которой Стандарт оставался непоколебимым.
Закон джунглей. Примитивная логика: если тебя уничтожили – значит, ты не был достоин. Не враг силён, а ты ничтожен.
Я избавился от такого образа мышления лишь после того, как лично испытал это. После смерти.
В прошлой жизни я был самым ревностным приверженцем Стандарта. Убедить Гордона сразу было невозможно. Задача была иной – устранить самые назойливые препятствия. Пока что.
– Все Короли Демонов, погибшие здесь… каждый из них?
……
Гордон сжал губы и замолчал.
Этого оказалось достаточно.
Я медленно обозрел башню.
Простая структура. Подземный этаж – тюрьма для принцев, принцесс и прочих пленников. С первого по четвёртый этаж – пустые пространства. Пятый этаж – зал Короля Демонов.
Пышный красный ковёр и трон на возвышении явно задумывались как средство встретить героев с должным величием. Для меня это выглядело скорее как слегка украшенная эшафотная площадка.
За троном располагался кабинет. Простой стол, кресло и несколько шаров связи.
Вууунг—
Один из шаров завибрировал, будто ждал именно этого момента.
– …Приветствую. Это Гордон, заместитель Короля Демонов Бердже.
Гордон поспешно ответил.
СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕКлёво поймал. Это Кейси, заместитель Драксона. Я передаю волю лорда Драксона – он желает устроить приветственный пир для нового Короля Демонов, назначенного в наше измерение.
Ах да. Было такое.
Чтобы выжить в специфических условиях Арена, Короли Демонов изменились. Они отказались от одиночества, сбились в группы и заставляли новичков «вливаться», приглашая их на пиры.
Им нужны были покладистые младшие, которые впишутся в их небольшое сообщество и будут подчиняться.
Если говорить прямо – ареновская дедовщина.
Какая морока.
Я невольно вздохнул.
– Короли Демонов… устраивают посиделки?
Зрачки Гордона дрогнули. Это почти противоречило самой демонической природе.
– Не беспокойся. Я не собираюсь с ними якшаться. Даже игнорируя Стандарт, я сыграю роль того высокомерного Короля Демонов, которого ты хочешь видеть.
– …Ты не просто не хочешь. Ты не можешь, верно? Слухи о мятеже уже распространились.
Даже в замешательстве он уловил суть. Способный, по крайней мере, в этом.
В прошлой жизни приглашение пришло через неделю. То, что сейчас оно появилось так быстро, означало лишь одно.
*Проблема.*
Похоже, я задел их сильнее, чем предполагал.
◇◇◇◆◇◇◇
Башня Зверя.
Обитатели Арена называли башни Королей Демонов в соответствии с их повадками и стилем. Драксон полностью соответствовал своему прозвищу – Звериный Король Демонов – как внешне, так и по характеру.
Крррнг—
При входе в лицо ударил звериный смрад. Мускус, тяжесть, дикость, безумие. И приправленные откровенной враждебностью.
Я не прошёл и десяти шагов от входа, как отвращение выплеснулось наружу.
– Если и дальше будете так пялиться, ослепнете, полуразумные.
Существа первого этажа взвизгнули и припали лбами к полу. То же самое повторилось на втором и третьем этажах.
Их нарочитая, показная покорность рассмешила.
Детский сад. Тогда и сейчас.
– Не только тела – мозги у вас тоже звериные, да?
– …Это башня Короля Демонов Драксона.
– С таким мусором церемониться нет нужды.
– Верно. Даже для новичка это перебор.
В голосе Гордона проскользнула злость. И правильно. Если твой господин унижен, а ты молчишь – ты не заместитель.
– Не вмешивайся. Я разберусь.
– …Понял.
Мы поднялись выше.
До пятого этажа всё ещё было терпимо. Косые взгляды, высокомерие – но стоило мне выпустить немного жажды убийства, как они тут же скулили.
А вот шестой этаж оказался иным.
Ликантропы. На первый взгляд – зверолюди, полулюди-полузвери. Но в отличие от истинных зверолюдей, способных полностью принять форму человека или зверя, эти твари были недоразвиты во всём.
Они не скрывали клыки. Не прятали свою злобу.
Увидев, как псы преданно выполняют приказ хозяина, я усмехнулся. Хоть бы дрожь в ногах скрыли.
– Преданность.
Но раз она направлена не на меня – уважать её нет причины.
Киииик—
Один из ликантропов завопил, схватившись за лицо. Густая звериная кровь залила пол. Я отбросил его глаз в сторону.
Я не собирался устраивать резню в чужой башне. Но если мне дают повод – почему бы и нет?
В демоническом мире всё просто. Того, кто кажется слабым, используют. Того, кого считают добычей, кусают первым.
Разве не так?
Я обернулся.
Среди ликантропов поднялся гигантский зверь. Он поймал летящий глаз.
– Впечатляет.
Хлюп—
Серый мех пропитался мерзкой жижей.
– Слышал, ты растоптал всех кадетов и стал лучшим выпускником. Достойно.
– Так звери приветствуют гостей?
– Это я лично вышел. Разве этого недостаточно?
– Скорее, нетерпение.
– А как тут терпеть? Интересно было взглянуть на этот хлам.
– Взаимно. Было любопытно увидеть, во что превратились Короли Демонов – дрожащие и прижимающие лапы.
– Ха-ха… Не зря архидемон Алькейн велел за тобой приглядывать.
– Думаешь, от лёгкого нажатия глаза кровью истекают?
– Из твоих – потечёт.
Рычание. Убийственное намерение хлынуло волной. Гордон вздрогнул. Я оттащил его назад и усмехнулся.
– Не понимаю, откуда столько самомнения.
– Ты всего лишь тот самый лучший выпускник, которого ты ни разу не побеждал.
– Тот, кто издевается над Стандартом. Тупое отребье, да?
– Если Стандарт так важен, значит, и гордость Короля Демонов ты выбросил?
Давление нарастало, липкое и гнетущее. Я поморщился и зажал нос.
– Убавь вонь. Я чувствителен к запахам.
– Ладно. Для мятежника, посмевшего плюнуть на Стандарт, ты держишься весьма уверенно.
– Болтовня затянулась, а даже чаю не предложили.
Драксон кивнул. Подчинённый принёс огромный кусок мяса.
– Великолепно. Вы, звери, ещё и мясо пьёте?
– Мы питаемся только мясом и кровью.
– Варвары.
К мясу был прикреплён свиток.
– Делаете вид, что цивилизованные?
– Заткнись и читай.
Шррст—
Официальный документ, напечатанный на демонической бумаге, развернулся. Драксон начал зачитывать:
Ха.
Я закрыл рот, забыв про мясо. Аппетит улетучился.
Решили прижать силой? Через другого Короля Демонов?
Туп—
Я отбросил мясо и растоптал его в пол.
– Благодарю за угощение. Но мои вкусы более утончённы. Такое дерьмо я не перевариваю.
Морды зверей застыли.
– Мы не собираемся навязывать свои вкусы идиоту.
– Щедро.
– Ты не ответил.
– Лишить привилегий системы башни?
Рррв—
Я разорвал документ.
– Не волнуйся. Даже без этого приказа я собирался сделать именно это.
Так что… не указывай мне, шелудивый пёс. От тебя несёт.
◇◇◇◆◇◇◇
– Что это было?! Что вообще это было?!
Гордон взорвался.
– Проблема? Игры Королей Демонов запрещены. Драксон не посмеет. Его звериная натура слишком буквально следует приказам хозяина.
– Я это знаю! Я про то, зачем ты разорвал приказ архидемона!
– Ах, это. Успокойся. Я и так собирался похитить принцессу. Систему не отключат.
– Сейчас дело не в этом!
– В этом. Я собирался сделать это по своей воле. Теперь это выглядит так, будто я подчинился.
– А что плохого в том, чтобы выполнить приказ Алькейна?
В прошлой жизни я не относился к нему плохо. Но сейчас он был всего лишь паразитом, пытающимся лишить меня законных прав.
– …Но ты же говорил, что не собираешься следовать Стандарту?
– Не полностью. Полезные части можно заимствовать.
– Тогда какую принцессу? Я изучал северные королевства…
– Я сказал – не по Стандарту.
– …Ты не собираешься похищать из ближайшего королевства?
Они рассчитывали, что стоит сделать второй шаг – похищение – и дальше всё пойдёт само собой. Башня построена. Принцесса похищена. Король в ярости. Золото течёт в гильдию героев. Герои выступают.
Но я не собирался играть по этому сценарию.
Я прикрыл глаза. Система отобразила состояние башни.
СТАТУС БАШНИПравитель: Бердже ДайасЗаместитель: Гордон ДирикЭтажи: 5
При таком раскладе, если всё пойдёт «по правилам», меня сотрут мгновенно.
Значит, нужна принцесса, исчезновение которой никого не обеспокоит. Или королевство, слишком слабое, чтобы вообще задумываться о мести.
К счастью, я знал такое.
Когда-то. В прошлой жизни.
В тот период, когда я столкнулся с настоящей сверхдержавой Ареной.
Тогда отношения с другими Королями Демонов были хуже некуда, а приток героев резко возрос. И один Король Демонов заявился ко мне.
Самодовольный идиот. Самый пустоголовый из всех. Болтун, не способный удержаться от хвастовства.
– Ц-ц-ц. Я же говорил – не трогай имперскую принцессу. Но ты никогда не слушал. Арена – не как другие измерения. Надо было вбить себе в кости советы старших.
– А я вот похитил принцессу, на которую всем наплевать. Прелесть. Королю плевать – значит, и герои приходят слабые и редко. Даже не представляешь, как это приятно.
Он ушёл, хихикая. И не знал, что был бы мёртв, если бы игры Королей Демонов не были запрещены.
Тогда хотелось выбить ему все зубы.
Теперь это было полезно.
– Что ты имеешь в виду?
– Я решил, чью принцессу похищу.
– Какую? Из какого королевства?
– Тринадцатую принцессу королевства Хильдеран. На самом юге континента.
– Незаконнорождённую. Слишком слабую для династического брака.
