Король-рыцарь, вернувшийся с Богом Том 1 Глава 188 Международный альянс охотников (1)

Первым ужасом стала Шанхайская бойня.

Архидемона Сказакари удалось уничтожить лишь ценой испарения всего Шанхая. Но чудовище раз за разом возрождалось, и материк едва выдержал тяжесть бесконечных сражений.

Второй катастрофой оказалась Ледяная Королева Сибири.

Она медленно поглощала снежные просторы России, пока охотники не смогли её одолеть. Однако сердце Королевы уцелело, превратившись в легендарный предмет, который продолжил расширять область вечной мерзлоты.

Третьей стала Лондонская трагедия.

Первый объединённый рейд Европейского союза успешно закрыл Чёрные врата. Настоящая беда началась позже, когда среди добычи был обнаружен Странствующий Демонический Меч. Это оказалась ловушка Акаши, демонической герцогини Резни. Меч искал себе носителя, переходя от одного человека к другому и оставляя за собой горы трупов. Первый Демонический Мечник, Джеймс Спенсер, уничтожил восемьсот семьдесят тысяч жителей Лондона и шестьсот охотников. Даже после его смерти бойня не прекратилась: клинок просто выбрал новую жертву.

Каждые Чёрные врата оставляли после себя незаживающую рану.

Лондонская катастрофа считалась «лёгкой» из трёх, несмотря на гибель почти миллиона человек. Одной этой цифры было достаточно, чтобы понять, чего ожидать от новых Чёрных врат.

Поэтому, когда они возникли прямо в сердце Соединённых Штатов — в Вашингтоне, — американцы поступили вполне разумно.

[Соединённые Штаты обратились за помощью к давним союзникам]

На призыв откликнулись Великобритания, Канада, Австралия и Новая Зеландия — партнёры США по разведывательному альянсу «Пять глаз». К ним присоединились Республика Корея, Япония, Германия и Франция. Каждая страна направила своих лучших охотников.

— Смотрите! Это Корнуолл Онг, британский архимаг и глава лондонской Башни!

— А вот и Лига джентльменов! С ними Грэм, Серебряный Рыцарь!

— Гюнтер тоже здесь! Нынешний чемпион Европы!

— Такэда приехал лично? Я думал, он теперь посылает только своих подчинённых.

В Вашингтон стекались охотники со всего мира. Силы, собравшиеся здесь, уже превосходили те, что когда-то были брошены на Лондонские врата.

Но главная мощь Америки ещё только прибывала.

— Гильдия «Маверик»! Там Минитмен и Аллен Тейлор!

— Да у них всё руководство в сборе!

— «Макхейл» из Лос-Анджелеса тоже здесь! Все американские охотники S-ранга в сборе!

— Шестьдесят человек S-ранга... Охренеть.

Соединённые Штаты по праву считались сильнейшей державой мира.

В стране насчитывалось восемьдесят охотников S-ранга — в четыре раза больше, чем в Республике Корея, которую также называли великой охотничьей державой.

«Маверик» и «Макхейл», крупнейшие гильдии восточного и западного побережий, делили между собой американский рынок. Теперь обе в полном составе прибыли к Чёрным вратам Вашингтона.

И всё же зрители продолжали ждать.

— Они ещё не прибыли.

— Самые ужасающие ублюдки этого рейда.

Даже лучшие охотники Америки не считались основной ударной силой операции.

Под звуки оркестра на площадь вышел почётный караул. Церемониймейстер объявил:

— Его Величество Леон Драгония Лайонхарт, король Лайонхарт, и его свита!

В современном Вашингтоне колонна казалась явившейся из другой эпохи.

Охотники давно использовали мечи, копья и доспехи. Правда, обычно это были современные конструкции из лёгких сплавов, зачарованные для лучшей проводимости магии. Исторический облик сочетался в них с новейшими технологиями.

Здесь всё было иначе.

Полные латы. Тяжёлые турнирные копья единого образца. Боевые кони, укрытые бронёй с головы до ног.

По улице двигалась тяжёлая ударная конница, напоминавшая средневековых рыцарей-храмовников. На фоне танков и истребителей такое зрелище выглядело нелепо — и именно поэтому от него невозможно было отвести взгляд.

— Настоящее Средневековье.

— Эти ребята реально ходят в конные атаки внутри врат.

— А турниры с копьями у них тоже проводятся?

Кто-то издал смешок, но он быстро затих.

Когда рыцари приблизились, зрители увидели не актёров с исторического фестиваля. Перед ними стояли люди, всю жизнь проведшие на войне. Их строй, осанка и спокойные взгляды говорили об этом красноречивее любых слов.

— Ваше Величество!

Операцию у Чёрных врат лично возглавлял президент Хобсон. Он встретил Леона со всей должной торжественностью, после чего король и его рыцари спешились.

— Латников не привезли.

— И правильно. Привези они всю пехоту, у ХДТБ оказалось бы больше бойцов, чем у хозяев. Потом разбирайся, кто кому подчиняется.

Каким бы важным ни был союз, главную роль в штурме американских врат должны были играть сами американцы.

— Но здесь рыцари Пламенного Меча и сам Вулканус.

— Этого уже слишком много. Первый рыцарский корпус Наджу тоже далеко не слабые бойцы.

— Леон, Вулканус, Беатрис и Якт Спиннер — четверо чудовищ. А от Яппи вообще непонятно чего ожидать. Видели контейнеры? Наверняка притащил личный арсенал.

Всего у врат собралось почти сто пятьдесят охотников S-ранга и выше.

Однако входить никто не спешил. Все ожидали разведчиков.

— Президент Хобсон, как долго они уже внутри? — спросил Леон.

— Сегодня пошёл пятый день.

Чёрные врата представляли собой чудовищную трудность. Крупные гильдии на аукционах соревновались даже за право штурмовать Красные врата. С Чёрными всё было иначе. Их зачистка была сродни полномасштабной войне, поэтому сначала внутрь отправляли разведывательный отряд. Его задачей была оценка обстановки и сбор хоть каких-либо сведений.

— Они уже должны были вернуться, — добавил Хобсон. — Крайний срок истёк прошлой ночью.

Если за это время никто не вышел наружу, оставалось предположить наихудший сценарий.

— Неужели они все погибли? Там же был Трайдент, охотник S-ранга.

Разведчики должны были предоставить сведения о мире за вратами. Однако даже их полная гибель не отменяла необходимости штурма.

Вашингтон был эвакуирован, но это всё ещё оставалась столицей и сердцем страны. Потеря города стала бы ударом, от которого Америка могла бы не оправиться.

— Подождём ещё немного, — твёрдо произнёс Хобсон. — Наши охотники знают своё дело. Они вернутся с хорошими новостями.

Прошёл час. Затем второй. Потом четвёртый.

Время, отведённое на изучение данных и подготовку операции, уходило впустую. Международный альянс охотников стоял перед вратами, ожидая людей, которые, скорее всего, уже не могли вернуться.

С каждым часом лица американских чиновников становились всё мрачнее.

Гибель всего элитного разведывательного отряда перестала быть пугающей догадкой и превратилась почти в установленный факт.

— Ваше Величество.

К представителям Управления по делам охотников подошёл пожилой английский джентльмен. Те уже побледнели, понимая, к чему он клонит.

— Корнуолл Онг. Вы хотели что-то сказать? — спросил Леон.

Британский герцог и архимаг был человеком, с которым не стал бы спорить даже президент США. Владелец эпического артефакта «Двенадцать чудес Двенадцати кругов» выступал от имени Международного альянса.

— Пора входить.

— Но разведчики ещё не вернулись, — возразил Хобсон.

— Чёрным вратам требуется больше времени для прорыва, однако и их зачистка потребует больше времени. Чем раньше мы окажемся внутри, тем раньше разберёмся в обстановке и начнём операцию.

С практической точки зрения, разведка и так отнимала драгоценные дни. Просто никто не хотел первым лезть во врата, где вероятность смерти была запредельной.

Хобсон повернулся к представителям крупнейших американских гильдий.

— Что скажут «Маверик» и «Макхейл»?

— Нужно входить, — ответил Аллен Тейлор. — Мы сожалеем о Трайденте, но ждать больше нельзя.

Гильдия «Маверик» почти наверняка потеряла одного из лучших охотников. И всё же её руководство рассуждало хладнокровно.

Представитель «Макхейла» кивнул.

— Мы согласны. Чем дольше тянем, тем меньше времени останется на саму зачистку.

— Понимаю...

Хобсону было тяжело посылать международный отряд в неизвестность, тем более ради спасения собственной страны.

Он посмотрел на Леона.

— А ваше мнение, Ваше Величество?

— Я не командую этим союзом. Решение должен принять главнокомандующий — президент Хобсон.

Леон не собирался принимать решение за хозяев. Он прибыл как союзник, а не как завоеватель.

Хобсон несколько секунд молчал, затем выпрямился.

— Обстановка хуже некуда. Но сегодня здесь собралась сила, которой мир ещё не видел. Я уверен, вы справитесь.

Решение было принято.

— Как президент Соединённых Штатов Америки приказываю Международному альянсу охотников защитить Вашингтон и его жителей. Да хранит вас Бог.

* * *

Весть о гибели разведчиков ударила по всем, но никто не сомневался в успехе основного рейда. Для штурма собрали сто пятьдесят охотников S-ранга и две тысячи охотников A-ранга. За всю историю зачисток человечество ещё не направляло в одни врата такие силы.

Здесь Его Величество, Вулканус, королева Беатрис и Яппи!

Среди охотников S-ранга находилась и Хан Хари. Она верила в победу сильнее многих. Каким бы могучим ни был демонический герцог или монстр за вратами, Хари не могла представить существо, превосходящее Леона.

Поэтому происходящее застало её врасплох.

— Что... Врата перенесли нас куда-то?

— Это место не похоже на обычный мир за вратами.

Вокруг раскинулась бесконечная белизна. Пространство напоминало космос без звёзд. Неведомая сила удерживала людей на весу и медленно тащила их вперёд. Сопротивляться движению было невозможно, но продвигались они мучительно медленно.

— Какого чёрта здесь происходит?!

— Не дёргайся! Мы пока ни хрена не понимаем!

Одни охотники пытались разобраться в аномалии, другие всё сильнее поддавались тревоге.

— Всем успокоиться! — прогремел властный голос. — Мы точно прошли через врата.

Толпу унял пожилой джентльмен. Корнуолл Онг участвовал в зачистках с первых лет Катаклизма и считался одним из самых авторитетных охотников мира. С ним спорить не стали.

— Архимаг, вы понимаете, что это за явление? — спросил Аллен Тейлор, пока бойцы «Маверика» проверяли, способны ли двигаться самостоятельно.

— Не до конца. Но, полагаю, Королева-Волшебница разбирается в этом лучше меня.

Все взгляды обратились к ХДТБ. Беатрис ехала на чёрном коне прямо по воздуху и спокойно встретила внимание сотен людей.

— Вы пришли к тому же выводу, что и я? — спросила она.

— Да, моя королева. Я читал ваш труд о природе врат.

— У Королевы-Волшебницы есть научные работы?

— Несколько. Говорят, они перевернули всю современную магическую теорию.

После Леона Беатрис была самым известным представителем ХДТБ. Её труды произвели настоящий переворот среди магов Земли.

Человечество изучало магию всего тридцать лет. Рядом с Беатрис земные исследователи чувствовали себя младенцами.

— Мы уже внутри врат, — объяснила она. — Точнее, в промежуточном пространстве между входом и выходом.

— Между входом и выходом? — переспросил кто-то.

— Многие маги пытались открыть врата искусственно. В моём трактате описан основной принцип: переход начинается в тот же миг, когда человек переступает границу.

Все привыкли считать это мгновенным перемещением, хотя учёные спорили о природе процесса.

— Вход во врата переносит нас в другой мир, преодолевая пространство и время. Но для такого перехода всё равно нужен путь. Сейчас мы находимся внутри этого пути.

Пока всё было понятно. Оставался главный вопрос.

— Почему мы застряли? Обычно переход занимает одно мгновение.

— Возможны два объяснения. Первое: через врата одновременно проходит слишком много сильных охотников, и их магическая сила нарушила переход.

Беатрис ненадолго замолчала.

— Второе: кто-то способен воздействовать на это пространство между мирами.

В тот же миг раздался голос Яппи.

[Зафиксирована аномальная энергетическая активность.]

[Наблюдательные радары переведены на предельную мощность.]

[Внимание.]

[Возможно присутствие противника.]

Гул!

Белое пространство содрогнулось.

Гигантский коридор между мирами изогнулся, будто его стиснула невидимая рука. В разрыве появилась тень.

Она была настолько огромной и отчётливой, что никто не сомневался в увиденном.

Древнее зло. Исполин. Враг героев из старых легенд.

Живое воплощение силы и разрушения.

— Что это за хрень?..

Дракон.

Он смотрел на Альянс с другой стороны межмирового прохода. Чудовищная голова занимала почти всё поле зрения, а в багровых глазах темнели узкие вертикальные зрачки.