Король-рыцарь, вернувшийся с Богом Том 1 Глава 191 Брачный поединок (1)

Сто пятьдесят лет минуло с момента основания Империи Драгонии, однако одна нерешенная проблема омрачала её существование: престол оставался вакантным, без законного наследника.

Карина Драгония, императрица, единолично и неоспоримо управляла империей. За сто восемьдесят лет своего пребывания в этом мире она не проявляла признаков старения, но её подданные неустанно беспокоились о будущем государства. Ведь даже вечной правительнице со временем может понадобиться преемник.

Долгие годы Карина пресекала любые обсуждения этой темы. И вдруг, к всеобщему удивлению, она сама объявила о поиске мужчины, с которым сможет родить наследника.

Придворные, привыкшие к беспрекословному подчинению, воспряли духом. Каждый знатный род поспешил предложить императрице своего сына, внука или племянника.

— Мужчина, от которого я решусь зачать наследника, не может быть обычным.

— Ваше Величество, но это же возмутительное оскорбление!

— В наших жилах течёт благороднейшая кровь, кровь самих богов…

— От холопа, облачившегося в бархат, вы отличаетесь лишь ценой наряда. Ваша кровь не достойна ни малейшего почтения.

Вельможи слушали, опустив головы. Ни богатство, ни влияние, ни древние родословные не имели значения перед лицом силы, которой никто в мире не мог противостоять.

Наконец, один из старейших сановников осмелился задать вопрос:

— Каким же образом Ваше Величество намерено выбрать отца для будущего наследника?

Он стоял перед живой легендой, прожившей более двух человеческих жизней, и был готов принять любой ответ.

— Пусть решение примет поединок. Отцом моего ребёнка станет сильнейший мужчина этого мира. Само собой, после меня.

Так начался брачный турнир.

Воины со всех концов света съезжались, чтобы испытать свою судьбу. Однако ни один не смог выполнить условия Карины.

Три года пролетели незаметно.

* * *

[Задание: Государственный брак]

[Условие выполнения: заключить брак с императрицей Драгонии Кариной Драгонией.]

Дракон повредил врата и разбросал охотников по чужому миру. Но для системных окон расстояние было не имеет значения. Одно и то же задание увидели все.

— За тридцать лет я не видел ничего подобного.

Сэр Грэм, охотник S-ранга из британской «Лиги джентльменов», приобрёл у уличного торговца несколько диковинных плодов. Его безупречные манеры и мягкая улыбка заставили юную продавщицу зардеться.

— Здесь слишком спокойно, — продолжил он. — Я прошёл через десятки врат, но ни разу не попал в столь благополучный мир.

— Даже вы, герцог Корнуолл? Попробуйте вот это. Очень похоже на яблоко. Наладить поставки на Землю было бы весьма выгодно.

Корнуолл Онг, сильнейший архимаг Англии, также никогда не сталкивался с подобными вратами. Впрочем, появись подобный проход раньше, об этом уже знал бы весь мир.

— Обычно врата воссоздают прошлое погибшего мира: войну, катастрофу или последние дни перед гибелью. Даже миры, в которых кто-то выжил, легко узнать.

— Они существуют в настоящем, но всё вокруг уже разрушено.

За вратами можно было встретить что угодно: средневековые королевства, миры боевых искусств, мрачное техногенное будущее, земли, совершенно не поддающиеся человеческому пониманию. Там обитали люди, орки, карлики, гномы и существа, не похожие ни на один земной народ.

У каждого мира была своя уникальная история. Но конец почти всегда был один.

— Полное уничтожение.

По этой причине земные учёные считали врата проявлением Хроник Акаши, сохранивших память о мирах, погубленных демонами.

— Так было и с мирами, откуда прибыли Якт Спиннер, король Лайонхарт и орки.

— Им хотя бы удалось выжить. Хотя орков, вот зараза, вообще трудно уничтожить. Эти приспособятся где угодно.

Но этот мир не лежал в руинах.

Он жил.

— Мы попали не в воспоминание. Это реальная чужая реальность.

Мир, где война с демонами завершилась, и люди продолжали спокойно заниматься своими делами. Подобное не мог объяснить ни один предыдущий опыт.

— Вы думаете, всё дело в Карине Драгонии?

— Почти наверняка. Вы видели дракона в пространстве между вратами. Если он способен влиять на саму структуру перехода, то победа над демонами уже не кажется такой невозможной.

Ещё год назад оба посчитали бы такую силу не более чем выдумкой.

Теперь перед глазами стоял другой, реальный пример.

— Леон Драгония Лайонхарт, — произнёс Грэм. — Сверхлюди из того мира действительно чудовища.

— После его схватки со Странствующим Демоническим Мечом спорить бессмысленно.

От одного столкновения клинков море разошлось надвое, а ударная волна вызвала гигантское цунами. Кан Джинсон, известный как Бесконечный Меч, и Чхон Джинсу, прозванный Берсерком, входили в число сильнейших мечников Земли, но даже они оказались бессильны перед демонической герцогиней Акашей.

— Даже охотнику S-ранга трудно пережить одни только ослабляющие проклятия демонического герцога.

— Даже командиру S-ранга не выдержать столько проклятий. Мы испытали нечто похожее, когда попали под Драконий Ужас.

Одного присутствия высшего существа было достаточно, чтобы у слабейших ломалась воля, а тела переставали слушаться. Ракшар, демонический герцог Хаоса, одним своим присутствием сломил Аллена Тейлора и Минитмена, лучших охотников Америки.

И всё же некоторые люди устояли.

— Помните тех, на кого Драконий Ужас не подействовал?

— Рыцарей?

— Не только их.

Грэм на мгновение задумался, а затем понял.

— Аллен Тейлор и Минитмен. Разве они тоже не служат Храму Десяти Тысяч Богов?

— Именно. Чтобы обрести силу и не склониться перед существом, которого боится весь мир, достаточно искренне служить богу.

— Не ожидал услышать такие слова от вас, герцог Корнуолл.

— Потому что я маг? Именно поэтому я и говорю. Доказательство у меня перед глазами. Было бы неразумно отрицать очевидное.

Корнуолл Онг всю свою жизнь посвятил изучению магии, исследованию неизведанного и принятию фактов такими, какими они есть.

— Поэтому это задание даёт нам редкую возможность.

— Возможность? Какую же?

— Получить руку Карины Драгонии. Вы, вероятно, уже догадались: она дочь Леона или, по крайней мере, его близкая родственница. Не просто так дракон отреагировал на имя Драгония.

Грэм всё ещё не понимал, почему это так важно. Архимаг с нетерпением пояснил:

— Мир после окончания эпохи врат будет вращаться вокруг Храма Десяти Тысяч Богов.

— Не слишком ли громкое заявление? Соединённые Штаты и другие державы вряд ли позволят…

— Храм — это не государство, а религия. Только в Англии у него уже более трёхсот тысяч последователей. Понимаете? Рождается сверхдержава, которой не нужны границы.

Главой этой силы оставался король Лайонхарт. Следом за ним неизбежно возвысится тот, кто породнится с его домом.

— Его зять, — заключил Корнуолл.

— Вот как…

Если Карина действительно дочь Леона Драгонии Лайонхарта, её супруг станет родственником человека, который фактически возглавит новую мировую религию.

— Это задание может определить судьбу Англии.

— Раз принцессе Диане не удалось сблизиться с храмом, вам стоит побороться за место отца наследника.

Корнуолл и Грэм были далеко не единственными, кто пришёл к такому выводу.

Я стану зятем короля Лайонхарта? Я, охотник S-ранга?

Франция не смогла привлечь на свою сторону Храм Десяти Тысяч Богов. Но можно жениться на его дочери…

Вот это, чёрт возьми, шанс.

Мысли у всех были примерно одинаковыми.

* * *

Хотя участие Храма Десяти Тысяч Богов в операции у Вашингтонских врат затмило заслуги других, Корея отправила в помощь Соединённым Штатам не одну гильдию.

Храм считался корейской организацией, хотя его глава был корейцем лишь в формальном смысле. Власти не хотели, чтобы союзники думали, будто вся поддержка исходит от чужеземного короля.

— Эх… А я-то надеялся на хорошую драку.

— Спокойный рейд — тоже неплохо. Вернёмся целыми.

Ли Ёнван, глава гильдии «Жар-птица», и его заместительница Ха Юри сидели на трибуне огромной арены. По форме она напоминала римский Колизей, но магические устройства и необычные материалы придавали сооружению почти футуристический вид.

— Мы здесь уже больше десяти дней, — проворчал Ёнван. — И всё впустую.

— Признаков прорыва подземелья нет. Возможно, так и должно быть.

— Ни выхода из врат, ни Королевы-Волшебницы. Вы нашли хоть что-нибудь?

Ха Юри покачала головой. Их выбросило далеко от столицы. Прочитав условия задания, охотники нашли поблизости товарищей и отправились в центр империи.

К тому времени, когда они добрались до столицы, первые земляне уже записались на брачный поединок.

— А устроено-то с размахом, — заметил Ёнван. — Три года проводят состязания, а казну всё ещё не опустошили. Чиновники здесь не зря трудятся.

Поединок за право стать супругом Карины превратился в главное зрелище империи. Двор продавал билеты, сдавал в аренду торговые места, устраивал ярмарки и проводил отборочные турниры по всей стране. Доходы покрывали расходы на нескончаемый праздник.

— Какие здесь правила?

— Победители провинциальных турниров получают право бросить вызов действующему чемпиону.

— То есть главному жениху. А если победить его?

— Сам становишься чемпионом. После этого нужно сто раз подряд защитить титул.

За три года претендентов было много, но никто не достиг конца. Рекорд составлял сорок четыре победы подряд.

— Тогда мы даже вызова не получим. Придётся сначала ехать по провинциям?

— Обычно да. Но есть исключение. Кто уничтожит особого голема, может сразу выйти против чемпиона.

— Понятно. Для тех, кто уверен в себе.

Так сильнейшие могли миновать долгие отборочные состязания. Хотя находились и те, кто честно шёл через провинциальные турниры, просто не зная об этом исключении.

В этот момент над ареной прогремел усиленный магией голос.

[Граждане Империи! Настал час долгожданной битвы за титул чемпиона!]

— Начинается.

— Возможно, нам придётся сразиться с победителем. Смотрим внимательно.

Ради этого они и пришли. Дракон, встретившийся им между мирами, доказал, что здесь обитают существа запредельной силы. От возможностей местных бойцов зависело, смогут ли охотники выполнить задание.

— Похоже, эти трое не стали возиться с големом.

— Они добирались сюда десять дней. Наверное, решили пройти обычный отбор. Это же британцы, да?

Ведущий начал представлять претендентов.

Первым вышел рыцарь в сияющих серебряных доспехах.

[Он не потерпел ни единого поражения на турнире в Наритане! Он занял первое место, не уступив соперникам ни одного боя! Непобедимый Серебряный Рыцарь — сэр Грэм!]

Сэр Грэм, охотник S-класса, принадлежал к «Лиге джентльменов», одной из крупнейших гильдий Англии. Будучи искусным фехтовальщиком, он был удостоен рыцарского звания лично королевой Викторией и считался надеждой нового поколения.

Рядом с ним высился настоящий исполин.

[Второй боец из Наритана! Его результат почти не уступает чемпионскому! Лишь решение судей по истечении времени отдало победу сэру Грэму! Несокрушимый! Неудержимый! Гюнтер Нордт — живая крепость из стали!]

Гюнтер был признан лучшим защитником Германии, а возможно, и всей Европы. Даже Грэм не смог пробить его оборону и одержал победу лишь по очкам.

[Оба претендента заслуживают восхищения! Но третий участник, возможно, опаснее их обоих!]

Пожилой джентльмен в элегантном костюме поправил высокий шёлковый цилиндр.

[Он маг, но сумел одолеть бесчисленное множество воинов и добрался до полуфинала! Когда третье место уже было у него в руках, таинственный архимаг Корнуолл внезапно снялся с состязаний!]

— Хо-хо-хо. Нет нужды попусту тратить силы.

На самом деле старик был сильнейшим из всей троицы.

Гордость британской магии. Первый архимаг. Герцог. Обладатель эпического артефакта «Двенадцать кругов». Его называли множеством имён, но точнее всего подходило одно: легенда.

[А теперь перед претендентами предстанет действующий чемпион! Сильнейший за всю историю поединка! Воин, сокрушивший каждого, кто осмелился выйти против него… Постойте! Что вы делаете?!]

— Что там произошло?

— Этот громила…

Человек в огромных красных доспехах ворвался на арену. Он выхватил магический усилитель у ведущего и оттеснил его в сторону.

Теперь земляне узнавали Вулкануса с первого взгляда.

— Вулканус! Вулканус!

— Вулканус! Вулканус!

Его соратники по ордену дружно подхватили скандирование.

Святой рыцарь Войны и Пламени вёл себя так уверенно, словно не сорвал церемонию, а с самого начала был её хозяином.

[Сегодня! Вы увидите! Владыку мифов! Рыцаря легенд!]

[Любимца сияющих богинь!]

[Того, кто несёт в сердце пламя битвы!]

[Того, чей меч рассекает моря и поднимает волны!]

[Кто он?! Назовите его имя!]

Рыцари на трибунах ответили единым рёвом.

[Живой Полубог!]

[Первый Рыцарь Богини!]

[Глас Десяти Тысяч Богов!]

[Да! Да! Да!]

[Всемогущий! Всемогущий!]

[Покоритель Неба и Земли!]

[Величайший Убийца Орков!]

[Ужас всех нечестивых тварей!]

[Убийца Владык Демонов!]

[Величайший Убийца Демонов!]

[Мерзость Дальнего Боя!]

[Сильнейший Всадник Натиска!]

[Непобедимый Хранитель Грааля великого Лайонхарта!]

[Леон! Драгония! Лайонхарт!]

Король Лайонхарт в золотых доспехах вышел на арену.

Ли Ёнван и Ха Юри застыли с открытыми ртами. Остальные охотники, собиравшиеся выполнить задание и жениться на Карине, выглядели не лучше.

— Что за чертовщина?..

Похоже, прежде чем просить руки дочери, им предстояло выдержать испытание, устроенное её отцом.

— Да никто его не пройдёт.

Так началось самое безнадёжное испытание для женихов в истории мира.