Королева, ставшая причиной трагедии, сделает для народа всё, что в её силах (Новелла) Том 7 Глава 353 Младший брат отвечает

— Прошу, я ждал вас.

Едва успел я легонько постучать, как из-за двери тут же прозвучал ответ. Голос был уже давно знаком, однако даже его сейчас было слышать несколько утомительно.

Когда привратник распахнул дверь в кабинет канцлера, Гилберт встретил меня той самой непоколебимой улыбкой. Стараясь не выдавать своих чувств, я тоже улыбнулся, переступая порог, но, как только дверь за мной закрылась, сбросил маску и скрестил руки на груди.

— Я явился по распоряжению дяди Веста... Чего тебе от меня нужно, Гилберт?

Мой голос прозвучал с явным раздражением, и Гилберт, усмехнувшись, едва заметно опустил брови. Судя по его реакции, он, должно быть, давно осознал, что я не в настроении для торжественных встреч. Перед людьми замка и самим дядей Вестом я, как обычно, делал вид, что всё в порядке... но неприятный осадок всё ещё не проходил. Если бы я с таким же напряжённым выражением лица встретился с Артуром, он бы наверняка тут же отругал меня. В конце концов, даже когда он пытался выслушать мои объяснения, я так и не смог внятно выразить причину своего гнева.

— Извините, что отвлекаю вас в столь загруженное время, принц Стейл. Но я тоже действую по указанию регента Веста.

— От дяди Веста?.. — мои руки непроизвольно немного расслабились.

Раз уж сам дядя Вест приложил усилия, чтобы вызвать Гилберта и дать ему такое поручение... Во мне вспыхнула слабая надежда, и я жестом предложил Гилберту продолжать. Но...

— На самом деле, поскольку регент Вест чрезвычайно занят, мне было поручено от его имени провести для вас небольшую проверку.

С этими словами Гилберт извлёк из выдвижного ящика стола пачку бумаг толщиной около сантиметра. Увидев это, я чуть поник, а он, усмехнувшись, жестом указал на стол и стул:

— Присаживайтесь, пожалуйста.

— Значит, внезапный тест...

Ну, в таком случае неудивительно, что дядя Вест не смог лично заняться этим. Он, как и Гилберт, всегда по уши погряз в делах. Насколько я помню, сейчас у него важнейшие государственные переговоры вместе с матерью. Настолько важные, что меня, как ещё не регента, туда даже не допускают.

...Видимо, пока он занят, решили проверить мои способности.

Вздохнув, я послушно занял предложенное место. Получив от Гилберта кипу бумаг и перо, я незамедлительно приступил к первому заданию. Сначала шли сплошь базовые задачи. Я отвечал, не особо задумываясь.

— ...Могу я спросить: есть ли здесь какие-либо временные ограничения или особые правила?

Продолжая писать, я задал вопрос. Гилберт, с лёгкой усмешкой, отошёл от меня и уселся за свой стол:

— Помимо запрета на списывание — ничего особенного. Хотя, как минимум, вам предписано выполнять его добросовестно и не менее часа.

— Тогда давай побеседуем. Твой голос достаточно неприятен, чтобы я мог немного отвлечься.

— Вы сегодня особенно колки, — отозвался он со смешком.

Я не отрывал взгляда от листов, направляя слова в пустоту, даже не глядя на него. Но всё равно — по тембру голоса я чувствовал его улыбку. С кривой усмешкой, он, словно что-то вспомнив, вдруг произнёс:

— Ах да. Супруга очень хотела выразить вам благодарность за недавнюю помощь, принц Стейл.

— Я бы и сам с удовольствием приветствовал Марию. Но благодарности мне не нужны. Как будущий регент, я просто сделал то, что должен был.

— Тогда, может быть, пригласить вас на чаепитие с принцессами Прайд и Тиарой? — предложил он.

— С удовольствием, — кивнул я и взялся за следующий лист. Снова — основы.

— Стелла опять заявила, что желает увидеться с Сефек.

— Сефек и Кемет тоже хотят увидеть Стеллу. А вот Валь сказал, что во второй раз терпеть этого не намерен.

Это было тогда, когда Валь доставлял посылку в замок. Сефек и Кемет тогда нажаловались Прайд, и та вместе с Тиарой узнала обо всём, что произошло в доме Гилберта. Мне придётся тщательнее следить за тем, чтобы никто не допустил лишних слов.

— Он был так зол, что конфисковал все сладости из дома, — сказал Гилберт, смеясь.

...Хотя, скорее всего, сладости съели не Валь, а Сефек с Кеметом.

— Тогда будет непросто. Эти двое никуда не пойдут без Валя. Придётся, как принц Леон, подкупать их вином.

— Наше вино сможет их заинтересовать?

— Этому парню всё равно, дешёвое оно или дорогое.

Уверен, он даже разницы не ощутит. С этими мыслями я перевернул ещё один лист. Всё те же основы. Вот это дядя Вест — ничего не упустил.

— Что ж, внешность Валя действительно зловещая, но, в крайнем случае, можно натянуть ему мешок на голову или маску.

— Думаю, это только усугубит ситуацию, — послышался новый смешок.

Видимо, он представил эту картину. Раздражает, как легко он развеселился. Не ожидал, что я способен на шутки. Как только в голове начали рождаться жалобы на Гилберта, я внезапно вспомнил кое-что другое.

— Кстати, я слышал. Тебя пытались переманить на сторону Копленди.

Перелистываю страницу за страницей, ожидая, пока закончатся базовые задания. Все как одно — простые. Лишь когда я пролистал сразу несколько десятков, наконец показались задачи посложнее, и я с облегчением выдохнул.

— От Валя, значит...

— Он, похоже, всё видел. И тот факт, что ты его не заметил — лишь подтверждает его мастерство.

Учитывая его прошлое, он знает, как оставаться незамеченным и подслушивать. 

— Говорят, ты тогда не особенно с ним церемонился. Валь отлично видит в темноте.

Я тоже слышал от Валя, что Гилберт чуть не прикончил шпиона. Он вздохнул и пробормотал:

— На самом деле, показать это я хотел не ему...

Скорее всего, это было сделано в назидание тем, кто наблюдает со стороны. Валь многое рассказал. В том числе, что даже когда шантажировали безопасностью Марии и Стеллы — Гилберт не дрогнул.

— ……………

Я вдруг понял, что остановился — и рукой, и речью, торопливо задвигал пером, уже заканчивая с основами, и с облегчением выдохнул.

— ...Ну, хотя бы это я могу признать.

Я не смотрю на него. Ни за что. Продолжаю писать, не отрывая взгляда от листа, и слышу, как Гилберт, всё же, спрашивает:

— Это... о чём вы?

Но я молча продолжаю. Пока не дойду до действительно стоящих задач — не скажу ни слова. Закончив один из таких вопросов, я, наконец, открываю рот.

— …Ты уже не тот, кем был четыре года назад.

И всё равно — я не подниму на него глаза.

С этими мыслями я игнорирую замолчавшего Гилберта и продолжаю решать. У дяди Веста и вправду хватило ума добавить каверзные, неоднозначные вопросы.

— …Благодарю.

На мягкий голос Гилберта я ответил хмурым взглядом и морщиной на лбу. Пальцы сжали перо так сильно, что по комнате разнёсся резкий скрип.

После предыдущих базовых заданий пошли одно за другим куда как более сложные, а потом и вовсе появились вопросы с развёрнутыми ответами. Я больше не мог позволить себе болтать с Гилбертом — сосредоточился полностью на письме. Похоже, он тоже это понял и на время замолчал.

Чем выше становилась концентрация, тем быстрее двигалось перо — даже быстрее, чем при решении основ. Раз уж дядя Вест распорядился, чтобы я потратил как минимум час, я решил: уложусь ровно в час, включая проверку. Писал лист за листом — и вот, когда дошёл до последнего…

…Гилберт, будто намеренно, пустил в меня словесную стрелу, сбивая с концентрации:

— Судя по темпу, вы без проблем справитесь и с последним вопросом.

Какой ещё “последний вопрос”?

Продолжая отвечать на вопрос, я краем глаза глянул на заключительное задание — всего одна строка и крохотное поле для ответа. Снова их фирменная напыщенность? Я вернулся к письму, но когда, наконец, дошло дело до этого самого “последнего”…

“Желаете ли вы овладеть обязанностями и государственными функциями королевского супруга, дабы поддержать Прайд?”

— …!?

Я оторвал взгляд от листа и посмотрел на Гилберта.

Он, словно ожидая именно такой реакции, встретил мой взгляд своей спокойной улыбкой. Когда наши глаза встретились, его улыбка стала ещё мягче.

— С момента, как вы начали помогать в делах регента, принц Стейл, прошло почти два года. От самого регента Веста я слышал, что вы уже полностью овладели навыками, необходимыми для этой роли.

Два года…

Неужели с того решающего дня прошло уже столько времени? Выходит, этот экзамен вовсе не был внезапной проверкой.

— Если ваши результаты будут соответствовать установленному уровню, с завтрашнего дня, параллельно с обязанностями регента, я начну обучать вас и обязанностям королевского супруга.

Наконец-то.Теперь я смогу учиться.

Знания, которые помогут мне защищать и поддерживать Прайд. И не от кого-нибудь, а от самого Гилберта — официального помощника королевского супруга.

Руки у меня дрожали от радости. Мне было досадно, что Гилберт это заметит, и я изо всех сил старался сохранить невозмутимость… но сейчас это давалось тяжело. Гилберт будто ощущая моё состояние, продолжал с той же доброй улыбкой.

— А вы… сами-то уверены в себе?

Он переводит взгляд с моего лица на лист и обратно. Чёрт, сам ведь всё прекрасно знает, и всё равно спрашивает. Я хмыкнул и смерил его взглядом:

— Разумеется.

Дрожь утихла, и я крепче сжал перо. Затем уверенно вписал ответ в поле последнего вопроса.

— Если ты про “уровень”, то суди по системе “сдал/не сдал”.

Я отложил перо, не дожидаясь пересмотра, и с хлестким движением собрал листы в стопку. Затем, будто бросая вызов, поднёс её Гилберту. Он в ответ весело усмехнулся:

— Вот это по-нашему, принц Стейл.

Меня разозлило, как приятно стало от этих слов. Да, то, что я должен делать — не изменится. Кто бы ни оказался рядом с Прайд в будущем… Кого бы она ни выбрала… Кто бы ни…

“Однажды я надеюсь стать ближе к принцессе Прайд… и к вам, Первый Принц Стейл. Вероятно, я ещё доставлю вам неудобства. Но когда этот момент наступит… прошу, примите это с пониманием.”

…Пусть даже кто-то этого и захочет.

…………

…Нет, это другое. Просто тогда он высказался слишком резко, почти как вызов. И даже если речь пойдёт о принце Седрике — мне всё равно. В конце концов, если верить его словам после той оборонительной битвы, он в действительности — умный, любящий свою страну и семью, теперь уже зрелый и уравновешенный принц. Человек, с которым можно иметь дело.

Да, он в прошлом допустил непростительную дерзость в адрес Прайд. Но даже несмотря на это…

“Я тебя НЕНАВИЖУ‼︎‼︎‼︎"

…Нет, это не потому, что я до сих пор злюсь за то, что он заставил Прайд плакать. И не потому, что меня раздражает сама мысль уважать его как королевского супруга. Вовсе нет.

— …Только не воображай себе слишком много из-за того, что сумел вызвать у меня улыбку однажды…

Я пробормотал это вслух, не осознавая этого. К счастью, Гилберт, казалось, не расслышал, и я, получив вопрос, ответил неопределенно.

Теперь пришло время действительно проверить ответы.

Я начал пролистывать написанное, начиная с самого первого.

Рядом с Прейд.

Мне все равно, кто будет стоять рядом. Но если говорить об условиях с моей стороны — их множество. И если добавить еще одно…

Тот, кто сможет искренне...

дорожить Прайд.

***

— Входите.

Кабинет Королевы Розы.

Советник Вест и королевский супруг Альберт находились по обе стороны от сидящей Розы. Служанки и стража были оставлены снаружи; в комнате не осталось никого, кроме приглашенных. Напряжение ощущалось сразу, и вошедшие слегка напряглись от обстановки.

Как только двери за ними плотно закрылись охраной, Роза, сидевшая за столом, пригласила гостей занять места напротив.

— Простите, что позвала так внезапно, Прайд, Тиара. Но сегодня я позвала вас, потому что у нас важный разговор.

По указанию Розы Прайд и Тиара сели на диван, но не позволили себе ни капли расслабленности — спины оставались прямыми, взгляды — спокойными и уверенными. «Нет, матушка. Все в порядке», — ответили они. Тем не менее, каждая из них уже догадалась, зачем была вызвана. Даже Стейл — будущий регент, и Гилберт — действующий канцлер, не были приглашены на этот разговор.

Роза одарила дочерей мягкой улыбкой и, не говоря ни слова, взглядом дала знак Весту. Он, молча кивнув, подал Прайд и Тиаре по папке с несколькими документами и внушительной стопкой листов.

— Все, что вы сейчас услышите, является строго засекреченной информацией. Это дозволено знать только вам — Первой и Второй Принцессам.

На слова Розы обе девушки проглотили сгустившуюся в горле слюну. Молча кивнув и коротко ответив, они сразу же принялись читать документы, переданные Вестом, — и по содержанию сразу стало ясно, к чему готовится разговор.

— Новый порядок выбора будущего супруга… и перечень кандидатов.

После того, как два года назад помолвка Прайд была расторгнута, система отбора женихов была полностью пересмотрена. И теперь Роза должна была не только донести это до дочерей… но и поручить им самим принять решения, которые нельзя принять за них.

Пока Роза и Вест объясняли, Прайд и Тиара внимательно слушали, время от времени кивая в знак согласия.

— Благодарю вас, матушка. Это действительно… для меня это очень важно, — произнесла Прайд. — И я тоже! Думаю, это правильно. И для сестры, и… для меня самой, — с жаром поддержала её Тиара.

На слова дочерей Роза с облегчением улыбнулась. Альберт и Вест тоже испытали внутреннее чувство покоя, наблюдая за Розой и её двумя детьми.

— Если все действительно так, и нет возражений… — Роза сделала легкую паузу. — Тогда хотя бы саму систему выбора я хотела бы объявить на грядущем празднике по случаю дня рождения Прайд. А дальше…

Теперь уже сама Роза, едва заметно нервничая, сглотнула. Такое волнение у нее случалось крайне редко — даже не на официальных мероприятиях или заседаниях.

— Все же, я должна это спросить. Прайд. Тиара. Ознакомившись с документами на данный момент… Каково ваше решение?

Вест добавил, что готов подождать, если нужно. Но Прайд и Тиара еще раз вернулись к страницам. Они не просто пролистали — вдумчиво изучили каждый из десятков листов, один за другим… И приняли решение прямо здесь.