Кровавый Меридиан (или Закатный Багрянец на Западе) Том 4 Глава 15 XV: Фауна смерти

Новый контракт — Слоут — Резня на Накосари — Стычка с Элиасом — На север, от погони — Жребий — Шелби и малец — Охромевшая лошадь — Северный ветер — Засада — Спасение — Война на равнине — Спуск — Горящее дерево — По следу — Трофеи — Малец снова с отрядом — Судья — Жертва в пустыне — Разведчики не возвращаются — Огдоада[177]— Санта-Крус — Ополчение — Снегопад — Гостеприимство — Конюшня

В промозглый предрассветный час пятого декабря они двинулись на север, увозя подписанный губернатором штата Сонора контракт на добычу скальпов апачей. Улицы города были пустынны и безмолвны. Кэрролл и Сэнфорд сбежали, и теперь к ним присоединился некий Слоут.

Несколько недель назад он был оставлен умирать караваном золотоискателей, направлявшихся к побережью, когда его настигла болезнь. На вопрос Глэнтона, не приходится ли он родственником коммодору с той же фамилией[178], Слоут без колебаний сплюнул и ответил: «Нет, ни я ему не родня, ни он мне». Он ехал в авангарде отряда, вероятно, полагая, что ему удалось избежать участи быть пойманным. Однако его радость была преждевременной, если он вообще обращался с молитвами к каким-либо богам, ибо этой земле еще предстояло свести с ним свои счеты.

Двигаясь на север, они оказались в бескрайних просторах сонорской пустыни. Недели напролет они бесцельно скитались по диким, выжженным солнцем землям, гоняясь за слухами и тенями. По сообщениям пастухов, небольшие разрозненные группы налетчиков-чирикахуа[179] были замечены у какого-то убогого, заброшенного ранчо. Несколько пастухов, попавших в засаду, были убиты. Через две недели отряд устроил резню в маленькой деревушке на берегу реки Накосари. А через пару дней, двигаясь в сторону Уреса со свежими скальпами, они столкнулись на равнине к западу от Бавьякоры с отрядом кавалерии штата под командованием генерала Элиаса. В последовавшей стычке трое из людей Глэнтона пали, семеро получили ранения, и четверо из них не смогли самостоятельно держаться в седле.

В тот вечер костры солдат мерцали не далее чем в десяти милях к югу. Весь отряд провел ночь в темноте, раненые стонали от жажды, а костры по-прежнему горели в холодной тишине перед рассветом. С первыми лучами солнца в лагерь прибыли делавары и уселись на земле рядом с Глэнтоном, Брауном и судьей. В свете востока костры на равнине растворялись, подобно дурному сну, и вокруг простиралась голая, сверкающая земля. Оттуда на них надвигался Элиас с пятьюстами солдатами.

Поднявшись, они начали седлать своих коней. Глэнтон достал колчан из шкуры оцелота, отмерил стрелы по числу людей в отряде, разорвал кусок красной фланели на полоски, обвязал ими основания четырех древков и снова уложил стрелы в колчан.

Он уселся на землю, зажав колчан между коленями, и бойцы по очереди проходили мимо. Выбирая стрелу, малец заметил, что за ним наблюдает судья, и остановился. Он бросил взгляд на Глэнтона. Отложив стрелу, за которую уже взялся, он выбрал другую и вытащил ее. На ней была та самая красная тряпица. Он снова посмотрел на судью, но тот уже отвернулся, и малец, шагнув дальше, занял свое место рядом с Тейтом и Уэбстером. В итоге к ним присоединился Харлан из Техаса, выбравший последнюю меченую стрелу. Все четверо остались стоять, пока остальные седлали коней и уводили их прочь.

Среди раненых были двое делаваров и один мексиканец. Четвертым был Дик Шелби, он сидел в одиночестве, наблюдая за приготовлениями к отъезду. Оставшиеся в отряде делавары посовещались между собой. Один из них подошел к четырем американцам и начал внимательно рассматривать каждого. Обойдя всех, он вернулся и взял стрелу у Уэбстера. Уэбстер взглянул туда, где стоял Глэнтон со своим конем. Затем делавар забрал стрелу у Харлана. Глэнтон, повернувшись, затянул подпругу, уперся лбом в ребра лошади и вскочил в седло. Потом он поправил шляпу. Никто не произнес ни слова. Харлан и Уэбстер пошли за своими лошадьми. Глэнтон сидел в седле, пока не проехал весь отряд, затем повернулся и последовал за ним.

Вернувшийся со своей лошадью делавар провел ее, еще спутанную, по вмятинам на песке, где спали люди из отряда. Один из раненых индейцев молчал, тяжело дыша и закрыв глаза. Другой что-то ритмично напевал. Делавар бросил поводья, достал из сумки боевую дубинку, встал над ним, широко расставив ноги, взмахнул дубинкой и одним ударом размозжил ему череп. Индеец согнулся, судорожно дернулся и затих. После того как таким же образом был убит и другой, делавар поднял ногу лошади, снял путы, разогнулся и положил путы и дубинку обратно в сумку. Вскочив в седло, он повернул лошадь и посмотрел на двух американцев. Его лицо и грудь были забрызганы кровью. Он тронул лошадь шпорами и поскакал прочь.

Тейт присел на корточки на песок, свесив перед собой руки. Затем он повернулся к мальцу.

«Кто возьмется за мексиканца?»

Малец молчал. Они посмотрели на Шелби. Тот не сводил с них глаз.

В руке у Тейта была горсть мелких камешков, и он ронял их один за другим в песок. Потом он взглянул на мальца.

«Поезжай, если хочешь», — предложил малец. — «Ты ведь так не сможешь».

«Не твоя забота».

Он спешился и помог лошади. Стрелка копыта была повреждена и обильно кровоточила, круп лошади подрагивал. Он опустил копыто. Солнце уже поднялось над горизонтом более двух часов назад, и теперь на горизонте показалась пыль. Он взглянул на Тейта.

"Что будешь делать?"

"Не знаю. Поведу немного. Посмотрю, как у нее получится."

"Ничего у нее не получится."

"Понятное дело."

"Можем ехать по очереди, а остальное время идти пешком."

"Можешь просто ехать дальше."

"Могу, конечно."

Тейт посмотрел на него. "Тогда езжай, если хочешь."

Малец сплюнул. "Да ладно тебе."

"Я не хочу бросать седло. Не хочу оставлять лошадь, пока она идет."

Малец поднял волочившиеся по земле поводья своей лошади.

"Ты все-таки подумай о том, что не хочется оставлять."

Они двинулись дальше, ведя за собой лошадей. Искалеченное животное время от времени пыталось остановиться. Тейт уговаривал ее идти дальше. "Пойдём, глупышка", уговаривал он. "Не думай, что эти черномазые лучше меня."

К полудню солнце над головой превратилось в бледное, расплывчатое пятно, и с севера подул ледяной ветер. Под его напором склонялись и люди, и лошади. Ветер хлестал по лицу колючими песчинками, но люди надвинули ниже шляпы и продолжали свой путь. Мимо неслось высохшую пустынную траву и клубы песка. Еще через час следы отряда, проехавшего перед ними, были совершенно занесены. Небо, насколько хватало глаз, нависло единой свинцовой глыбой, куда ни глянь, и ветер не утихал. Через некоторое время пошел снег.

Малец достал одеяло и закутался. Повернувшись, он встал спиной к ветру, лошадь подошла к нему и прижалась щекой к его лицу. Ресницы у нее были припорошены снегом. Тейт, подойдя, тоже остановился, и они стояли, глядя, куда ветер несёт снежные хлопья. Видимость составляла всего несколько шагов.

"Какой-то кромешный ад", произнес Тейт.

"Может, твоя пойдет первой?"

"Ни за что. Она у меня и так еле идет следом."

"Если мы собьемся с дороги, мы можем запросто выйти прямо на этих испанцев."

"Никогда не видел, чтобы так быстро холодало."

"Что будешь делать?"

"Нам лучше бы двигаться дальше."

"Выбраться бы куда-нибудь повыше. Пока идём в гору, будет ясно, что мы не кружим."

"Нас отрежут от Глэнтона. Мы никогда на него не выйдем."

"Мы и так отрезаны."

Повернувшись, Тейт уныло уставился в ту сторону, куда ветер уносил северные кружащиеся снежинки. "Пошли", сказал он. "Нельзя тут стоять."

И они повели лошадей дальше. Земля уже покрылась белым. Они по очереди садились на здоровую лошадь и вели за собой хромую. Уже несколько часов они карабкались по длинному каменистому руслу, а снегопад не прекращался. Стали попадаться отдельные сосны и карликовые дубы, снежный покров на этих высокогорных лугах вскоре уже достиг толщины в фут, лошади тяжело дышали, как паровозы, от них шел пар, становилось все холоднее и начинало темнеть.

Они спали в снегу, завернувшись в одеяла, когда на них наткнулись разведчики из передового отряда Элиаса. Они ехали всю ночь по единственному следу, стараясь не потерять цепочку этих неглубоких лунок, которые тут же засыпало снегом. Разведчиков было пятеро, они пробирались в темноте через вечнозеленые кустарники и едва не споткнулись о спящих, но один из двух бугорков в снегу внезапно раскрылся, и из него, словно вылупившись из огромного яйца, появилась человеческая фигура.

Снегопад уже прекратился, и на фоне бледной земли были ясно видны всадники и пар от дыхания лошадей. С сапогами в одной руке и с револьвером в другой, малец выскочил из одеяла, прицелился, выстрелил в грудь ближайшего солдата, повернулся и бросился бежать. Ноги заскользили, и он упал на одно колено. Позади раздался выстрел из мушкета. Малец снова вскочил и пустился бегом по темнеющему на склоне сосняку. Сзади вновь зазвучали выстрелы, он оглянулся и увидел, что кто-то пробирается среди деревьев. Человек остановился, поднял локти, и малец нырнул вниз. В ветвях просвистела мушкетная пуля. Он перевернулся и навёл револьвер. Должно быть, в ствол набился снег, потому что из него вырвался целый сноп оранжевого огня, а звук выстрела был каким-то странным. Он потрогал револьвер, тот был цел, ствол не разорвало. Человек больше не появлялся, малец с трудом поднялся и побежал. У подножия склона он опустился, тяжело вдыхая холодный воздух, и натянул сапоги, посматривая назад, на деревья. Движения не было. Он встал, засунул пистолет за пояс и продолжил путь.

Восход солнца застал его под скалистым выступом: он сидел, съёжившись, и осматривал местность к югу. Он просидел так час или больше. За ручьём паслось стадо оленей, которые медленно продвигались вперёд. Затем он встал и пошёл вдоль гребня.

Весь день он шагал по диким горным вершинам, горстями поедая снег с веток вечнозелёных деревьев. Пробирался по звериным тропам сквозь густые заросли елей, а к вечеру двигался вдоль каменной стены, откуда открывался вид на раскинувшуюся внизу пустынную местность на юго-западе; белые пятна снега там напоминали очертания сместившегося к югу облачного покрова. На скалах образовался лёд, и бесчисленные сосульки сверкали среди хвои в отражённом свете заката, окрашивавшего всю прерию на западе в кроваво-красные тона. Мальчик уселся, прислонившись спиной к скале, ощущая на лице тепло солнца и наблюдая, как оно разливается, вспыхивает и исчезает, унося с собой все оттенки неба от бледно-розового до тёмно-красного. Налетел ледяной ветер, можжевельник внезапно потемнел на снегу, а затем воцарились лишь покой и холод.

Он поднялся и продолжил путь, торопливо шагая вдоль сланцевых скал. Шёл всю ночь. Своим путём против часовой стрелки плыли звёзды, вращалась Большая Медведица, а на самой вершине небесного свода мерцали Плеяды. Он шёл, пока его онемевшие пальцы в сапогах не стали отчётливо стучать. Следуя вдоль каменной стены, он углублялся всё дальше по краю огромного выступа, не находя места, где можно было бы спуститься и выбраться отсюда. Усевшись, он с трудом стянул сапоги и по очереди подержал замёрзшие ступни руками. Ноги не отогревались, от холода челюсть сводило судорогой, а когда он попытался снова надеть сапоги, возникло ощущение, будто он суёт в них не ноги, а деревянные чурбаки. Обувшись, встав и потоптавшись на месте онемевшими ногами, он понял, что до восхода солнца останавливаться нельзя.

Становилось всё холоднее, а впереди была долгая ночь. Он продолжал идти, держась в темноте за обнажённые скалистые выступы, откуда ветер сдул снег. Звёзды горели, не мигая, словно глаза без ресниц, и в ночи казались всё ближе; к рассвету он уже брел среди базальтовых глыб самого высокого выступа, по голой скалистой гряде, которая настолько сливалась с ярким куполом небес, что звёзды лежали у него под ногами, а вокруг по своим, ни на одной карте не отмеченным, путям то и дело проносились блуждающие осколки горящей материи. В предрассветных отсветах он выбрался на выступ и там первым из всех живых существ в этих краях ощутил тепло восходящего солнца.

Он уснул, свернувшись среди камней и прижимая к груди револьвер. Закоченевшие ноги отошли и горели; проснувшись, он лежал и смотрел в фарфоровую голубизну неба, где высоко в вышине неторопливо и строго друг против друга, словно бумажные птички на шесте, кружили вокруг солнца два чёрных ястреба.

Весь день он двигался на север. С высоты плато в последних лучах дня он наблюдал, как на равнине внизу столкнулись, далёкие и неслышные, две группы вооружённых людей. Кружили маленькие тёмные лошадки, менялся пейзаж в слабеющем свете дня, а позади тёмными силуэтами возвышались горы. Далёкие всадники атаковали и отражали атаки, над ними вилось слабое облачко дыма, они двигались дальше в сгущающемся полумраке долины, оставляя за собой тени смертных людей, потерявших там свои жизни. Он следил за этой безмолвной, упорядоченной, бессмысленной схваткой внизу, пока сражающихся всадников не поглотила внезапно опустившаяся на пустыню тьма. Вся земля простиралась единой холодной, неопределённой синевой, а солнце освещало лишь высокие скалы, где стоял он сам. Он побрёл дальше, но вскоре тоже оказался во тьме, из пустыни налетел ветер, а на западной окраине мира снова и снова вздымались растрёпанные пучки молний. Он продолжал двигаться вдоль уступа, пока не вышел к разрыву в каменной стене, прорубленному каньоном, что вёл обратно в горы. Постоял, глядя вниз, в бездну, где на ветру шумели верхушки изогнутых вечнозелёных деревьев, и начал спускаться.

В глубоких карманах на склоне лежал снег, и он, барахтаясь в нём, соскальзывал вниз, находя опору лишь хватаясь за обнажённые скалы, пока руки не занемели от холода. Осторожно перебравшись через осыпь из гравия, он начал спускаться дальше по другой стороне, где среди каменных обломков встречались искривлённые деревца. Он падал снова и снова, лихорадочно пытаясь ухватиться за что-нибудь во мраке, поднимаясь и проверяя, на месте ли засунутый за пояс револьвер. В этих трудах он провёл всю ночь. Достигнув поймы над дном каньона, где уже слышался шум бегущего внизу потока, он, спотыкаясь, побрёл дальше, засунув руки под мышки, словно беглец в смирительной рубашке. Дошёл до песчаного русла и начал спускаться по нему, пока наконец снова не вышел в пустыню, где остановился, дрожа от холода и тупо глядя на затянутое облаками небо в поисках хоть какой-нибудь звезды.

На равнине, где оказался герой, снег уже почти растаял или был сдут ветром. Грозы одна за другой накатывали с севера, гром рокотал вдали, и в прохладном воздухе витал запах мокрого камня. Он пересекал голую низину, где встречались лишь редкие пучки травы да разбросанные стрелы сизой юкки. Эти растения, одинокие и молчаливые на фоне низкого неба, напоминали чужеродных существ, покинутых в этом месте. С востока на пустыню надвигались горы, словно чёрная масса, а прямо перед ним возвышались угрюмые утёсы. Почти замёрзший, он уныло брел, с трудом переставляя онемевшие ноги. Он не ел уже почти двое суток и мало отдыхал. Ориентируясь по вспышкам молний, он обогнул справа тёмный скальный мыс и остановился, дрожа и растирая озябшие, неподвижные руки. Где-то вдалеке на равнине горел костёр: одинокое пламя то разгоралось ярче, то почти гасло под порывами ветра, а сквозь грозу, словно раскалённые угольки из немыслимого, воющего на этом диком просторе горна, разлетались снопы искр. Он опустился на землю и стал наблюдать. Определить расстояние до костра было невозможно. Он лёг на живот, чтобы разглядеть, кто там, но неба не было видно, как и света. Долго он лежал, не отводя взгляда от огня, но не заметил никакого движения.

Когда он снова двинулся вперёд, костёр, казалось, отступал. Между ним и огнём мелькнули несколько фигур. Потом ещё. Вероятно, волки. И он продолжил свой путь.

Посреди пустыни пылало одинокое дерево — предвестник будущего, оставшийся гореть после минувшей грозы. Привлечённый им, одинокий путник прошёл немало, чтобы оказаться здесь. Он опустился на колени на горячий песок и протянул к огню онемевшие руки. Между тем, в круге света собралась не одна компания малых сих, привлечённых этим необычным светилом: маленькие молчаливые совы, сидевшие, нахохлившись, и переминавшиеся с лапы на лапу; тарантулы, фаланги, скорпионы-винегароне; жуткие пауки-землекопы; ядозубы с фиолетовой, как у чау-чау, пастью, чей укус смертелен для человека; крошечные пустынные василиски — похожие на игуан ящерицы, плюющиеся струйками крови из глаз; и маленькие носатые гадюки, подобные статным божествам, одинаково безмолвным в Джидде и Вавилоне. Целое созвездие горящих глаз на краю круга света, связанных хрупким перемирием перед этим светилом, чей яркий свет затмил в их зрачках звёзды.

Когда наступил рассвет, он спал под тлеющим скелетом почерневшего ствола. Гроза давно ушла на юг, обновлённое небо сияло чистой голубизной, и лёгкий дымок над сгоревшим деревом поднимался вертикально в безветренном утреннем воздухе, словно изящный гномон, указывающий время на циферблате земли своей особой, слегка колеблющейся тенью, предназначенной лишь для этого. Все ночные существа исчезли, и только странные, похожие на кораллы куски фульгурита лежали вокруг в бороздках, прожжённых в опалённом песке там, где ночью, шипя и источая зловонный запах серы, прошёл шаровой молнии.

Он сидел, скрестив ноги, в самом центре этого кратеризированного пространства и наблюдал, как мир на периферии стремится к каким-то условным мерцающим границам, опоясывающим всю пустыню. Через некоторое время он поднялся и направился к краю котловины, а затем по высохшему руслу, следуя по следам пекари, напоминавшим отпечатки маленьких демонов, пока не набрёл на самих пекари, которые пили из стоячей лужи. Испуганно хрюкнув, они бросились в чапарель, а он лёг на мокрый, вытоптанный песок и стал пить. Затем перевёл дух и снова принялся пить.

Во второй половине дня он брел по дну долины, ощущая, как вода тяжело булькает в животе. Три часа спустя он оказался у выгнувшихся длинной дугой следов копыт, оставленных отрядом, прошедшим от юга. Идя вдоль следов, он определил, где находились отдельные всадники, прикинул численность отряда и предположил, что они скакали рысью. Пройдя по следу несколько миль, по тому, как пересекались отпечатки, он понял, что всадники держались вместе, а по небольшим перевёрнутым камням и углублениям, куда ступали копыта, сделал вывод, что они проезжали здесь ночью. Прикрыв глаза ладонью от солнца, он стоял, вглядываясь вдаль и пытаясь различить поднимающуюся пыль или другой признак присутствия Элиаса. Но ничего не увидел. И он продолжил свой путь. Ещё через милю следы привели его к странной почерневшей массе, похожей на обгорелый скелет какого-то безбожного зверя. Он обошёл её. Поверх отпечатков копыт и сапог виднелись следы волков и койотов, они доходили до края сгоревшей массы и расходились в стороны.

Остатки скальпов, снятых на Накосари и сожжённых дотла на нехитром, зловонном костре, — вот всё, что теперь напоминало о прежних жизнях poblanos[180]. Кремация состоялась на небольшом возвышении; он внимательно осмотрел окрестности, но ничего не обнаружил. Продолжая идти по следам, он предположил, что имела место погоня, происходившая в темноте. Он прилагал усилия, чтобы не потерять след в сгущающихся сумерках. С наступлением заката похолодало, однако этот холод не шёл ни в какое сравнение с горным. Измученный голодом, мальчик присел на песок, чтобы отдохнуть, а когда проснулся, обнаружил, что лежит на земле, раскинувшись и изогнувшись. На востоке взошла луна, её серп походил на детскую лодочку, плывущую на фоне гор, вырезанных из чёрной бумаги. Он поднялся и побрёл дальше. Где-то вдалеке тявкали койоты, ноги подкашивались. Проковыляв ещё около часа, он наткнулся на лошадь.

Сначала она появилась прямо на его пути, затем отошла в сторону, в темноту, и вновь остановилась. Вытащив револьвер, он замер. Лошадь, словно тёмная тень, промелькнула мимо, невозможно было разглядеть, была ли на ней узда. Сделав круг, она вернулась.

Он начал разговаривать с ней. До его слуха доносилось её глубокое, прерывистое дыхание, слышно было, как она двигается, а когда она вернулась, он уловил её запах. Он следовал за ней целый час, разговаривая, насвистывая, протягивая к ней руки. Наконец, подойдя так близко, что мог её коснуться, он схватил её за гриву. Она, как и прежде, тронула рысью, а он бежал рядом, прижимаясь к ней, пока окончательно не обхватил ногами переднюю ногу, и она, словно подкошенная, рухнула на землю.

Он вскочил первым. Лошадь поднималась с трудом, и у него промелькнула мысль, что она повредилась при падении, но нет, с ней всё было в порядке. Затянув ей на морде свой ремень, он взобрался на лошадь, и она, дрожа и расставив ноги, поднялась и стояла под ним. Он погладил её по загривку, поговорил с ней, и она неуверенно двинулась вперёд.

Он понял, что это одна из вьючных лошадей, приобретённых в Уресе. Остановившись, она, несмотря на понукания, не желала идти дальше. Когда он резко ударил её каблуками под рёбра, она опустилась на задние ноги и начала заваливаться на бок. Наклонившись, он снял ремень с её морды, ударил её ногой, хлестнул ремнём, и она тут же поднялась как ни в чём не бывало. Он намотал на руку добрую часть гривы, сжал её в кулаке, крепко засунул револьвер за пояс и поехал дальше, восседая на голой спине лошади и отчётливо ощущая под шкурой движения позвоночника.

В пути к ним присоединилась ещё одна лошадь, появившись будто из ниоткуда в пустыне; она пошла рядом и оставалась с ними, даже когда наступил рассвет. Тогда же, ночью, он заметил, что к следам всадников добавились следы более крупного отряда, и теперь широкая, утоптанная дорога вела на север по дну долины. Когда рассвело, он наклонился, прижавшись лицом к холке лошади, и начал рассматривать следы. Прошли неподкованные индейские мустанги, около сотни. Скорее не они присоединились к всадникам, а всадники к ним. Он двинулся дальше. Приблудившаяся ночью лошадка уже скрылась на несколько лиг и теперь бдительно наблюдала за ними, а лошадь, на которой ехал он сам, нервничала и страдала от жажды.

К полудню животное окончательно выбилось из сил. Он попытался заставить её свернуть с дороги, чтобы поймать другую лошадь, но она продолжала держаться заданного курса. Посасывая голыш, он осматривал окрестности. И вдруг впереди увидел всадников. Только что их не было, но они появились откуда-то. Стало ясно, что именно из-за них лошади забеспокоились, и теперь он ехал, наблюдая то за лошадьми, то за линией горизонта на севере. Его кляча, задрожав, рванулась вперёд, и через некоторое время он увидел, что всадники в шляпах, и направился к ним. Заметив его, отряд остановился, все уселись на землю и стали смотреть, как он подъезжает.

Вид у них был плачевный. Выдохшиеся и окровавленные, с синяками под глазами, раны были замотаны грязными, окровавленными тряпками, одежда задубела от засохшей крови и пороха. Глаза Глэнтона, глядевшие из тёмных глазниц, горели жаждой убийства, и хотя все находились в одинаково отчаянном положении, он и его исхудавшие конники злобно уставились на мальчика, словно тот не был одним из них. Соскользнув с лошади, он стоял, исхудавший, иссушенный жаждой, обезумевший. Кто-то бросил ему флягу.

Отряд потерял четверых. Остальные отправились на разведку. Элиас пробирался через горы всю ночь и весь следующий день, и после наступления темноты обрушился на них на равнине во время снегопада. Это случилось в сорока милях к югу отсюда. Их гнали на север через пустыню, как скот, и они намеренно пошли по следам вооружённого отряда, чтобы запутать преследователей. Они не знали, как далеко позади остались мексиканцы, и понятия не имели, как далеко впереди ушли апачи.

Он осушил флягу и оглядел собравшихся. Кого-то не хватало, но кто знал, отправились ли они вперёд с разведчиками или же остались лежать мёртвыми в пустыне. На коне, которого ему подал Тоудвайн, из Уреса уезжал тот новичок, Слоут. Когда спустя полчаса они тронулись в путь, две лошади не смогли идти, и их пришлось оставить. Сидя в совершенно изношенном и расшатанном седле на коне покойника, юноша ехал, съезжая вниз и чуть не падая, его руки и ноги вскоре начали болтаться, и он раскачивался во сне из стороны в сторону, словно марионетка, посаженная на лошадь.

Пробудившись, он обнаружил рядом бывшего священника. И снова уснул. Когда он проснулся в следующий раз, рядом находился судья. Тот тоже где-то потерял шляпу, а на голове красовался венок, сплетённый из пустынных кустарников. Он ехал, как выдающийся бард солончаков, одарив спасшегося своей прежней улыбкой, будто весь мир вокруг существовал лишь для него одного.

Всю оставшуюся часть дня они продвигались по невысоким, холмистым равнинам, покрытым кактусами чолья и боярышником. Время от времени одна из запасных лошадей останавливалась, покачиваясь, и постепенно превращалась в крошечную точку позади. В холодной вечерней синеве они спустились по длинному северному склону и голой предгорной равнине — бахаде, где изредка встречались окотильо и участки, поросшие пустынной травой грама. Там они разбили лагерь в низине. Всю ночь дул ветер, и вдалеке виднелись другие костры на севере. Судья отошёл в сторону, осмотрел жалкий remuda (также табун) — сменных лошадей — и, выбрав ту, которая ему меньше всего приглянулась, поймал её. Ведя лошадь мимо костра, он попросил кого-нибудь подойти и придержать её. Никто не шелохнулся. Бывший священник наклонился к юноше.

"Не обращай на него внимания, сынок."

Судья снова обратился ко всем из темноты за костром, и Тобин предупреждающе положил ладонь на руку юноши. Однако тот поднялся и плюнул в огонь. Повернувшись к бывшему священнику, он посмотрел ему в глаза.

"Думаешь, я его боюсь?"

Тобин ничего не ответил, а юноша развернулся и зашагал в темноту, где его ждал судья.

Тот стоял, держа лошадь. В свете костра блестели лишь его зубы. Вместе они отвели лошадь немного в сторону, юноша держал плетёный reata[181], а судья поднял круглый булыжник весом, вероятно, фунтов сто и одним ударом раздробил лошади череп. Из её ушей хлынула кровь, и она тяжело рухнула на землю так, что под ней с глухим хрустом сломалась передняя нога.

С крупа содрали шкуру, не потроша. Бойцы вырезали куски мяса и жарили на костре, остальное нарезали полосками и повесили коптить. Разведчики не возвращались, был выставлен конный дозор, а остальные улеглись спать, прижимая оружие к груди.

В середине следующего утра они проезжали по солончаковой котловине, где увидели целое скопление человеческих голов. Отряд остановился, и Глэнтон с судьёй подъехали ближе. Голов было восемь, на каждой шляпа, и они стояли кругом, лицами наружу. Глэнтон и судья объехали вокруг, судья остановился, слез с коня и пнул одну сапогом. Словно хотел убедиться, что под ней не скрывается человек, зарытый в песок. Остальные головы смотрели вперёд невидящими глазами, окружёнными морщинками, будто члены некоего круга благочестивых посвящённых, связанных клятвой молчания и смерти.

Всадники обратили свои взгляды на север. И двинулись дальше. За небольшим возвышением в остывшем пепле лежали почерневшие остовы двух фургонов и обнажённые тела тех, кто ехал в караване. Пепел уже разнесло ветром, и лишь по железным осям угадывались очертания фургонов, подобно тому, как по кильсонам можно определить остатки кораблей, покоящихся на морском дне. Когда всадники приблизились, с полуобглоданных трупов взлетели вороны, а по песку, расправив крылья, словно чумазые хористки, и непотребно раскачивая своими будто обваренными головами, отбежала прочь пара грифов.

Отряд снова двинулся в путь. Они пересекли высохшее устье пустынной низины и во второй половине дня, преодолев несколько узких ущелий, выбрались в край холмистых равнин. В воздухе ощущался дым костров из сосновых дров, и ещё до наступления темноты они въехали в городок Санта-Крус.(№55)

Как и все форты вдоль границы, городок стал меньше, чем прежде; многие здания были полуразрушены и пустынны. Слух об отряде распространился ещё до их появления, и по обеим сторонам дороги стояли местные жители, тупо взиравшие на проезжавших всадников — старухи в чёрных шалях rebozos и мужчины, вооружённые старыми мушкетами, микелетами[182] или ружьями, собранными из разных частей, кое-как прилаженными к ложам из тополя, вытесанным топором, подобно деревянным ружьям мальчишек. Были и ружья вовсе без затворов. Из них стреляли, ткнув сигарой в отверстие в стволе, после чего речные голыши, которые в них заряжали, со свистом летели по воздуху, куда бог даст, словно падающие метеориты. Американцы подгоняли лошадей. Снова пошёл снег, по узкой улочке задувал холодный ветер. Даже в своём жалком состоянии они с презрением взирали с седел на этих вояк фальстафовского(№56) вида.

Возле своих лошадей они остановились на небольшой, скромной аллее, где ветер проносился сквозь деревья, а птицы издавали крики в серых сумерках, цепляясь за ветви. Снег летел через небольшую площадь, кружась и покрывая силуэты глинобитных домов белым покровом, заглушая крики торговцев, следовавших за отрядом. Глэнтон и мексиканец, с которым он ушел, вернулись. Бойцы взобрались на лошадей и двинулись один за другим по улице, пока не достигли старых деревянных ворот. Двор за воротами был занесен снегом; там содержались домашняя птица и скот — козы и осел, которые бесцельно копошились у стен, когда появились всадники. В углу стояла тренога с почерневшими ножками, и виднелась большая лужа крови, частично припорошенная снегом, казавшаяся бледно-розовой в последних лучах дня. Человек вышел из дома, поговорил с Глэнтоном и мексиканцем, а затем жестом пригласил всех войти в дом, чтобы укрыться от непогоды.

Они расселись на полу в длинном помещении с высоким потолком и закопченными балками, а женщина с девочкой поставили перед ними миски с тушеным козлятиной и глиняное блюдо с целой грудой синеватых лепешек. Им также подали миски с фасолью, кружки с кофе и жидкую кукурузную кашу с кусочками коричневого нерафинированного сахара.

За окном было темно, и кружились снежные вихри. Внутри не было огня, но от еды шел пар. Поев, они закурили, женщины убрали посуду, а через некоторое время пришел мальчик с фонарем и проводил их на улицу.

Они прошли по двору между фыркающими лошадьми, мальчик открыл грубую деревянную дверь в глинобитном пристройке и встал, высоко подняв фонарь. Они занесли внутрь седла и одеяла. Во дворе лошади били копытами от холода.

В пристройке держали кобылу с жеребенком, и мальчик хотел выгнать ее на улицу, но ему приказали оставить. Из денников принесли соломы, разложили на полу, и мальчик подсвечивал фонарем, пока они устраивали постели. Пахло глиной, соломой и навозом, и тусклый желтый свет фонаря выявлял в холодном воздухе пар от дыхания. Когда они расстелили одеяла, мальчик опустил лампу, вышел во двор и закрыл за собой дверь, оставив их в глубоком и абсолютном мраке.

Все замерли. Возможно, закрывающаяся дверь в этой холодной конюшне напомнила некоторым о других пристанищах, где им приходилось бывать, и не по своей воле. Кобыла беспокойно фыркала, а маленький жеребенок переступал вокруг нее. Затем все по очереди стали снимать верхнюю одежду: накидки из шкур, пончо из грубой шерсти и жилеты. С громким треском посыпались искры, и каждый, словно оделся в саван из бледного огня. Руки, когда они, раздеваясь, поднимали их, светились, и каждая темная душа обрела видимые и слышимые формы света, будто так и было всегда. Кобыла в дальнем углу фыркнула и шарахнулась от столь яркого света, исходящего от таких темных существ, а жеребенок отвернулся и уткнул морду в шерстистый бок матери.

Примечания

177 Огдоада — в египетской мифологии восемь изначальных космических божеств, из которых возник мир. Боги изображались с головами лягушек, богини — с головами змей. По Пифагору — символ гармонии и число божественного правосудия.

178 Джон Слоут (1781–1867) — коммодор ВМФ США, в 1846 г. объявил Калифорнию частью Соединённых Штатов.

179 Чирикахуа — одна из последних групп племени апачей; во главе с Джеронимо продолжали оказывать сопротивление правительству США до 1852 г.

180 Жителей деревни (исп.).

181 Ремень для связывания лошадей (исп.).

182 Микелет — оружие XVII в., предшественник кремнёвого ружья.

183 Аламеда — аллея с деревьями.

184 Жаркое (исп.).

Дополнительные Примечания

55

56 Похоже, отсылка на тучность)

Один из величайших драматургов в мировой истории, некоторые считают его величайшим английским писателем.