Лог Горизонт (Лайт-новелла) Том 9 Глава 4 Бой в небесах

Лучи рассвета плавно обволокли Леонардо. В этом тусклом свете пустоши выглядели ещё более серыми, чем обычно. Канами вместе с Элиасом и Коппелией отправились в долину. Чунь Лу и Джу Ха решили, что стоит предупредить жителей Тхеккека, и тоже двинулись в путь, не дожидаясь утра.

Леонардо же остался совершенно один посреди степей Аорсои. Он чувствовал себя так, будто проглотил камень. Серое небо наконец посветлело, и из-за горизонта взошло солнце, но сегодня его лучи не казались ни особенно яркими, ни тёплыми. Свет заливал всё без исключения, но, несмотря на это, казалось, что мир, утопающий в нём, какой-то фальшивый. И именно в этом мире Леонардо сидел и размышлял.

Он всё ещё не мог смириться с решением Канами. Тем более, что не понимал его. Он не мог осознать, какую пользу их команде могло принести противостояние десятитысячной орде гноллов. Он также не знал, какую цель видела перед собой Монах.

Туземцы были туземцами. Не людьми. Разве она не понимала этого аргумента? Это же не люди! Но всякий раз, возвращаясь мыслями к этой проблеме, он с трудом убеждал самого себя, что прав.

— Ну что ж!

— А?

Леонардо обернулся и увидел КR-а. Авантюрист, всё ещё в облике величественного седого коня, лежал, удобно вытянувшись на земле, словно огромная собака.

— КR... я думал, ты пошёл с ними?

— Почему?

— Ну... ты давно знаешь Канами.

— Знаю, это правда. Но... хм, скажем так, мне одна вещь не даёт покоя, — ответил КR, лениво прищурив глаза, будто наслаждаясь теплом.

Леонардо не мог поддержать решение Канами. Он не мог согласиться на бессмысленную трату жизней. Но сможет ли он продолжить путешествие на восток в одиночку? В этом он был совсем не уверен. КR внимательно посмотрел на него. Казалось, он увидел его тревоги насквозь.

— Что ты собираешься делать теперь?

— Что…

Вопрос был вполне уместным, но Леонардо не мог на него ответить. Если бы он мог, то, возможно, сумел бы ответить что-то более значимое и Коппелии.

Бот для добычи валюты — именно так описала Коппелия. Откуда вообще взялись боты? История MMO интернет-игр восходит к семидесятым годам двадцатого века. Сначала такие проекты не имели большого количества пользователей. В те времена сеть работала плохо, компьютеры были слабыми, а любые усовершенствования или оборудование стоили дорого. Однако с развитием интернета игры тоже начали развиваться.

В девяностых годах были выпущены первые более амбициозные проекты, которые стали основой для современных MMO. В начале двадцать первого века они уже имели много поклонников. Одной из характерных черт MMO является то, что пользователь в виртуальном мире взаимодействует с множеством людей. И почти ежедневно в ходе этих взаимодействий кто-то передаёт или продаёт свои предметы другому, готовому их принять игроку.

Изначально, по задумке разработчиков, в рамках таких сделок предметы продавались за виртуальную валюту или просто обменивались на другие внутриигровые вещи. Но с бешеным ростом популярности MMO начали появляться люди, готовые покупать редчайшие предметы или виртуальное золото за реальные деньги.

Если на что-то был спрос, то, независимо от того, существует ли это на самом деле или только в игре, со временем оно приобретало свою цену и попадало на рынок. Интернет-сообщество быстро осознало, что стоимость вымышленного движимого имущества можно выражать с помощью реальных денег.

Виртуальные активы оказались ценными и в реальном мире — гораздо более, чем могли предположить многие молодые игроки. Эта тенденция охватила весь мир после публикации в начале двухтысячных отчёта, в котором было заявлено, что объём экономической деятельности игроков в одной из популярных на тот момент MMO превысил в пересчёте на реальную валюту ВВП небольшого государства.

Теоретически мир игры был до определённой степени независим от реального мира. Однако он не мог полностью от него отделиться, пока его с реальным миром связывала жадность самих игроков. Поэтому случаи, когда пользователи продавали виртуальную валюту или предметы за настоящие деньги, стали обыденностью. По понятным причинам многие компании, разрабатывающие игры, осудили такие практики, поскольку они негативно влияли на восприятие их продуктов и игровую культуру в целом, и предприняли ряд действий для борьбы с этим явлением. Однако пока существовали потенциальные покупатели и люди, желающие таким образом обогатиться, любые меры напоминали игру в кошки-мышки. Полностью решить эту проблему было просто невозможно.

Именно в таких условиях появились боты. Это был тип программы, полностью автоматизированный искусственный интеллект, созданный для того, чтобы управлять персонажами в игре без участия пользователя.

Боты, конечно, не могли выполнять такие сложные операции, как настоящие игроки, но они могли в течение длительного времени повторять одно и то же действие, для которого были запрограммированы. Например, в течение двадцати четырёх часов убивали монстров и собирали предметы и золото в одной и той же локации — занимались тем, что для человека было бы физически и психически невозможно. Были игроки, которые использовали ботов в личных целях, но чаще всего они работали на компании.

Многие фирмы из теневого бизнеса, в основном из Китая и Юго-Восточной Азии, через ботов получали доступ к среде добропорядочных граждан и извлекали прибыль из торговли виртуальными предметами и валютой. Ведь правоохранительные органы и налоговые службы не действовали в мире MMO. Игры становились идеальным полем для накопления ликвидного капитала и легализации грязных денег.

В результате преданные фанаты MMO возненавидели ботов за то, что они вносили хаос в локации и разрушали игровую среду. Коппелия сказала, что она — бот, запрограммированный на добычу валюты в MMO группой, занимающейся отмыванием денег, которая базировалась в Китае. Это всё объясняло: её несколько механическое поведение, слепое повторение заданных действий и, вероятно, её безусловное подчинение Канами. Он должен был перестать думать о Коппелии. Она оказалась такой же марионеткой, как и любой туземец.

— Забудь обо мне, KR. Ты не идёшь с ними?

— Нет, не иду.

— Ты уверен?

— Знаешь, Канами… она всё равно сделает то, что захочет. Даже если погибнет, она не будет ни о чём сожалеть. Её мозг просто не обрабатывает негативную информацию. Честное слово, наказание небесное с этой девчонкой.

— Как она может быть такой безрассудной?

— Не думаю, что «безрассудной» — подходящее слово.

— Хм?

— Я бы сказал, что это скорее максимальная вовлечённость, — пояснил KR мягким тоном. — Она принимает всё всей своей сущностью. Для неё это важно. Что поделать? У неё нет внутренних тормозов или ограничений.

— Значит, она сумасшедшая.

— Не утверждаю, что это не так, — хмыкнул KR, но выглядел довольным.

— Ты думаешь, у них есть шансы на победу?

— Полагаю, всё будет не так уж плохо. Я бы больше волновался за эту девочку, потому что, как ни странно, у Канами довольно большой опыт в рейдах.

— Ух…

— Хм? Что, она что-то тебе сказала?

Ранее Леонардо схватил Коппелию за руку, и она призналась ему, что она бот. Его настолько ошеломило, что он не смог вымолвить ни слова. Но её голос, хотя она говорила шёпотом, был сильным и ясным.

В деревне Коппелия вылечила восемнадцать туземцев и благословила ещё сорок девять человек. «Я не знаю, принесло ли это какой-то результат. Но в ответ я услышала слово "спасибо" триста девятнадцать раз.»

Она больше ничего не добавила. Просто развернулась и побежала за Канами.

Ей не нужно было ничего добавлять. Леонардо понял. Он почувствовал, будто что-то тяжёлое, покрытое шипами, осело у него в груди, кололо его изнутри, раздражало. Терзало. Обвиняло и пыталось заставить действовать. Из-за этого чувства красивые земли Аорсои, залитые солнечным светом, превратились в его глазах в нечто вроде дешёвых текстур.

Это было то же самое чувство, которое вызывали у него эти назойливые, высокомерные, невоспитанные дети в Тхеккеке, не обладающие ни каплей обаяния и ни с кем не считающиеся.

Пронзительное тепло, которое терзало его грудь. Он понял. На самом деле он с самого начала знал, что в подобной ситуации сделал бы его любимый герой, тот непоколебимый ниндзя, которым он восхищался больше всего. Ему даже не нужно было размышлять.

Леонардо поступал неправильно. Он был трусом. Из страха он покинул родные края. Не пытался протянуть никому руку. Ведь он уже получил столько жёлтых карточек. Этот мир был прекрасен, он предлагал так много. Но Леонардо никогда не хотел это признавать. Он вёл себя как придурок. Именно такие Авантюристы, как он, сделали из этой реальности дикую местность, полную хаоса и беззакония. Это они, своими безосновательными убеждениями, разрушили всё, что было добрым и правильным. Они поступили ужасно.

И что бы сделал в такой ситуации он, самый крутой воин на свете? Точно не сидел бы сложа руки. Не колебался бы. Машина это или бот — для него это не имело бы значения. Он бы не оправдывал собственное малодушие рассуждениями о том, насколько ценным он считает чьё-то существование.

Коппелия сказала, что Канами — как утренняя заря. Что она имела в виду? Речь шла не о том, что Канами была как солнце. Заря была предвестницей окончания ночи. Первым лучом нового дня. Вестником, разгоняющим нескончаемую тьму. Голосом, говорящим: «Всё будет хорошо. Потерпи ещё немного». А что тогда было солнцем, которое предвещала Монах? Этого Леонардо не знал, но оно наполнило светом душу Коппелии. Поэтому Клирик отправилась в путь вместе с Канами.

Леонардо задумался о том, кем же он сам является. Он точно не был солнцем или утренней зарёй, скорее мрачным гиком-пессимистом. Но, в отличие от Него. Он смог бы разрядить обстановку шуткой, победил бы тьму и помчался навстречу сияющему свету. Леонардо был в этом абсолютно уверен. Его сердце, наполненное желаниями и стремлениями, указывало ему путь.

Если уж он решил, что хочет кому-то помочь, значит, он должен спасти этого кого-то. Человек, пёс, кот или даже бот — какая, в сущности, разница? Почему бы и нет? Один лишний глупец, рискующий жизнью ради искусственного интеллекта, точно никому не повредит. Леонардо был ботаником, но у него был собственный идеал героя.

— Я иду.

Увидев, что Ассасин поднимается, КR усмехнулся.

— Что? Есть какие-то возражения? Смейся, если хочешь. Возможно, я не смогу очень помочь, но я точно не позволю обращаться со мной, как с тренировочным мешком. Я тоже нашёл в себе новую силу.

— Я не буду смеяться, я не Индикус.

КR встал, вытянул шею, а затем издал длинное, протяжное ржание. Оно отразилось эхом, постепенно переходя в щебет, пока, наконец, не превратилось в сложное заклинание. Всё вокруг озарилось слепящим светом.

— Становится интересно. Это последний раунд, верно?

Леонардо с трудом открыл глаза и увидел, что из магического сияния выплыл незнакомый ему мужчина. Худощавый эльф с длинными волосами, собранными в хвост. Его кожа была болезненно бледной, а на губах играла насмешливая улыбка. Однако больше всего привлекало внимание его одеяние. Под потрёпанным, но всё ещё внушительным плащом он носил тунику, а на ногах у него были сандалии. В обеих руках он держал посохи — стандартное снаряжение Магов, хотя нужно признать, что типичный Маг редко использовал сразу два.

— Неужели… это ты, КR?

— Именно.

— Значит, ты действительно Авантюрист.

— А кем ты меня считал? — фыркнул эльф. Он воткнул свои посохи в землю, после чего пару раз покрутил плечами и широко потянулся. Его довольное ворчание намекало на то, что он долго находился в неудобной позе.

— Что ты сделал? И как?

— Применил Рокировку. Знаешь, это аварийное заклинание, которое позволяет Призывателю поменяться местами со своим слугой.

— Серьёзно? Рокировка?!

— Именно. Только что переместился сюда с японского сервера.

— Ладно, теперь я действительно воодушевлён. Я тоже иду.

— Почему?

— Ну… разве это не будет весело?

— Вопросительный знак в конце немного настораживает.

— Тогда скажу утвердительно: это будет весело. Канами пойдёт ва-банк, нас ждёт взрыв идиотизма. Эта девушка – настоящий разрушитель. К тому же, ты сам заявил, что выложишься на полную, не так ли? Значит, и я не намерен отставать.

Ещё один сумасшедший, — подумал Леонардо.

— Как хакутаку, я почти не могу использовать заклинания. Поэтому, если будет экшн, я хочу пережить его в собственном теле.

Я восхищён тем, как он без колебаний оставил свой безопасный уголок в Ямато.

КR широко улыбнулся.

— Знаешь, я тоже… — вокруг посохов, воткнутых в землю, появился мощный магический круг и начал вращаться сферически. — …узнаю твою маску. Я тоже любил этот мультфильм.

Эльф рассмеялся, немного смущённо. Но этот смех не заглушил пронизывающий, резонирующий звук, исходящий от круга.

— Я тоже покажу, на что способен. Раз уж герой собирается выпендриваться своей новой силой, я не могу остаться в стороне.

Светящиеся линии в воздухе сформировали замысловатый узор, напоминающий изысканное проволочное украшение. Внутри него начала проявляться ожившая фигура.

— Заклинание призыва…?

— Пробудись, Малиновая! О великая, благородная госпожа альянса, пробудись от сна и воспари в небеса!

Призванное магическим кругом красное чудовище схватило испуганного Леонардо зубами и усадило его на свою длинную, изящную шею. За его спиной, непонятно когда, оказался КR. Он резко свистнул, и вскоре все взмыли в воздух.

Могучая драконица с двумя Авантюристами на спине поднималась всё выше и выше, словно плыла по небу над землями Аорсои.

Часть 2.

Леонардо, отлично осведомлённый о здешних местах, как и Чунь Лу, и даже КR — все они что-то упустили. Тхеккек не была единственной туземной деревней в этом районе. На пути, ведущем к руинам, располагалось множество других поселений туземцев. И если они, как предполагал Леонардо, были автоматически сгенерированы программой, то находились на определённом расстоянии друг от друга. Короче говоря, степи Аорсои были усыпаны множеством маленьких независимых деревень, похожих на Тхеккек.

К настоящему моменту пострадало уже множество людей. Бесчисленные отряды гноллов вылезли из Тоннесгрейва, разливаясь по окрестностям, как вино из опрокинутого бокала, захватывая одно поселение за другим. Казалось, что их действиями никто не руководил. Они беззаботно разрушали и грабили, не преследуя какой-либо определённой цели. Это делало ситуацию ещё более пугающей. Ведь если бы выяснилось, что ими всё-таки кто-то управляет, это означало бы, что этому человеку всё равно. Что ему безразлично, завершится ли нашествие тысяч гноллов победой или поражением. Что ему наплевать, сколько туземцев погибнет или насколько отчаянными будут их крики о помощи. Вторжение этой орды недвусмысленно указывало на это.

— Аааа!

Именно поэтому Элиас издал полный боли крик. Он был Древним, воспитанным племенем фей, и считал такое зло непростительным. Древние являлись своего рода мутацией среди туземцев, появляясь на свет при различных обстоятельствах. Многие происходили из обычных туземских семей, но некоторые имели необычное прошлое. Однако, независимо от того, были ли они детьми туземских семей или сиротами, как Элиас, их пути в определенный момент расходились с путями обычных жителей Тельдезии.

Древние, обладая огромной силой, не могли существовать в обычном туземском обществе. У большинства из них исключительные способности проявлялись в подростковом возрасте, а к двадцати годам они уже принадлежали к сообществу Древних. Для одних осознание своей уникальности приносило радость, для других — печаль и страдание.

Тем не менее, все они принимали тот факт, что, несмотря на родство с туземцами, они кардинально отличались от них. Невероятная сила и то, как остальные жители их воспринимали — с уважением, но всё же как чужаков, — порождали у Древних чувство изоляции. А Элиас, Нечистое Дитя, воспитанное феями, ощущал это одиночество ещё сильнее, чем остальные. Поэтому ни он, ни кто-либо другой из Древних не вмешивались в конфликты туземцев. Древние обладали уникальной силой, но клятвы запрещали им участвовать в войнах или политических играх жителей Тельдезии. По мнению героев, все туземцы — и крестьяне, и знать — были слабыми. Участвовать в их спорах не имело никакого смысла.

С точки зрения Древних, туземцы, убивающие других туземцев, не были злыми. Они были просто глупцами. Слабыми, смертными, трусливыми глупцами, которые по собственной воле погибали в братоубийственных битвах. Все герои, включая Элиаса, разделяли это мнение. Иными словами, они считали туземцев глупыми детьми, за которыми нужно присматривать. Издалека они казались довольно милыми и вызывали инстинкт опеки, но при ближайшем рассмотрении они бросали ледяные взгляды и возводили вокруг себя стену недоверия.

Конечно, встречались и благородные туземцы, которым стоило помогать. Или добродетельные, следовавшие определённому моральному кодексу. Элиас не колебался, помогая таким людям. Но он не собирался становиться участником борьбы за власть. Древние были обязаны защищать всех туземцев, а не становиться личными телохранителями отдельных личностей.

— Аааа! Духи чистой воды, станьте дальнобойным клинком и пусть засияет ваш свет! Аква Тысячи Дождей! — зарычал Элиас, направляя в сторону гноллов тысячи кристальных копий.

Всеми своими чувствами он ощущал совершенно новый вид зла, который скрывался за нашествием этих монстров. Это не было типичной для чудовищ борьбой за выживание или пропитание. Он не видел в их действиях жадности, которая так часто сопровождала туземских лордов в их спорах за земли. Вместо этого он чувствовал безусловное зло, с которым столкнулся впервые. Это не была жажда убийства, порождённая желанием разрушать или грабить, с чем он сталкивался уже неоднократно.

Здесь доминировало зловещее убеждение: «Мне всё равно, поэтому я буду убивать». Это заставляло Элиаса дрожать. И именно поэтому сейчас он сражался, используя всю свою мощь Древнего.

Из-за проклятия фей, которым он был заклеймён, он не мог убить своего противника, даже если это было чудовище. Он не мог снизить уровень здоровья врага до нуля. Но рядом с ним двигалась Канами, готовая компенсировать его слабость.

Плавным движением, словно огромная кошка, она ворвалась в толпу противников и ударила кулаками по сторонам — каждый удар приходился по разному монстру. От техники Двойной Удар Кулаками она тут же перешла в Стойку Дикой Кошки, плавно соединяя свои атаки. Она выбирала тех гноллов, которых Элиас ослабил своими массовыми техниками, и целенаправленно их добивала. Монахи были Воинами и теоретически должны были выполнять роль танков, однако Канами, казалось, в этот момент полностью игнорировала свою предназначенную роль.

Монахи по природе обладали достаточно универсальными навыками, и, используя подходящую стойку для боя, могли адаптировать свою эффективность к любым условиям сражения. Динамические изменения стоек, например, переход на защитную Стойку Железного Носорога или идеально подходящую для атаки Стойка Тигра, позволяли им быстро менять стратегию в зависимости от хода битвы. Это было одним из главных преимуществ этой профессии.

Выбранная Канами Стойка Дикой Кошки делала акцент на скорости передвижения и облегчала серию атак. Низко присев, будто ползая по земле, девушка наносила всё новые и новые удары кулаками и скользящими ударами ног, добивая монстров, у которых оставалось совсем немного очков здоровья.

Элиас и Канами продвигались вперёд, словно соревнуясь друг с другом. К счастью, они находились в долине. По её дну протекала быстрая река, заросшие берега которой имели ширину не менее десяти метров. Гноллы, сбившись в кучу, наступали один за другим.

Древний и Монах мчались вперёд, не думая о последствиях. Следом за ними, порой опережая, бежала Коппелия. Будучи Клириком, девушка не отличалась атакующими способностями. Однако Клирики могли снаряжаться в тяжёлую броню, что ставило их на второе место после Защитников по показателям защитного снаряжения.

Костюм горничной, облаченный на Коппелии, на самом деле представлял собой броню, даже более тяжёлую, чем её обычное снаряжение. Её юбка была укреплена рядом стальных пластин. Пышные рукава также были изготовлены из магически закалённого металла, обрамлённого характерными оборками.

Сегодня Коппелия держала в каждой руке по огромному прямоугольному щиту. Такой стиль боя Клириков, известный как Стиль Двойного Щита, считался наиболее стойким среди представителей этой профессии. Хоть девушка и не двигалась сверхбыстро, но благодаря массе своего снаряжения она эффективно отражала натиск гноллов. Она укрывалась за щитами, словно за стеной, и одновременно, при необходимости, сжимала наступающих монстров, будто тесто, направляя их в одну точку. А в этой скученной массе гноллов уже поджидали как массовые атаки Элиаса, так и серийные выпады Канами.

★★★

Общими усилиями их троицы число врагов неуклонно сокращалось. Во многом это было заслугой Коппелии, активно включившейся в бой на передовой. Элиас, хотя и не был полностью уверен, чувствовал, что из гноллов, к которым подходила и которых касалась Коппелия, утекала их яростная, безумная энергия.

Конечно, этого было недостаточно, чтобы чудовище падало замертво. Но благодаря участию Клирика они могли вести бой, приближенный к нормальному. Это, однако, означало, что Коппелии приходилось постоянно находиться на линии фронта, ведя ближний бой с противниками. И это несмотря на то, что она была Целителем. Её защищали доспехи и два щита, но по своим характеристикам и навыкам она не была предназначена для ближнего боя. Даже если она могла накладывать исцеляющие заклинания, то, когда её очки магии иссякнут, их строй рухнет. Эта мысль всё больше тревожила Элиаса.

На данный момент ситуация на поле боя складывалась для них не столь уж плохо. Они даже начали перехватывать инициативу, не получая серьёзных ранений. Но это преимущество держалось на хрупком равновесии, которое существовало лишь благодаря тому, что все трое выкладывались на пределе своих сил. И — словно подтверждая это, — Элиас, чьи нервы были натянуты до предела, на краткий миг ослабил бдительность. Один из гноллов воспользовался этим, проскользнул мимо него и устремился прямо к Коппелии, стоявшей к нему спиной.

Канами отреагировала молниеносно и свалила чудовище с помощью Удара Виверны, однако это потребовало значительной части её очков магии. Такова была цена исправления бреши в линии обороны.

— Прочь! Проваливайте! Исчезните! Ураган Водного Потока!

Элиас вспомнил тот день, когда исчезли его сородичи. Когда пали все Тринадцать Рыцарских Орденов. Затмение Луны длилось всего миг, но оно принесло с собой долгий сон. Половина соратников Элиаса ушла, а другая половина, вероятно, уже никогда не проснётся. Древние были уничтожены Словами Смерти.

Именно Канами вытащила Элиаса из глубин скорби. Её свет согрел его, осветил землю под его ногами, а сама она указала ему путь, которым он должен следовать. Но он всё равно оставался Элиасом Хакблэйдом. Защитником Тельдезии. Самым сильным из Древних. Чтобы спасти этот мир, чтобы защитить туземцев, Древних и все души, Элиас во что бы то ни стало должен был пробиться сквозь орду гноллов.

Часть 3.

— Эй! — крикнул Леонардо, пытаясь перекричать оглушительный свист ветра.

Иначе он не мог разговаривать с KR-ом. Они неслись с такой скоростью, что порывы ветра ощущались почти материальными.

— Что там, Леонардо?

— Куда мы летим? Ведь долина находится в другой стороне.

— Решил осмотреть эти развалины, раз уж мы оказались неподалёку.

Спина багровой драконицы не отличалась особой шириной. Её тело достигало примерно пятнадцати метров, но две трети длины приходилось на изящную шею и узкий хвост. KR удобно устроился на привычном месте, а Леонардо, боясь упасть, прижимался к шее чудовища.

Тем не менее, это был первый полёт для Ассасина. Вид земли Аорсои, мелькавшей внизу, полностью очаровал его. Пустоши, ветер, солнечные лучи — всё это приобрело совершенно иное измерение. Он ощущал неописуемую, первобытную радость, когда они пронзали воздух, напиравший на них, словно плотная мембрана.

Не прошло и десяти минут, как на горизонте показалась чёрная башня. Они сразу поняли, что перед ними Руины Столбов Тоннесгрейв. Во-первых, это было странное сооружение посреди пустоши, а во-вторых, от его основания взмыл чёрный дракон, который одним взмахом мощного хвоста обрушил часть конструкции.

— Эй... подожди! ЭЙ!

— Ух ты, круто! Это, наверное, рейд-босс?

— Чему ты радуешься?!

— Ставлю на полный рейд, а может, даже двойной, на сорок восемь человек?

Дети часто рисуют автомобили или самолёты цветными карандашами, но подобные рисунки не в состоянии вызвать тот страх, который охватывает человека при столкновении машины или падении самолёта. Леонардо только что осознал это.

Молния пронеслась всего в трёх метрах от него, заставляя воздух вибрировать, поднимая дым и оставляя после себя едкий запах гари. Всё, что Леонардо пережил в игре до этого момента, казалось ничтожным по сравнению с этим.

Эй, эй, ЭЙ!

Воздух рассекло от этого удара. Ассасин понимал, что именно так проявляется гром, но не ожидал, что это явление можно почувствовать даже носом.

Ладно, признаю.

Возможно, они и находились в игровом мире, но он решил временно отбросить это мнение. Все его философские размышления исчезли бы без следа, если бы молния попала в него.

Очевидно, есть вещи, которые и не снились городским книжным червям. OMG!!!

Красная драконица начала снижаться по спирали, но, оказавшись у самой земли, расправила крылья, поймав воздушный поток. Она перешла в планирование, чтобы развить максимальную подъёмную силу, а затем, используя восходящие потоки, формирующиеся на склоне возвышенности, взмыла вверх, словно выпущенная из катапульты.

— Что это такое?!

— Судя по виду, это чёрный дракон.

— Нет, я имел в виду ту парочку, что сидит на его спине!

Леонардо, благодаря своему выдающемуся зрению, заметил их даже во время спирального пике. Некая худощавая фигура, напоминающая закутанного в плащ мага, и девушка с золотистыми волосами, похожая на фарфоровую куклу.

— Судя по тому, где они расположились, это явно не герои справедливости.

— Да, я тоже пришёл к выводу, что это злодеи.

— Уверен, что они здесь главные.

Пока они переговаривались, пытаясь перекрыть грохот, мимо них пронеслись несколько огненных шаров. Они летели по прямой, но имели внушительный радиус поражения. Хотя окружающий их дым рассеивался по сторонам на полпути, уклониться от атаки было практически невозможно.

Красный дракон KR-a был меньше чёрного, но обладал лучшей манёвренностью. До сих пор она успешно избегала атак, выполняя акробатические манёвры, совершенно не заботясь о своих наездниках. Однако, несмотря на девяностый уровень, это был всего лишь миньон. Один удар рейдового босса, даже с восемьдесят пятым уровнем, который был у чёрного дракона, мог мгновенно её уничтожить.

То ли драконица прекрасно осознавала это, то ли KR каким-то незаметным для Леонардо образом отдавал ей приказы. Она увернулась от огненных шаров, затем совершила широкий вираж и оказалась над чёрным драконом.

Дыхание Дракона являлось мощным атакующим заклинанием с большим радиусом действия, но имело один недостаток. Атака исходила из пасти зверя, что ограничивало направление, в котором могла ударить молния.

К тому же, чёрный дракон висел в воздухе. Если он неосторожно повернёт свою длинную шею, то направит удар не туда, куда планировал. Другое дело, если бы он стоял на земле, как пушка. Но в полёте физически невозможно атаковать врага, находящегося за спиной.

— О, отличная позиция!

— Похоже, у Гран ускорение лучше, чем у него.

— Ну так пусть атакует дыханием, раз мы его подловили.

— Она не сможет.

— Что?!

— Гран не может использовать Дыхание Дракона. Я же говорил, что она всего лишь миньон.

— От неё вообще никакой пользы!

Драконица взревела, словно в ответ на оскорбление со стороны Леонардо. Этот звук настолько его удивил, что он просто прижался к её шее, ожидая, пока рёв утихнет.

— Если ты такой храбрый, атакуй сам.

— В воздухе? Ты обезумел?!

— Для того, кто хочет, нет ничего невозможного. Yes, you can!

— Это уже прошлый век... Ой!

Леонардо наклонился, в последний момент избежав удара зловонного щупальца. Это был не чёрный дракон. Он метался из стороны в сторону, пытаясь обнаружить драконицу KR-a. Та же, изящная и грациозная, без особых усилий держалась у него на хвосте.

Щупальце направила на них закутанная в плащ фигура на спине чёрного дракона. Она стояла прямо и протянула руку в сторону Леонардо. Казалось невероятным, что она могла сохранять равновесие на спине летящего зверя. Даже KR выругался при виде этого. Нити, выстрелившие из пальцев мага, источали удушливый кислый запах и явно преследовали Авантюристов.

— Отрежь их!

Леонардо и без команды KR-а знал, что делать. Маг, видимо, понял, что нити не принесут результата, и изменил их форму на нечто, напоминающее внутренности животных. Этот клубок устремился к красной драконице. Расстояние между Авантюристами и чёрным драконом было меньше десяти метров. Было очевидно, какова цель этой атаки. Маг явно рассчитывал, что если удар попадёт, это хорошо, а если нет, то красной драконице придётся уклониться, и тогда чёрный дракон сможет атаковать своим дыханием.

— Только через мой труп!

Леонардо обнажил Пылающие Близнецы Ниндзя и отрубил конец щупальца, преследующего их. Дополнительный эффект оружия оставил в воздухе огненную полосу. Щупальце воспламенилось и отвалилось.

Влево, вправо. Держась за шею красной драконицы, Леонардо отсёк одно щупальце за другим. К счастью, они оказались довольно хрупкими. Один удар разрезал их на куски. Однако выяснилось, что на самом деле это были трубы, по которым текла кислота.

Один из обрубленных фрагментов попал в красную драконицу. Раздалось шипящее подобное звукам жарящегося мяса на чугунной сковороде, и из места попадания кислоты повалил белый дым.

Существо издавало приглушённый рёв, но не меняло своей позиции. Это искренне поразило Леонардо. Крылья драконов покрывала тонкая перепонка, сходная с той, что имеется у летучих мышей. Если бы кислота поразила шею или туловище драконицы, это, возможно, не вызвало бы серьёзных повреждений. Однако перепонка на крыльях сгорела бы в одно мгновение, что снизило бы манёвренность дракона, а в наихудшем сценарии могло бы сбросить его на землю. Драконица осознавала это, и поэтому принимала кислотные удары на шею, чтобы защитить свои крылья.

Леонардо, словно в ответ на её самопожертвование, с удвоенной мощью принялся разрубать щупальца, стараясь нанести урон и магу, который ими управлял. Два дракона, совершая замысловатые маневры в небе, неслись над просторами степей Аорсои. Леонардо, отчаянно размахивая мечами, позабыл о том, что находится высоко над землёй на спине чудовища, и полностью отдался схватке, не задумываясь о пробиваемых ими облаках.

Он отчётливо видел двух персон, расположившихся на чёрном драконе. Расфуия, обворожительная девушка с насмешливой ухмылкой. Уровень восемьдесят девятый, ранг «обычный». И Папус, упорно атакующий щупальцами. Также уровень восемьдесят девятый, ранг «обычный». Ни один из них не обладал определённой профессией и не принадлежал к какой-либо гильдии. Внешне они походили на людей, но их статус указывал на их истинную природу — монстры. В наземном бою Леонардо, несомненно, смог бы одолеть их, но сейчас их поддерживал рейд-босс, что делало ситуацию невыносимо затруднительной.

Очередной вираж. С небом под ногами и землёй над головой Леонардо рассек очередное щупальце. Благодаря пламени, которое источали его мечи, кислотная жижа, вырывавшаяся из отростка, мгновенно испарялась.

Неизвестно когда, но драконы оказались над узкой зелёной долиной. Вероятнее всего, местная река прорыла эту котловину. Вода текла по её дну, а берега покрывала пышная, яркая растительность. Чёрный дракон снизился к самой кромке деревьев, пытаясь избавиться от драконицы КR-a. Из листвы, сверкающей на солнце, словно её что-то увлажнило, вспорхнуло стадо перепуганных радужных птиц. Два могучих чудовища, словно стрелы, пронеслись сквозь самую середину этой стаи.

На берегах реки покоились бесчисленные трупы гноллов. Проследив взглядом, Леонардо заметил Коппелию, стоящую посреди этого кладбища. Судьба распорядилась так, что девушка подняла голову, и их взгляды встретились. В её кристально чистых глазах он увидел отражение красной драконицы на фоне лазурного неба. Что-то дрогнуло в душе Леонардо. Он принял решение.

— Если я избавлюсь от этих двоих, сможете вы отвлечь чёрного дракона?

— Что?

— Спрашиваю, если я устраню эту надоедливую парочку на его спине, сможете ли вы увести его хоть на край света?!

КR на мгновение замер.

— Леонардо.

— Ну?

— Я только что прибыл в Аорсои, — Призыватель говорил медленно, тщательно разделяя слова. — Поэтому, если я паду, моё тело будет отправлено в Японию. В Собор в Ямато. Независимо от того, одержим мы победу или потерпим поражение… мы должны попрощаться здесь и сейчас.

— Ну и ладно!

Леонардо развернулся и кулаком, в котором сжимал один из мечей, ударил КR-а в грудь. Призыватель закашлялся, а затем тонкой рукой мага нанёс ответный удар Леонардо. Это было похоже на их боевой клич, слова поддержки, знак братства. Не тот, что обмениваются между собой нью-йоркские гики, а обещание, которое дают друг другу герои.

Драконица резко взмывала и опускалась. Чёрный дракон, возмущённый тем, что никак не может её сбросить, маневрировал как только мог. То пикировал вниз, почти задевая кроны деревьев крыльями, то взмывал вверх, прямо к солнцу.

Леонардо, наконец, уловил пробел в его действиях. Он низко склонился к шее багровой драконицы, словно набираясь сил.

— КR!

— Давай!

У них не было времени на долгие беседы. В тот самый момент, когда размахивающие крылья чёрного дракона скрыли Леонардо от двух вражеских фигур, он совершил прыжок.

— Cowabungaaa!

Он повторил путь своего легендарного героя. С размаху врезался в двоих на спине дракона и, чувствуя на коже ожоги от кислоты, потянул их за собой к земле.

Часть 4.

— Вау! У него получилось! Я так и знал! Это было нечто, правда, Гран? Нам посчастливилось наблюдать это с первых рядов. Слава Канами! — КR громко расхохотался, отрывая обгоревшей кусок мантии.

Этот вражеский маг тоже оказался не так-то прост. Несмотря на то что Леонардо набросился на него и сбросил с дракона, тот всё же успел отправить им прощальный подарок. Он собственноручно отсёк десяток своих щупалец, из которых брызнула настоящая кислотная бомба — прямо на КR-а и его драконицу. Хотя он и получил серьёзные ранения, Призыватель был в восторге. Быть свидетелем событий, меняющих ход истории, было для него высшим наслаждением. Именно поэтому он был ярым защитником и последователем Канами — он знал, что Монах обладает силой, способной творить подобные чудеса.

Что-то изменилось, какие-то невидимые шестерёнки пришли в движение, запуская ход истории. Только так он мог описать эти редкие моменты, которые иногда происходили. Быть участником, быть на месте и видеть всё своими глазами — это и было целью жизни КR-а. И на Земле, и здесь, в этом ином мире. Особенно в этом мире, где всё выглядело более впечатляющим и заметным.

Чёрный дракон издал рёв, напоминающий треск тысячи тетив. Он был расстроен из-за того, что потерял своих всадников. Леонардо, казалось, этого не заметил, но статус зверя менялся, словно в калейдоскопе. Он прыгал между состояниями «чёрного дракона с миазмами и молниями» и «гноллом», и так быстро, что порой выглядел размытым. Очевидно, эта парочка, что управляла драконом, каким-то образом держала его под контролем, потому что теперь он совершенно обезумел и начал атаковать без разбора. Он больше не искал конкретной цели, просто плёлся молниями наугад, поджигая деревья внизу.

КR крепко прижался к шее драконицы и попытался плотнее закутаться в плащ, который неистово трепал ветер. Какими бы выдающимися физическими способностями ни обладало тело Авантюриста, во время такой безумной битвы в воздухе парню нужно было быть осторожным, чтобы не упасть.

КR заметил, как пространство вокруг пасти чёрного зверя темнеет, а на фоне этой тени накапливаются молнии. Дракон выпустил дыхание. Это была атака под названием Негативное Громовое Дыхание. Драконица, сверкавшая на солнце, как гранатовый самоцвет, едва увернулась. Она изогнулась так, словно кто-то указал ей траекторию в воздухе. Но этого оказалось недостаточно, чтобы полностью нейтрализовать всю силу атаки.

Она выбрала это резкое решение, потому что как существо из рода драконов обладала высокими защитными характеристиками и могла до определённой степени игнорировать повреждения. Но КR был всего лишь человеком, пусть и Авантюристом. Урон, который он получил, оказался слишком большим, чтобы можно было легко отмахнуться с фразой «Да ерунда».

Монстры и Авантюристы сильно отличались в боевых навыках. Большинство чудовищ появлялись на свет уже как могущественные существа, с определённым уровнем боевых способностей. Авантюристы же развивались и менялись — это была их стратегия адаптации к миру. Повышение уровня или освоение новых умений, конечно, являлись частью этого, но на их выживаемость также в значительной степени влияла правильная экипировка.

Ох, предметов против холода, против атмосферного давления, против учащённого пульса… Мне всего не хватает!

КR отчаянно держался за шею призванного существа, пока ветер ревел вокруг и ощутимо бил по парню. Чёрный дракон их не преследовал. Он резко взмыл высоко в небо, откуда мог наблюдать за своей противницей и её наездником.

Воздушные сражения были сложными психологическими противостояниями, в которых из нескольких возможных действий выбирали то, что могло заблокировать ходы противника. Красная драконица значительно превосходила чёрного зверя в манёвренности. На прямой линии она, вероятно, тоже обогнала бы его. Однако это преимущество в скорости не было абсолютным. Оно зависело от направления ветра, атмосферного давления и могло легко нивелироваться разницей в высоте. Во время пикирования можно было развить гораздо бóльшую скорость, чем при взмахах крыльями или с использованием магии. Иными словами, быть выше противника означало обладать бóльшей потенциальной энергией. Тот, кто использовал гравитацию на своей стороне, получал преимущество в любом воздушном бою.

Драконица несла на своей спине КR-а. Драконьи существа были устойчивы к резким перепадам давления и температуры на высоте, но Авантюристы — нет. Присутствие КR-а затрудняло манёвры существа в воздухе и, главное, не позволяло ей подняться на достаточную высоту. Чёрный дракон воспользовался своей выносливостью, поднялся туда, где давление воздуха было низким, и теперь, резко снижаясь, компенсировал разницу в скорости.

КR побледнел, увидев, как чудовище с гулом ветра несётся к ним.

— Гран, вверх! Быстро! — закричал он.

Хотя малиновые и чёрные драконы принадлежали к одному виду, они отличались атрибутами и характером. Первые были идеально приспособлены к воздушным боям. Чёрные же, хотя и уступали малиновым в манёвренности, обладали мощными атаками по площади и невероятной выносливостью. Они были тяжеловесными рейдовыми боссами, настоящими летающими крепостями, способными сокрушить всё на своём пути. Теперь одна из этих крепостей, умело используя гравитацию, летела прямо на КR-а и его драконицу, с широко распахнутыми когтями величиной с алебарды и открытой пастью, словно кричала: «Вам не уйти». Два дракона столкнулись со свистом воздуха.

— Ух...!

Приглушённый удар, запах гари. КR скрипнул зубами. Он сумел пережить пикирующую атаку чёрного дракона. Когда они разминулись, чудовище попыталось схватить его своими короткими передними лапами. КR увернулся, но заплатил за это правой рукой, которая теперь безжизненно свисала, полностью обугленная. Чудо, что он всё ещё мог держать Посох Скорпиуса.

Драконица недовольно зарычала.

— Ох, Гран, какая же ты холодная.

Похоже, она решила, что он её поддразнивает. Однако это было совсем не так. — Уголок губ KR приподнялся в улыбке.

На фоне ярко-голубого неба крылья красной драконицы, едва пропускавшие солнечные лучи, выглядели просто завораживающе — они переливались, словно драгоценные гранаты. Поэтому KR не принял удар на себя из-за сомнений в способностях своей спутницы. Он просто не мог позволить, чтобы эти великолепные крылья пострадали от грязных когтей чёрного дракона. Защиту он получил, но заплатил за неё соответствующую цену — ведь им противостоял рейдовый босс. Атаки такого уровня обычно сдерживались танками, несколькими целителями и бафферами. KR же был атакующим магом, и потеря одной руки стала для него незначительной платой за выживание в этой схватке.

— Ну что, вперёд, Япония против США! Почти как Marvel против Ishimori Productions!

Произнеся эти громкие слова, KR достал из кармана крошечное существо, похожее на белую мышь. Это была командная крыса (3) — монстр третьего уровня и существо из внутриигрового события.

(3) Автор, похоже, любит выдумывать «прикольные» названия для персонажей и понятий. Я попытался адаптировать это на русский язык, но стоит учесть, что даже в других переводах названия звучат не особенно выигрышно. В оригинале — «Crew Rat», на польском — «szczur załogowy».

Профессия Призывателя была весьма уникальной. Авантюристы обычно получали опыт в сражениях и за выполнение заданий. Набрав достаточное количество опыта, игрок повышал свой уровень и осваивал новые умения. Помимо очков опыта, в «Elder Tale» существовали также очки развития. Их можно было потратить на усиление выбранных особых навыков. Однако некоторые умения нельзя было получить просто так, повысив уровень — их можно было добыть только путём выполнения специальных квестов. И именно для Призывателей таких квестов было больше всего.

Основной уникальной способностью Призывателей было умение призывать себе помощников. Строго говоря, эта способность не была единым навыком — она разделялась для каждого фамильяра. Например, существовали «Призыв: хакутаку» или «Призыв: сирена».

Большинство таких фамильяров добывалось через квесты. Поэтому даже Призыватели одинакового уровня могли обладать совершенно разными навыками призыва — всё зависело от того, сколько заданий они выполнили и какие приключения им довелось пережить.

Квесты в «Elder Tale» разрабатывались компанией, управляющей каждым отдельным сервером. На тринадцати серверах этого виртуального мира существовало бесчисленное множество разнообразных миссий для получения фамильяров. Их количество было просто неисчислимо.

Однако тот факт, что Призыватели могли владеть столь большим количеством навыков, создавал проблемы с балансом по сравнению с другими классами. Поэтому было установлено ограничение на количество фамильяров, которых можно было получить через квесты — ровно двенадцать. Если Призыватель уже заключил договор с двенадцатьми существами и хотел заключить новый, ему приходилось расторгнуть одну из предыдущих связей.

KR прошептал короткое, простое заклинание. Командная крыса, которую он держал на ладони, окуталась зелёным магическим сиянием, и в следующее мгновение существо исчезло. Заклинание установило между ними договор, и крыса стала слугой KR. Благодаря магической системе, механизм которой даже сам Призыватель не до конца понимал, существо теперь где-то ждало, готовое быть призванным в любой момент с помощью заклинания «Призыв: командная крыса». Одновременно с этим один из прежних контрактов KR был расторгнут.

— Ты просто идиот!

Вспыхнул свет, и его частицы мгновенно образовали магический круг вокруг KR, который всё ещё летел в воздухе. Круг был красного цвета и напоминал тот, что использовался для вызова фамильяров, но имел противоположный эффект. Он предназначался для освобождения.

— Теперь ты наконец-то освободил меня, ничтожный эльф? Браво! Великолепно! Кто бы мог подумать, что ты снова станешь моей добычей!

— Гран, вижу, ты снова ожила.

— Пришлось терпеть, как меня поливали кислотой, находясь в теле какого-то мелкого существа. Такое и яростью может вывести!

— Хм, справедливо. Хорошее замечание.

— И с чего это вдруг мне следует позволить тебе защищать меня?

— Хм? Тебя это так злит?

— Не делай вид, что не понимаешь!

— Ладно, я понял…

— А ещё это жабье ничтожество! Мол, у меня нет драконьего дыхания?! Да как вы вообще посмели смеяться надо мной!

— Эх, парень просто невежествен. Прости его, отмахнись с улыбкой. Думаю, даже очки заработаешь таким образом.

— Глупец! Я никогда не забуду, как ты превратил меня в жалкую ящерицу для своих развлечений!

KR хотел было возразить, что это не его вина, а следствие контракта, который их связал, но в итоге лишь прикрыл рот. Он ощутил резкое изменение в движениях драконицы и огромное количество тепла, сконцентрировавшегося в её теле.

Красное существо уже увеличилось в размерах более чем вдвое. Теперь её длина достигала двадцати пяти метров. Но это ничуть не уменьшило её грации. Она взмыла в воздух, напоминая извергающийся вулкан, в котором кипела колоссальная энергия.

Драконица поднималась с головокружительной скоростью. Магическая сила, заключённая в её крыльях, была поистине несравненной. Она летела всё выше и выше, чертя в небе линию цвета свежей крови.

— Отвлечь чёрного дракона... Какая же жалкая идея.

— Говорю же, жабочеловек не в курсе, не разбирается в мире.

— Звучит, как будто это новый вид гуманоидного существа.

— Смотри, язык прикусишь!

Красное существо выпустило из пасти нечто, напоминающее сияющий алый серп луны, наконец показав свою силу во всей красе. Ониксовая драконица — рейдовый босс девяностого уровня и партнёр КR-а — мчалась по небу. Теперь, когда она восстановила свой статус, увеличилось не только её тело. Очки здоровья возросли в несколько тысяч раз, а способности атаки, защиты, скорость реакции и магические умения тоже достигли невероятных высот. То же касалось её скорости и манёвренности — она летела по небу, словно красная молния.

До этого она лишь незначительно превосходила чёрного дракона, но теперь разница в их способностях стала колоссальной.

— Надо немного блеснуть, иначе меня не покажут в последней серии.

— Что ты несёшь?

— Ах, просто страдания второстепенного персонажа, — бросил КR, после чего здоровой рукой поднял свой посох, словно ружьё.

Вокруг лампы на его вершине сформировался сложный магический узор, который начал поглощать частицы света из окружающего пространства. Это был Улей Злых Духов Бездны — предмет класса иллюзии, в котором были запечатаны Слёзы Эль Райды из Пятого Подземелья. Но, вопреки зловещему названию артефакта, звук, раздавшийся при запуске его механизмов, был красивым и слегка меланхоличным. Под этот аккомпанемент КR начал читать заклинание.

Улей Злых Духов Бездны имел полезные базовые функции, но особенно выделялся способностью временно запечатывать слугу Призывателя. Помещая фамильяра, способного использовать исцеляющие заклинания, в часть, называемую «ульем», Авантюрист мог увеличивать эффективность специальных умений своих остальных призванных существ.

— Давай, Гран!

— С удовольствием!

С боевым кличем драконица и её наездник выпустили малиновую волну горячей магической энергии.

Часть 5.

— Звучит как отрывок из поэмы о великих подвигах, но сразу после этого ты отключился от боли и вернулся в Ямато.

— Эй, ты же обещала, что мы не будем это вспоминать.

— Ничего я не обещала.

— А-а-а! Ой-ой-ой! Больно же!

— Хмф. Слабак.

Девочка играла на треснувших рёбрах КR-а гамму «до, ре, ми», и когда дошла до «фа», Авантюрист ловко увернулся и сбежал. Шезлонг наконец оказался полностью в её распоряжении.

Хотя это было немного неприятно, она говорила правду: КR выиграл бой с чёрным драконом, но сильно перенапрягся, из-за чего потерял сознание. Упав на землю, он погиб, и это перенесло его обратно в безопасное место в Ямато.

Финал битвы, конечно, не был особо эффектным, но избежать такого исхода было невозможно. КR, будучи лишь Авантюристом, сам вызвал на бой рейдового босса. Даже если у него была поддержка другого существа такого же ранга, он лично оказался вовлечён в битву и не мог рассчитывать выйти из неё невредимым.

Сейчас КR и его партнёрша находились в Икоме, в резиденции рода Ицуки, примерно в восьми километрах к востоку от Минами. В настоящее время вилла принадлежала гильдии Плэнт Хвайден. Эта огромная гильдия, управлявшая Минами, выбрала её своей штаб-квартирой.

Через три дня после возвращения на архипелаг КR восстановил силы и присоединился к Плэнт Хвайден, которое захватило власть на западе Ямато. Штаб-квартира гильдии находилась именно в этой резиденции в Икоме, а оранжерея, где обосновались КR и Гран, была её частью.

— Конечно, спрашивать у такого, как ты, — полная нелепость… — начала девочка, болтая ногами, — …но почему ты вступил в такую захолустную гильдию?

— А... Хм-м.

КR сидел на корточках в странной позе, потирая бок, но когда Гран повторила вопрос, он наконец начал медленно отвечать — и вовсе не потому, что не хотел говорить или не знал, что сказать. Просто место, куда она его пнула, сильно болело.

— Потому что мне лень самому готовить еду и убирать в комнате.

— Не такого ответа я ожидала! — воскликнула девочка, ещё до того, как он закончил говорить.

Он ничего не мог поделать с её удивлением. КR относился к тем людям, которых обычно считают избалованными богатыми детьми. Он знал, что этим не стоит гордиться, но он никогда в жизни не держал в руках пылесос. Более того, в этом мире пылесосов и другой электроники просто не существовало. Уборка была здесь крайне сложным навыком.

— Да и готовить я не умею. И стирать тоже.

— Какой бесполезный экземпляр. У тебя что, совсем нет достойных умений?

Такое неприятно услышать в лицо.

Непринуждённо заговорить с незнакомой старшеклассницей в магазине пончиков о новом шоколадном вкусе вряд-ли считается достойным умением. Он, конечно, мог похвастаться, что знает четыре иностранных языка, но в этом мире действовал автоматический переводчик, так что и это не произвело бы впечатления.

— Я умею присматривать за малышами?

— Я девочка, а не малыш!

КR снова полетел ку́барем(4). Гран одним ударом уравняла количество треснувших рёбер по обеим сторонам его грудной клетки. Он рухнул на землю, прижав щёку к полу.

(4) Ку́барем — вертясь, стремительно (о падении).

Вот уж веселье.

Скрывая боль сарказмом, он пытался заглушить её. Пусть искатели приключений и владели исцеляющими заклинаниями, но испытывать боль всё равно приходилось, и это никому не доставляло удовольствия, если только не было особых предпочтений.

— А ты сама-то способна на такое, Гран?

— Я — дракон. Смеешь полагать, что мне следует заниматься столь приземлёнными вещами?

Ну да. — КR кивнул, потирая оба бока.

В этом был смысл. Гран представляла собой малинового дракона. В обычных условиях, будучи голодной, она просто хватала добычу и разрывала её на части. А когда пачкалась, достаточно было прыгнуть в озеро, и всё было чисто. Сейчас она приняла облик девочки, но по сути оставалась зверем. Требовать от неё человеческого поведения было верхом глупости.

Возможно, её агрессивное поведение также являлось неким драконьим способом общения.

— Сегодня на ужин хочу рагу из креветок.

— Вижу, ты уже прочно освоилась в человеческом мире, Гран, — упрекнул её КR, недовольно, а затем сменил тему. — Интересно, что там у Леонардо.

— В каком смысле?

Призыватель уселся по-турецки на поверхность, имитирующую пляж. Рядом с Леонардо КR испытывал своего рода эйфорию. Ассасин, несомненно, был одним из избранных. В отличие от самого КR, судьба уготовила Леонардо главную роль — подобно Канаме или Содзиро. Этот парень родился под счастливой звездой, позволявшей ему творить невероятные вещи. Он был из тех людей, которыми КR восхищался и которых хотел всячески поддерживать. Леонардо был замечательным человеком. КR ощущал с ним связь, которую, вероятно, можно было назвать дружбой. С возрастом это слово становилось всё труднее применять. Оно вызывало определённое смущение, особенно если подобная дружба возникала в контексте историй о героях. Однако КR не собирался игнорировать то, что так ясно чувствовал.

— Что его ожидает и тому подобное.

— Какой нелепый вопрос, — Девочка сладко потянулась и небрежно бросила, — Он владеет искусствами великанов. Просто так он не погибнет.

Возможно, её это просто не волновало.

«Искусства великанов» — так Гран описала уровень подготовки Леонардо. Они подразумевали не только фактическую тренировку, но и такую сильную решимость, которая могла повлиять на саму тренировку. Изначально КR не понимал этого выражения, но теперь начал полагать, что речь шла об оверскиллах, секретных техниках кудэн. Ведь одно и то же явление или умение могли получить разные названия в зависимости от региона или сообщества.

— Что ж, с такой командой не стоит рассчитывать на безопасное путешествие.

— Это мало чем отличается от ситуации в этом городе.

Гран была права. Плэнт Хвайден, к которому принадлежал КR, процветал — как, впрочем, и весь Минами. Местная знать гордилась своими древними традициями, что и приводило к громоздкой и закостенелой бюрократической политической системе западного Ямато. С одной стороны, это позволяло аристократии сохранять свои позиции, с другой — препятствовало любым изменениям в регионе.

Но затем произошла Катастрофа, которая привела Авантюристов в этот мир. Если взглянуть на это с более широкой перспективы, их появление положительно повлияло на политические структуры Минами.

Плэнт Хвайден способствовал повышению уровня безопасности, снижению ущерба от монстров и стремительному развитию экономики. В определённом смысле Катастрофа изменила эти земли к лучшему. Однако любые резкие перемены непременно вызывают искажения. Тем более что Плэнт Хвайден представлял собой одну огромную гильдию. Там действовала иерархическая система, а руководящий комитет, состоящий из ключевых членов организации, управлял автократично.

КR не считал, что автократия — это плохо. Даже на Земле, в Японии, существовало множество примеров автократии, например, компании, которыми один человек правил железной рукой. Для развития это было даже полезнее, когда был кто-то уполномоченный принимать чёткие решения.

Кроме того, на других серверах КR был свидетелем множества ситуаций, где никто не брал на себя ответственность, и в итоге все Авантюристы оказывались в одинаково плачевном положении, что негативно сказывалось и на туземцах. Поэтому он считал, что Плэнт Хвайден справлялась действительно достойно.

Многочисленные Авантюристы, запертые в пределах японского сервера, вероятно, не осознавали этого, но КR, посетивший разные регионы, прекрасно знал одно: то, что Ямато не погрузился в полный хаос, а порядок был восстановлен относительно быстро, можно считать настоящим чудом. Однако даже в этом случае, при нынешней диктатуре и методах управления, часть людей всё равно оказалась без своего места, а многие туземцы подвергались эксплуатации. Не стоит забывать, что власть Плэнт Хвайден держалась на коалиции нескольких могущественных Авантюристов с туземскими дворянами. Никто из них не заботился о правах простых граждан. Новичков или Авантюристов низкого ранга также считали слабыми и второсортными.

КR понимал, что Кадзухико не мог больше мириться с несправедливостью, царящей в Минами, и делал всё возможное, чтобы ей противостоять. Однако со стороны казалось, будто его усилия были лишь каплей в море и даже ухудшали положение. Чем больше Кадзухико пытался помогать людям, тем беззаботнее Плэнт Хвайден проводила свою авторитарную политику. Кадзухико и его Волки Мибу спасали каждого, кто страдал от тирании гильдии, и именно по этой причине никогда не возникало никакого восстания или даже серьёзного протеста против Плэнт Хвайден.

Гран не нужно было напоминать — КR прекрасно осознавал, что здесь тоже далеко не безопасно. Дворяне из Священной Империи Вестланд укрепили свои связи с Авантюристами и везде заявляли, что развитие и процветание, которые сейчас переживает запад, знаменуют собой расцвет новой эры. Однако, с точки зрения КR, это развитие и процветание строились на чрезвычайно хрупком фундаменте. Его даже удивляло, что некоторые проявляли столь бурную радость.

Было очевидно, что невежество знатных господ объяснялось манипуляцией информацией со стороны Индикус и хитрыми уловками Нурэхи, но в глазах КR, дворяне всё равно выглядели лишёнными здравого смысла и чувства ответственности. Кто знает, возможно, именно так проявляется упадок аристократии, существующей в Ямато уже слишком много поколений.

— Возможно, — согласилась Гран с КR. — Та странная парочка, которую мы встретили на континенте… Они вызывали необъяснимый страх, более сильный, чем от любого противника, с которым мы сражались. Я не думаю, что мы проиграем им, но и не уверена, что мы сможем их победить.

Девочка говорила о странных существах, которых Леонардо, вскрикнув, увлёк за собой на землю. С тех пор КR, следуя наитию, искал информацию о них. Это стало одним из главных факторов, почему он решил вступить в огромную Плэнт Хвайден. Он сумел попасть в Совет Десяти, где его положение обеспечивало определённый авторитет, и использовал эту возможность для разведки. Благодаря этому ему удалось подтвердить несколько фактов.

Он выяснил, что на континенте они столкнулись с двумя Гениями — монстрами абсолютно нового типа. После Катастрофы они начали действовать в этом мире, но таким образом, чтобы люди их не замечали. КR уже знал, что однажды они появлялись в Накасу, а дважды — в Акибе.

Если он сам смог почувствовать присутствие Гениев, то люди, находящиеся на схожей позиции или те, кто имел способы собирать информацию, вероятно, вскоре тоже обнаружат этих монстров. Местные дворяне тоже должны скоро их заметить. Если они этого не сделают, то пусть потом не жалуются, когда их обвинят в медлительности.

КR подозревал, что знатные господа пребывают в блаженном неведении об опасностях, которые на самом деле угрожают их землям. Хотя, как современный японец, он не мог никого критиковать за то, что они наслаждаются чувством покоя.

КР не знал, чем закончилась битва на степях Аорсои. Он помнил, как, сидя на спине красной драконицы, мельком заметил внизу Леонардо, сражающегося с Гениями. Это продлилось лишь мгновение, ведь у КR и Гран были свои дела. Битва, которую вёл Леонардо, была частью судьбы Ассасина, и КR не был обязан выяснять, чем она завершилась. По крайней мере, не в этот раз. То же самое касалось и схватки Канами.

Однако КR верил, что его товарищи одержали победу в этих сражениях. Он не мог представить, чтобы Канами проиграла битву, в которой поставила всё на кон. Чем выше была ставка, тем лучших результатов добивалась Монахиня. Даже если тогда она потерпела поражение, Канами наверняка нашла способ разрешить ситуацию и спасти как можно больше людей.

Под такой звездой родились и Канами, и Леонардо. Они не играли второстепенных ролей, как КR или Кадзухико. Поэтому, хотя КR и чувствовал лёгкую боль в груди, он также питал огромные надежды. Канами и остальные непременно доберутся до японского сервера. Девушка обещала, что сделает это, а её обещания можно было считать выполненными заранее. Тогда непременно вспыхнет битва. Какая именно — этого КR не знал.

Возможно, Плэнт Хвайден, разросшаяся до чудовищных размеров, наконец начнёт рушиться. Может быть, местные дворяне потеряют рассудок и бросят вызов Авантюристам. Или Запад начнёт войну с Акибой и Советом Круглого Стола, который поддерживал Широэ. А может, снова объявятся Гении.

КR не мог предсказать, когда и какая именно битва произойдёт, но был уверен, что она неизбежно вспыхнет рано или поздно. И это было не просто смутное предчувствие. Очаги этой войны уже тлели в разных частях этого мира. Пока что они оставались скрытыми, но с каждым мгновением становились всё мощнее.

Готовясь к этой битве, КR должен был во что бы то ни стало стать сильнее. Он знал, что может быть лишь Призывателем второго класса, но не собирался из-за этого сдаваться на завершающем этапе. Если Канами возвращается в Японию, а Индикус выходит ей навстречу, КR станет свидетелем этих событий. Неважно, какую цену ему придётся за это заплатить. Он добудет умения, которые позволят ему вмешаться — даже если для этого придётся выпить всю кровь чёрного дракона.