Щелчок!
Среди полной ночной тишины, когда весь мир погрузился в сон, послышался едва уловимый звук лопнувшей нити.
Юноша мгновенно открыл глаза.
Бесшумно, подобно тени, он поднялся и устремил взгляд на железную дверь.
Эта крошечная комнатушка, где даже двое взрослых едва смогли бы уместиться, была лишена окон. Единственным выходом из этого тесного убежища служила низкая железная дверь.
Затаив дыхание, юноша неотрывно следил за дверной ручкой.
Щёлк! Щёлк!
Кто-то снаружи вращал её, и этот звук эхом разносился в ушах уже насторожившегося юноши.
Лязг!
Наконец замок поддался. Дверь слегка приоткрылась, и в проёме показался силуэт незваного гостя, сжимающего в руке кинжал, длиной почти в предплечье взрослого мужчины.
Ещё не привыкнув к полной темноте, мужчина осторожно, почти на ощупь, двинулся вглубь комнаты.
Юноша замер, как изваяние, наблюдая за каждым движением нарушителя.
Мужчина, ничего не подозревая, продвигался всё дальше.
В этот самый момент…
Щелчок!
Что-то с треском лопнуло у него под ногой. Ловушка, предусмотрительно установленная юношей, сработала.
Бах!
«Ай, чёрт!»
Глухой удар и вскрик незваного гостя прозвучали одновременно. Маленький клинок, находившийся в ловушке, вонзился мужчине в бок. Конструкция была такова, что при малейшем натяжении нити кинжал с силой вылетал из паза. Не заметивший растяжку мужчина жестоко поплатился за свою неосторожность.
«Аааргх! Что за…?!»
Мужчина катался по полу, издавая пронзительные крики. В этот момент юноша, до сих пор бесшумно таившийся в тени, пришёл в движение.
Тук!
Оттолкнувшись от пола, он вскочил на грудь незваному гостю, выхватил его собственный кинжал и резко приставил острое лезвие к горлу врага.
Мужчина ошарашенно уставился на юношу.
«Кх… Ах ты, мелкий ублюдок…»
«Я-то думал, кто это крадётся, словно бродячая кошка… а это всего-навсего сосед из соседней комнаты».
И действительно, мужчина жил прямо за стеной. Юноша видел его накануне вечером. Внешность у соседа была отталкивающей, а взгляд, которым он одарил юношу, источал такую неприкрытую угрозу, что забыть его было невозможно.
Юноша легонько похлопал мужчину ладонью по щеке.
«Эй, дядя! Как бы туго ни было, грабить соседей — это уж слишком, не находишь?»
«Откуда у тебя такая штука в крысиной норе? Щенок!.. Лучше отпусти меня, пока цел. Ты хоть знаешь, кто мой брат?»
«Откуда мне знать, дядя!»
Юноша скорчил недоверчивую мину, и мужчина под ним злобно оскалился.
«Он Пробуждённый. Владеет магией».
«Врёшь так, что даже не верится. Думаешь, я поверю, что брат Пробуждённого живёт в этой дыре?»
«Правда это. Я здесь временно… по одной причине».
«Ну так сидел бы тихо. Какого лешего ты вломился грабить мальчишку?»
«Ха! Тьфу ты… А ты как думал? Увидел прямо перед носом магический камень, и что, просто пройти мимо?»
«Так ты и впрямь его заметил».
Юноша цокнул языком. Ему случайно достался небольшой магический камень. Он впервые держал его в руках и как раз с изумлением разглядывал, когда сосед, по всей видимости, и засек его. Юноша выругал себя за эту оплошность.
Эти трущобы, которые здесь называли Ямой Нищих или Крысиной Норой, были пристанищем бедноты, не сумевшей попасть в колонию Нео-Сеул. Здесь не было ни порядка, ни закона: сильный безнаказанно топтал слабого и отнимал всё, что тот имел. Быть слабым — грех, быть сильным — привилегия.
Юноша, Зеон, знал эти законы трущоб лучше кого бы то ни было. Он здесь родился и вырос. Самое раннее его воспоминание — это та же самая Яма Нищих. Как только он научился ходить, его тут же заставили побираться. Хорошего он не помнил ничего. Мало принёс — били. Съел лишнего — били. Достигнув определённого возраста, он силой вырвался из Ямы Нищих. Не просто ушёл — сбежал, пока главарь банды попрошаек спал, не оставив ни следа. Говорили, что главарь до сих пор его искал.
Имя Зеон он также придумал себе сам. Чтобы удостовериться в собственной личности, требовалось имя. Глубокого смысла в нём не было — просто звучало круто, вот и выбрал. И был вполне доволен.
Выживая, он не брезговал ничем. Карманные кражи, воровство, всё, кроме убийства, он перепробовал. В трущобах беспечность означала смерть. Поэтому Зеон ставил ловушки даже в собственной норе — его предусмотрительность только что спасла ему жизнь.
Теперь предстояло решить, что делать с этим человеком, распластавшимся на полу. Если его брат действительно Пробуждённый, дело принимало плохой оборот.
Глаза мужчины недобро блеснули.
Вжух!
Из рукава у него выскользнул маленький кинжал. Припрятанный на крайний случай.
«Сдохни, сопляк!»
Взревев, мужчина полоснул клинком. Зеон стремительно отпрянул назад. Мужчина, с яростью в глазах, кинулся следом. Одержимый единственной мыслью — убить юнца и завладеть магическим камнем.
«Кха!»
Отчаянно уходя от ударов, Зеон наконец сцепился с противником.
Хлюп!
В следующее мгновение раздался звук стали, пронзающей плоть.
«А-аргх!»
Хриплый вскрик, и мужчина рухнул наземь. Из его груди торчал кинжал. С недоверчивым выражением на лице он уставился на Зеона, задрожал и вскоре испустил дух.
«Чёрт!»
Зеон обессиленно опустился на пол. Никогда прежде… сегодня он впервые убил человека. Жуткое ощущение — как кинжал входит в чужую плоть — всё ещё стояло в его ладони.
«Твою мать!.. Ну какого лешего ты полез?..»Зеон уставился на тело. Он понимал, что однажды ему придётся лишать жизни другого человека. Это было неизбежно для выживания, чтобы его не растоптали здесь, в трущобах. Но он никак не ожидал, что это произойдет именно сегодня. Зеон встряхнулся.
Если у убитого действительно был брат — Пробуждённый, то оставаться здесь было опасно. Полностью избавиться от трупа не представлялось возможным. Улицы трущоб всегда полны людей, и незаметно передвигаться с таким грузом было нереально. Лучшим решением было оставить тело здесь и как можно скорее скрыться самому.
Решение было принято, и Зеон незамедлительно приступил к действиям. Надёжно заперев дверь с мертвецом внутри, он выскользнул наружу.
Перед ним предстала улица, напоминавшая старый гонконгский город-крепость Коулун. Убогие лачуги громоздились друг на друге, словно курятники, комнатушки лепятся вплотную без всякого порядка, образуя запутанный лабиринт. Зеон растворился в этой суете.
---
«Чёрт!.. Чтобы у него и правда был брат — Пробуждённый… Да как мне могло так не повезти?!»
Зеон выругался, сидя в бронированном грузовике, обшитом стальными листами.
Брат убитого оказался Пробуждённым. И не просто каким-нибудь низкоранговым, а ранга «B». Даже если бы за ним гнался Пробуждённый «F», это уже была бы вопрос жизни и смерти. А тут целый «B»… Среди множества Пробуждённых Нео-Сеула обладателей ранга «B» насчитывалось едва ли сотня. Для простолюдина, подобного Зеону, Пробуждённый «B» был почти дворянином. Если такой поймает его — одной смертью не обойдётся.
Обезумев от ярости после гибели брата, Ли Черён преследовал Зеона. Ему было совершенно неважно, что брат первым попытался ограбить юнца. Каким бы он ни был, он оставался младшим братом. То, что брат погиб от рук такого, как Зеон, приводило Ли Черёна в бешенство.
«Сегодня я убегаю, как последний жалкий трус, но запомни мои слова — я отомщу. Ли Черён».
Пробуждённого, охотящегося за ним, звали Ли Черён. Он обладал магией молнии. Даже в мире магов эта стихия была известна своей чудовищной мощью, а среди Пробуждённых ранга «B» он считался одним из сильнейших.
Как и Зеон, Ли Черён знал трущобы вдоль и поперёк. Хотя сейчас он жил в Нео-Сеуле, родом он был оттуда же. Он досконально изучил все возможные укрытия и пути отхода — и в итоге загнал Зеона в угол. Именно поэтому Зеон и сел в этот автобус. Бронированный транспорт, идущий из колонии Нео-Сеул к шахтам магического камня далеко за её пределами. За пределами колонии найти Зеона даже для Черёна было бы куда сложнее.
‘Никогда не думал, что по собственной воле запрыгну в это корыто’. Зеон закусил губу.
За границами колонии Нео-Сеул простиралась пустыня. Бескрайнее море красного песка, где не росло ни одной травинки. И в этой раскалённой пустоши таились всевозможные опасности. Под толщей песка рыскали песчаные черви и панцирные жуки. Снаружи кишили пламенные волки, рогатые гиены размером с быка и прочие твари. Даже банды мародёров подстерегали караваны, курсирующие между колонией и внешним миром. Безопасных мест просто не существовало.
Вот почему, влача существование хуже скотского, бедняки всё равно ютились снаружи, но близко к стенам колонии. Вблизи Нео-Сеула чудовища, по непонятным причинам, появлялись реже. По крайней мере, здесь шанс не быть сожранным заживо был выше. Потому Зеон и держался трущоб до последнего. Но после того как за ним начал охотиться Ли Черён, места ему там не осталось.
«Проклятье. Если бы только я тоже Пробудился…»
Сто лет назад Земля превратилась в пустыню. Более девяноста процентов человечества погибло. Оставшиеся едва цеплялись за жизнь на руинах, занесённых песком. Человечество спасли именно Пробуждённые. У немногих, будто по сигналу, открылись неведомые способности. У одних тело укрепилось до сверхъестественных пределов. Другие обрели власть над магией. Их назвали Пробуждёнными. Они стали владыками нового мира. Даже низкоранговые Пробуждённые получали особый статус в Нео-Сеуле. По сравнению с ними такие, как Зеон, были немногим лучше муравьёв. Умри он — никто бы и глазом не моргнул.
Последним выходом для Зеона стал бронированный автобус, направляющийся к копям магического камня. Они находились в горах Дольсан, в семидесяти километрах от Нео-Сеула. Весь добытый там магический камень отправлялся исключительно в колонию. Извлечённая из него энергия питала мегаполис и поддерживала в нём жизнь. Добыча требовала огромного количества рабочих рук. Штольни были узкими, тесными, и породу приходилось рубить вручную кирками. Условия царили чудовищные, гибель шахтёров была непрерывной, из-за чего рабочих вечно не хватало. Поэтому в Нео-Сеуле на борт пускали любого добровольца без проверок и вопросов. Так Зеону и удалось сесть в бронированный автобус до копей.
‘Я выживу. Чего бы это ни стоило — выживу в шахтах. А потом поквитаюсь с Ли Черёном’.
Пока Зеон смотрел в окно, сжав кулаки в мрачной решимости, салон постепенно заполнялся народом. Сплошь шахтёры.
«Эй, парень, тоже на шахту?»
Сидевший рядом мужчина обратился к нему. Крепкий, жилистый, он выглядел под стать тем, кто шёл на это добровольно. Зеон огрызнулся:
«Тебе-то что?»
«Сразу видно, зубастый малый. Но всё равно будь осторожен, как приедем».
«Почему это?»«Здесь полно желающих на такого смазливого паренька, как ты. Хе-хе-хе!»
Мужчина окинул Зеона оценивающим, скользким взглядом с головы до ног.
«Вот же ублюдок». Зеон прекрасно понимал, что означает такой взгляд. В трущобах всегда хватало тех, кто искал мужского общества, и многие обращали внимание на Зеона. Тонкое телосложение, красивое, почти юношеское лицо… Если бы не его дикая, звериная настороженность, его сочли бы весьма привлекательным юношей. Если бы Зеон не был таким чутким и дерзким, его бы давно сломали.
Пальцы Зеона скользнули под рукав, нащупывая спрятанный там кинжал. Он размышлял, когда будет подходящий момент проучить соседа. Убить прямо сейчас он не собирался, но перерезать сухожилие, чтобы превратить в калеку и дать урок, чтобы неповадно было — это было то, что стоило сделать. Ещё один способ выжить на самом дне.
Впрочем, решение не заставило себя ждать. Автобус тронулся. Выехав за пределы колонии Нео-Сеул, он углубился в пустыню. Бескрайние волны красного песка, видневшиеся из окна, угнетали пассажиров. Даже мужчина, что похотливо разглядывал Зеона, забыл о своих мыслях и застыл с открытым ртом перед величием пустыни. Бронированный автобус казался крошечной песчинкой в безбрежном алом море.
«Хоть бы спокойно добраться до шахты…» — пробормотал Зеон.
Он тут же пожалел, что произнёс это вслух. Какого черта… За автобусом, в яростном рывке, вздыбился красный песок. Нечто огромное стремительно неслось прямо под поверхностью. Гигантский песчаный червь преследовал автобус.
«Твою мать! Песчаные черви не должны водиться здесь!»
Словно в ответ на его слова, из песка вырвалось исполинское тело червя и метеором обрушилось прямо на бронированный автобус.
Вшух!
Всё происходящее, словно в замедленной съемке, чётко отпечаталось в сознании Зеона.
«Да ебаный рот! Черви же не умеют летать?!»
БАМ!
Мощнейший удар сотряс автобус.
♢ ♢ ♢ ♢
Переводчик: Lozeryy
Редактор: Eroks
