Маг песка из опаленной пустыни (Новелла) Том 1 Глава 4

В ту ночь шахтеры не вернулись в жилой корпус.

Благодаря этому Зеон получил просторную комнату в полное распоряжение, что позволило ему наконец-то выспаться с комфортом.

«Хн-н-нгх!»

Зеон поднялся с кровати, сладко потягиваясь. Полное пробуждение избавило его от усталости, оставив лишь бодрящую свежесть во всем теле.

«Неплохо!»

Своим физическим состоянием Зеон остался вполне доволен.

Хотя было раннее утро, солнечный свет уже палил нещадно, словно намереваясь прожечь кожу до костей. Раньше Зеон поспешил бы укрыться от него, но теперь такой нужды не было. И за это тоже он мог благодарить свое пробуждение.

Зеон неспешно прогуливался по шахтерскому городку, наслаждаясь обретенными преимуществами. Пусть городок и был небольшим и обшарпанным, он вмещал в себя почти все необходимое для жизни. Шахта магического камня служила важнейшим опорным пунктом посреди пустыни. Караваны, пересекавшие пески, останавливались здесь для пополнения припасов, а заодно сбывали товары, закупленные в других городах. Кроме того, сюда заглядывали искатели приключений, подобные отряду Чан Ён Бома, чтобы проверить снаряжение и подготовиться перед рейдами в подземелья. Благодаря всему этому внутри городка сформировался довольно оживленный рынок.

«Прежде всего, нужно досконально разведать обстановку».

Некоторые сведения о внутреннем устройстве шахт Зеон, конечно, уже собрал из рассказов тех, кто здесь работал. Но одно дело — слушать чужие байки, и совсем другое — увидеть все собственными глазами. Зеон доверял только той информации, которую проверял лично. Эта привычка въелась в него еще в трущобах.

На убогом рынке народа было немного. Раннее утро, да и большинство шахтеров еще не поднялись из забоев, так что вокруг царило запустение. Штольни здесь уходили глубоко и ветвились бесчисленными ходами, а на добычу даже одного магического камня уходило несколько дней. Поэтому шахтеры брали с собой еду на несколько суток и предпочитали не тратить время на подъем и спуск, оставаясь ночевать прямо под землей. Воистину жалкое существование.

Когда Зеон впервые услышал об этом, он просто не мог поверить. К счастью, он успел пробудиться, но если в ближайшее время не найдет способ развить свои способности, то в конце концов и сам окажется в забое. Этого следовало избежать любой ценой.

Урррч!

Зеон поморщился. Он вдруг осознал, что толком не ел с самого вчерашнего дня. Первым делом нужно было унять голод. Зеон углубился в рынок в поисках хоть какой-нибудь еды.

Полноценного ресторана здесь, конечно, не сыскать, но кое-какие деньги у него имелись. В глубине рынка он заметил лавку, где торговали мясными шампурами. Запах от них шел невероятно аппетитный. Жарил мясо невзрачный старик. Глубокие морщины, клочковатая борода, очки с треснувшим стеклом — на вид возраст его угадать было решительно невозможно.

Зеон уселся перед стариком и нерешительно спросил:

«Что за мясо-то?»

«Тебе лучше не знать. Хе-хе!»

«Да я просто…»

Зеон лишь кивнул. Когда-то люди разводили коров и свиней и ели мясо до отвала, но теперь, в нынешнем мире, такая роскошь стала недосягаемой. Даже в Нео-Сеуле сидели на лабораторном мясе. А уж в трущобах и вовсе не брезговали крысами, тараканами и объедками, оставшимися после монстров.

Зеон без лишних церемоний взял шампур и впился зубами в мясо.

Старик глянул на него через разбитые очки.

«Свежее лицо в наших краях?»

«Я вчера только прибыл. А на вкус весьма недурно», ответил Зеон, не переставая жевать.

«Вчера? Так ты, стало быть, тот самый выживший после нападения песчаного червя».

«Новости уже разлетелись?»

«Хе-хе! Здесь секретов нет, разве что цвет твоего исподнего. К завтрашнему дню каждая собака знать будет».

«Ц-ц!»

«Хе-хе! Как бы там ни было, за чистой душой с добрым нравом сюда многие охотники выстроятся».

Зеон мгновенно уловил смысл этих слов и ожег старика взглядом. Однако старик, ничуть не смутившись под его свирепым взором, продолжал:

«Будь настороже. Не знаю, почему ты выбрал это место как убежище, но оно не из приятных».

«Убежище? Нет, я приехал сюда заработать».

«Хе-хе! Ну, может, и так. Но ты к такому совершенно не готов».

«К чему не готов?»

«Человек, явившийся на шахты за деньгами, даже кирку с собой не прихватил. Не похоже это на настрой зарабатывать».

Проницательные слова старика заставили Зеона глубоко нахмуриться. Старика же его реакция явно позабавила.

Зеон сменил тему:

«Полагаю, вы здесь уже давно?»

«С самого открытия шахт. Можно сказать, я здесь старожил».

«Так долго?»

«Ага! Сразу видно. Вот, глянь, это я собирал с самого начала».

Старик указал вглубь лавки. Внутри громоздились горы разнообразного хлама, назначение которого определить было совершенно невозможно.

«Что это за кучи?»

«Следы тех, кто держался здесь до последнего. Таких же, как ты».

«Как я?»

«Тех, кто до последнего упирается, лишь бы не идти в шахту. Когда деньги кончаются, они продают всё, что имеют. Сначала ненужный скарб, потом самое ценное. А когда продавать уже нечего, только тогда и спускаются в забой. Обычная здесь рутина».

«Безумие!»

«Всё ценное уходит в Нео-Сеул, а всякая рухлядь остаётся тут. Так что это барахло — последние обрывки жизни отчаявшихся людей. Хе-хе!»

Смех старика казался зловещим. Его взгляд будто говорил Зеону: «Ты можешь закончить так же». Аппетит Зеона пропал моментально. Собрав последние силы, он доел остатки мяса и поднялся.

«Сколько я должен?»

«Десять солов!»

«Ты спятил? Ты что, посыпал это мясо золотом? Десять солов за такую малость?»

Зеон не смог сдержать своего возмущения. В колонии Нео-Сеул стандартной валютой считался магический камень. За единицу принимали один килограмм. Один сол равнялся тысячной доле магического камня. Следовательно, десять солов составляли сотую часть камня. Даже в Нео-Сеуле такая спекуляция была редкой. Гнев Зеона был совершенно оправдан.

Однако старик оставался невозмутимым, словно ожидал такой реакции.

«Здесь всё ценится на вес золота. Еда, одежда, даже кирка. Именно поэтому здесь всё и продаётся».

«А если я откажусь платить?»

«Хе-хе! Есть веская причина, почему такой на вид беспомощный старик, как я, смог так долго вести дела в таком суровом месте».

«И какая же?»

В этот момент хозяева соседних лавок обернулись и уставились на Зеона. Их пронзительные взгляды заставили его стиснуть зубы.

«Он же сказал, что он старожил. Теперь, кажется, понятно, что это означает».

Старик явно имел связи с другими торговцами в шахтёрском городке. Возможно, он был центром этого рынка. Чтобы выжить здесь так долго, недостаточно было просто быть осторожным. Требовались и навыки, и протекция. Если Зеон откажется платить за еду, существовала большая вероятность, что ни одна другая лавка в округе не будет иметь с ним дел.

«Чёрт! Сам же в это вляпался».

«Но сообразительность у тебя, похоже, работает. Некоторые не видят разницы и беспричинно бузят».

«Ха! Денег у меня сейчас нет…»

«Тогда найдётся что-нибудь другое. Может, магический камень?»

«…»

«Магический камень, говоришь. Давай его сюда. Я дам справедливую цену».

Зеон сопротивлялся до последнего. Ему совсем не хотелось отдавать магический камень, добытый ценой человеческой жизни, всего лишь за мясной шампур. Старик усмехнулся, наблюдая за его упрямством.

«Парень! Слух о том, что у тебя есть магический камень, разлетится по всей шахте уже через час. Думаешь, ты сможешь его защитить до тех пор?»

Разумеется, источником слуха был бы сам старик. Но об этом он предпочел умолчать.

Зеон пристально смотрел на старика. Он гордился тем, что прошёл через многие трудности, но старик перед ним прошёл через куда большие, и причём во много раз. По проницательности и наглости Зеон не мог сравниться с ним. Рядом с этим старцем Зеон был просто неопытным юнцом. Раз уж стало известно, что у него есть магический камень, у него не осталось права отказаться от этого требования.

«Чёрт бы всё побрал!»

Зеон достал маленький кусочек магического камня, который прятал в штанах. Глаза старика остро блеснули.

«О! Такой размер потянет примерно на сотню солов».

«Ты издеваешься? В Нео-Сеуле за него дали бы больше трёхсот».

«Но это не Нео-Сеул».

«Как такое возможно?»

«Парень! Даже сокровище может обернуться гибелью, если у тебя не хватает сил его уберечь. Хе-хе!»

Старик довольно хмыкнул. Зеону до зуда в кулаках хотелось ударить его по лицу, но он никак не мог заставить себя это сделать. Скрутить старика было бы несложно, но Зеон боялся последствий. Если старик смог прожить здесь так долго, у него наверняка были связи с Пробуждёнными, которые охраняли шахты. Поведение старика ясно указывало: даже если Зеон уйдёт, это ничего не изменит. Старик, проживший в этом месте десятки лет, излучал такое превосходство и уверенность, что они буквально подавляли Зеона. Зеон чувствовал, как съёживается перед ним по необъяснимой причине.

«Ха-а!»

Наконец Зеон выдохнул. Он попал в это место из-за крохотного кусочка магического камня, а теперь ему предлагали за него жалкую сотню солов. Всё, что он делал до сих пор, казалось напрасным усилием.

«И ради чего я столько мучился…»

В конце концов он протянул магический камень старику.

«Хе-хе! Не падай духом. Я не настолько пропащий и невежественный. Не стану обдирать до нитки новичка, с которым только что познакомился».

«Что?»

«Я дам тебе девяносто солов. Припрячь их хорошенько. Карманников и воришек здесь полно».

«Притворяешься заботливым, как кот перед мышью…»

Продолжая ворчать, Зеон сунул в карман девяносто солов, протянутых стариком. Тот усмехнулся и махнул рукой вглубь лавки.

«В честь нашей первой сделки подарю тебе одну вещь из тех, что свалены внутри».

«Ты про тот хлам?»

«Если не хочешь…»

«Чёрт!»

Зеон встал и направился внутрь. Уйти вот так с пустыми руками означало бы признать поражение. Ему нужно было взять хоть что-то, чтобы компенсировать то, как его облапошил старик.

Впрочем, найти что-то ценное он и не рассчитывал. Все полезные вещи давно ушли в Нео-Сеул, остались одни отбросы. Зеон покопался в куче хлама.

«Что за ерунда? Тут один мусор. Что я могу с этого получить?»

«Хе-хе!»

Старик, наблюдая за Зеоном, хихикал. Зеон вызывал у него искреннее веселье. Большинство, кто посещал это место, быстро теряли боевой дух и колебались, но Зеон не демонстрировал ни малейших признаков такого настроения. Это говорило о том, что у него есть нечто, во что он верит. В этом угасшем мире все стремительно ветшало: люди, предметы, буквально все вокруг. Поэтому, когда в таком месте появлялся человек, источающий столь свежую, живую энергию, он мгновенно привлекал внимание. Старик улыбался, глядя на Зеона. Одно лишь наблюдение за тем, как он копается в хламе и бормочет себе под нос, излучало бурлящую жизненную силу. Его решимость ни при каких обстоятельствах не остаться внакладе была почти трогательной.

В этот самый момент Зеон извлек из кучи какой-то предмет.

«Что это такое?»

Он протянул старику предмет, похожий на крошечные песочные часы.

«Песочные часы».

«Да ладно? Я и сам вижу. Я спрашиваю не об этом. Почему они оказались здесь?»

«Их никто не забрал, поэтому они и остались».

Старик ответил с полным безразличием. Так оно и было. Эти часы он давным-давно приобрел у каравана, следовавшего в Нео-Сеул. Купил их вместе с другими вещами, но никакой пользы от них не получил, поэтому просто забросил в общую кучу ненужного хлама.

Даже в этом падшем мире никто не стал бы носить с собой песочные часы. Это было бесполезное украшение. В наши дни за подобное могли бы заплатить разве что влиятельные особы из Нео-Сеула. А такие люди сюда никогда не забредали.

«Может, выберешь что-нибудь получше?»

«Хм! Даже если продолжу копаться, не думаю, что найду что-то более целое, чем это».

«Тогда не жалей потом».

«Договорились».

Зеон покинул лавку, сжимая песочные часы в руке.

«Хе-хе! Заглядывай ещё как-нибудь».

«Нет уж, спасибо».

«Полагаю, наши пути могут пересекаться ещё не раз».

«Безрадостная мысль…»

Зеон, явно выведенный из себя, уже отвернулся, чтобы уйти. Старик с улыбкой провожал его взглядом. Но тут Зеон внезапно обернулся:

«Как вас зовут?»

«Клекси».

«Тогда буду звать вас дедушка Клекси. Больше видеться не будем».

Произнеся эти слова, Зеон решительно покинул лавку. Старик, посмеиваясь, смотрел ему вслед.

«Не могу такого обещать. Похоже, с тебя ещё многое можно будет получить и использовать. Хе-хе-хе!»

Если неопытный человек попадался на крючок, его выжимали досуха, до самых костей — таков был негласный закон этих шахт. А Клекси знал правила этого шахтерского городка лучше кого бы то ни было.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks