Маг смерти не желающий четвертой реинкарнации (WN) (Новелла) Том 10 Глава 292 Мифический шипастый щит для спины

Вандалье вливал магическую силу в один из многочисленных обломков орихалка, захваченных во время сражения с защитниками Перии, «Богини воды и знаний».

Когда-то ему едва хватало сил, чтобы хотя бы ненадолго изменить форму этого металла.

Теперь же он мог совершенно свободно придавать орихалку любую форму и обрабатывать его по собственному желанию.

— И всё-таки с ним нельзя обращаться так же, как с железом или медью.

Несмотря на достигнутые успехи, превратить орихалк в совершенно новый металл, подобно тому как он создавал железо смерти и медь преисподней, Вандалье всё ещё не мог.

Впрочем, ничего удивительного в этом не было.

Ведь подобное превращение не удавалось даже с мифрилом и адамантитом, которые обрабатывались значительно легче орихалка.

— Если даже теперь ничего не выходит… Полагаю, причина всё-таки не в недостатке мастерства или магической силы учителя.

Лучилиано, записывавший результаты эксперимента, высказал своё предположение.

— Что вы имеете в виду?

— Я уже объяснял тебе это раньше. Орихалк, мифрил и адамантит относятся к так называемым магическим металлам.

— В отличие от обычных материалов, они содержат магическую силу ещё до начала обработки.

— Поэтому я предполагаю, что эти металлы уже прошли через определённое превращение. И именно по этой причине их больше невозможно изменить подобным образом.

— Понятно… Тогда для трансформационного снаряжения, которое я собираюсь передать им, придётся использовать уже существующие материалы.

— Железо смерти, медь преисподней, духовное серебро и живое золото.

— …Пожалуй, на всякий случай изготовлю снаряжение и для него. Бог Ориджина обещал оказать ему поддержку, но всё равно будет неприятно, если он проиграет.

Согласившись с предположением Лучилиано, Вандалье отложил орихалк и принялся обрабатывать заранее подготовленные жидкие, духовные и живые металлы.

В прошлом, чтобы увидеть духовное серебро, ему требовалась помощь Легиона.

Однако теперь он мог различать этот материал самостоятельно благодаря [Магическому глазу Короля демонов].

— …В любой другой стране достаточно было бы продать тот маленький кусочек орихалка, который ты только что держал в руках, чтобы купить особняк вместе с мебелью и прислугой.

— Порой мне интересно, что вообще происходит со спросом на металлы в нашей империи.

Наблюдая за работой учителя, Лучилиано невольно усмехнулся.

В Империи демонов Видаль спрос на металлы действительно сильно отличался от других государств.

Мифрил и адамантит здесь ценились выше железа, но приблизительно на уровне обсидианового железа.

При этом само обсидиановое железо, которое должно было быть самым дешёвым среди искусственно создаваемых магических металлов, практически не производилось.

Причина заключалась в том, что Вандалье мог превращать обычное железо и медь в железо смерти и медь преисподней — материалы, превосходившие обсидиановое железо по своим свойствам.

Поэтому у кузнецов просто не оставалось причин тратить время на изготовление обсидианового железа.

Более того, в империи производили оружие и доспехи из [Фрагментов Короля демонов], которым раньше можно было противостоять лишь при помощи орихалка.

К тому же жители Империи демонов Видаль отличались своеобразным отношением к своему императору.

Желая выразить ему благодарность и почтение, они продолжали возводить огромную божественную статую Вандалье, невзирая на его упорные попытки остановить строительство.

Поэтому при одинаковых боевых характеристиках подавляющее большинство предпочло бы артефакт из [Фрагментов Короля демонов], обработанных лично Вандалье, а не оружие из орихалка.

Популярность трансформационного снаряжения тоже во многом объяснялась тем, что его изготавливал сам император.

…Правда, Задирис, мечтавшая увеличить количество волшебных девочек, весьма активно способствовала распространению этой моды.

— Сейчас спрос в других странах не имеет значения. Мы ведь не собираемся экспортировать орихалк, — заметил Вандалье.

— Верно. Ведь если его всё-таки сумеют обработать, он рано или поздно окажется в руках кандидатов в герои или тех, кто поддерживает «Пятицветные клинки».

— Кстати, учитель, а трансформационное снаряжение вообще будет работать в другом мире? Насколько я помню, в Ориджине не существует магии атрибута времени.

— Я собираюсь предварительно всё проверить. К тому же сначала нужно выяснить, смогу ли я вообще доставить туда снаряжение.

— А духовное серебро и живое золото ты разве уже использовал раньше? Ты уверен, что всё получится?

— Я применял их при усовершенствовании Сарии и Риты. Правда, это никак заметно не повлияло на получение навыков, повышение их уровней или рост характеристик.

Вандалье уже использовал духовное серебро и живое золото для изменения доспехов, составлявших настоящие тела сестёр — Живых доспехов.

Однако результаты оказались довольно необычными.

Например, Сария и Рита сообщили, что их вкусовые ощущения стали ярче, они научились испытывать чувство насыщения и даже получили возможность спать.

— Ты ведь говорил, что собираешься подарить людям новое снаряжение? — уточнил Лучилиано.

— У них что, проблемы со вкусом или сном?

Он, конечно, был рад, что жизнь Сарии и Риты стала комфортнее.

Но подобные перемены казались совершенно не связанными с текущей задачей.

Вандалье объяснил:

— Главное, что, используя духовное серебро и живое золото, я выяснил: такие предметы можно передавать во снах.

— Бог Ориджина запретил мне напрямую спускаться из космоса на поверхность их мира. Поэтому я собираюсь передавать снаряжение через сны.

Насильно разрушать барьер между мирами Вандалье тоже не собирался, если только не возникали чрезвычайные ситуации.

…Ведь если делать это слишком часто, дом Амамия мог превратиться в настоящую пространственную аномалию.

Однако у Вандалье дел было слишком много.

Ему предстояло продолжать тренировки для освоения мышечных техник, заниматься строительством туннеля в Гартланде, помогать в проведении политики примирения между расами и, вместе с Паувиной и остальными, читать книжки с картинками своему ещё не родившемуся первенцу.

Некоторые дела он уже выполнял одновременно, пользуясь фамильярами Короля демонов.

Но даже так он не мог позволить себе полностью сосредоточиться на изготовлении трансформационного снаряжения.

— А, кажется, скоро начнётся урок танцев. Тогда я передам работу двойнику. Остальное оставляю на вас.

Дарсия, получившая титул почётной графини, теперь имела право участвовать в светских мероприятиях знати.

Более того, герцог лично попросил её обязательно посетить предстоящий приём.

Именно поэтому Вандалье начал брать уроки танцев: он собирался сопровождать мать на мероприятии.

При этом он совершенно не волновался.

Ведь великолепный бал, на котором богато одетые дворяне и члены королевских семей собирались вместе, танцевали и наслаждались изысканными блюдами, был именно тем развлечением, о котором Вандалье, испытывавший особую тягу к роскоши, давно мечтал.

Конечно, в Империи демонов Видаль тоже проводились балы.

…Но там они обычно превращались скорее в народные праздники.

К тому же боевые турниры в империи устраивали гораздо чаще, чем танцевальные вечера.

И кроме того…

— Если учесть, что скоро состоится представление моего ребёнка от Тиамат и церемония завершения огромной статуи, обычный дворянский бал — сущий пустяк.

— Учитель… Ты всё ещё отказываешься признавать, что это божественная статуя?

Лучилиано тяжело вздохнул.

— Впрочем, я уже говорил тебе раньше: вместо танцев лучше заняться духовной подготовкой.

— У меня такое чувство, что в конце вечера зал окажется залит кровью дворян, которые осмелятся проявить слишком большой интерес к твоей матери.

Лучилиано искренне опасался, что сопровождение Дарсии на бал может закончиться настоящей трагедией.

Однако Вандалье отрицательно покачал головой.

— Лучилиано, за кого вы меня принимаете? Я не собираюсь устраивать ничего подобного.

Он прекрасно понимал, что Дарсия красива и привлекательна даже по меркам высшего общества.

Поэтому его ничуть не беспокоило, если на светском мероприятии она окажется в центре внимания, получит комплименты, приглашения на танец или даже столкнётся с попытками ухаживания.

Вандалье знал, что подобные вещи являются обычной частью дворянского этикета.

Скорее уж он разозлился бы, если бы окружающие стали намеренно игнорировать Дарсию.

Впрочем, глупцы встречаются повсюду.

— …А что, если кто-нибудь нарушит правила приличия? — осторожно уточнил Лучилиано.

— Зависит от серьёзности нарушения. Но в любом случае разбираться с происходящим на месте должен хозяин мероприятия — герцог.

— …Учитель, когда отправишься на бал, не забудь взять с собой дополнительный запас крема в подарок.

Лучилиано искренне посочувствовал не столько собравшимся дворянам, сколько герцогу Алкрему и его подчинённым.

— А вы, Лучилиано, постарайтесь как следует поработать над превращением Долстеро в лайфдеда. Я планирую взять вас на следующую битву.

Услышав это, Лучилиано мгновенно перестал сочувствовать другим.

Теперь ему было явно не до чужих проблем.

《Получен навык [Танцы]!》

Наступила осень.

В деревнях устраивали праздники в честь сбора урожая.

А среди знати начинался светский сезон, во время которого предстояло провести множество приёмов и балов.

В нынешнем году мероприятия в герцогстве Алкрем привлекли необычно большое количество гостей.

При этом сами приёмы не отличались особой пышностью по сравнению с предыдущими годами.

Не планировалось ни представления наследника великого дворянского рода, ни объявления о важной помолвке, ни какого-либо другого исключительного события.

Однако число прибывших дворян заметно превышало обычное.

Причиной стали реформы, которые собирался провести герцог Таккард Алкрем.

Для дворян, тесно связанных с храмами Альды, эти реформы выглядели чудовищным произволом, которому предстояло войти в историю.

Но даже представители знати, поклонявшиеся Виде, воспринимали их как потрясающую основы общества революцию.

Герцог намеревался искоренить все независимые поселения новых рас в пределах своих земель.

Жителям этих поселений собирались даровать полную свободу перемещения и выбора рода занятий.

Однако доступ к различным гильдиям для них пока оставался закрытым.

Кроме того, гулей, которых раньше причисляли к человекоподобным чудовищам, планировали официально признать одной из рас людей, подлежащих законной защите.

Оба эти решения вызвали настоящий шок в аристократических кругах.

Поэтому на бал съехались местные землевладельцы и их представители, жаждущие лично побеседовать с герцогом, узнать его подлинные мотивы и понять, что же на самом деле происходит в сердце герцогства.

— Господа, хотя до наступления Нового года ещё далеко, никто не станет оспаривать тот факт, что этот год стал настоящим испытанием для нашего герцогства.

— Смерть моей младшей сестры, Юлианы, падение «Святилища Пустошей» — храма Боргадона, «Бога Гор», — и, наконец, пробуждение злого божества…

— При наихудшем сценарии развития событий Алкрем мог бы просто перестать существовать.

— И то, что сегодня мы имеем возможность снова собраться здесь, является заслугой героя нашего герцогства, «Рыцаря, Сокрушающего Горы» Голди, нашей новой героини, «Святой Матери Победы» Дарсии Заккарт, почётной графини, а также неимоверных усилий обычных жителей.

— Давайте вместе вознесём молитвы за упокоение павшего героя и за будущие свершения нашей новой героини!

— За здоровье!

Герцог Таккард Алкрем поднял свой бокал.

— За здоровье!

Собравшиеся аристократы дружно последовали его примеру.

Тем не менее, лишь немногие присутствующие, казалось, искренне разделяли молитвы, озвученные хозяином мероприятия.

Это особенно относилось к тем дворянам, которые изначально находились в оппозиции к герцогу, а также к тем, кто присоединился к ним из-за предстоящих реформ.

Они пристально наблюдали за Таккардом и его ближайшим окружением, стремясь собрать как можно больше ценной информации.

Одним из таких людей был маркиз Теодор Посса, который возглавлял оппозиционную фракцию.

Под предлогом поиска подходящих кандидатов для брачных союзов он привёл с собой своего второго сына и вторую дочь, а затем поручил им пообщаться с детьми других аристократов, поставив задачу собирать сведения.

Сам же Теодор, делая вид, что непринуждённо беседует со своими сторонниками, продолжал тщательно анализировать всю складывающуюся обстановку.

«Этот год действительно оказался непростым для герцогства Алкрем…

Хотя, если быть более точным, он мог стать годом тяжёлых испытаний для всего Избирательного Королевства Орбем».

Личная смерть Юлианы Алкрем сама по себе представляла незначительную проблему.

Однако затем последовал выход монстров из подземелья, который создал угрозу для города Моркси.

После этого был уничтожен храм «Святилище Пустошей», и на его месте пробудилось злое божество.

На самом деле это было злое божество иного рода, но официально считалось, что возродился именно Форзазибал.

Если бы предпринятые меры по нейтрализации угрозы оказались несвоевременными, монстры из подземелья и пробудившееся божество могли бы нанести невообразимый ущерб.

Причём последствия, скорее всего, не ограничились бы городом Моркси и столицей Алкрем.

Ни один из присутствовавших дворян, равно как и их владения, не смог бы чувствовать себя в полной безопасности.

В худшем случае их земли могли быть полностью стёрты с лица земли.

Но даже если бы монстры не атаковали их напрямую, уничтожение крупных торговых центров или столицы нанесло бы сокрушительный удар по экономике.

Особую опасность представляло пробудившееся божество.

В отличие от людей, оно вряд ли стало бы принимать во внимание границы, обозначенные на картах, и вполне могло продолжить свои разрушения уже на территориях других герцогств.

Это действительно стало бы тяжелейшим испытанием для всего Избирательного Королевства.

Поэтому Теодор испытывал искреннюю благодарность к тем, кто сумел предотвратить надвигающуюся катастрофу.

«Однако… Герцог выглядит заметно лучше, чем в прошлом году.

Цвет лица стал здоровее, кожа приобрела большую гладкость. И волос на голове явно прибавилось.

Неужели он нашёл превосходного мастера по изготовлению париков, чтобы скрыть ухудшение здоровья, а цвет лица корректирует с помощью магии?»

Если это действительно так, то, вероятно, к концу года герцог объявит о передаче титула своему наследнику.

Возможно, это произойдёт на одном из зимних балов или во время новогодних торжеств в королевских землях.

«Но его движения и манера держаться совершенно не похожи на поведение человека, страдающего от серьёзной болезни.

Или же он просто изо всех сил старается скрыть своё истинное состояние?»

Размышляя над этим, Теодор пришёл к выводу, что, возможно, стоит на некоторое время воздержаться от прямых политических атак на герцога.

Ведь человек, открыто выступающий против того, чьи заслуги признаны всеми, рискует быстро приобрести дурную славу.

Особенно если его противник к тому же ослаблен недугами и пережитыми потрясениями.

Жадный. Бездушный. Жестокий. Бесчестный.

Подобных прозвищ следовало избегать любой ценой, даже если они отчасти соответствовали действительности.

Стоило лишь раз приобрести сомнительную репутацию, как любые действия начинали восприниматься с подозрением.

Окружающие искали скрытый подтекст буквально во всём, даже в тех случаях, когда его вовсе не существовало.

А среди желающих сблизиться с подобным человеком оказывались в основном те, кто сам обладал дурной славой.

Со стороны такая компания выглядела бы как настоящее сборище отъявленных негодяев.

И это бы чрезвычайно осложнило любые политические манёвры.

«Во всём нужно знать меру. Да, я возглавляю оппозицию герцогу, но ведь и не стремлюсь к его полному уничтожению».

Теодору было чуть больше сорока.

Он обладал худощавым телосложением и суровым, почти жестоким выражением лица.

Внешне он действительно походил на типичного аристократа-злодея.

Но это было лишь внешне.

Разумеется, его нельзя было назвать образцом честности и бескорыстия.

Он пользовался своим положением для личного обогащения.

Однако он никогда не брал взяток за содействие разбойникам, работорговцам или торговцам наркотиками.

Его принадлежность к антигерцогской фракции объяснялась в первую очередь политическими обстоятельствами.

Таккард Алкрем всё больше склонялся к поддержке движения за примирение с Альдой.

Поэтому Теодор установил связи с религиозными кругами, которые выступали против такого примирения.

Кроме того, положение главы оппозиционной фракции само по себе приносило немало выгод.

Но по-настоящему восставать против герцогского дома Алкрем он не собирался.

Каким бы ни был высоким титул маркиза, Теодор всё равно оставался вассалом герцога.

Если бы он поднял настоящий мятеж, дом Посса, скорее всего, был бы уничтожен.

Более того, Теодор искренне желал Таккарду доброго здоровья.

Внезапная смерть правителя и последующая передача власти часто становились причиной серьёзных потрясений.

А если герцогство погрузится в хаос, политические разногласия между сторонниками и противниками герцога просто потеряют всякое значение.

«Кстати, речь герцога прозвучала очень уверенно. Может, он действительно совершенно здоров, а я просто напрасно подозреваю худшее?»

— И всё-таки, маркиз Посса, герцог Алкрем зашёл слишком далеко, — внезапно произнёс один из его сторонников.

— Похоже, он настолько увлёкся новой героиней, что не только позволил устраивать непристойные представления в общественных местах, но и сам принялся разрушать установленный порядок.

— Уже одно то, что тёмной эльфийке пожаловали титул почётной графини, было совершенно неслыханным делом! А теперь ещё и освобождение автономных территорий! Когда я впервые услышал об этом, просто не поверил своим ушам.

— Такими темпами уже в следующем году над нашими головами будут летать гарпии, а по улицам скакать кентавры.

— Конечно, их можно было бы использовать вместо почтовых голубей и упряжных лошадей. Но если эти существа слишком много о себе возомнят, от них будет одно лишь раздражение.

На севере герцогства Алкрем, среди скалистых гор, находилась автономная территория гарпий.

А у подножия этих гор существовало ещё одно, сравнительно небольшое автономное поселение кентавров.

Общее число кентавров там не достигало и тысячи, поэтому их освобождение вряд ли сразу повлияло бы на жизнь всего герцогства.

Однако гарпий насчитывалось несколько десятков тысяч.

Поэтому никто не мог предсказать, какие последствия вызовет открытие их территории.

— Что именно вы подразумеваете под словами «слишком много о себе возомнят»? — спросил один из дворян. — Насколько я знаю, они по-прежнему не имеют права вступать в Торговую гильдию и другие подобные организации.

Гильдии являлись независимыми от государства объединениями.

Разумеется, полностью избежать влияния власти они не могли, но их независимость не была пустой формальностью.

Поэтому герцог Алкрем мог лишь призвать гильдии поддержать реформы.

Окончательное решение каждая организация должна была принять самостоятельно.

Впрочем, бесконечно игнорировать изменения законодательства герцогства гильдии тоже не могли.

Поэтому постепенно им всё равно пришлось бы менять свои правила, как это уже сделала Гильдия авантюристов, отменившая заказы на истребление гулей.

Однако подобные изменения потребовали бы времени.

Вероятно, несколько лет, если не больше.

— Неужели вы не понимаете? — ответил другой дворянин.

— После ликвидации автономных территорий гарпий и кентавров их земли перейдут под непосредственное управление герцогского дома Алкрем.

— Но управлять такими областями через назначенных наместников будет чрезвычайно сложно.

— Поэтому я подозреваю, что герцог намеревается пожаловать дворянские титулы вождям гарпий и кентавров, сделав их полноправными землевладельцами!

— К-какая нелепость?! Смешивать благородную голубую кровь с кровью птиц и лошадей?! Да он сошёл с ума!

— Неужели герцог собирается приглашать птиц и зверей в высшее общество?!

Теодор мысленно отметил удивительную способность своих сторонников возмущённо выкрикивать подобные слова, одновременно стараясь не повышать голос.

Затем он вмешался:

— …Дворяне из гарпий и кентавров? По-моему, прекрасная идея.

— Маркиз Посса?!

Сторонники удивлённо обернулись к нему.

— Напротив, гораздо опаснее было бы оставить эти земли в непосредственном подчинении герцогского дома. Тогда его влияние может стать чрезмерным.

— Но ведь бывшие земли гарпий расположены среди скалистых гор, где почти невозможно получать прибыль. Даже если допустить, что территория кентавров имеет определённую ценность, неужели это настолько усилит власть герцога?

Среди противников Таккарда встречалось немало фанатичных последователей Альды.

Некоторые из них настолько увязли в своих религиозных воззрениях, что совершенно перестали воспринимать новые расы Виды всерьёз.

Однако маркиз Посса уже не смотрел на них с прежним пренебрежением.

Ознакомившись с реформами и начав изучать их цели, он пришёл к заключению, что кентавры и гарпии могут стать существенной угрозой для существующего политического баланса.

— Говорят, кентавры по скорости и выносливости превосходят наилучших верховых лошадей. К тому же, они виртуозно владеют копьями и луками.

— Из них вышла бы поистине превосходная кавалерия.

— Способности гарпий к полёту также заслуживают пристального внимания. Если не будет сильных ветров, они смогут доставлять сообщения быстрее любого конного гонца.

— А в случае войны… Безусловно, в поединке один на один гарпия вряд ли сможет одолеть рыцаря на драконе.

— Но ведь их насчитываются тысячи… Нет, десятки тысяч воинов.

— Если представить полномасштабное сражение между таким войском и сотней или даже меньшим числом драконьих рыцарей, исход будет вполне предсказуем.

Если бывшие автономные территории остались бы под непосредственным правлением герцога, то все проживающие там кентавры и гарпии стали бы его подданными.

И тогда герцогский дом смог бы сконцентрировать в своих руках военную мощь обеих рас.

— Пожалуй… В этом есть определённый смысл.

Один из сторонников согласно кивнул.

Тем не менее, опасения Теодора касались не только потенциального военного использования гарпий и кентавров.

Не менее важным представлялся и экономический эффект.

— О, какая приятная встреча! Маркиз Теодор Посса, рад вас приветствовать.

Теодора, уже почти полностью поглощённого размышлениями, неожиданно окликнул другой дворянин.

Им оказался граф Айзек Моркси — первый представитель знати герцогства Алкрем, вступивший в прямой контакт с Дарсией и Вандалье.

— Граф Моркси? Что привело вас ко мне?

— Разумеется, я обхожу гостей и приветствую знакомых. В конце концов, я всё-таки правитель торгового города.

Граф Айзек Моркси не принадлежал к антигерцогской фракции.

Он был типичным представителем знати, не примыкавшим к оппозиции.

Поэтому ранее он предпочитал держаться на некотором расстоянии от Теодора и редко начинал с ним беседы.

И теперь его внезапная дружелюбная инициатива показалась маркизу подозрительной.

Особенно учитывая, что после приветственной речи герцога сам граф Моркси оказался в центре внимания.

В такой ситуации общение с лидером антигерцогской фракции могло бы создать впечатление, будто граф собирается присоединиться к оппозиции.

Впрочем, если бы город Моркси серьёзно пострадал в недавних событиях, подобное поведение выглядело бы вполне объяснимо.

Тогда графу пришлось бы искать поддержки среди влиятельных аристократов, вне зависимости от их политических взглядов, дабы получить помощь в восстановлении своих владений.

Но Моркси почти не пострадал.

Напротив, после уничтожения многочисленных монстров на местный рынок поступило огромное количество ценных материалов.

Вдобавок, неподалёку открылось новое подземелье ранга B — «Древнее поле битвы Гареса».

А представления, которые один из сторонников маркиза недавно назвал «непристойными зрелищами», привлекали в город путешественников и искателей приключений.

Благодаря всему этому Моркси переживал настоящий экономический бум.

«Возможно, в городе возникли какие-то религиозные проблемы? Неужели граф решил обратиться ко мне из-за моих связей с храмами Альды?»

Но граф произнёс совершенно иное:

— Впрочем, разве вам не интереснее взглянуть на тех, кто сейчас привлекает всеобщее внимание?

Он выразительно указал в сторону человека, окружённого многочисленными дворянами.

В центре этой группы стояла почётная графиня Дарсия Заккарт.

Едва увидев её, Теодор невольно задержал дыхание.

И вовсе не потому, что Дарсия обладала невероятной красотой.

Причиной оказалось её платье.

«Что это за наряд?!

Ткань… Шёлк? Нет, это определённо не обычный шёлк!

А крой… Я никогда прежде не видел ничего подобного!

Неужели это ещё один тайный секрет тёмных эльфов?!»

— Что ж, теперь и мне пора поприветствовать госпожу Заккарт. Прошу меня извинить.

Не успел потрясённый Теодор что-либо сказать, как граф Моркси направился к Дарсии.

— Ха! Похоже, даже граф поддался её женским чарам.

— Да уж… В его-то возрасте!

Не обращая внимания на замечания своих сторонников, Теодор продолжал наблюдать за удаляющимся графом.

И вдруг кое-что заметил.

Большинство дворян, окружавших Дарсию, были старше сорока лет.

И каждый из них обладал густыми волосами и удивительно здоровой, гладкой кожей.

Но ведь маркиз прекрасно помнил, как они выглядели в прошлом году!

Практически у всех наблюдались серьёзные проблемы с волосами.

Некоторые и вовсе имели совершенно лысую макушку.

«Неужели… Так это всё-таки её заслуга?!

Если их волосы — не парики…

Неужели Дарсия Заккарт уже фактически управляет всем герцогством Алкрем из тени?!»

От внезапного чувства опасности по спине Теодора пробежал холодок.

Разумеется, сами по себе волосы его совершенно не интересовали.

Однако он прекрасно осознавал, какие последствия могут иметь его политические связи с противниками примирения с Альдой в новой обстановке.

И что ожидает его самого и род Посса?

«Н-нужно любой ценой перейти на их сторону!

Иначе… Мой род погибнет!»

Тем временем герцог Таккард Алкрем издалека наблюдал за маркизом Теодором Поссой.

И, казалось, он прекрасно понимал, какие мысли роятся у маркиза в голове.

«Обычно он не проявляет своих намерений так явно… Но, впрочем, в нынешних обстоятельствах это вполне объяснимо».

Несмотря на то, что Теодор возглавлял фракцию, противостоящую герцогу, он приносил немалую пользу.

Маркиз объединял противников Таккарда, не давая им совершать откровенно безрассудные поступки.

В этом отношении он был гораздо более деятельным, чем многие, официально считавшиеся союзниками герцога.

Поэтому Таккард очень хотел заполучить его на свою сторону.

Именно с этой целью он и поручил графу Моркси действовать.

Теперь оставалось лишь надеяться, что задуманное сработает.

Ведь в политике некомпетентный союзник порой представляет куда большую опасность, чем способный враг.

«Полагаю, всех интересует, почему я решил провести столь масштабные реформы.

Вероятно, одни думают, что меня прельстила красота госпожи Дарсии, другие подозревают военные или экономические мотивы».

За исключением предположения о женских чарах, герцог находил подобные догадки весьма разумными.

Более того, сам он тоже рассчитывал на значительную выгоду.

Экономический эффект от реформ мог оказаться поистине колоссальным.

Кентавров в герцогстве насчитывалось сравнительно немного — всего несколько сотен.

Однако если они начнут сотрудничать с человеческими торговцами, возможности для развития торговли станут практически безграничными.

Конечно, некоторые существующие профессии при этом понесут ущерб.

Например, уменьшится потребность в услугах дрессировщиков лошадей, а также в авантюристах и наёмниках, которых раньше нанимали для сопровождения торговых караванов.

Однако появятся и новые рабочие места.

Гостиницам в деревнях и городах вдоль торговых путей придётся перестраивать помещения, чтобы они могли вмещать кентавров.

Благодаря этому возрастёт число заказов у плотников, а вместе с ним — спрос на древесину и труд лесорубов.

Кроме того, кентавров смогут привлекать к сельскохозяйственным работам.

Ведь они обладают человеческим интеллектом и физической силой, превосходящей возможности обычной рабочей лошади.

Причём, в отличие от скота, за которым необходимо ухаживать круглый год, кентавров можно будет нанимать лишь тогда, когда потребуется вспахать поле или освоить новые земли.

Это значительно снизит расходы сельских общин.

Разумеется, сами кентавры могут быть недовольны, если люди начнут предлагать им работу, которую раньше выполняли животные.

…Однако после освобождения автономных территорий перемены коснутся и их.

Изменения коснутся не только людей.

Среди кентавров тоже наверняка найдутся те, кто будет думать прежде всего не о гордости, а о работе и достойной оплате.

Что касается гарпий, их влияние на экономику должно оказаться ещё более значительным.

Гарпии герцогства Алкрем обитали преимущественно в горных районах.

Поэтому среди них почти не встречались наземные разновидности с мощными нижними конечностями, напоминавшими ноги страусов.

Зато большинство местных гарпий обладали великолепными лётными способностями.

Это делало их идеальными гонцами.

Но возможности гарпий вовсе не ограничивались доставкой сообщений.

Они могли беспрепятственно достигать высоких скал, куда человеку пришлось бы подниматься с риском для жизни.

Более того, гарпии могли перелетать через горные хребты к морю, расположенному по другую сторону.

А значит, получали возможность добывать редкие лекарственные травы и морепродукты, недоступные обычным торговцам.

В зависимости от собственных боевых способностей они могли бы также поставлять материалы монстров, обитающих исключительно в скалистых горах и северных морях континента.

Конечно, одна гарпия не могла переносить слишком большой груз.

Однако эту проблему легко решить, снабдив их магическими предметами, уменьшающими вес содержимого.

И чем больше будут зарабатывать гарпии, тем больше денег они начнут тратить.

Раньше жители автономных территорий могли приобретать товары лишь у ограниченного круга торговцев.

Но теперь они получат свободный доступ к предметам повседневного обихода, украшениям и предметам роскоши, которые не производились в их поселениях.

Выгоды от освобождения обеих рас казались практически неисчислимыми.

Разумеется, любой достаточно умный человек мог предвидеть подобные преимущества ещё много лет назад.

Тогда почему никто не провёл такие реформы раньше?

Причин было несколько.

Предрассудки, укоренившиеся традиции, влияние вероучения Альды, которое оставалось сильным даже в Избирательном королевстве Орбом, где официально разрешалось поклонение Виде.

И, разумеется, позиция центральной власти, не желавшей допускать, чтобы представители нечеловеческих рас обретали политическое влияние.

Сопротивляться всем этим обстоятельствам одновременно до сих пор считалось невозможным ни в одном герцогстве.

«Именно поэтому они наверняка думают, что я решился на подобные реформы только потому, что обзавёлся достаточно могущественным покровителем.

Покровителем, который поможет противостоять вмешательству храмов и крупных столичных дворян».

«Но им никогда не догадаться, насколько невероятно надёжен этот покровитель!

Ведь это настоящий шипастый щит за моей спиной!»

За спиной Таккарда стоял Вандалье Заккарт.

И одной этой мысли было достаточно, чтобы герцог совершенно перестал бояться храмов и центральной знати.

На фоне Вандалье их угрозы казались ему чем-то вроде попыток щенка слегка прикусить руку хозяина.

Вместо страха они вызывали почти сочувствие.

Предположим, противники реформ попытаются устроить экономическую блокаду, перекрыв поставки людей и товаров в герцогство Алкрем.

Или начнут разжигать недовольство населения, подстрекать к убийству герцога и его сторонников, организовывать мятежи.

А может, даже объявят герцогство врагом всего Избирательного королевства Орбом и отправят против него армию.

Даже если подобные угрозы станут реальностью, Таккарду нечего будет бояться, пока за ним стоит Вандалье Заккарт.

Империя, которой управлял Вандалье, обладала огромной территорией и практически неисчерпаемыми финансовыми возможностями.

К тому же он уже обещал герцогству экономическую поддержку.

Что касается покушений и восстаний, то их организаторы, скорее всего, исчезнут ещё до того, как успеют претворить планы в жизнь.

От них останется разве что кожа с лиц.

А если дело дойдёт до военного вторжения, вражескую армию попросту растопчут.

Но сила Вандалье и обещанная им поддержка были не единственными преимуществами этого союза.

Не менее важным инструментом оказался V-крем, который Вандалье передавал в знак дружбы.

Стоило нанести его на голову, как волосы начинали восстанавливаться.

Если намазать лицо, исчезали морщины и дряблость кожи, а сама кожа вновь приобретала свежесть и упругость, словно у подростка.

Поступали и удивительные сообщения о других свойствах крема.

Говорили, что он облегчает боли в суставах, помогает при тяжёлых кожных заболеваниях и даже ускоряет заживление ожогов.

Даже те, кто не верил в могущество Вандалье Заккарта и не представлял, насколько опасным противником тот может оказаться, не могли отрицать действие V-крема.

Достаточно было просто попробовать его на себе.

Поэтому этот продукт оказался чрезвычайно полезным средством для привлечения новых сторонников реформ.

…Разумеется, сам герцог тоже регулярно им пользовался.

— Герцог Алкрем, я вернулся. Похоже, маркиз Посса попался на приманку.

К Таккарду подошёл граф Моркси, завершивший порученное ему дело.

— Благодарю за труды. Думаю, маркиз Посса станет нашим надёжным союзником.

— Я рад, что нам не пришлось разорять его дом и повышать тебя до маркиза вместо него.

— Вот как? Получается, я только что упустил прекрасную возможность продвинуться по службе?

— Ха-ха-ха-ха! Разумеется, я шучу, герцог Моркси!

Таккард весело рассмеялся, поддразнивая графа.

Однако за этой шуткой скрывались вполне серьёзные опасения.

Герцог подозревал, что Вандалье относится к графу Моркси даже лучше, чем к нему самому.

И если бы Таккард отказался сотрудничать с Вандалье, возможно, его просто устранили бы, а новым герцогом сделали графа Моркси.

Именно поэтому Таккард решил предложить реформы по собственной инициативе, не дожидаясь прямого приказа Вандалье.

«Я обязан довести эти преобразования до конца! Чего бы это ни стоило!»

Вандалье Заккарт и его Империя демонов были самым надёжным покровительством, какое только можно представить.

Но этот щит имел шипы.

Если герцогский дом Алкрем начнёт действовать слишком медленно…

Если Вандалье решит, что они больше не приносят пользы…

Эти шипы пронзят дом Алкрем со спины.

— Вы и впрямь слишком любите шутить, — произнёс граф Моркси.

— Но, кстати, вы уверены, что поступили правильно, не пригласив сюда остальных товарищей господина Заккарта и госпожу Юлиану?

— Не получится ли так, что они решат, будто мы пренебрегаем ими?

— Я тоже об этом думал, — признался герцог. — Однако господин Заккарт сказал мне: «Полагаю, пока ещё слишком рано».

Таккард даже рассматривал возможность нанять кентавров и гарпий для охраны зала и обслуживания гостей.

В таком случае на приёме появилось бы больше представителей новых рас Виды, и товарищи Вандалье не столь сильно выделялись бы среди присутствующих.

Он обдумывал и другие способы подготовить обстановку.

Однако сам Вандалье заверил его, что в подобных мерах пока нет необходимости.

После этого герцог вновь убедился, что Вандалье способен учитывать обстоятельства и положение своих союзников.

Это принесло Таккарду определённое облегчение.

Но одновременно заставило его ещё отчётливее ощутить те самые шипы на невидимом щите.

Судя по тому, как побледнел граф Моркси, он думал примерно о том же.

— …Пока ещё слишком рано?

— Да. И чтобы однажды наступил подходящий момент, нам необходимо действовать быстрее.

В первую очередь, следовало отдать дань уважения старейшинам гарпий и кентавров, присвоив им соответствующие дворянские титулы.

Сделать это было необходимо, несмотря на любое сопротивление реформам, которое могло возникнуть.

Тем временем Вандалье — этот самый шипастый щит, что стоял за спиной герцога, — вёл танцы с Дарсией, наслаждаясь изысканными блюдами, приготовленными для дорогих гостей.

Естественно, вкус этих угощений значительно уступал тем кулинарным шедеврам, что создавал он сам и его верные соратники.

Однако посещение ресторана или праздничного приёма ценится не только из-за самой еды.

Огромную роль играет общая атмосфера мероприятия.

…К тому же, была определённая прелесть в том, чтобы просто наслаждаться блюдами, приготовленными другими.

— Вандалье, платье, которое ты сшил для меня, пользуется просто невероятным успехом, — с сияющей улыбкой произнесла Дарсия.

— Меня уже несколько раз спрашивали, где я смогла достать такую необыкновенную ткань!

— Это всё потому, что его носите вы, матушка.

— Благодаря вам, кстати, удалось и прорекламировать медовый шёлк.

Похоже, что медовый шёлк — ткань медового оттенка, изготавливаемая пчёлами Гехенны, — в скором времени может войти в моду среди высшего общества.

Тайная торговля с герцогской столицей Алкрема развивалась весьма успешно.

«Герцог сам инициировал реформы и начал их проведение ещё до того, как я успел даже попросить его об этом.

Поэтому, разумеется, его усилия должны быть должным образом вознаграждены».

Шипы, которых так опасались герцог Алкрем и его приближённые, на деле оказались лишь плодом их собственного, разыгравшегося воображения.

…Хотя, стоит признать, сами они ещё долгое время не догадаются об этом.

— Госпожа Дарсия! Не окажете ли вы мне честь, согласившись на следующий танец?

— Ах, господин Серджио! Вы действительно желаете танцевать именно со мной?

— Разумеется!

— Т-тогда, пожалуйста, после него обязательно потанцуйте и со мной!

— Господин Ралмея… Может быть, вам всё-таки стоит немного отдохнуть?

По прямому приказу герцога Алкрема, Серджио и Ралмея, двое из «Пяти рыцарей Алкрема», по очереди приглашали Дарсию на танцы.

Их основной задачей было не позволить слишком назойливым поклонникам — в первую очередь, неженатым дворянам и их сыновьям — приблизиться к ней.

Таким образом герцог старался предотвратить любые нежелательные инциденты, связанные с чрезмерно настойчивыми ухаживаниями.

— В таком случае, господин Вандалье, не желаете ли вы потанцевать со мной? Тем более, что мы примерно одного роста.

— Прошу вас быть снисходительнее ко мне.

Пока Серджио и Ралмея занимали Дарсию, Вандалье танцевал с Бальдирией.

И это тоже было частью тщательно продуманного стратегического плана.

Бальдирия не позволяла приближаться к нему заносчивым молодым аристократам, которые могли бы попытаться спровоцировать конфликт.

Кроме того, она решительно пресекала попытки дворян познакомить Вандалье со своими дочерьми или младшими сёстрами.

Благодаря слаженным усилиям рыцарей, весь приём прошёл на удивление спокойно, без каких-либо серьёзных происшествий.

И никакой трагедии, которой так боялись некоторые гости, впоследствии так и не случилось.

Кстати говоря, последний из «Пяти рыцарей Алкрема», Брабатиль, всё это время находился чуть поодаль от танцующих.

Он пристально наблюдал за действиями особенно недалёких представителей знати, готовый немедленно вмешаться при малейшей необходимости.

Поэтому за весь вечер ему, к несчастью, так и не удалось ничего поесть.

《Уровень навыка [Танцы] повышен!》