Маг смерти не желающий четвертой реинкарнации (WN) (Новелла) Том 10 Глава 298 Время обеда

После вчерашнего сражения, которое без всякого преувеличения можно было назвать ожесточённой оборонительной битвой, Гон, «Каменный гигант», и остальные защитники Ботин наконец почувствовали некоторое облегчение.

Им удалось отбить нападение Вандалье и его союзников, бросивших в бой столь внушительные силы.

Поэтому все без исключения полагали, что до следующей атаки пройдёт немало времени.

За этот срок необходимо было залечить раны, восполнить потери и восстановить боеспособность армии.

Кроме того, следовало усовершенствовать уже раскрытую противником систему управления войсками посредством звуковых сигналов или разработать совершенно новую стратегию.

Мадроза сумела выжить благодаря невероятной жизненной силе драконов и лечебной магии товарищей.

Что касается армии монстров, то защитники потеряли девяносто девять процентов существ, способных летать.

Но собрать новых чудовищ было лишь вопросом времени.

Гораздо труднее обстояли дела с потерей Сириуса, «Бога рога», и Рубуга, «Бронзового гиганта».

Заменить погибших полубогов было далеко не так просто.

Гон уже обратился к Альде, «Богу закона и судьбы», с просьбой прислать подкрепление.

Однако ответ оказался неутешительным.

Сам Альда пока только пытался убедить богов и полубогов, занимавшихся поддержанием стабильности мира и сокращением численности монстров, временно покинуть свои обязанности и присоединиться к защитникам Ботин.

Поэтому отправить сколько-нибудь значительное подкрепление он пока не мог.

Тем не менее Альде всё-таки удалось направить к ним несколько новых союзников.

Среди них были орихалковые големы, которых сто тысяч лет назад создали Ботин и её подчинённые боги.

Во время войны эти големы были уничтожены армией Короля демонов, однако теперь их восстановили.

Кроме того, в обороне решили участвовать преемник «Звериного короля морских звёзд», дети Хариншеба, «Звериного короля моллюсков», и братья Вальфаза, «Звериного короля морских птиц».

Все они желали отомстить за погибших родителей или братьев.

Однако даже после прибытия подкрепления говорить о восстановлении прежней силы защитников было трудно.

Конечно, големы были созданы самой «Богиней-матерью земли и ремёсел» и её подчинёнными божествами.

Но это были восстановленные останки древних боевых машин.

По своим возможностям они не слишком отличались от орихалковых големов защитников Перии, которые в сражении против Вандалье и его союзников оказались пригодны разве что в качестве щитов.

Преемник «Звериного короля морских звёзд» был ещё молод и не мог сравниться по силе с Репобилисом.

С детьми Хариншеба всё было ещё очевиднее.

А братья Вальфаза находились приблизительно в таком же положении.

Таким образом, численность полубогов постепенно возвращалась к прежнему уровню, но общая боевая мощь армии продолжала снижаться.

Оставалось компенсировать недостаток силы монстрами.

Собрать их было сравнительно просто.

Ведь Континент Короля демонов представлял собой настоящую сокровищницу чудовищ.

Здесь обитало бесчисленное множество существ, настолько могущественных, что даже полубоги могли получить тяжёлые ранения, если проявят неосторожность.

Гораздо сложнее было заставить этих существ подчиняться приказам.

Но при наличии достаточного времени можно было справиться и с этим.

Более того, существовал ещё один способ восстановить боевую мощь.

В настоящий момент боги фракции Альды защищали три стратегически важнейших объекта.

Первым было «Подземелье испытаний Альды».

Там находился Хайнц, который, возможно, сумеет уничтожить Вандалье и пробудить Беллвуда.

Вторым являлся Континент Короля демонов, где была запечатана Ботин.

А третьим — морская область, в которой продолжала спать Перия.

Кроме того, существовали менее опасные места, вероятность нападения Вандалье на которые считалась сравнительно небольшой.

К ним относились территории Амидской империи и храмы богов фракции Альды в Избирательном королевстве Орбом.

А ещё оставались опасные области, возникшие вдали от человеческих поселений, подземелья высокой сложности и места заточения злых богов и божеств фракции Виды.

В краткосрочной перспективе их можно было оставить без непосредственного присмотра.

Даже если охранявшие подобные места боги и полубоги временно уйдут, чудовища не начнут немедленно вырываться наружу.

Чем сильнее монстр, тем медленнее он размножается.

Поэтому, скорее всего, в течение нескольких десятилетий серьёзных проблем не возникнет.

Если убедить богов, охранявших эти объекты, присоединиться к защитникам Ботин, можно будет увеличить не только численность армии, но и её общую силу.

Таким образом, восстановиться было вполне возможно.

Если бы только им дали достаточно времени…

— Невозможно! К нам приближается целая флотилия из десяти летающих кораблей?!

Получив это донесение, Гон широко раскрыл глаза.

Худшие опасения воплотились в реальность.

— Этого не может быть… Разве на строительство каждого такого корабля не требуется много времени?!

До сих пор между нападениями Вандалье проходило от нескольких дней до месяца, а иногда и больше.

Поэтому Гон и остальные считали, что изготовление поддельных «Кватро» — чрезвычайно трудоёмкое дело.

Они даже не подозревали, что при наличии достаточного количества древесины Вандалье мог построить один такой корабль всего за несколько часов.

— Может, это иллюзия?!

— К сожалению, нет! Все десять кораблей совершенно настоящие!

— …Значит, он наконец решил сражаться всерьёз.

Гон мрачно посмотрел в сторону приближавшейся флотилии.

— Вчерашнее нападение… Нет, все предыдущие атаки были лишь обманом!

— Он специально создавал ложное впечатление, чтобы заставить нас расслабиться!

Гон решил, что Вандалье намеренно выдерживал большие промежутки между нападениями, скрывая истинную скорость строительства поддельных кораблей.

А теперь, когда защитники окончательно привыкли к этому порядку, решил обрушить на них всю свою мощь.

Гон понимал, что необходимо бросить против десяти кораблей все оставшиеся силы.

Но одновременно он прекрасно осознавал, насколько трудной будет эта задача.

Сегодня армия защитников была слабее, чем вчера.

А противник, напротив, пришёл с ещё более мощными силами.

Сколько из десяти кораблей предназначались для перевозки гигантских союзников?

Сколько являлись судами-смертниками?

А сколько были наполнены [Ненасытной кровью]?

Монстров, предназначенных для изматывания противника, осталось слишком мало.

Они уже не могли выполнять прежнюю задачу.

Конечно, можно было использовать магию, чтобы заставить летать чудовищ, не обладавших естественной способностью к полёту, и тем самым восстановить их численность.

Но принесёт ли это хоть какую-то пользу?

«Даже если мы отобьём это нападение ценой гибели множества товарищей, что будем делать дальше?»

«Вандалье наконец перестал сдерживаться».

«Он наверняка нападёт снова, не дав нам передохнуть. Завтра… Нет, возможно, уже сегодня ночью».

«Успеет ли подкрепление прибыть к следующему сражению?»

Разница между их боевой мощью и способностью восполнять потери стала слишком очевидной.

Имело ли смысл продолжать сопротивление?

Может быть, разумнее было бы отступить?

Даже если душа Ботин окажется пожрана, они хотя бы смогут сосредоточить оставшиеся силы на защите Перии.

На мгновение в сознании Гона промелькнули эти отчаянные, почти пораженческие мысли.

— Надеюсь, ты не собираешься предложить нам сбежать?

Словно прочитав его мысли, Братео обратился к нему с явным вызовом.

— Братео… Но если мы продолжим сражаться здесь…

— А если мы убежим, Вандалье поглотит Ботин и станет ещё сильнее!

Братео не позволил Гону закончить.

— Затем он отправится в воды, где спит Перия!

— А может, вместо этого нападёт на людей в «Подземелье испытаний Альды», чтобы добраться до спящего в его глубинах Беллвуда!

Гон хотел сказать, что дальнейшее сражение ничего не изменит.

Но Братео опередил его, объяснив, что и отступление ничего не решит.

— И в конце концов останемся только мы, окончательно лишённые надежды на победу…

— И Вандалье — отвратительный Великий Король демонов, превосходящий самого Гудураниса, вместе со своей чудовищной армией.

— Он уничтожит нас, а затем превратит весь мир в демонические земли, где беспрепятственно хозяйничают нежить, монстры и порождённые смешением с проклятыми богами существа, которых он называет новыми расами!

— И нет никаких гарантий, что на этом он остановится!

— По словам Родкорте, Вандалье способен перемещаться между нашим миром и другими мирами!

— …И к чему ты ведёшь, Братео?

Гон нахмурился.

— Неужели хочешь сказать, что раз надежды всё равно нет, нам следует просто броситься в самоубийственную атаку?

— Не говори глупостей!

Братео презрительно фыркнул.

— Я хочу сказать, что если выбирать между бегством и сопротивлением, лучше остаться здесь и верить, что Альда пришлёт помощь!

— Конечно, я ещё и совершенно не собираюсь терпеть мысль о том, чтобы сбежать, даже не сразившись с ним!

Гон и находившиеся поблизости полубоги задумались.

Если не считать последнего замечания, слова Братео действительно имели смысл.

Стоило лишь вспомнить события столетий назад…

Нет, ста тысяч лет назад.

Тогда, во время войны против армии Короля демонов, им неоднократно приходилось участвовать в совершенно безнадёжных сражениях.

И это был далеко не первый случай, когда они сражались не ради победы, а лишь для того, чтобы не потерпеть окончательного поражения.

— Хорошо. Мы остаёмся и продолжаем бой!

Гон вновь обрёл решимость.

— Немедленно отправьте Альде ещё одну просьбу о подкреплении!

— И пока оно не прибудет, мы будем отбивать атаки противника столько раз, сколько потребуется!

— О-О-О!

Защитники ответили на приказ могучим боевым криком.

Однако одного только восстановленного боевого духа было недостаточно.

Существовала разница в силах, которую невозможно было преодолеть одной решимостью.

В человеческих войнах нередко говорили, что для успешного наступления атакующая армия должна превосходить обороняющуюся как минимум втрое.

Но в нынешнем сражении это правило не действовало.

Полубоги были настолько огромны, что попросту не могли воспользоваться привычными оборонительными сооружениями — крепостями, стенами и бастионами.

Продолжать воздушное сражение без какого-либо плана было практически равносильно самоубийственной атаке.

— Однако мы изменим место сражения!

Гон решил немедленно воспользоваться только что пришедшей ему в голову идеей.

— Мы не станем обороняться в небе над морем, окружающим континент!

— Вместо этого превратим одно из наших псевдобожественных владений в укреплённую позицию!

— Хм… В таком случае даже нелетающие монстры и орихалковые големы, способные лишь парить над землёй, смогут вступить в бой, — заметил Братео. — Но противник получит преимущество по высоте!

— Именно! — поддержала его Мадроза, ещё не оправившаяся от вчерашних ран.

— И хотя я сама пока не способна сражаться в полную силу, подобная тактика также ослабит водных драконов и истинных гигантов соответствующих атрибутов!

Но Гон покачал головой.

— Вам не о чем беспокоиться.

— Мы воспользуемся псевдобожественными владениями, расположенными у основания того озера.

Он на мгновение помолчал.

— Это обоюдоострый меч… Но если мы не воспользуемся им, проиграем ещё до начала настоящего сражения.

Гуфадгарн, которой пришлось покинуть привычное место за спиной Вандалье, пыталась убедить себя, что это необходимо ради успеха операции.

Однако даже столь разумное объяснение не могло полностью избавить её от недовольства.

Теперь она стояла на палубе настоящего «Кватро», флагмана флотилии из десяти кораблей, и с едва заметным замешательством оглядывалась по сторонам.

С носа судна открывался вид на хаотичные земли Континента Короля демонов.

Но нигде не было видно ни одного полубога, который должен был преградить им путь.

— Они ведь наверняка уже заметили наше приближение?..

В глазах сосуда Гуфадгарн, созданного по образу прекрасной юной эльфийки, мелькнуло недоумение.

Ведь для осуществления их плана было необходимо, чтобы защитники Ботин выступили навстречу флотилии.

Второй этап операции заключался в следующем.

Десять летающих кораблей должны были послужить приманкой и отвлечь Гона с товарищами.

Пока полубоги сражались бы против флотилии, великий Вандалье снимет печать с Ботин.

А затем нападёт на защитников с тыла, зажав их между двумя группами союзников.

Следовательно, нужно было отвести Гона и его войска как можно дальше от места заточения богини.

Но противник почему-то не показывался.

— Может быть, вчерашнее сражение истощило их настолько, что они больше не способны перейти в наступление? — предположил один из «Четырёх капитанов Мёртвого моря».

— Или они окончательно струсили и теперь прячутся неподалёку от запечатанной Ботин? — добавил второй.

— Может, на всякий случай поприветствуем их артиллерийским залпом? Вдруг испугаются и выбегут наружу?

Выслушав предложения капитанов, Гуфадгарн обдумала дальнейшие действия.

— …Продолжаем продвижение. Будьте особенно внимательны к внезапным атакам снизу.

Решение было достаточно очевидным.

Для этого не требовалось ни обращаться к фамильярам Короля демонов, ни советоваться с самим Вандалье.

— ГИИ-И-И!

«Кватро» вновь двинулся вперёд, увлекая за собой поддельные корабли.

Внизу простирались совершенно невероятные пейзажи.

Пустыни, над которыми непрерывно бушевали гигантские смерчи.

Вулканические области, где потоки магмы двигались вопреки законам гравитации.

Однако на высоте примерно тысячи метров флотилия могла продвигаться относительно безопасно.

Если продолжать двигаться в прежнем направлении, до места заточения Ботин оставалось около половины дня пути.

Гуфадгарн считала, что до этого момента Гон и его союзники обязательно предпримут какие-нибудь действия.

— Вражеская атака! Сверху приближается множество монстров!

Однако вопреки её ожиданиям первыми появились вовсе не полубоги.

На флотилию напали чудовища.

— Ради такой мелочи даже господам фамильярам вмешиваться не придётся!

— Парни, готовьте луки!

На самом деле противники оказались довольно слабыми.

Это были монстры пятого-шестого рангов, которых на Континенте Короля демонов считали обычной мелочью.

Для их уничтожения вполне хватало стрел, выпускаемых матросами-нежитью.

Не было даже необходимости применять фамильяров Короля демонов, служивших пушечными снарядами.

Монстры один за другим вылетали из облаков, расположенных значительно выше кораблей, и устремлялись в атаку.

— Так вот что это за облака… — пробормотала Гуфадгарн.

— Демоническое небо.

Это была воздушная область, превратившаяся в опасную зону, где зарождались монстры.

На первый взгляд облака выглядели совершенно обычными.

Однако в действительности они оказались белыми гнёздами многочисленных чудовищ.

— Госпожа Гуфадгарн, что нам делать?

Из гоблинского устройства связи раздался голос Дарсии.

Она находилась на одном из поддельных «Кватро».

Вместе с ней на корабле были сын Вандалье и Тиамат, а следовательно, первый внук самой Дарсии.

— И ещё… Господин Годвин начал разминаться. Может, его лучше остановить?

— Снизьте высоту полёта и продолжайте движение, — ответила Гуфадгарн.

— А Годвина пока остановите.

Затем она добавила:

— Главное, чтобы он оставался жив.

Пока из облаков появлялись только слабые монстры вроде виверн.

Но если флотилия продолжит двигаться на прежней высоте, вполне могут появиться и чудовища тринадцатого ранга — противники, с которыми уже нельзя справиться мимоходом.

И если во время сражения с такими монстрами внезапно нападут Гон и его союзники, флотилия окажется в крайне невыгодном положении.

Конечно, ради того чтобы выманить защитников Ботин, можно было намеренно создать видимость уязвимости.

Однако действительно подвергать себя опасности и нести потери было бы совершенно неразумно.

— По-моему, ты слишком уж небрежно со мной обращаешься! — возмутился Годвин.

— …И что в этом плохого? — без всякого выражения спросила Гуфадгарн.

Годвин, Король демонических людей, некогда проходил «Испытание Заккарта».

Там он продвигался вперёд методами, которые были одновременно удивительно эффективными и совершенно безумными.

В конце концов ему пришлось отказаться от прохождения.

Поэтому Гуфадгарн давно пришла к выводу, что с ним вполне можно обращаться без особой осторожности.

Всё равно не сломается.

Как бы то ни было, когда по её приказу корабли снизились на несколько сотен метров, нападения монстров прекратились так же внезапно, как и начались.

Похоже, флотилия покинула границы демонического неба.

— Вероятно, над континентом существует несколько подобных областей, — произнесла Гуфадгарн.

— Продолжайте движение на нынешней высоте. И удвойте бдительность на случай нападения с земли…

Она собиралась отдать «Четырём капитанам Мёртвого моря» дополнительные распоряжения, но вдруг замолчала.

— …Вот и они.

Неподалёку от берега озера пространство внезапно задрожало.

В следующий миг из искажённой области вырвались молнии, огромные камни, ледяные глыбы и всевозможные дыхательные атаки из воды и света.

Следом полетели сгустки кислотной пены.

Все они были направлены на флотилию.

— Начать артиллерийский обстрел! Огонь!

Пушки-фамильяры на кораблях немедленно ответили залпом.

Снаряды устремились к полубогам, скрывавшимся за мерцающей пространственной завесой.

Однако столкнулись с камнями и дыхательными атаками, взорвались и рассеялись, так и не достигнув целей.

Впрочем, защитники Ботин тоже не смогли нанести флотилии серьёзного урона.

— Выпускайте монстров!

— Пусть они вступят в ближний бой!

— А мы будем держаться на расстоянии!

— Не позволяйте врагам приблизиться!

После гибели Сириуса, «Бога рога», Гону вновь приходилось руководить войсками собственным голосом.

Он громко выкрикивал приказы, стараясь перекричать звуки битвы.

Одновременно раздавался ритмичный грохот боевых барабанов, на которых играл Зепаон, «Бог военных барабанов».

Однако, судя по всему, тот не умел передавать приказы посредством музыки так же, как прежде делал Сириус.

По крайней мере, Гуфадгарн не заметила ничего подобного.

Пока она размышляла об этом, из озера и окружающего леса начали появляться бесчисленные монстры.

Зеркальная поверхность воды разверзлась.

Из глубины поднялись гигантские рыбочеловеки, огромные летающие акулы и обезумевшие короли водных духов.

Из леса выбрались причудливые разновидности химер, на телах которых росли части совершенно разных животных.

Следом появились короли хаотических василисков, покрытые бесчисленными глазами.

Все эти существа когда-то служили передовыми силами злых богов армии Короля демонов.

Во время древней войны они доставили немало неприятностей армии героев.

Но теперь у них имелось одно общее свойство.

Все они либо обладали крайне ограниченной способностью к полёту, либо вообще не умели летать.

— Вот оно что, — наконец поняла Гуфадгарн.

— Они использовали демоническое небо, чтобы вынудить нас снизить высоту.

— Значит, мы всё-таки угодили в ловушку?! — встревоженно воскликнул один из капитанов.

— Нет. Не совсем.

Гуфадгарн указала вперёд.

Пространственная маскировка постепенно рассеивалась, открывая проход в псевдобожественные владения.

И туда устремлялись целые толпы монстров.

Однако они совсем не походили на верных собак, бегущих к хозяину.

Скорее это были хищники, заметившие неожиданно появившуюся добычу.

— Похоже, когда полубоги начали атаковать изнутри псевдобожественных владений, соединение с внешним миром стало заметным.

— И теперь монстры обнаружили его.

— Понятно… Однако в нашу сторону движется более чем вдвое больше чудовищ, чем вчера!

— С ними справится сын Вандалье.

Гуфадгарн поднесла устройство связи ближе к себе.

— Госпожа Дарсия, прошу вас.

По её сигналу один из кораблей прекратил обстрел.

Затем его корпус внезапно раскололся изнутри, словно там произошёл мощный взрыв.

Из обломков появился дракон.

На первый взгляд он выглядел вполне обычно.

— …

Хотя, если присмотреться внимательнее, его телосложение больше напоминало огромного ящеролюда, чем привычного дракона.

Тело покрывала тёмно-синяя чешуя.

На голове сияли четыре золотистых глаза.

На конечностях и спине располагались две пары серых крыльев.

А на конце длинного хвоста рос мощный загнутый коготь.

— Что это за дракон? — удивился Муган, «Ледяной гигант».

— Не припоминаю, чтобы среди сторонников Виды был кто-то подобный.

— Наверняка какой-нибудь юнец, родившийся за последние сто тысяч лет! — рявкнул Братео, не прекращая атаковать флотилию.

— Ведь у них на стороне сама Тиамат!

— Неудивительно, если за это время у них появилось ещё десять или двадцать молодых драконов!

Муган действительно был сбит с толку.

Из корабля появился не представитель нежити и не злой бог, а совершенно незнакомый дракон.

Однако Братео не придал этому особого значения.

Тем временем на плече огромного существа стояла Дарсия.

Она нежно смотрела на своего первого внука — ребёнка Вандалье и Тиамат, которого звали Бакунава.

Дракон всё ещё выглядел сонным.

— Ну же, просыпайся, Бакунава.

Дарсия ласково погладила его.

— Смотри, пора кушать.

— Кушать…?

Сонный голос раздался откуда-то снизу, прямо под ногами Дарсии.

— Кушать… Где…?

— Всё, что движется перед тобой, — твоя еда, — терпеливо объяснила она.

— Можешь съесть сколько захочешь. Ешь, пока не наешься досыта.

— Всё… еда?!

Четыре золотистых глаза БакунавЫ мгновенно распахнулись.

— Правда?!

Он посмотрел на огромное скопление монстров.

Затем перевёл взгляд на находившихся позади них полубогов.

В следующее мгновение тело БакунавЫ начало раскрываться.

От горла до самого низа живота по нему протянулась вертикальная щель.

Она становилась всё шире, пока туловище дракона не превратилось в огромную пасть.

— Ура-а-а! Приятного аппетита-а-а!

Изнутри раздался радостный голос.

А следом показался огромный красный язык.

Настоящий рот БакунавЫ находился вовсе не на голове.

Он занимал почти всё его туловище.

Увидев истинный облик БакунавЫ, монстры инстинктивно ощутили смертельную опасность.

Чудовища, только что рвавшиеся в бой, внезапно остановились.

Затем начали разворачиваться, отчаянно пытаясь спастись бегством.

Но было уже поздно.

Монстров словно подхватило невидимой силой и потянуло прямо в распахнутую пасть.

— ГЬЯ-А-А-А-А!

— ГУО-О-О-О-О?!

Бакунава просто сделал вдох.

И вместе с воздухом начал втягивать в себя свою «еду».

Монстры, деревья, земля…

Даже электрические разряды Братео и кислотная пена других полубогов исчезали в его огромном рту.

Мощные клыки измельчали всё, что попадало внутрь.

Язык раздавливал добычу.

А слюна растворяла её, после чего Бакунава с удовольствием проглатывал содержимое пасти.

Именно эта невероятная прожорливость являлась основой силы существа, названного в честь БакунавЫ — мифического дракона, который, согласно легендам Земли, однажды проглотил Луну.

— Вку-у-усно!

Вкус крови и внутренностей, наполнивших огромную пасть!

Хруст костей и ломающихся деревьев!

Густое ощущение жизненной силы, проходящей по горлу!

И даже лёгкое покалывание от электричества, оставлявшее после себя необычное послевкусие!

Всё это приводило БакунавУ в настоящий восторг.

— Невозможно! Он пожирает даже мои молнии?! — потрясённо воскликнул Братео.

— Не паникуйте! — немедленно приказал Гон.

Он уже понял, что любые атаки, направленные в огромную пасть дракона, окажутся бесполезными.

— Цельтесь не в туловище, а в голову и конечности!

— Прекратите использовать заклинания, создающие материальные объекты! Атакуйте электричеством и светом!

Повинуясь приказу, полубоги сосредоточили атаки на голове, руках и ногах БакунавЫ.

— Не позволю! — решительно воскликнула Дарсия.

— Вот именно. К тому же я уже успела трансформироваться, — добавила Задирис.

Их магия перехватывала удары, не позволяя им достигнуть цели.

Тем временем остальные девять кораблей продолжали артиллерийский обстрел.

Они поражали монстров, сумевших вырваться за пределы действия всасывающей силы БакунавЫ.

А также обстреливали Гона и других полубогов, которым благодаря большому расстоянию пока удавалось избегать участи остальных.

— А-а-а, меня засасывает!

— Ой, прости, папа. Но ты вкусный!

— Ну и хорошо-о-о!

— Вандалье, осторожнее! — предупредила Дарсия. — Не выходи перед Бакунавой!

Правда, несколько фамильяров Короля демонов, служивших артиллерийскими снарядами, всё-таки исчезли в огромной пасти дракона.

…А поддельный «Кватро», на котором они находились до появления БакунавЫ, к тому времени уже давно оказался у него в желудке.

— Поистине достойный сын великого Вандалье, — восхищённо произнесла Гуфадгарн.

— Он совершенно один господствует над всем полем боя.

За её спиной «Четыре капитана Мёртвого моря» обменялись напряжёнными взглядами.

— …Конечно, враги теперь и пошевелиться толком не могут, — осторожно заметил один из них.

— Но и мы тоже не можем свободно двигаться!

— Стоит по неосторожности оказаться перед господином Бакунавой, и нас тоже превратят в добавку к его обеду!

Однако Гуфадгарн подобные обстоятельства нисколько не беспокоили.

— Это не имеет значения.

— Нам вовсе не обязательно самостоятельно уничтожать всех противников.

Более того, сейчас чрезмерно активное наступление могло даже навредить их планам.

Если защитники Ботин почувствуют, что окончательно проигрывают, они могут отступить к месту заточения богини.

А этого допускать было нельзя.

— Ведь печать ещё не снята.

Тем временем в самом конце подземного туннеля Вандалье, завершив последний этап раскопок, изучал открывшуюся перед ним чёрную стену.

— Похоже, это магическая сила, принявшая материальную форму.

Он внимательно посмотрел на гладкую тёмную поверхность.

— Понятно… Значит, внутри находятся Ботин и подчинённые ей боги, которые были рядом с ней в момент заточения.

Ботин попала в плен к Королю демонов Гудуранису ещё во время древней войны.

Когда армия героев оказалась в невыгодном положении и была вынуждена отступать, Ботин и её подчинённые божества остались прикрывать отход товарищей.

Но прежде чем они успели покинуть поле боя, появился Гудуранис и запечатал их.

Именно эту историю Вандалье когда-то услышал от Виды и других богов, когда его пригласили в их божественные владения.

Создать печать, способную заточить великого бога, используя одну только магическую силу…

Причём без каких-либо специальных инструментов, магических кругов на земле или других вспомогательных приспособлений.

Подобное мастерство действительно соответствовало имени Короля демонов.

— Думаете, сможете снять её? — обеспокоенно спросила Юлиана.

— Думаю, да, — честно ответил Вандалье.

— Но, возможно, это окажется сложнее, чем я предполагал.

Он приступил к разрушению печати.

Участки чёрной стены, которых касалась его магическая сила, постепенно исчезали.

Казалось, поверхность плавится и стекает густой жидкостью.

Однако процесс шёл довольно медленно.

— В отличие от печатей, созданных героями, где достаточно уничтожить специальное устройство, эту печать придётся разрушить целиком.

Печати, которыми сторонники героев сдерживали [Фрагменты Короля демонов] и злых богов, можно было сравнить со сложными механизмами.

Достаточно было нарушить работу нескольких ключевых элементов — и вся конструкция сразу теряла силу.

После этого печать разрушалась.

Но творение Гудураниса действовало совершенно иначе.

Оно напоминало огромный кусок каменноугольной смолы.

Внутри не существовало никаких особенно важных элементов.

Чтобы снять такую печать, необходимо было полностью уничтожить всю массу, из которой она состояла.

— А если просто разнести её [Фрагментами Короля демонов]? — предложил Боркус.

— Есть риск случайно повредить саму Ботин, которая спит внутри, — ответил Вандалье.

— Поэтому пока отложим этот вариант.

Впрочем, он не отвергал предложение окончательно.

Похоже, Вандалье считал, что после частичного разрушения печати подобный способ действительно может оказаться полезным.

— Но сначала попробуем более традиционный подход.

— …Разве то, что мы собираемся делать, можно назвать традиционным? — с сомнением спросил один из спутников.

— Когда одному не справиться, нужно взяться за дело всем вместе. Разве это не самый обычный способ решения проблемы? — последовал ответ.

Из тени Вандалье начали появляться его двойники.

Теперь они разрушали проклятую печать не в одиночку, а сообща.

Благодаря этому работа пошла значительно быстрее.

Однако даже при таком подходе требовалось немало времени.

— Неужели на снятие печати действительно уйдёт столько сил?.. — обеспокоенно произнёс Золкодрио.

Первозданный вампир присоединился к отряду Вандалье, поскольку лично знал Ботин и хотел помочь её освободить.

— Может быть, демоническая энергия, наполняющая этот континент, как-то усилила печать?

Подобное предположение выглядело вполне разумным.

Концентрация демонической энергии на Континенте Короля демонов была настолько велика, что искажала само пространство и гравитацию.

Она порождала чудовищ, способных сравниться по силе с полубогами.

Поэтому не казалось невероятным, что подобная среда могла сделать древнюю печать ещё прочнее.

Однако Вандалье покачал головой.

— Думаю, это маловероятно.

— Магическая сила Гудураниса, из которой создана печать, и демоническая энергия, загрязняющая этот континент, обладают совершенно разными свойствами.

— Даже если между ними существует какое-то взаимодействие, его влияние должно быть крайне незначительным.

Ведь демоническая энергия, заполонившая Континент Короля демонов, появилась уже после гибели Гудураниса.

Когда Король демонов был уничтожен, Беллвуд и его товарищи продолжили войну, в результате которой практически полностью опустошили этот континент.

И только после этого здесь распространилась та самая демоническая энергия, которая сейчас загрязняла местность.

Несмотря на название, нынешняя демоническая энергия Континента Короля демонов не имела непосредственного отношения к самому Гудуранису.

— Значит, замысел фракции Альды, которая, насколько мне известно, собирала на этом континенте демоническую энергию со всего мира, не оказал отрицательного влияния на печать Ботин.

Зод облегчённо вздохнул.

— Какое счастье.

— Признаться, я немного беспокоился, что сама Ботин могла пострадать от воздействия этой энергии.

— Да бросьте, чего тут беспокоиться? — отозвался Боркус.

— Если бы демоническая энергия действительно оказывала серьёзное воздействие на богов, те, кто живёт внутри Пограничного горного хребта и на Континенте демонов, уже давным-давно пострадали бы от неё.

— Верно, — согласился Вандалье. — Полагаю, пока божество не сольётся непосредственно со злым богом, серьёзных последствий не будет.

И внутри Пограничного горного хребта, и на Континенте демонов концентрация демонической энергии оставалась очень высокой.

Конечно, она уступала той, что наблюдалась здесь.

Но боги фракции Виды находились в подобных условиях уже более ста тысяч лет.

Если бы демоническая энергия была способна непосредственно воздействовать на них, это обязательно проявилось бы за столь долгий срок.

Особенно уязвимой в прошлом была сама Вида, которая долгое время оставалась тяжело раненной и пребывала во сне.

В отличие от Ботин, заключённой внутри печати, Вида не имела подобной защиты.

— Действительно. Вы совершенно правы, — признал Зод.

— Рад, что мне удалось вас убедить, — ответил Вандалье.

Он вновь посмотрел на чёрную стену.

— …Но, похоже, всё-таки стоит создать ещё несколько двойников.

— Хотелось бы освободить Ботин до того, как Бакунава закончит обедать.

И вдруг Вандалье замер.

— А…

Часть чёрной стены неожиданно обрушилась.

Под ней открылось нечто, напоминавшее белую дымку.

В следующее мгновение настоящее тело Вандалье совершенно бесшумно исчезло внутри неё.

— Г-господин Вандалье?!

Юлиана испуганно вскрикнула.

Она уже собиралась броситься следом.

Но прямо перед ней возникли Кимберли и принцесса Левия, преградив путь.

— Эй-эй, спокойно, не волнуйтесь!

— С Его Величеством всё в порядке. К тому же госпожа Ольбия отправилась вместе с ним.

— Именно, — согласился Зод.

— Судя по тому, что двойники продолжают работать, с ним действительно ничего страшного не произошло.

Двойники Вандалье и в самом деле не прекратили разрушать печать.

Они продолжали действовать так же спокойно, как и прежде.

Все они разделяли память и личность своего настоящего тела.

Поэтому, если двойники не проявляли беспокойства, это означало, что основной Вандалье тоже находился в безопасности.

— …Хотя, если подумать, даже потеряв руку или ногу, он наверняка продолжил бы вести себя так, словно ничего не случилось.

Зод произнёс это совершенно серьёзно.

И, к сожалению, его предположение было вполне правдоподобным.

Поэтому двойники Вандалье поспешили его успокоить.

— Нет, в этот раз действительно всё хорошо.

— На моём настоящем теле нет ни единой царапины.

Они на мгновение замолчали.

А затем добавили:

— Сейчас я нахожусь прямо перед Ботин.