Маг смерти не желающий четвертой реинкарнации (WN) (Новелла) Том 10 Глава 306.2 Мирное герцогство Алкрем

На севере Амидской империи располагалось Железное королевство Мармук, богатое залежами полезных ископаемых.

На западе находилось Зерновое королевство Йонд, по праву считавшееся житницей империи.

Южные торговые пути проходили через Морское королевство Карахад.

А восточные рубежи защищало Щитовое государство Милг, служившее главным оборонительным бастионом.

Опираясь на эти четыре вассальных государства, Амидская империя установила настолько прочное господство, что сама мысль о её уничтожении и объединении всего континента под властью другого государства казалась невозможной.

Так считали практически все.

Даже военачальники Орбаумского выборного королевства и дворяне, занимавшие высокие должности в армии, в глубине души не верили в подобную возможность.

Разумеется, на публике они нередко произносили громкие речи о победе над империей.

Но зачастую делали это лишь ради получения дополнительных военных ассигнований.

По-настоящему верить в возможность разгрома Амидской империи могли разве что совершенно неосведомлённые люди.

Или законченные глупцы.

Но теперь положение изменилось.

Секретное подразделение империи, известное как «Пятнадцать клинков, сокрушающих зло», лишилось нескольких своих членов.

А ведь каждый из этих воинов обладал силой, сопоставимой с целой армией.

Более того, отряд авантюристов класса S «Буря тирании» теперь обратил собственную мощь против Амидской империи.

И это были ещё не все перемены.

Главой Великого храма Альды стал юный папа.

Настолько юный, что его вполне можно было назвать ребёнком.

А императорский престол теперь занимал вовсе не Машкузар, которого прежде считали выдающимся правителем.

Вместо него корона досталась человеку весьма посредственных способностей, чьего имени до недавнего времени большинство подданных вообще не знало.

— Положение дел… Нет, сама политическая обстановка, сама эпоха стремительно меняются.

Дипломат, служивший герцогскому роду Саурон, говорил с неподдельным жаром.

— Ваше сиятельство, герцог Алкрем, прошу вас принять решение.

Во время переговоров он то произносил страстные речи, то переходил к хладнокровному анализу возможных рисков и выгод.

Наконец, изложив все доводы, дипломат обратился к Таккарду Алкрему с просьбой дать ответ.

— Хм-м…

Герцог негромко задумчиво протянул.

В последнее время о Таккарде говорили, будто он помолодел как минимум на десять лет.

Его волосы были густыми и блестящими.

Кожа выглядела упругой и здоровой, без прежней дряблости.

Однако предложение, переданное через дипломата герцогом Руделем Сауроном, совершенно не вызвало у него радости.

— Я прекрасно понял предложение герцога Саурона, — наконец произнёс Таккард.

— И его содержание, и возможные выгоды, и все риски.

Он посмотрел на собеседника.

— Но вы ведь понимаете, что у моего герцогства тоже существуют собственные обстоятельства?

Таккард едва заметно подал знак одному из своих дипломатов.

Тот немедленно обратился к представителю рода Саурон и принялся подробно объяснять положение герцогства Алкрем.

Речь зашла об одном из двух крупных происшествий, потрясших герцогство в этом году.

Причём именно о том, которое имело самое непосредственное отношение к самому герцогу.

О происшествии с возрождением злого бога Форзаджибала.

Дипломат подробно перечислял экономические потери, вызванные катастрофой, и рассказывал о ходе восстановительных работ.

Правда, в действительности возродился вовсе не Форзаджибал, «Злой бог грабежа».

Настоящим виновником оказался Зезорегин, «Злой бог каннибализма».

Но об этом знали лишь очень немногие.

Более того, единственным по-настоящему разрушенным местом стало «Святилище пустошей».

А поскольку оно являлось гнездом мимикрирующих людей, его уничтожение едва ли вообще можно было назвать ущербом.

Но Таккард и его подчинённые были готовы использовать даже столь сомнительные доводы.

Им во что бы то ни стало хотелось отказаться от предложения герцога Саурона.

— Мы прекрасно понимаем, в каком положении находится ваше сиятельство, — заверил дипломат Саурона.

— Однако, учитывая предстоящую войну с Амидской империей, вы должны осознавать, насколько опасно оставлять ту территорию без внимания!

Впрочем, речь шла вовсе не о предложении заключить военный союз для совместного нападения на Амидскую империю.

И даже не об организации объединённой армии.

— Оставлять бывшую автономную область скюлл, которая превратилась в настоящие демонические земли, слишком опасно!

Дипломат почти выкрикнул эти слова.

— Но одних сил герцогства Саурон совершенно недостаточно!

— Поэтому, отбросив гордость, мы просим вас о помощи!

Да.

Целью предполагаемой военной операции являлась вовсе не армия Амидской империи.

И даже не крепости Щитового государства Милг.

Речь шла о бывшей автономной области скюлл.

— Я понимаю опасения господина Руделя, — спокойно ответил Таккард.

И он действительно их понимал.

С точки зрения герцога Саурона, бывшая автономная область скюлл представляла собой его собственные земли, захваченные неизвестной армией нежити.

Сама нежить пока не покидала пределов бывшей автономной области.

Но все, кто пытался проникнуть внутрь, погибали.

Более того, после смерти они сами пополняли ряды нежити.

До сих пор оттуда не вернулся ни один живой человек.

Разведывательные операции с использованием фамильяров тоже закончились полным провалом.

Судя по всему, внутри территории были установлены монолиты и огромные рисунки на земле, одного взгляда на которые оказывалось достаточно, чтобы повредить рассудок.

В результате все маги, пытавшиеся проводить подобную разведку, неизменно сходили с ума.

И даже когда некоторых из них удавалось вылечить и вернуть к здравому рассудку, это ещё не означало, что проблема решена.

Один такой маг, казалось бы окончательно оправившийся после случившегося, оставил записку со словами «Я отправляюсь к богу» и бесследно исчез.

Но и это было далеко не всё.

В последнее время деревни, расположенные поблизости от бывшей автономной области, начали одна за другой пустеть.

Жители исчезали целыми поселениями.

Поэтому теперь даже пребывание за пределами бывших земель скюлл не гарантировало безопасности.

Если положение не изменится, в случае будущего вторжения в Амидскую империю герцогству Саурон придётся постоянно учитывать возможность внезапного нападения нежити на собственные войска.

А ведь демонические земли внутри автономной области могли и дальше расширяться.

Рано или поздно они могли поглотить территории соседних дворян, находившиеся под властью герцога Саурона.

Поэтому Рудель был готов даже оказаться в большом долгу перед другим герцогом, лишь бы устранить угрозу прежде, чем станет слишком поздно.

«Да, всё это я понимаю».

Таккард сохранял спокойное выражение лица.

«Если бы я находился на месте герцога Саурона, то, несомненно, думал бы точно так же».

«Но…»

Он мысленно застонал.

«Эта территория ведь уже принадлежит Империи демонов Видаль!»

«Я просто не могу позволить себе на неё нападать!»

В отличие от Руделя Саурона, Таккард Алкрем знал правду о бывшей автономной области скюлл.

Могущественная нежить, появлявшаяся там, на самом деле являлась войсками Империи демонов Видаль.

А с этой империей Таккард заключил тайный союз.

Внутренняя территория бывшей автономной области теперь управлялась как удалённая часть Империи демонов.

Нежить, охранявшая её внешние границы, вовсе не представляла собой сборище чудовищ, без разбора нападавших на всех живых существ.

Это была дисциплинированная армия.

Без приказа Вандалье она никогда не покинула бы бывшую автономную область ради нападения на города или войска герцогства Саурон.

Что же касается массового исчезновения жителей соседних деревень…

Они просто переселялись в бывшую автономную область скюлл.

И теперь жили там как граждане Империи демонов Видаль.

Причём гораздо комфортнее, чем прежде, когда являлись подданными герцогства Саурон.

«Вообще-то сама идея решить эту проблему военной силой изначально ошибочна».

Таккард мысленно покачал головой.

«Если бы у нашего королевства существовала армия, способная справиться с этими существами, мы давно бы с лёгкостью прорвали оборону крепостей Щитового государства Милг».

По полученным им сведениям, численность армии нежити могла достигать нескольких десятков тысяч.

Причём даже самые слабые её бойцы обладали как минимум пятым рангом.

Среди них встречались и существа, превосходившие десятый ранг.

Если Орбаумское выборное королевство действительно решится объявить им войну, то, вероятно, потребуется объединить все свои сильнейшие военные силы.

И не только «Пятерых рыцарей Алкрема», ряды которых до сих пор оставались неполными.

Понадобятся также все тайные подразделения остальных герцогств, обладающие силой, сравнимой с этими рыцарями.

Только тогда можно будет хотя бы говорить о настоящем сражении.

Но даже в таком случае о победе не стоило и мечтать.

В лучшем случае войска королевства сумеют оказать противнику сопротивление.

«И вообще, если события примут подобный оборот, я немедленно передам господину Вандалье всю имеющуюся информацию».

Впрочем, это ничего не меняло.

«Но соглашаться на предложение Саурона нельзя в любом случае».

«Тем более что сам господин Вандалье попросил меня не принимать подобных предложений».

Этой весной Вандалье собирался поступить в школу авантюристов в столице королевства.

Поэтому у него попросту не было времени заниматься лишними проблемами.

Да и отражение армии герцогства Саурон, которое служило оборонительной преградой против возможного наступления Амидской империи, представляло бы для него одно сплошное неудобство.

Ведь Вандалье пришлось бы победить противника, стараясь при этом не причинить герцогству слишком больших потерь.

К тому же среди жителей герцогства Саурон было много последователей Виды.

Немало таких людей служило и в его армии.

Но и сам Таккард совершенно не желал втягивать собственных солдат в подобный конфликт.

«…Я не могу позволить им погибнуть напрасно».

Среди простолюдинов встречались люди, убеждённые, будто дворяне совершенно равнодушны к судьбе призванных на службу крестьян и профессиональных военных.

Будто для аристократов солдаты являлись лишь расходным материалом.

Однако любой дворянин, действительно понимавший управление государством, знал, что это не так.

Разумеется, порой приходилось отдавать приказы, фактически означавшие: «Идите и умрите».

Таккарду самому неоднократно приходилось отправлять войска туда, откуда практически не существовало надежды на возвращение.

Но каждый раз для подобного решения имелись веские причины.

Обучение профессиональных рыцарей и солдат требовало немалых средств.

А без них невозможно было обеспечить ни общественный порядок, ни безопасность территорий герцогства.

Что же касается призванных на службу ополченцев, то в мирное время они являлись земледельцами, ремесленниками, торговцами, поварами, аптекарями…

Ценными работниками, без которых невозможно нормальное существование государства.

Потерять таких людей ради войны, которой вообще не требовалось вести, было совершенно невыносимой мыслью.

— Я прекрасно понимаю ваши опасения, — вновь произнёс Таккард.

— Однако герцогство Алкрем понесло серьёзные потери во время повторного запечатывания возродившегося злого бога.

Он сделал печальное лицо.

— Мы лишились Голди, «Рыцаря, сокрушающего горы», а также его семьи, охранявшей «Святилище пустошей».

— Теперь наша первоочередная задача — как можно скорее восстановить храм Болгадона, чтобы предотвратить повторное возрождение запечатанного божества.

— И одновременно внимательно следить за тем, чтобы последователи других злых богов не попытались воспользоваться сложившимся положением.

На самом деле оба злых божества уже были окончательно уничтожены.

Их возрождение стало невозможным навсегда.

Последователи других злых богов тоже, похоже, не собирались предпринимать никаких действий.

…Правда, удалось обнаружить несколько следов, указывавших на то, что некоторые подобные люди спешно покинули герцогство Алкрем, превратившееся в один из опорных пунктов Вандалье.

Поэтому никаких по-настоящему срочных восстановительных работ или угроз, мешавших герцогу использовать армию, в действительности не существовало.

В герцогстве Фазон, правда, ходили противоречивые слухи о том, будто Хайнц и остальные «Пятицветные клинки» то ли уже покинули подземелье, то ли по-прежнему остаются внутри.

Но подобную проблему невозможно было решить военной силой.

Для её разрешения Таккарду требовалось использовать собственные политические связи и возможности сбора информации.

— Поэтому, к сожалению, предоставить вам военную поддержку будет чрезвычайно трудно, — заключил герцог.

— Разумеется, мы готовы оказать значительную финансовую и материальную помощь.

Поскольку территории двух герцогств граничили друг с другом, полностью отвергать просьбу Саурона было бы неразумно.

Поэтому Таккард собирался смириться с определёнными расходами.

Пусть деньги и товары послужат своеобразной платой за отказ участвовать в войне.

Тем более что в истории отношений двух герцогств подобное происходило уже неоднократно.

Герцогство Саурон обращалось к Алкрему за военной помощью.

А Алкрем вместо солдат предоставлял деньги и припасы.

Таккард рассчитывал, что и на этот раз всё закончится подобным образом.

— Прошу подождать, — неожиданно произнёс дипломат Саурона.

— В таком случае позвольте попросить помощи в другом виде.

Таккард напрягся.

— …Каком именно?

— Судя по всему, речь идёт не о моих солдатах.

— Именно, ваше сиятельство.

Дипломат почтительно склонил голову.

— Мы хотели бы, чтобы вы порекомендовали нам некоторых людей.

Таккард настороженно посмотрел на собеседника.

— И кого же именно?

— …Для начала господина Рандольфа, известного как «Истинный».

Первым человеком, которого назвал представитель рода Саурон, оказался авантюрист класса S.

Рандольф уже более ста лет действовал на территории Орбаумского выборного королевства.

И его имя было известно практически всем.

Разумеется, если требовалось сражаться с неизвестным противником, с которым не могла справиться даже регулярная армия, желание заручиться поддержкой авантюриста класса S было вполне естественным.

Ведь подобные люди являлись сверхлюдьми даже по меркам остальных сверхлюдей.

Конечно, несколько лет назад класс S получили и «Пятицветные клинки».

Но Хайнц и его товарищи пока ещё не появились из подземелья.

Поэтому оставался только Рандольф.

Общеизвестно было и то, что он отказывался участвовать в войнах между государствами.

Но бывшая автономная область скюлл, насколько было известно герцогству Саурон, не являлась независимым государством.

Следовательно, если удастся установить с ним необходимые связи, Рандольф вполне может согласиться на задание.

Однако…

— Насколько мне известно, ваше сиятельство герцог Алкрем действительно может связаться с господином Рандольфом, — заметил дипломат Алкрема.

— Но разве герцог Саурон не располагает такой же возможностью?

Он слегка наклонил голову.

— Даже если возникли какие-то затруднения, можно ведь обратиться через военного министра Долмада.

Представитель герцогства Саурон ответил с явным неудовольствием:

— Дело в том, что господин Рудель не был лично представлен Рандольфу через предыдущего герцога.

— Поэтому их отношения недостаточно близки.

Он замялся.

— Кроме того, обращение за помощью к военному министру Долмаду может отрицательно сказаться на независимости управления нашим герцогством.

Услышав это объяснение, Таккард и его подчинённые быстро поняли, в каком положении оказался Рудель Саурон.

«Вот оно что».

«Значит, он каким-то образом испортил отношения с Рандольфом».

«И вдобавок военный министр Долмад постепенно отдаляется от него».

Правда, в действительности Рудель Саурон не совершил ничего такого, что заслуживало бы настолько суровой оценки.

Он всего лишь проигнорировал совет Рандольфа.

Для самого Рандольфа, который и без того не слишком многого ожидал от дворян, это было совершенно обычным делом.

Он просто вздохнул бы и, скорее всего, всё равно согласился принять очередное задание.

Но когда Рудель попытался с ним связаться, Рандольф как раз находился в городе Мокси.

Там он скрывался под видом странствующего барда Рудольфа.

Поэтому установить с ним контакт не удалось.

А представители Саурона ошибочно решили, будто Рандольф намеренно избегает общения из-за нанесённой ему обиды.

Что же касается военного министра Долмада, служившего выборному королю Орбаума, то он действительно начал отдаляться от Руделя.

Причина заключалась в неспособности герцога вернуть контроль над бывшей автономной областью скюлл.

Долмад постепенно начал сомневаться в его качествах правителя.

— …В таком случае я попробую с ним связаться, — наконец произнёс Таккард.

— Но согласится ли господин Рандольф откликнуться на просьбу, зависит исключительно от него самого.

Разумеется, на самом деле Таккард совершенно не собирался связываться с Рандольфом.

Ведь если авантюрист действительно согласится принять задание и присоединится к армии, отправленной на захват бывшей автономной области, войскам нежити могут быть нанесены серьёзные потери.

«Я ни в коем случае не должен позволить испортить наши отношения с Империей демонов Видаль!»

Таккард и его ближайшие доверенные подчинённые уже посетили Талосхейм.

Они присутствовали на торжественной церемонии, посвящённой завершению строительства огромной статуи Вандалье и рождению первого ребёнка императора.

И там собственными глазами увидели истинную мощь Империи демонов Видаль.

Разница между её военными возможностями и силой Орбаумского выборного королевства оказалась поистине чудовищной.

Разумеется, отдельные выдающиеся рыцари, такие как Брабатий и Бальдирия из «Пятерых рыцарей Алкрема», могли бы сражаться с подобными противниками.

Но речь шла исключительно об индивидуальных поединках.

Если бы армии двух государств столкнулись на настоящем поле боя, от войск Орбаумского выборного королевства, вероятно, очень быстро остались бы только наиболее могущественные отдельные бойцы.

Все остальные превратились бы в трупы.

Конечно, если привлечь высокоранговых авантюристов и героев, получивших божественную защиту, общая сила королевства значительно возрастёт.

Но Таккард являлся правителем.

А правитель не имел права рассчитывать на столь ненадёжные обстоятельства.

Тем более что во время кризисов в Мокси и Алкреме подобные герои не только не поспешили на помощь.

Они вообще заранее сбежали из городов.

Даже если причиной их бегства был страх перед Вандалье, доверять таким людям было невозможно.

Но главной проблемой являлась даже не разница в военной мощи.

Куда страшнее Таккард считал различия в общей силе государств.

«Да, население герцогства Алкрем пока больше, чем население Талосхейма».

«Но разве моё герцогство способно возвести статую подобных размеров практически одними силами народа?!»

«Ответ очевиден».

«Нет, не способно!»

И это был только один пример.

Империя демонов Видаль производила превосходное оружие и доспехи.

Её жители стабильно обеспечивались продовольствием.

Чем больше Таккард узнавал об этой стране, тем отчётливее понимал, насколько сильно она превосходит его собственное герцогство.

Причём оценка численности населения тоже могла оказаться ошибочной.

Ведь Империя демонов Видаль не ограничивалась одним Талосхеймом.

Ей принадлежал и Континент демонов, возвращение с которого отряда «Буря тирании» считалось первым известным случаем успешного возвращения живых путешественников.

Кроме того, империя обладала и другими обособленными территориями.

Поэтому её общее население вполне могло превышать население герцогства Алкрем.

Впрочем, оставался ещё один вопрос.

«Кого вообще следует считать гражданином Империи демонов?»

«Теневых снайперов, охраняющих городские стены?»

«Другую нежить?»

«А големов?»

Но даже если не задумываться о подобных тонкостях, складывалось впечатление, что через несколько десятков лет Империя демонов Видаль превзойдёт по численности населения уже всё Орбаумское выборное королевство.

«Сейчас свободное перемещение между нашими странами сильно ограничено».

«Но представим, что однажды положение изменится».

«Например, через Пограничный горный хребет построят дорогу к бывшей автономной области скюлл».

«Или каким-нибудь способом откроют безопасный морской путь».

«Если люди смогут свободно путешествовать между государствами, количество переселенцев из нашего королевства в Империю демонов резко возрастёт!»

Авантюристы наверняка первыми устремятся исследовать новые территории.

За ними последуют алхимики и торговцы, стремящиеся получить неизвестные материалы и товары.

Конечно, часть населения может испытывать отвращение или страх перед страной, в которой вампиров, монстров и нежить признают полноправными гражданами.

Но Таккард уже не был уверен, что подобные предубеждения действительно остановят переселенцев.

Ведь в Империи демонов Видаль уже проживало множество бывших жителей Орбаумского выборного королевства.

«В конце концов, даже я сам был потрясён, когда заметил, что совершенно перестал испытывать отвращение к нежити».

Пока Таккард размышлял обо всём этом, дипломаты продолжали переговоры.

В итоге они, похоже, договорились, что Таккарду всё-таки не придётся лично просить Рандольфа об участии в операции.

Это было небольшим облегчением.

Но теперь возникла новая тема.

— Кстати, если господин Рандольф не подходит, почему бы вам не обратиться к «Пятицветным клинкам»?

Таккард произнёс это как бы между прочим.

— Насколько я слышал, они уже вышли из подземелья.

Разумеется, он вовсе не желал, чтобы Хайнц действительно оказался вовлечён в конфликт.

Однако не упомянуть его имя было бы странно.

Ведь сам Таккард ранее стремился сблизиться с примиренческим направлением фракции Альды, которое возглавлял Хайнц.

Именно ради налаживания отношений с ним герцог в своё время даже отменил дискриминационные ограничения, связанные с трудоустройством зверолюдей.

Поэтому демонстративно обходить тему «Пятицветных клинков» теперь выглядело бы подозрительно.

В душе Таккард отчаянно надеялся, что дипломат Саурона отвергнет предложение.

Если Хайнц вмешается в конфликт, хаос и разрушения могут оказаться ещё масштабнее, чем при участии Рандольфа.

— …Признаюсь, ваше предложение несколько удивляет, — произнёс дипломат.

— Особенно учитывая слухи о том, что герцог Алкрем в последнее время перешёл на сторону радикальных последователей Виды.

Похоже, с точки зрения герцогства Саурон, нынешние отношения Таккарда с примиренческим направлением фракции Альды уже не выглядели особенно дружелюбными.

И действительно.

После того как герцог признал гулей одной из новых рас Виды, его отношения с примиренцами заметно охладели.

Внешне ничего не изменилось.

Стороны продолжали соблюдать приличия.

Но именно из-за этого Таккард особенно отчётливо ощущал недоверие и настороженность, которые испытывали к нему сторонники Хайнца.

И теперь оказалось, что об этом уже знают даже в герцогстве Саурон.

«Пожалуй, на этот раз всё обойдётся».

Таккард едва не вздохнул с облегчением.

Но расслабляться оказалось рано.

— Впрочем, есть ещё один вариант, который представляется нам гораздо более подходящим.

Дипломат Саурона продолжил:

— Поскольку в нашем герцогстве широко распространено поклонение Виде, мы хотели бы попросить вас представить нас госпоже Дарсии Заккарт, почётной графине, которую называют «Воплощением Виды».

— А также её сыну, господину Вандалье, известному как «Святой покровитель трансформационного снаряжения».

И вот теперь на переговорах взорвалась настоящая бомба.

— Госпожа Заккарт является героиней, участвовавшей в запечатывании злого бога, — продолжал дипломат.

— Кроме того, она способна призывать божественных посланников Виды.

— Если такая выдающаяся особа посетит наше герцогство, народ наверняка избавится от тревоги.

Он явно считал предложение чрезвычайно разумным.

— А её сын обладает выдающимися техническими знаниями и руководит несколькими весьма могущественными приручёнными существами.

— Возможно, именно он сумеет выяснить, что происходит внутри бывшей автономной области скюлл.

Дипломат добавил:

— Насколько мне известно, среди его приручённых существ даже имеется одна скюлла.

И этим дело не ограничилось.

За первой бомбой последовала следующая.

Таккард и его подчинённые не могли понять истинные намерения дипломата.

И тем более не знали, какие мысли скрывались за действиями самого Руделя Саурона.

Возможно, тот уже начал что-то подозревать.

А возможно, совершенно не представлял, что происходит на самом деле.

Но если подобные слова дойдут до Вандалье, он наверняка будет крайне недоволен.

И сам факт, что Рудель позволил своему дипломату выступить с таким предложением, ясно свидетельствовал об одном.

Герцог Саурон совершенно не знал, кем на самом деле являлся Вандалье.

— Кроме того, — продолжил дипломат, словно совершенно не замечая произведённого впечатления, — мы собираемся направить через Гильдию авантюристов несколько именных запросов.

— Госпоже Канако Цутии, известной как «Волшебная девушка», и её товарищам.

— А также двум авантюристам, недавно получившим известность под прозвищами «Летающий меч» и «Железная кошка».

Он почтительно наклонил голову.

— Вы ведь не станете возражать?

Формально никаких препятствий для этого не существовало.

Авантюристы состояли в Гильдии авантюристов.

И для того чтобы предложить Канако и остальным работу, представители герцогства Саурон вовсе не были обязаны получать разрешение герцога Алкрема или его чиновников.

Однако действовало неписаное правило.

Если одно герцогство собиралось нанять сразу нескольких выдающихся авантюристов, постоянно работавших на территории другого герцогства, следовало заранее обсудить это с местными властями.

Иначе действия могли вызвать серьёзные подозрения.

Разумеется, в чрезвычайной ситуации подобными формальностями иногда пренебрегали.

Но в обычных обстоятельствах предварительные переговоры считались необходимыми.

И сейчас Таккард и его подчинённые мысленно благодарили всех предшественников, благодаря которым сложилась эта традиция.

Ведь именно она давала им возможность вмешаться и остановить происходящее.

— Прошу прощения, но весной сын госпожи Дарсии собирается поступить в столичную школу авантюристов, — начал Таккард.

— Насколько мне известно, сама госпожа Дарсия тоже намерена отправиться в столицу вместе с ним.

Он задумчиво погладил подбородок.

— Я ещё не уточнял подробностей, но предполагаю, что госпожа «Волшебная девушка», поддерживающая тесные отношения с их семьёй, последует за ними.

— То же самое относится к «Летающему мечу» и «Железной кошке», являющимся учениками её сына.

Таккард продолжил с сожалением в голосе:

— И, вероятно, к их друзьям из «Отряда сердечных воинов».

Он развёл руками.

— Даже несмотря на то, что речь идёт о почётной аристократке, мне как герцогу следует лучше контролировать действия дворян, находящихся на моей территории.

— Признаться, мне немного стыдно.

— Ч-что?

Дипломат Саурона совершенно растерялся.

— Но тогда… Как же…?

Судя по его реакции, он никак не ожидал, что все предложенные кандидатуры будут отвергнуты одновременно.

Таккард вместе со своим дипломатом принялся осторожно запутывать объяснения, стараясь не дать собеседнику возможности выдвинуть новые требования.

И именно в этот момент Брабатий наклонился к уху герцога.

Поначалу Таккард решил, что доверенный рыцарь заметил что-то важное.

Но затем услышал его шёпот:

— Господин, а что, если всё происходящее является хитроумным планом Руделя Саурона?!

Таккард замер.

— Возможно, он намеренно пытается поссорить нас с госпожой Заккарт и её семьёй!

Брабатий заговорил ещё тише, но гораздо взволнованнее:

— А может быть, он хочет ослабить военную мощь нашего герцогства, чтобы затем осуществить какой-нибудь зловещий замысел!

…Это оказалась всего лишь очередная теория заговора.

— …В таком случае, — произнёс Таккард, вновь обращаясь к дипломату Саурона, — в качестве альтернативы я могу направить вам нескольких опытных рыцарей из числа собственных подчинённых.

— Ваше сиятельство?!

Брабатий потрясённо посмотрел на своего господина.

Но Таккард уже принял решение.

Судя по всему, полностью предотвратить военную операцию герцогства Саурон по возвращению бывшей автономной области скюлл будет чрезвычайно трудно.

Поэтому гораздо разумнее отправить в его войска собственных людей.

Они смогут передавать Империи демонов Видаль информацию о происходящем.

А заодно постараются обеспечить такой ход операции, при котором она завершится неудачей, но без лишних жертв.

Это действительно являлось наиболее разумным решением.

И вовсе не было связано с тем, что Таккард немного разозлился на своего чрезмерно подозрительного приближённого.

Разумеется, совершенно не было.

«Эх…»

Таккард устало вздохнул.

«Вот если бы я был не герцогом, а каким-нибудь графом…»

«Насколько же проще тогда была бы моя жизнь».

Впрочем, Исаак Мокси, граф, которого утомлённый Таккард Алкрем мысленно хотел поставить на своё место, даже не подозревал о подобных желаниях.

А торговый город Мокси, находившийся под его управлением, и сегодня наслаждался мирной жизнью.

— Кью-у!

— Гю-гю-у!

В одном из переулков квартала развлечений, который теперь называли «Улицей Виды», работала знакомая многим жителям торговая палатка.

Правда, сегодня за прилавком стоял вовсе не Вандалье.

Вместо него приготовлением еды занимались Тама и Гёку.

Их прозрачные белые тела, круглые выразительные глаза и длинные щупальца давно завоевали сердца местных жителей.

— …Ну вот, — пробормотал Рок.

Он возглавлял отряд авантюристов «Отряд каменного железа», который постоянно действовал в окрестностях Мокси.

Глядя на торговую палатку, Рок не сумел сдержать сухого смешка.

— Докатились. Теперь здесь даже приручённые монстры самостоятельно торгуют едой.

Он покачал головой.

— Даже не знаю, чему больше удивляться.

— Таланту Вандалье как укротителя, который смог научить своих питомцев готовить?

— Или его предпринимательской смекалке, позволившей полностью доверить им торговлю?

— А это вообще разрешено? — спросил один из товарищей Рока.

Он повернулся к стоявшему рядом городскому стражнику.

— Эй, господин стражник, как считаешь?

— Позади палатки вроде бы сидит какая-то служанка, но она ведь не укротитель?

Кест, который совсем скоро должен был окончательно избавиться от прозвища «новичок», лишь неловко улыбнулся.

— Насколько мне известно, никаких нарушений нет.

Он немного подумал.

— Контроль над приручёнными существами относится к полномочиям Гильдии укротителей.

— А в квартале развлечений действует негласная договорённость: пока не происходит ничего по-настоящему серьёзного, поддержание порядка доверяют «Охране Голодного волка».

— Значит, в конечном счёте всё зависит от Вандалье, — усмехнулся Рок.

— Ведь он и есть начальник «Охраны Голодного волка».

— Да ещё и носит титул «Истинный правитель квартала развлечений».

Он задумчиво почесал затылок.

— Когда я впервые встретил этого мальчишку на демонических землях, то даже представить не мог, что он станет настолько важной персоной…

Рок немного помолчал.

— Хотя нет. Может, он уже тогда был кем-то невероятным?

— Да какая разница? — отмахнулся его товарищ.

— Лучше закажем что-нибудь.

Он посмотрел на прилавок.

— Шашлычки из жареного кальмара подойдут?

Ассортимент этой палатки менялся практически каждый день.

На шампуры нанизывали самые разные продукты.

Но сегодня главным блюдом стали кальмароподобные монстры, обитавшие на «Старом поле битвы Гарес».

Кстати, служанкой, сидевшей позади палатки, была вовсе не Рита и не Сария.

Её звали Магиса.

Когда-то она являлась одной из подчинённых первозданного вампира Биркайна.

А теперь существовала как горничная-вампир-зомби.

Магису разместили здесь с вполне определённой целью.

Вандалье не хотел, чтобы люди, впервые увидевшие столь высокоранговых приручённых монстров, пугались их.

Поэтому рядом с палаткой сидела служанка, присутствие которой создавало у прохожих ложное впечатление:

«А, понятно. Укротитель присматривает за своими питомцами. Значит, всё в порядке».

…Хотя на самом деле Магиса не только не была укротителем.

Она вообще не являлась человеком.

Но Рок и его товарищи не заметили этого.

…В сущности, из присутствующих в городе правду знал только граф Мокси.

— …А вообще, это нормально, что они готовят кальмаров? — неожиданно задумался один из авантюристов.

— В каком смысле?

— Ну… Они ведь сами похожи на кальмаров.

— И что? — пожал плечами его товарищ.

— Щупалец у них, конечно, многовато, но если они не осьминоги, то каннибализмом это не считается.

— Постой. А разве они не кальмары?

На самом деле Тама и Гёку принадлежали к кракенам.

Причём не к обычным, а к разновидности, называвшейся малыми парящими кракенами.

Эти существа могли свободно плавать по воздуху.

И хотя считались относительно небольшими представителями своего вида, одно только их туловище по длине было сопоставимо с ростом взрослого человека.

Разумеется, кракены являлись родственниками кальмаров и осьминогов.

Но всё-таки принадлежали к другому виду.

Поэтому употребление кальмаров в пищу не считалось для них поеданием себе подобных.

В конце концов, никто ведь не назвал бы льва каннибалом только потому, что тот съел тигра.

Кстати, родитель Тамы и Гёку тоже помогал в приготовлении еды.

Этот малый кракен, которого Вандалье после смерти воскресил в виде зомби, находился за торговой палаткой.

Там он разделывал кальмаров, нанизывал кусочки на шампуры и поливал соусом.

Магиса же исполняла роль мнимого укротителя.

А заодно занималась расчётами с покупателями.

— Чу-у!

— Дайте шесть шашлычков из кальмара, — обратился к продавцам Рок.

Он кивнул в сторону Кеста.

— И на этого стражника тоже приготовьте.

— А? Нет, я ведь…

— Да ладно тебе!

Рок дружески хлопнул его по плечу.

— Ты же уже закончил службу?

— Значит, это не взятка. Так что не переживай!

— Чу!

А обслуживанием покупателей занимались три крысы-сестры — Марол, Ульми и Сурга.

Каждая из них достигала трёх метров в длину.

Они стояли на задних лапах и удивительно ловко принимали заказы передними.

Если не смотреть на их мордочки, издалека их можно было принять за небольших медведей.

Впрочем, даже самые неприятные пьяницы теперь не осмеливались приставать к этой торговой палатке.

По сравнению с прошлым годом общественный порядок в квартале развлечений Мокси улучшился поистине разительно.

А тем временем человек, внёсший немалый вклад в это улучшение, сражался с совершенно другим противником.

С огромной горой документов.

— Фу-ух…

Майлз устало откинулся на спинку кресла.

— Управлять сотрудниками тоже, оказывается, непросто.

Он задумчиво посмотрел на бумаги.

— Слушай, а может, нам отказаться от разделения на главный офис и филиалы?

— Вместо этого откроем отдельное отделение в каждом городе и будем просто пересылать документы между ними?

— В человеческом обществе ведь нет гоблинских средств связи, големов-факсов, Гуфадгарн или Джейн, — заметил один из фамильяров Короля демонов.

— Поэтому подобная система только многократно увеличит объём работы по доставке документов.

— Ну так пусть босс и остальные этим займутся, — невозмутимо предложил Майлз.

— Они ведь могут записать любой документ, правда?

— …Не думаю, что использовать босса вместо факса — хорошая идея.

Майлз, известный в прошлом под именем «Голодный волк» Майкл, занимался управлением собственной охранной организацией.

А несколько фамильяров Короля демонов помогали ему с бумажной работой.

Они ловко управляли письменными принадлежностями при помощи щупалец, разбирали документы и делали необходимые записи.

Причём бумаги, лежавшие перед ними, содержали вовсе не только обычные отчёты о работе сотрудников.

В них подробно описывались действия представителей храмов Альды и его последователей.

— Похоже, несколько сторонников Альды, придерживающихся особенно радикальных взглядов, снова устроили протест, — произнёс Майлз.

Он перевернул очередной лист.

— На этот раз собрались на площади Алкрема и начали петь священные гимны.

Он усмехнулся.

— Правда, никто даже внимания на них не обратил.

— Они ведь исполняли тот самый гимн, призывающий изгонять новые расы Виды? — уточнил фамильяр.

— Неужели они всерьёз ожидали, что подобная песня найдёт поддержку на площади Алкрема?

Даже до появления Вандалье в герцогстве Алкрем было довольно много последователей примиренческого направления фракции Альды.

Поэтому радикальные проповедники вряд ли могли рассчитывать на широкую поддержку местных жителей.

А теперь, после всех произошедших перемен, подобная надежда выглядела ещё более нелепой.

— Наверное, решили, что в Алкреме у них больше шансов, чем здесь, в Мокси, — предположил Майлз.

— То есть они хотя бы не настолько безрассудны, чтобы пытаться соревноваться в выступлениях с Канако.

Майлз тихо рассмеялся.

Впрочем, поскольку эти верующие явно вдохновились концертами Канако и её товарищей, они тоже решили использовать музыку для выражения протеста.

Поэтому само выступление прошло совершенно мирно.

Гораздо больше беспокойства доставляли другие радикально настроенные последователи Альды.

— Попытка поджечь Гильдию укротителей…

Майлз начал загибать пальцы.

— Попытка нападения на наших охранников.

— Нападения на меня и Канако с остальными.

— Проникновение в дом босса…

Он устало вздохнул.

— Знаешь, люди, которые действуют исключительно по собственной инициативе, доставляют особенно много хлопот.

— Ведь за их поступки нельзя привлечь к ответственности целую организацию.

По мере того как реформы, объявленные герцогом Алкремом, постепенно вступали в силу, активность радикальных верующих продолжала возрастать.

— Зато с ними можно обходиться гораздо менее церемонно, — заметил фамильяр.

— И никто особенно не возмущается.

Действительно.

Люди, придерживавшиеся наиболее крайних взглядов, нередко совершали совершенно безрассудные поступки.

Пытались напасть на Майлза.

Организовывали нападения на Канако.

Или проникали в дом Вандалье, который тот давно превратил в настоящее жилище с привидениями.

После подобных действий нарушители обычно бесследно исчезали из города.

А затем…

Одних подвергали промыванию мозгов.

Других подменяли двойниками.

Третьим заменяли содержимое головы.

После этого нарушители как ни в чём не бывало покидали город.

И уже за его пределами с ними окончательно разбирались.

Их дальнейшая судьба зависела от того, какое именно преступление они пытались совершить.

Впрочем, до сих пор среди исчезнувших не было тех, чьи намерения можно было бы назвать сравнительно безобидными.

Все они собирались совершить преступления, за которые по законам герцогства Алкрем полагалось либо обращение в преступных рабов, либо смертная казнь.

— Интересно, почему последователи Бога закона так охотно нарушают законы? — задумчиво спросил фамильяр.

— Да потому что они считают обязательными только те законы, которые сами признают правильными, — раздражённо ответил Майлз.

Он отложил очередной документ.

— Меня больше беспокоит другое.

— Мы практически ничего не можем узнать о действиях примиренческого направления.

Он нахмурился.

— Они почти подозрительно тихо себя ведут.

— Только письма боссу, госпоже Дарсии и Канако отправляют. И всё.

— …Противники, которые действуют исключительно законными и умеренными способами, доставляют невероятно много проблем, — согласился фамильяр.

На некоторое время между ними воцарилась тишина.

Затем Майлз снова заговорил:

— Кстати, а чем сейчас занимается настоящее тело босса?

— В данный момент оно находится на Континенте Короля демонов.

Фамильяр продолжил совершенно обыденным тоном:

— Босс проходит подземелье с искажённым пространством.

— Там иногда бывает так: идёшь по коридору, внезапно начинаешь падать вправо, а через мгновение обнаруживаешь, что тебя швырнуло в потолок.

Он сделал небольшую паузу.

— …Может, хотите тоже отправиться туда? Ещё не поздно.

— Нет уж, спасибо.

Майлз ответил без малейших колебаний.

— Если босс захочет позвать меня куда-нибудь развеяться, пусть лучше сделает это, когда будет проходить более простое подземелье.

— Такое, где действительно можно немного отдохнуть от бумажной работы.