Маг смерти не желающий четвертой реинкарнации (WN) (Новелла) Том 10 Глава 310 Падение «Бушующего пламени»

Для Руделя Саурона, недавно взошедшего на герцогский престол, самой серьёзной угрозой оставалась могучая армия нежити, укрепившаяся в бывшей автономной области скюлл.

Земли удалось отвоевать у Амидской империи. Из двух выживших младших родственников, способных посягнуть на герцогский титул, брат уже лишился своих «клыков» и покорился Руделю. Даже если у него сохранились какие-то скрытые намерения, во владениях Саурона больше не осталось ни одного человека, преданного ему.

Младшая единокровная сестра продолжала сопротивляться, но была слишком слаба, чтобы представлять реальную угрозу. Рудель и его советники решили, что полезнее оставить её в покое, используя как приманку для тех, кто попытается приблизиться к ней ради собственных выгод.

Что же касается порядка в герцогстве, финансов и армии… здесь проблем было предостаточно.

Один из приближённых утверждал, что с преступностью у них дела обстоят лучше, чем в герцогстве Алкрем, где «Демон, сдирающий лица» успел убить даже аристократов, прежде чем его поймали. Рудель невольно отчитал советника: неужели тот забыл о деревне, все жители которой исчезли без следа, а виновника так и не нашли? Не удалось раздобыть даже малейшей зацепки.

О финансовых затруднениях и говорить не приходилось. Герцогство задолжало другим герцогским домам и землям выборного короля, получив от них помощь сначала при возвращении владений из-под власти Амидской империи, а затем при восстановлении разорённых земель.

Конечно, кредиторы понимали, что разорение Саурона никому не выгодно. Если из-за долгов герцогству придётся урезать даже оборонные расходы, а Амидская империя вновь захватит приграничные земли, последствия будут катастрофическими.

Поэтому долги взыскивали весьма мягко. Вот только с политической точки зрения зависимость от чужой благосклонности оставалась тяжёлым бременем: пока долг не выплачен, интересы кредиторов приходилось учитывать во всём.

Военное положение тоже было следствием прежней оккупации. В боях погибли почти все могучие бойцы, способные на равных противостоять таким знаменитым воинам, как «Пять рыцарей Алкрема», — например, таким, каким некогда был Джордж Беархарт.

Простые рыцари и солдаты также понесли огромные потери. Герцогство провело под оккупацией более десяти лет, а после освобождения прошло всего несколько лет. За столь короткий срок восстановить былую военную мощь невозможно. Пока положение удавалось удерживать только благодаря помощи других герцогств и земель выборного короля, в том числе присланным ими войскам.

Любая из этих проблем могла пошатнуть власть Руделя, если он допустит ошибку. Однако при правильных действиях все они были разрешимы. Да и в других герцогствах, пусть и в разной степени, сталкивались с теми же трудностями.

По-настоящему опасной оставалась лишь бывшая автономная область скюлл.

Нежить, заполонившая её, до сих пор ни разу не выходила за прежние границы. Но для обычных демонических земель или подземелий подобное было немыслимо.

Если численность монстров непрерывно увеличивается, а прореживать их никто не может, рано или поздно происходит прорыв. И если разумные монстры ещё способны действовать осмотрительно, то нежить, движимая одной ненавистью ко всему живому, непременно набросится на окрестные селения, попутно умножая собственные ряды.

Отсутствие прорыва могло означать одно из двух.

Либо обширная территория бывшей автономии пока вмещала всю плодящуюся нежить — и тогда через несколько лет или десятилетий она всё равно хлынет наружу. Вместе с прославленным «Жнецом бывшей автономной области скюлл».

Либо там находились вовсе не обычные демонические земли, а громадная армия нежити, организованная и охраняющая территорию по воле некоего существа.

В таком случае намерения её повелителя оставались неизвестными. Но едва ли он мог испытывать дружеские чувства к нынешнему герцогу Саурону и его сторонникам.

Впрочем, у Руделя имелись подозрения о том, кто мог стоять за всем происходящим.

Прежде всего — участники сопротивления под предводительством «Принцессы-рыцаря освобождения», чьи заслуги он отказался признавать и чьё имя стремился вычеркнуть из истории. И сами скюллы, бесследно исчезнувшие после войны.

А ещё в герцогстве Алкрем появилась тёмная эльфийка Дарсия, ставшая, вероятно, первым достоверно известным человеком, способным призвать посланницу Виды. Её сын, мальчик-дампир Вандалье, как было подтверждено, сумел приручить скюллу.

Рудель и его приближённые начали подозревать, что мать с сыном связаны с существом, повелевающим нежитью в бывшей автономной области.

Согласно известным преданиям, три главы вампиров, поклонявшихся Хихирюшкаке, «Злому богу наслаждения жизнью», умели управлять нежитью. Поэтому мысль о причастности Вандалье, в чьих жилах текла вампирская кровь, казалась вполне естественной.

Но не было ли у этой истории и политической стороны?

На первый взгляд герцог Алкрем взял Дарсию и Вандалье под своё покровительство. Однако Рудель подозревал, что на самом деле герцог заключил с ними союз.

Алкрем мог предоставить им официальный статус и открыто оказывать поддержку. Взамен Вандалье и его сторонники должны были накопить силы в прежней автономии, чтобы впоследствии создать угрозу для дома Саурон.

Конечной целью такого сговора стало бы полное подчинение всего герцогства Саурон.

Сначала армия нежити должна была сокрушить войска Саурона, спровоцировав новое вторжение Амидской империи. Затем герцог Алкрем бы объявил: «Нельзя доверять защиту Орбаумского выборного королевства дому Саурон, приведшему свои земли в такое состояние!» — и ввёл бы свои войска.

Они бы отбросили силы Амидской империи и захватили бы герцогство.

Но было ли это осуществимо? Ведь владения Алкрема располагались в глубине страны, а его армия считалась даже слабее войск Саурона.

Рудель и его союзники пришли к выводу, что это возможно. Если бы нежитью действительно управлял Вандалье, её можно было бы сначала натравить на войска Амидской империи, измотав обе стороны. Затем нежить отступила бы, а Алкрем объявил бы, что его воины сами её «уничтожили».

Конечно, такой план представлял бы собой чудовищную самодеятельность. Жители оккупированного Алкремом герцогства Саурон вряд ли приветствовали бы захватчиков с восторгом. Другие герцогские дома также не обрадовались бы усилению Алкрема; против него выступили бы и канцлер Телкатанис, и военный министр Дормад.

При обычных обстоятельствах Алкрем смог бы присоединить максимум часть земель Саурона.

Однако в этой ситуации могла бы появиться почётная графиня Дарсия Заккарт.

Если бы она возглавила армию Алкрема, жители Саурона, едва не оказавшиеся под властью Амидской империи во второй раз, возможно, встретили бы её с распростёртыми объятиями — как богиню-спасительницу, явившуюся им на помощь вместо слабого герцогского дома.

С остальными аристократами удалось бы договориться под предлогом создания нового рода, а не прямого поглощения Саурона герцогством Алкрем.

После многочисленных поколений династических браков во всех двенадцати герцогских семьях Орбаумского выборного королевства текла кровь других герцогских домов. Этим обстоятельством можно было бы воспользоваться, назначив второго или третьего сына Таккарда Алкрема новым герцогом Сауроном и отправив его туда с собственными вассалами.

В качестве законной супруги ему подошла бы единокровная сестра Руделя, которая в настоящее время находилась в столице. Таким образом, дом Саурон формально продолжал бы своё существование. А если бы в качестве второй жены выступила почётная графиня Дарсия Заккарт, народ, несомненно, принял бы нового правителя. Другим герцогам и сановникам выборного короля, скорее всего, пришлось бы хотя бы внешне признать законность произошедших перемен.

Дарсия в качестве второй жены официально не управляла бы герцогством, а Вандалье не занимал бы в его администрации никакого места. Но истинная власть, по мнению Руделя, оказалась бы в руках матери, сына, а также их сородичей — тёмных эльфов и гулей.

Алкрем же получил бы могущественного союзника и возможность победить на следующих выборах выборного короля.

Опасаясь столь масштабного заговора, Рудель распорядился собирать сведения о Вандалье и герцоге Алкреме, одновременно усиливая разведку в бывшей автономной области скюлл.

Но информация по-прежнему не поступала.

Когда с момента появления Вандалье в герцогстве Алкрем прошло более девяти месяцев, ситуация наконец изменилась.

Причиной были не действия враждебного государства и не интриги политических противников. На Руделя начало давить общественное мнение: его собственные подданные, служители храмов, не посвящённые в тайные дела, а также младшие чиновники и офицеры.

В герцогстве Саурон издавна сильны были традиции почитания Виды. И теперь появилась великая святая, совершившая деяния, достойные исторических хроник: Дарсия призвала посланницу Виды, спасла Мокси и, как считалось, запечатала возродившегося злого бога в Алкреме.

Разве такое могло остаться без отклика?

Люди называли почётную графиню Дарсию Заккарт святой, воплощением Виды, великой матерью. Они ещё чаще посещали храмы и возносили молитвы богине.

Служители храмов Виды начали обсуждать, нельзя ли пригласить Дарсию в герцогство Саурон, и собирались направить письма и посланников в храмы Алкрема.

Её визита добивались также провинциальные аристократы, рыцари и чиновники, не знавшие истинного положения дел. В их глазах прибытие героини могло только принести пользу: порадовать народ, уменьшить накопившееся недовольство, оживить торговлю и поднять боевой дух солдат. На основании известных им фактов они не находили ни одной причины для возражений.

До сих пор Рудель под различными предлогами пресекал подобные инициативы. Однако бесконечно откладывать решение было невозможно.

При этом сведений о Вандалье по-прежнему не прибавлялось, расследование в бывшей автономии не сдвинулось с места, а доказательств союза Вандалье с Алкремом не существовало.

С другой стороны, за прошедшие месяцы нежить бывшей автономии не предпринимала никаких новых действий, а за Вандалье не замечали ничего подозрительного.

В конце концов Рудель принял решение: необходимо обратиться к Дарсии и Вандалье с просьбой принять участие в давно готовящемся походе по освобождению бывшей автономной области скюлл.

Переговоры велись через герцога Алкрема.

Хоть он и отказался отправлять мать с сыном, вместо них были посланы два рыцаря из прославленной пятёрки Алкрема — «Рыцарь бушующего пламени» Брабатиль и «Рыцарь тысячи клинков» Бальдирия, — а также лучшие воины, находившиеся под их непосредственным командованием.

Это было значимо, учитывая, что из «Пяти рыцарей Алкрема» оставались в строю лишь четверо, каждый из которых считался бесценным бойцом.

«Неужели герцог Алкрем действительно никак не связан с бывшей автономией скюлл?» — недоумевали Рудель и его советники.

Однако затем они вновь начали подозревать худшее. А что, если связь существует, и Алкрем намерен использовать поход для ослабления сил других герцогских домов, в первую очередь — Саурона?

Пока они тщетно пытались отыскать доказательства тайной передачи сведений или заговора, битва уже началась.

Брабатиль, Бальдирия и их подчинённые прекрасно осознавали подозрения, которые испытывал герцог Рудель Саурон.

Именно по этой причине они не занимались шпионажем: не выведывали секретные данные, не пытались влиять на планы командования и в целом не предпринимали ничего, что могло бы вызвать подозрения.

Их союзник Вандалье просто не предъявлял подобных требований.

— …Подумать только, достаточно лишь рассказывать то, что и так известно нам, — пробормотал Брабатиль. — Если бы речь не шла об этих людях, я бы мог заподозрить, что нас собираются использовать и затем бросить.

Действительно, с момента их присоединения к армии возвращения бывшей автономной области они почти не совершали никаких активных действий.

Они не пытались выяснить планы дома Саурон или других герцогств, которые оказывали помощь походу. На военных советах они не высказывали ничего примечательного.

Единственное, чем они занимались, — это участие в общих тренировках и учебных поединках с рыцарями и авантюристами, прибывшими из различных герцогств.

Затем они передавали информацию о боевых возможностях, характере и стиле ведения боя этих рыцарей и авантюристов тайному агенту Вандалье — «Демону-охотнику за головами» Слейгару.

При жизни Слейгар являлся одним из «Пятнадцати клинков, сокрушающих зло» Амидской империи, легендарным убийцей, известным под прозвищем «Цареубийца». После своего превращения в зомби, лишившись дыхания и сердцебиения, он ещё более усовершенствовал своё искусство скрытного передвижения.

Среди участников похода не оказалось никого, кто смог бы его обнаружить.

Вскоре союзникам сообщили порядок предстоящего сражения — а точнее, заранее подготовленного представления.

Его цель совершенно не совпадала с тем планом, которого опасался Рудель Саурон. Требовалось лишь нанести армии возвращения достаточно ощутимый урон, чтобы на какое-то время — желательно на продолжительный срок — отбить у неё желание вновь вторгаться в пределы бывшей автономии.

Уничтожать войска целиком или серьёзно ослаблять военную мощь дома Саурон никто не собирался.

Ранее Вандалье и его товарищи уничтожали всех, кто проникал в бывшую область скюлл, поскольку это были либо солдаты Амидской империи, либо наёмники и частные отряды аристократов. Их гибель никак не подрывала обороноспособность Орбаумского выборного королевства.

Однако нынешняя армия, собранная Сауроном, почти полностью состояла из регулярных войск королевства. Полное истребление этих солдат могло ослабить оборону страны и спровоцировать новую войну с Амидской империей, где недавно произошла смена императора.

Вандалье уже смирился с потерей возможности наладить отношения с домами Саурон и Хартнер. Однако он не желал, чтобы приграничное герцогство Саурон и расположенное южнее герцогство Хартнер потерпели поражение и вновь оказались под властью Амидской империи.

Кроме того, в будущем он планировал раскрыть свой тайный союз с Алкремом. В такой ситуации наживать врагов среди других герцогов было бы неразумно. Поддерживать дружеские отношения со всеми двенадцатью домами не требовалось, но хотя бы половину из них хотелось бы видеть скорее союзниками, чем противниками.

— Может быть, юноша, тебе стоит просто захватить весь Саурон? — предложил Боркус. — А горы Пограничного хребта на границе с Амидской империей превратить в големов, сдвинуть их и окружить герцогство хребтом! Тогда империя будет отрезана от него самой природой.

— …Если они и дальше будут продолжать в том же духе, возможно, стоит обдумать этот вариант, — ответил фамильяр Короля демонов.

Пока они вели беседу, сражение уже началось.

— Вперёд! Сегодня мы очистим бывшую автономную область скюлл от нежити!

— Не бойтесь! Все предыдущие отряды погибли лишь потому, что их было недостаточно! Перед лицом нашей армии возвращения нежить бессильна!

Командиры один за другим выкрикивали воодушевляющие приказы. Без этих громких слов боевой дух солдат, вероятно, уже упал бы до критической отметки.

— У-у-у-у-у…

— О-О-О-О-О!

— У-у-у-у-у-у-у!

На пути армии стоял лишь один Кнохен.

Правда, выглядел он так, будто представляет собой несметное войско скелетов, несколькими плотными рядами охранявшее границу бывшей автономии.

Никто из офицеров и солдат не смог бы точно подсчитать численность противников. Им казалось, что нежити в десятки, а то и в сотни раз больше, чем их самих.

И они не ошибались. К этому дню Кнохен подготовил более миллиона отдельных тел.

— Скелеты, костяные звери… А вон те — призрачные птицы? Все не выше третьего ранга, но я никогда не видел такого множества!

— Мне доводилось пережить прорыв подземелья, населённого одной нежитью. И даже там их было меньше! Пусть они и мелочь, но…

В голосах авантюристов, присоединившихся к армии ради славы, службы у герцога или возможности поучаствовать в крупном сражении, слышалось напряжение.

— Мелочь, говорите? Глупцы, приглядитесь! — резко одёрнул их Брабатиль. — Вон тот кроваво-красный скелет — кровавый зверь, а тот, с которого капает яд, — гнилой зверь! С нежитью такого рода авантюрист класса D и ниже не справится!

— И в задних рядах есть скелеты-химеры и скелеты-огры, — добавила Бальдирия. — Встречаются также живые доспехи и зомби. Не расслабляйтесь!

Их предупреждения, разумеется, не могли непосредственно услышать все участники многотысячной армии. Но слова двух знаменитых «Рыцарей Алкрема» имели немалый вес, и окружающие солдаты и авантюристы передавали их дальше. К тому же в войске хватало знатоков нежити, которые выступали с такими же предостережениями независимо от них.

В действительности «кровавыми зверями» были тела Кнохена, облитые красной краской, выделенной из [Чернильного мешка Короля демонов]. «Гнилые звери» представляли собой такие же тела, которые непрерывно выдыхали небольшие облачка [Ядовитого дыхания].

Разумеется, скелеты-химеры и скелеты-огры тоже являлись частями Кнохена.

Но с живыми доспехами и зомби дело обстояло иначе.

— О-о-о-а…

— У-у-у-у…

Это были фамильяры Короля демонов.

В случае живых доспехов маленькие фамильяры управляли пустыми латами при помощи [Волос Короля демонов], превращённых в нити. А «зомби» представляли собой фамильяров, изображавших гниющую плоть с помощью [Пахучих желёз] и [Чернильных мешков].

— Джу-у… Господа, прошу, ведите себя тише, иначе вас раскроют, — предупредил Костяной человек.

И замечание было справедливым: с актёрским мастерством у некоторых фамильяров явно не ладилось.

— Зомби так мало потому, что уже больше полугода никто не пытался прорваться сюда? Все это время они, должно быть, собирали силы для похода, — предположил один из командиров.

— …Вероятно, — согласился другой.

— А «Жнец бывшей автономной области скюлл» ещё даже не показался.

Вандалье и его товарищи нарочно изображали перевес нежити таким образом, чтобы он казался огромным, но не совершенно безнадёжным для нападающих.

И на это имелась причина.

Если бы они показали настоящий масштаб превосходства, жители Орбаумского выборного королевства могли бы прийти к выводу: «Если мы не уничтожим нежить в бывшей автономии, у нашей страны нет будущего!»

Как справедливо предполагал Рудель, обычные монстры демонических земель и подземелий, включая нежить, рано или поздно прорываются за пределы своей территории, когда становятся слишком многочисленными.

Если жители королевства уверуют, что однажды орды нежити затопят не только Саурон, но и соседние герцогства, они могут решиться на войну всеми силами страны.

А это создало бы Вандалье и его друзьям совершенно ненужные проблемы.

Поэтому главной задачей было убедить армию возвращения, что хотя бывшую автономию отвоевать не удалось, нежити нанесли серьёзный урон. Следовательно, на какое-то время — желательно на несколько лет — опасности прорыва можно не бояться.

Впоследствии к бывшей автономии могли снова явиться небольшие отряды авантюристов или наёмников. Таких вторженцев планировали встречать частями Кнохена и, не слишком усердствуя, прогонять прочь.

Но для этого армия должна была сначала вступить в бой. Если она немедленно обратится в бегство, представление сорвётся.

— Однако отступить, не нанеся ни единого удара, мы не можем! — провозгласил генерал Полбок из войск герцогства Саурон. — Всем войскам вперёд! В атаку!

Словно отвечая на надежды Вандалье, командующий армией возвращения наконец отдал приказ о наступлении.

Солдаты и рыцари подняли зачарованные мечи и копья, заранее подготовленные для борьбы с нежитью. Маги принялись накладывать усиливающие чары. Брабатиль обнажил огненный магический меч, давший ему знаменитое прозвище, а Бальдирия вооружилась магической секирой. Вместе со своими рыцарями они выступили на передовую.

— У-у-у?!

Под ударами солдат тела Кнохена, выглядевшие обычными скелетами и другой низшей нежитью, разлетались на части.

— О! Они и правда погибают!

— Конечно погибают! Перед тобой всего лишь мелочь, нечему так радоваться!

Даже простые солдаты армии возвращения являлись опытными бойцами, сопоставимыми с авантюристами класса D, способными самостоятельно победить монстра четвёртого ранга. Обычным скелетам и костяным животным было бы нечего им противопоставить.

Хотя на деле солдаты всего лишь ломали тела, которые Кнохен заранее собрал из слабых костей.

Для них использовались преимущественно останки не слишком сильных преступников, а также кости животных и низкоранговых монстров, съеденных в Империи демонов Видаль и в квартале развлечений Мокси.

— У-у-у…

— Против зомби нужен огонь! Подожгите их!

Фамильяры, имитирующие зомби, были натёрты маслом, добытым из [Жира Короля Демонов], поэтому они сгорали с поразительной эффективностью. Вспыхнув, они рушились и замирали, продолжая симулировать гибель.

А фамильяры, изображавшие живые доспехи, покидали латы, едва те получали достаточные повреждения. Маленькие существа внутри уходили, оставляя после себя лишь искорёженную, пустую броню.

Всё это было рассчитано на то, чтобы убедить солдат: значительное количество нежити действительно было уничтожено.

— Джу-у-у-у!

Однако нельзя было позволять противникам недооценивать нежить. Поэтому армия возвращения должна была понести видимые потери.

— Ч-что за скелет?! Он слишком силён! Мой меч даже не царапает его!

— Бойцы классов C и ниже не смогут его сдержать! Окружите его авантюристами класса B или выше!

Именно такую роль играл Костяной Человек, смешавшийся с рядами Кнохена.

— ДЖУ-У-У-У-У!

Он ревел, размахивал мечом и продолжал безраздельно доминировать в сражении, несмотря на то, что против него одновременно выступало несколько сильнейших авантюристов армии.

«Джу-у… Если задуматься, я и сам стал поразительно силён».

Мечи и копья противников казались ему невероятно медленными. Удары тяжёлых молотов — беспомощными. Костяной Человек уже достиг такого уровня силы, что с авантюристами ниже ранга A ему было трудно вести по-настоящему серьёзный поединок.

Тем не менее, он намеренно не убивал своих противников.

Костяной Человек наносил им раны, от которых обычный человек вполне мог бы умереть, но эти воины были закалёнными ветеранами. Их тела обладали гораздо большей выносливостью и жизненной силой, чем можно было предположить. Если не пронзить сердце или голову, или не отсечь шею, они не умирали сразу.

Бойца, получившего тяжёлое ранение, товарищи прикрывали, оттаскивали назад и лечили. Те, кто сражался вокруг Костяного Человека, обладали достаточной подготовкой, чтобы осуществить это.

— У-у-у-у-у-у!

— ДЖУ-У-У-У!

Конечно, ни Кнохен, ни Костяной Человек не обладали таким артистизмом, чтобы ласково обходиться с врагами, словно няньки с младенцами, и при этом не выдать своей игры.

Помимо отдельных тел, изображавших низшую нежить, Кнохен лишь немного сдерживал свою мощь. Его удары могли сломать человеку руку даже сквозь щит.

Костяной Человек, в свою очередь, размахивал мечом с такой силой, будто действительно собирался пронзить противнику грудь или живот, либо отсечь конечности.

А вот следить за тем, чтобы погибших и окончательно искалеченных не оказалось слишком много, должны были фамильяры, продолжавшие притворяться мёртвыми.

С помощью [Телекинеза] они меняли направление полёта отрубленных рук и ног, чтобы конечности потом можно было отыскать и пришить обратно. А на смертельно раненых накладывали заклинание [Отсрочка Смерти], давая лекарям достаточно времени для оказания помощи.

«А, этого можно и не спасать. Тот тоже не имеет значения. А здесь… особых причин бросать его на смерть нет, так что пусть живёт».

Используя информацию, полученную от Брабатиль и Бальдирии, Вандалье выбирал среди солдат и авантюристов тех, кто особенно рьяно охотился на новые расы Виды, а также наёмников с дурной репутацией. Их он не спасал.

Вандалье и его соратники разыгрывали представление, поскольку не желали ослаблять оборону Орбаумского королевства и навлекать на себя лишнюю ненависть.

Однако спасать тех, чья смерть почти не повлияет на обороноспособность страны и чья вражда им безразлична, они не собирались.

Это по-прежнему было настоящее сражение на уничтожение. Просто одна из сторон настолько превосходила другую, что могла контролировать интенсивность сражения по собственному усмотрению.

Поэтому Вандалье без колебаний позволял некоторым противникам погибнуть.

Впрочем, нарочно убивать их он тоже не собирался — лишь не вмешивался. Если человек окажется достаточно удачлив или сообразителен, чтобы самостоятельно выбраться из опасности, он выживет.

— Даже если не принимать во внимание силу противника, с таким численным превосходством ничего не поделать! — сокрушался генерал Полбок. — Кто мог предположить, что в бывшей автономной области Скюлл скопилось столько нежити?!

Генералу доложили, что не только Костяной Человек, но и многочисленные тела Кнохена начали окружать солдат и рыцарей. Отступавшие воины подвергались нападениям сразу со всех сторон.

— И всё же, генерал Полбок, наши солдаты уже уничтожили нежити в несколько раз больше, чем нас самих! — возразил один из магов, присланный Алкремом. Он служил под началом Лармеии, «Рыцаря проницательного взора».

— Пожалуй… — подхватил другой командир. — Мы добились успеха в сокращении численности нежити и получили ценные сведения. Не будет ли разумнее теперь совершить стратегическое отступление?

Его поддержали советники и офицеры, направленные другими герцогствами.

Они прибыли сюда по просьбе герцога Саурона, но не собирались погибать вместе с его армией. Ради победы они были готовы рисковать жизнью, но умирать бессмысленной смертью в заведомо проигранном бою — нет.

Пока Полбок несколько секунд колебался, последний из «трёх с небольшим» противников вступил в бой.

— У-У-У-У-У! КТО ХОЧЕТ ПОДОХНУТЬ — ПОДХОДИТЕ ПЕРВЫМИ!

Рёв разнёсся по всему Пограничному хребту, словно был услышан повсюду. Его сопровождало смертоносное намерение, способное заставить дрожать даже самых закалённых ветеранов.

На поле боя вышел «Жнец бывшей автономной области скюлл».

— Ж-жнец! Это Жнец бывшей автономии!

— Без паники! Держите строй! Пока тяжёлая кавалерия его сдерживает, атакуйте стрелами и магией!

— Бесполезно! Обычные заклинания не способны пробить его чёрную броню!

Боркус уже одерживал победы над полубогами и истинными гигантами тринадцатого ранга и выше. Для него противники, не достигшие даже уровня авантюриста класса B, перестали представлять серьёзную угрозу.

Ему было достаточно хаотично размахивать конечностями, чтобы отбрасывать их, как мелкие камешки.

Доспехи, созданные из [Фрагментов Короля демонов], не могли быть пробиты ни обычными стрелами, ни заурядной атакующей магией. А если кому-то по невероятной удаче удавалось попасть в зазор между пластинами, Боркус ощущал не более чем лёгкий укол иголкой. Это даже не причиняло боли — скорее, вызывало лёгкий зуд.

Стоило ему начать разбег, как тяжёловооружённые рыцари разлетались в стороны, будто кегли.

— Гонец! «Рыцарь бушующего пламени» Брабатиль пал в бою!

— Что?!

Новость о гибели Брабатиль, одного из «Пяти рыцарей Алкрема», воина, чья сила была сравнима с авантюристами класса A, окончательно повергла армию возвращения в шок.

— Он один прикрывал отступление авантюристов от того особенно сильного скелета!.. В конечном итоге ему пронзили грудь насквозь! Он пал смертью героя!

— Не может быть… «Рыцарь бушующего пламени»…

Маг из отряда Лармеии продемонстрировал всё своё актёрское мастерство, изобразив на лице смесь скорби и гнева.

— Жнеца сейчас сдерживает госпожа Бальдирия! Она применила трансформационное снаряжение и каким-то чудом не даёт ему прорваться!

— …Генерал, прошу, примите решение!

Новый доклад гонца и настойчивая просьба мага наконец заставили Полбока определиться.

— ВСЕМ ВОЙСКАМ ОТСТУПАТЬ! Арьергард составят смертники из числа рабов-преступников и войска моего герцогства Саурон! Отправьте помощь госпоже Бальдирии!

Так завершилось сражение армии возвращения бывшей автономной области скюлл.

Число погибших и пропавших без вести составило немногим более сотни — удивительно мало для десятитысячной армии, потерпевшей такое поражение. Однако тяжелораненых были тысячи. Нескольким сотням воинов ампутировали конечности; без дорогих зелий и сложной целительной магии, способной восстановить их, они навечно остались бы инвалидами.

Особенно сильное впечатление на все герцогские дома произвела весть о гибели «Рыцаря бушующего пламени» Брабатиль.

Одни восхваляли генерала Полбока за то, что ему удалось ограничить потери и добыть ценные сведения о бывшей автономии. Другие возражали, утверждая, что это заслуга опытных солдат и офицеров, а никак не таланта самого генерала.

В итоге герцог Саурон получил лишь небольшое количество информации о бывшей области скюлл — причём ложной — и возможность объявить об уничтожении десятков тысяч нежити, хотя на деле эта «победа» не имела никакого значения.

За это ему пришлось расплатиться ещё большей задолженностью перед другими герцогскими домами и падением репутации генерала Полбока.

Алкрем же, как считалось, потерял Брабатиль. Бальдирия лишилась обеих рук и нуждалась в продолжительном лечении, прежде чем смогла бы вернуться в строй.

Однако солдаты и рыцари, участвовавшие в походе, прославляли их доблесть. Благодаря этому репутация армии Алкрема — прежде высмеиваемой как сборище алчных слабаков — полностью изменилась.

Кроме того, в других герцогствах узнали о потенциале трансформационного снаряжения, которым Бальдирия пользовалась в бою со Жнецом.

— …Когда тебе пронзают сердце, оказывается, это очень больно, — задумчиво проговорил Брабатиль.

Его грудь недавно была пронзена мечом Костяного Человека. Теперь рыцарь с любопытством ощупывал дыру, всё ещё видневшуюся в его доспехах.

— Если бы я отрубил тебе голову, это было бы менее болезненно, — ответил Костяной Человек. — Но в таком случае даже магия господина позволила бы продержаться лишь около часа. Поэтому я выбрал сердце.

— [Отсрочка смерти], значит… Потрясающее заклинание. В каком-то смысле даже более невероятное, чем обычная исцеляющая магия. Но обязательно ли было поднимать меня на клинке после удара? — проворчал Брабатиль. — Мне показалось, что что-то скребло даже кости внутри. Это было самое болезненное!

— Джу… Мне нужно было показать всем, что я тебя убил. Пожалуйста, не жалуйся.

Разумеется, Брабатиль, официально объявленный погибшим в бою, на самом деле оставался жив.

Один из фамильяров Короля Демонов, лежавший у его ног, заранее наложил на рыцаря [Отсрочку Смерти]. А затем Костяной Человек пронзил его сердце мечом.

Со стороны рана выглядела несомненно смертельной. Когда Брабатиль упал и перестал двигаться, никто не мог усомниться в его гибели.

Но реальность была совершенно иной.

Оставалось лишь дождаться отступления армии и вылечить его кровавым зельем — тогда он полностью восстановится.

— Теперь у нашего герцога Алкрема появится веская причина отказать герцогу Саурону в дальнейшей отправке подкреплений. Благодарю вас, — произнёс Брабатиль. — Хотя, признаюсь, вид Бальдирии в этом странном наряде всё ещё поражает меня…

— А ведь именно я разработал снаряжение, которое вы называете странным, — напомнил фамильяр Короля демонов. — И сейчас мне предстоит провести операцию на вас. Вы уверены, что хотите продолжать?

— Кх! Прошу прощения! — немедленно исправился рыцарь. — Но ведь сама Бальдирия сопротивлялась! Говорила, что не может надеть перед своими подчинёнными костюм, подходящий юной девушке!

— Стоило моей маме его порекомендовать, как Бальдирия тут же переменила мнение.

Пока фамильяр приближался к Брабатилю, из расползавшейся по земле тени выбралось настоящее тело Вандалье.

Вслед за ним появилась парящая в воздухе масса плоти — Легион.

— Итак, пора приступать к [Омоложению] и пластической операции, — объявил Вандалье.

— Теперь, как мы и договаривались, ты переродишься в Брабатиля-младшего, тайного сына Брабатиля, — добавила Исис из Легиона.

По официальным данным, рыцарь погиб. Но если бы в герцогстве Алкрем случилось несчастье, человек, которого все считали покойным, уже не смог бы открыто сражаться за своего государя.

Поэтому Брабатиль собирался омолодиться с мужчины за шестьдесят до двадцатилетнего юноши, а затем вернуться в Алкрем под видом «тайного сына покойного Рыцаря бушующего пламени».

Таккард Алкрем, остальные рыцари прославленной пятёрки, их ближайшие подчинённые и семья Брабатиля были посвящены в этот план.

— Но… вы действительно способны омолодить человека? — подозрительно поинтересовался Брабатиль. — Надеюсь, вы не собираетесь меня обмануть и… А-А-А?!

— Да-да, не волнуйтесь. Нам скоро проходить проверку у ворот, поэтому управимся быстро, — спокойно произнёс Вандалье.

— Если продолжишь сомневаться, мы тебе ещё пару глаз или лишний нос добавим! — пригрозила Исис.

Так благодаря Вандалье и Исис из Легиона Брабатиль вновь обрёл тело двадцатилетнего юноши.

— Жить, оказывается, куда хлопотнее, чем я думал, — философски заметил кто-то из нежити.

— Джу-у. Как хорошо, что мы с вами уже мертвы, — согласился Костяной человек.

— У-у-у-у… — поддержал Кнохен.

Некоторое время спустя после сражения в бывшей автономной области и операции Брабатиля у ворот Орбаума — столицы Орбаумского выборного королевства, расположенной в землях выборного короля, — проводилась проверка.

Такая проверка была обязательна для укротителей, впервые входящих в город. Стражникам надлежало убедиться, что укротитель действительно способен контролировать своих монстров.

Ни прежние заслуги, ни известность в других герцогствах, ни даже почётный дворянский титул родителей не освобождали от этого требования.

— В-вы совершенно уверены, что всё будет хорошо?.. — дрожащим голосом спросил стражник.

Сейчас ему предстояло слегка ударить монстра, который на первый взгляд выглядел как полуобнажённая красавица.

Женщине на вид было около тридцати — может, немного за тридцать. Кто-то назвал бы её уже немолодой, но самому стражнику этот возраст, напротив, очень нравился.

Она обладала чувственной зрелой красотой, какой не бывает у подростков, и пышной, но стройной фигурой. Ничего обвисшего или чрезмерно полного. А лицо… среди всех женщин, встреченных им за жизнь, она наверняка входила бы в число красивейших.

Если бы он увидел её в доме удовольствий, то, вероятно, начал бы экономить даже на повседневных расходах, лишь бы чаще туда наведываться.

— Ну, дава-ай, — протянула красавица.

Но кожа её была не светлой и не смуглой, а зелёной. Тело прикрывали не ткани, а листья растений. Из спины росли древесные ветви.

Как объяснили стражнику, это был растительный монстр по имени Айзен.

Растительных монстров, в отличие от насекомоподобных чудовищ и нежити, вообще-то можно приручить. Однако сделать это гораздо труднее, чем подчинить большинство других видов, особенно если монстр отличается высоким интеллектом.

Тем не менее мальчик-укротитель настаивал, что приручил Айзен. И она действительно послушно выполняла его указания.

Пока они стояли в очереди на проверку, никаких происшествий не случилось. Ни торговцы, ни путешественники вокруг не испытывали страха.

…Впрочем, в основном потому, что принимали Айзен за необычно одетую женщину, а вовсе не за монстра.

Закон обязывал проверять даже укротителей из дворянских семей. При этом нигде не было написано, что стражник вправе отказаться от проверки лишь потому, что перед ним растительный монстр, которого по общему убеждению крайне трудно приручить.

Да и общепринятые представления вовсе не всегда оказывались истинными. В герцогстве Алкрем, например, уже проводили реформу, в ходе которой гулей — существ, испокон веков считавшихся монстрами, — признавали новой расой Виды.

Поэтому стражник не возражал против самой проверки.

Но существовала одна очень серьёзная проблема.

— Вы точно уверены, что это безопасно?! — переспросил он.

Позади него стоял мальчик-укротитель, от которого исходило столь чудовищное убийственное намерение, что казалось, сам воздух стал тяжелее.

— Всё хорошо! Мы его держим! Поторопись! — крикнула Дарсия.

— У-у-у! Держись, моя сила в руках, не подведи-и-и! — отчаянно взревел Саймон.

— Не волнуйтесь о нас! Просто сделайте это побыстрее! — поддержала их Мириам.

Все трое из последних сил удерживали Вандалье.

Откликаясь на их мольбы, стражник нанёс Айзен лёгкий — действительно очень лёгкий — удар кулаком.

Остальные стражники к тому времени уже потеряли сознание от убийственной ауры Вандалье. Сам проверяющий тоже с радостью упал бы в обморок, но почему-то оставался на ногах.

К счастью, его кулак не причинил Айзен ни малейшей боли.

Проверка завершилась благополучно.

Статус Костяного человека

Имя: Костяной человекРанг: 14Раса: Скелет — верховный кайзер клинковУровень: 85Титул: [Убийца Бушующего пламени] (НОВЫЙ!)

Пассивные навыки

Активные навыки

Уникальные навыки