Маг смерти не желающий четвертой реинкарнации (WN) (Новелла) Том 10 Глава 313 Появление загадочного экзаменатора

Орлок Твайс, глава Гильдии укротителей Орбаума, обычно выглядел добродушным стариком. Да и в самой Гильдии его знали как человека мягкого нрава и безупречной репутации.

В молодости он был горяч и вместе со своими приручёнными монстрами совершил немало подвигов. Но годы принесли ему опыт, спокойствие и солидность, а заодно, как он полагал, научили сохранять невозмутимость при любых обстоятельствах.

Теперь выяснилось, что он ошибался.

Орлок не представлял, какое выражение придать лицу. Он даже не знал, что сказать.

— А-а-ахх… — раздался хриплый стон.

Перед ним выстроились около десяти зомби с оскаленными клыками — кровососов. В их мутных глазах не угадывалось и следа разума. Казалось, они в любую секунду бросятся на него. И если это произойдёт, пожилой укротитель, давно утративший прежнюю сноровку, безоружный и оставивший своих питомцев дома, будет мгновенно обескровлен и убит.

Но кровососы и не думали нападать. На каждом красовались шляпа, жилет и перчатки садовника. Они просто смирно стояли в ряд.

— Как видите, я их приручил, — произнёс Вандалье. — В дальнейшем они будут работать у нас учениками садовников.

И, похоже, действительно намеревался поручить им уход за садом.

Услышав это, Орлок, настолько ошеломлённый, что его лицо сделалось совершенно бесстрастным, переспросил:

— Ты ведь Вандалье Заккарт, верно?

Перед ним стоял юный дампир-укротитель, взявший фамилию героя Заккарта. При каких обстоятельствах это произошло, было не вполне ясно, а некоторые храмы Виды даже объявили, что не признают за ним права носить это имя.

Мальчик ответил таким же непроницаемым, словно маска, лицом:

— Да.

Строго говоря, теперь его полным именем было Вандалье Арк Хиллвиллоу Солда Заккарт. Но если предать это огласке, храмы Ботин, Перии и Риклента, действующие в человеческом обществе, могли поднять шум и создать совершенно ненужные неприятности.

Поэтому в Королевстве Орбаум он пока решил представляться просто Вандалье Заккартом.

— Это нежить, не так ли?

— Да, как вы только что сами убедились.

— Верно. Я проверил: у них нет ни пульса, ни дыхания, а тела холодны как лёд. И всё же они движутся. Стало быть, они нежить, верно?

— Да, все они относятся к нежити.

— И ты утверждаешь, что приручил их?

— Да. Именно это я и объясняю вам с самого начала.

— Понятно… В таком случае… это выдающееся достижение. Твоё имя навсегда войдёт в историю Гильдии укротителей… нет, в историю всего человечества.

Орлок медленно кивнул, продолжая рассуждать вслух:

— Ты можешь получить такой же почётный дворянский титул, как у твоей матери… А возможно, даже стать полноправным дворянином! Говорят, когда Найнроуд уже не стало, первого укротителя, сумевшего приручить дракона, правитель того времени возвёл в дворянское достоинство. Хотя… нет, пожалуй, с нежитью будет сложнее. Репутация у неё слишком дурная.

Произнося всё это, Орлок отчаянно пытался сохранить самообладание. И ведь ни одно из его слов не было неправдой. Приручение нежити действительно заслуживало высочайшей оценки.

Не просто потому, что перед ним оказался редкий вид приручённых монстров. Боевая ценность десяти кровососов тоже была не такой уж низкой, однако приблизительно равнялась силе десяти опытных авантюристов ранга D. Сама по себе она не могла считаться исключительной.

Подвиг состоял в другом: до сих пор никому не удавалось приручить нежить.

За исключением лайфдедов, создаваемых [Магией атрибута жизни], учёным почти не представлялось возможности наблюдать нежить в научных целях. Низкоранговых представителей — живых мертвецов, скелетов, зомби, проклятые предметы — иногда удавалось захватить и запереть. Существовали также гули и вампиры, которых относили к особой категории нежити: они обладали разумом и интеллектом, но в действительности отличались от настоящей нежити. Эти два народа были особыми исключениями.

Впрочем, изучать было трудно не только нежить, но и монстров вообще. Ведь объект наблюдения, как правило, активно стремился напасть на человека и сожрать его. А обитали монстры преимущественно в опасных заражённых землях.

Поэтому желающему исследовать чудовищ учёному приходилось выкладывать круглую сумму авантюристам за поимку живого экземпляра, затем тратить ещё больше денег на строительство за пределами города специального зверинца. Либо самому становиться авантюристом.

Оставался и третий путь — опрашивать авантюристов. Но большинство из них не интересовалось наукой. Они хорошо разбирались в физических возможностях и особых способностях врагов, потому что это требовалось для боя, но не стремились изучать их повадки и образ жизни до мельчайших подробностей.

Собственно, их главная задача состояла в уничтожении монстров, а вторая по важности — в доставке ценных материалов из их тел. Для обеих задач имеющихся знаний было достаточно. Рыцарям и стражникам, защищавшим города от чудовищ, тоже требовалась прежде всего такая информация.

Именно здесь положение меняли укротители. Монстра, подчинившегося укротителю, мог безопасно наблюдать даже учёный, не обладавший никакими боевыми способностями.

Конечно, видеть его в естественной среде обитания стало невозможно. Зато появилась возможность исследовать его предпочтения и избегаемые им вещи, узнать о существовании более сильных форм, способности к размножению вне заражённых территорий и многое другое.

Эти исследования привели к разработке практических инструментов: жидкостей с запахом, отпугивающих монстров, и приманок, наоборот, привлекающих их, наряду с другими полезными новшествами. Поддержка науки стала одной из ключевых задач для укротителей.

Даже в процессе изучения нежити, подобные мелкие наблюдения могли стать ключом к значительным открытиям.

— Более того, нежить представляет собой ценный ресурс в качестве рабочей силы, — добавил Орлок. — Мы в Гильдии укротителей используем своих подопечных не только для битв, но и для выполнения различных работ.

Ценность монстров, способных заменить лошадей или волов в качестве тягловой силы, была крайне высока.

Если бы повозку странствующего торговца тянул не обычный конь, а, например, бикорн, то вероятность нападения разбойников значительно снизилась бы. Кроме того, бикорн обладал превосходящей силой и выносливостью, как минимум вдвое превосходящей обычную упряжную лошадь.

Безусловно, его содержание обходилось дороже. Однако расходы на наём бикорна вместе с укротителем были сопоставимы с оплатой услуг авантюристов или наёмников для охраны. Единственная загвоздка заключалась в том, что укротителей было несравнимо меньше, чем авантюристов и наёмников.

Даже если не учитывать их редкость, человекоподобные приручённые монстры пользовались огромным спросом. В отличие от животных, они могли использовать те же инструменты, что и люди. Гоблины и кобольды не были слишком полезны в этом отношении, но огры и тролли отлично подходили для расчистки земель и масштабных строительных проектов.

По этой причине укротитель подобных монстров часто зарабатывал больше своего коллеги, который владел гораздо более могущественными боевыми питомцами.

— А нежити не требуется ни сон, ни пища, и она не ощущает усталости, — заметил Вандалье. — К тому же она обладает превосходным ночным зрением, что делает её идеальной для охраны.

— Да, это так. Что касается её дурной славы… Если распространить весть о том, что тебе удалось приручить нежить, и поделиться своим опытом с другими укротителями, то со временем отношение людей, возможно, изменится.

Репутация нежити была особенно скверной в сравнении с другими монстрами, поскольку люди сталкивались с ней значительно чаще — и при этом она оставалась крайне опасной.

В отличие от прочих монстров, нежить могла появиться даже в центре города. К примеру, как здесь, в особняке Силки Заккарт Мэншн.

Более того, однажды появившись, она начинала уничтожать живых и не прекращала своих действий, пока могла кого-нибудь убить. Будучи лишенной разума, нежить не испытывала ни насыщения, ни усталости, ни скуки, поэтому продолжала резню без остановки.

Даже свирепый огр, насытившись, терял желание нападать на людей. А во время сна он вообще никого не убивал.

— Это так, — согласился Вандалье. — Но добиться её признания будет непросто. Ведь за пределами подземелий нежить не появляется там, где умерших должным образом похоронили.

Его слова произвели на Орлока глубокое впечатление.

В самом деле, нежить возникала вне подземелий там, где умерших не проводили подобающим образом в последний путь: когда отсутствовала возможность устроить погребение, когда маньяк безнаказанно мучил и убивал людей, оставляя души жертв неотомщёнными, когда тела умерших оскверняли… И при других подобных обстоятельствах.

Иными словами, появление нежити служило индикатором того, что произошло нечто зловещее. Если всё было в порядке, ей просто неоткуда было появиться.

Человек, которого похоронили со всеми подобающими обрядами под руководством добросовестного священнослужителя, в присутствии скорбящих близких, с молитвами об упокоении, не вылезет из могилы в облике зомби, отодвинув изящную надгробную плиту и возложенные на неё цветы.

И тот, кто прожил счастливую жизнь без тяжёлых недугов, в мире с семьёй и в окружении родных встретил свой последний час, не превратится после смерти в призрака.

Вот почему люди относились к нежити с таким предубеждением.

Орлоку понравилось, что Вандалье понимает эту сторону вопроса и способен так объективно рассуждать о своих подопечных. Ведь укротители зачастую привязывались к своим питомцам почти как к друзьям или членам семьи, и далеко не всегда сохраняли беспристрастность.

…Если бы Орлок сейчас был по-настоящему спокоен, он, вероятно, вспомнил бы, что этот рассудительный юный укротитель — тот самый мальчик, который сегодня у городских ворот источал такую убойную жажду крови, что стражники потеряли сознание.

— Всё верно, — сказал он. — Но подобное применимо не только к нежити, а ко всем приручённым монстрам. Большинство людей старается держаться от них подальше. Некоторые даже утверждают, что монстров нельзя признавать питомцами ни при каких обстоятельствах, даже если они приручены.

Орлок развёл руками.

— Если говорить откровенно, монстров с хорошей репутацией просто не существует.

Монстры были опасными противниками человечества. Авантюристы часто погибали в сражениях с ними, а число уничтоженных чудовищами деревень и городов за всю историю было неисчислимо.

Девушек, жён и дочерей похищали гоблины или орки, превращая их в живые инкубаторы. На тракте появлялся огр, пожиравший друзей и товарищей путников. Огромный кабан вытаптывал поля, лишая семьи урожая, обрекая маленьких братьев, сестёр и детей на голодную смерть.

Подобные истории были далеко не редкостью. И бедствия, причинённые нежитью, составляли лишь малую часть всех жертв монстров.

Гильдия укротителей, как организация, ничего не предпринимала в отношении пострадавших от нападений чудовищ. Максимум — они предупреждали членов Гильдии, чтобы те не приводили питомцев того же вида в деревни и города, недавно пережившие крупную трагедию. Это помогало избежать конфликтов.

Если бы после каждого серьёзного бедствия укротителям предлагали больше не приручать монстров определённого вида или вовсе уезжать в другое герцогство вместе со своими питомцами, вскоре не осталось бы ни одного укротителя.

Поэтому Гильдия не принимала во внимание ни то, что далёкая от Орбаума бывшая автономная область скюлл в герцогстве Саурон оказалась захвачена нежитью, ни то, что несколькими годами ранее из подземелья возле Ниарки, на юге герцогства Хартнер, вырвались нежить, насекомоподобные и растительные монстры, напавшие на город.

Однако Орлок всё же усомнился, что за приручение нежити Вандалье удастся получить дворянство. Ведь исправить политическую и религиозную репутацию нежити было задачей, далеко выходящей за рамки полномочий Гильдии укротителей.

Гильдия могла выступить в его защиту, поддержать и замолвить слово, но не более того.

— И всё же в Мокси и Алкреме моих питомцев приняли как местных любимцев и талисманов, — возразил Вандалье.

— Ну… Во всём бывают исключения. Возможно, герцогство Алкрем просто особенное. А может, времена действительно меняются, — ответил Орлок. — Но это в сторону. Все эти рассуждения имеют смысл только при условии, что ты действительно приручил нежить.

Его голос внезапно стал строгим. Добродушное лицо старика посуровело, и он пристально посмотрел на Вандалье.

— Вы подозреваете, что я заставил их подчиниться с помощью какого-нибудь особого магического предмета или благословения злого бога? — уточнил мальчик.

Но суровый взгляд Орлока не произвёл на него никакого впечатления. Спокойный собеседник вовсе не казался Вандалье человеком, при разговоре с которым стоило нервничать.

— Х-хм. Прости, но да, — признал Орлок. — В обычных обстоятельствах и такое подчинение признают приручением… Но кровососы особенно опасны для людей. Если ты удерживаешь их в подчинении лишь ненадёжным способом, мы не можем закрыть на это глаза. Я хотел бы провести несколько проверок.

— Например, попросить меня отдать им приказ прямо у вас на глазах и посмотреть, как они отреагируют? Тогда… танцуйте.

Не успел Орлок опомниться, как одетые садовниками кровососы пришли в движение.

— А-а, а-а, а-а!

Некоторые хлопали в ладоши, весело притоптывали и кружились на месте.

— У-ва-а-а…

Другие раскачивались из стороны в сторону и покачивались, будто пьяные.

— О-о-о… Не умеешь ты танцевать!

— У-гии-и!

Нашлись даже кровососы, которые разбились на пары и принялись исполнять на удивление приличный бальный танец. Правда, оба партнёра пытались вести мужскую партию и посреди танца начинали ругаться, скаля клыки. Похоже, ни один из них так и не понял главной проблемы: никто не соглашался исполнить женскую партию.

— Ну как вам? — спросил Вандалье, указывая на танцующую нежить.

Кровососы выглядели вовсе не как свирепые чудовища, жаждущие крови сильнее любого хищника, а скорее как компания неуклюжих чудаков.

— …Впечатляет, — ответил Орлок.

Разумеется, он восхищался вовсе не их танцевальным мастерством, а искусством Вандалье как укротителя.

У разных укротителей были разные подходы к приручению. Кто-то ловил детёныша монстра и дрессировал, словно охотничью собаку или боевого коня. Кто-то тоже брал молодого питомца, но сам рос рядом с ним, постепенно укрепляя естественную привязанность. Можно было даже заключить сделку с разумным монстром.

Орлок понятия не имел, каким именно способом Вандалье подчинил кровососов.

Однако долгий опыт позволял ему ясно видеть: нежить слушалась мальчика не из-под палки и не против своей воли — она добровольно признавала его хозяином.

«В таком случае я смогу с чистой совестью защищать их как питомцев члена нашей Гильдии!»

Орлок занимал пост главы Гильдии укротителей, а значит, именно к нему будут обращаться с жалобами аристократы и служители храмов, недовольные нежитью.

Если кто-нибудь ворвётся к нему с криком: «Вы что, издеваетесь?! Признавать нежить приручёнными монстрами недопустимо! А если они сорвутся с цепи?!» — он должен будет крикнуть в ответ: «Тогда ответственность возьмёт на себя наша Гильдия!» — и выставить возмущённого посетителя за дверь.

Вот почему, если бы в приручении Вандалье обнаружились серьёзные проблемы, Орлок не смог бы признать нежить питомцами, рискуя безопасностью других членов Гильдии.

Но увиденного было достаточно. Теперь он был уверен, что всё в порядке, и почувствовал огромное облегчение.

— Благодарю. Теперь мне всё предельно ясно. Я признаю этих кровопийц твоими подопечными чудовищами. Приношу извинения за доставленные неудобства.

— Ничего страшного. Подобный случай — первый за всю историю. Скорее, это я должен поблагодарить вас за то, что вы согласились провести проверку, несмотря на столь позднее время.

Вандалье действительно остался доволен действиями Орлока и питал к нему благодарность.

Глава Гильдии действовал оперативно и провёл проверку беспристрастно. Вандалье посчитал его надёжным человеком, подобным Беларду, возглавлявшему отделение Гильдии авантюристов в Мокси.

— И последний вопрос, — произнёс Орлок. — Хоть нежити и не требуется пища для существования, разве зомби не ощущают голода? Как ты планируешь с этим справляться?

— Этот аспект тоже учтён.

Вандалье извлёк из-за пазухи небольшой колокольчик и позвонил в него.

Вскоре из соседнего помещения появились Сария и Рита, а за ними — привлекательные девушки, женщины и юноши, одетые как прислуга. Все они несли перед собой тележки.

— Господин, мы принесли ужин для кровопийц! — объявила одна из сестёр.

С ловкостью они расставили тарелки на внезапно появившихся деревянных столах и начали сервировку.

— К-кто все эти девушки?! — изумлённо воскликнул Орлок.

Две сестры, стоявшие впереди, выглядели почти как обычные люди. Их кожа имела такой же восково-бледный оттенок, как и у Вандалье. Однако, приглядевшись к слугам, следовавшим за ними, Орлок заметил, что у некоторых глаза были заменены стеклянными шариками, а другие представляли собой призраков без ног.

— Это живые доспехи, ожившие чучела и призраки, что обитали в этом особняке, — пояснил Вандалье. — Жертвы предыдущего владельца. Разумеется, их я также подчинил своей воле.

— Здесь есть и другие?!

— Несомненно. Вы ведь не думаете, что в проклятом особняке обитает всего десять кровопийц?

Стоит отметить, что Сария и Рита не относились к нежити этого дома; Вандалье привёз их с собой из-за пределов Орбаума. Однако, чтобы избежать хлопот с отдельной регистрацией, он решил сразу внести их в список новых питомцев наряду с остальными.

— Н-ну… если учесть размеры этого поместья, то, в принципе, ничего удивительного… — пробормотал Орлок.

Действительно, особняк брата герцога оставался запечатанным на протяжении нескольких десятилетий. Даже если бы выяснилось, что нежити внутри оказалось несколько больше, чем предполагалось, мало кого это могло бы шокировать.

Торговая компания Сенопы, занимавшаяся управлением недвижимостью, не могла составить точную опись помещений проклятого особняка, из которого никто не возвращался живым. Её сотрудники лишь следили за целостностью печатей, никогда не ступая внутрь.

Поэтому, если бы кто-нибудь задал вопрос: «Неужели в доме имелись доспехи, напоминающие нижнее бельё?» или «Разве среди его обитателей встречались подобные живые доспехи?», служащие компании не смогли бы дать однозначного ответа.

Возможно, у герцогской семьи Джахан сохранилась подробная инвентаризация имущества особняка. Но даже если в ней не были перечислены доспехи с высоким вырезом на бёдрах или доспехи-бикини, всегда можно было заявить: «Кто-то принёс их сюда уже после того, как особняк стал проклятым».

Опровергнуть подобное утверждение было бы крайне затруднительно.

Впрочем, герцогская семья Джахан, скорее всего, предпочла бы сделать вид, что такого особняка никогда не существовало. Следовательно, инвентаризационная опись, если она и велась, могла быть уничтожена давным-давно.

Пока Орлок размышлял над этими деталями, приготовления к ужину подошли к концу.

— На закуску — салат с кровавой заправкой из вампирского дерева и суп с кровью. Основное блюдо — хлеб с кровяным кремом. Главное угощение — печень гигантского кабана под кровяным соусом, — отчиталась прислуга.

— Уф…

Воздух наполнился густым ароматом крови. Кровопийцы заблестели мутными глазами и пустили слюну, а Орлок, прикрыв рот рукой, едва не пошатнулся.

— Приятного аппетита, — произнёс Вандалье.

Вместо слов благодарности за еду, кровопийцы издали хриплые рёвы, взяли вилки и ложки и приступили к трапезе.

Ели они с явной жадностью, но при этом выглядели не как бездумные звери, а как существа, чьи манеры на удивление напоминали человеческие.

— Вот так я и планирую удовлетворять их жажду крови, — объяснил Вандалье. — В дальнейшем я буду использовать кровь монстров, законсервированную особым методом.

— П-понятно. Тогда… Погоди, ты сказал «буду»?

— Да. Сегодня запасы закончились, поэтому я использовал собственную кровь.

Приручение проклятого особняка и его нежити оказалось незапланированным событием. К тому же, Вандалье в последнее время употреблял в основном кровь Дарсии, Белмонд и других, поэтому у него просто не оказалось крови животных или монстров для кормления кровопийц.

Именно поэтому ему показалось вполне естественным поделиться своей.

— Собственную кровь?!

Орлок был настолько поражён, что Вандалье не смог уловить причину его удивления и сам оказался в недоумении.

— Да. Я ведь дампир, так что раны у меня заживают быстро.

Он поспешно привёл это объяснение.

И в тот самый момент кровопийцы прекратили есть и начали биться в конвульсиях.

— Гр-р-ра-а-а-а!

Их кости затрещали. Спины выгнулись дугой, глаза широко распахнулись, а затем целиком налились кроваво-красным цветом. Рты растянулись почти до ушей; клыки и когти стали длиннее и толще.

— Ч-что происходит?!

— Похоже, они повысили свой ранг, — заметил Вандалье. — Господин глава Гильдии, вы осведомлены, во что обычно превращаются кровососы?

— Д-да… Кажется, их высшая форма называется глубинными кровососами. Это опасная нежить, превосходящая обычных кровососов в жестокости и обладающая хитрым разумом…

Но тут Орлок замолчал.

«А вдруг, превратившись в глубинных кровососов, они вырвутся из-под власти Вандалье? Забудут связь с хозяином и снова станут обыкновенными монстрами?!»

— Глубинные кровососы… Не новый вид, но вполне закономерное повышение ранга, — рассудил Вандалье. — Тогда в честь этого события подадим им на десерт кровяной пудинг.

— А-а-а-а-а-а!

Глубинные кровососы восторженно взревели, приветствуя его решение.

Глядя на них, Орлок понял, что опасался напрасно.

— Тогда прошу проверить и остальных моих питомцев.

— А? Да, конечно. Ты имеешь в виду этих девушек?

Решив, что речь идет о Сарии и других слугах, приносивших еду, Орлок повернулся к ним. Из-за опасности и внушительного вида глубинных кровососов он почти не обращал внимания на прислугу. Но и они были нежитью, а следовательно, тоже нуждались в скорейшей проверке.

…Хотя по тому, как они готовили и подавали ужин, причин для тревоги почти не оставалось. Но лучше заранее устранить все поводы для придирок со стороны храмов и знати.

— Их тоже. Но ещё в саду живут вампирские деревья, ожившие статуи и зомби-собаки.

— Ещё есть?!

— Да. Айзен, приведите их, пожалуйста.

На зов Вандалье подошла Айзен.

— Сюда-а…

За ней ровной колонной шли несколько кровососущих деревьев, движущихся каменных статуй и собак с обнажёнными частями черепов и рёбер.

К слову, насекомоподобные монстры пока оставались во [Внутреннем мире] Вандалье. Он решил, что проводить проверку всех сразу — слишком много даже для одного вечера.

Насекомых можно будет привести позже, в другой день, вместе с Питом и Куин.

— …………

— А после этого, если вас не затруднит, я хотел бы, чтобы вы проверили и нежить внутри особняка. Ещё нужно убедиться, что меры по соблюдению санитарных требований достаточны. Не желаете ли поужинать и остаться здесь на ночь? Мы приготовим вам комнату.

— ………… Буду признателен, — наконец выговорил Орлок.

Сегодня его ждали сверхурочные.

Он уже смирился с этой мыслью.

А на следующий день Орлок взял отпуск на некоторое время, сославшись на душевное истощение. Поэтому Вандалье и его товарищи решили отложить проверку Пита и других насекомоподобных монстров до поступления в школу авантюристов.

Настал день вступительных испытаний в особой школе авантюристов, расположенной в столице Королевства Орбаум.

Её неофициально называли «подготовительной школой героев». Сюда поступали младшие сыновья и дочери дворянских семей, которым не суждено было унаследовать родовые владения, дети влиятельных купцов и прославленных авантюристов, а также другие молодые люди с подходящими способностями.

Выпускник такой школы приобретал солидную репутацию: это помогало ему и при поступлении в рыцарский орден, и в самостоятельной карьере авантюриста.

Кроме того, программа подготовки здесь была намного серьёзнее, чем в обычных школах авантюристов, а процент выпускников, сумевших выжить в своей профессии, значительно выше.

Для одарённых детей простолюдинов поступление сюда открывало дорогу к богатству и положению в обществе: вместе с полезными знаниями они получали необходимые знакомства.

Поэтому раз в полгода у ворот этой привлекательной школы собиралось множество детей и молодых людей, желавших пройти вступительные испытания.

Конечно, до настоящей экзаменационной гонки, знакомой Вандалье по Японии на [Земле], местному отбору было далеко: всего несколько сотен поступающих.

— Их меньше, чем я думала, Ван, — заметила Паувина.

— Возможно, потому, что, в отличие от обычной школы авантюристов, сюда принимают только тех, кому ещё не исполнилось двадцать пять лет.

Паувина возвышалась над толпой как минимум на голову и, естественно, привлекала взгляды окружающих.

Среди поступающих встречались представители расы гигантов, однако ни один из них не достигал трёх метров ростом, как она.

— Так это приёмная дочь Дарсии Заккарт… Она и правда зверолюд? Никогда не слышал о свиноподобных зверолюдях.

— Говорят, в ней течёт кровь гигантов. Вот почему такая высокая. А насчёт расы… Может, просто редкая разновидность? Вроде бы она жила вместе с ними в тайном поселении тёмных эльфов.

— Хм! Пускай её раса хоть единственная в мире, проверять будут способности. С такой тушей силы у неё наверняка хватает. Но что у неё с остальным?

Другие дети перешёптывались о Паувине, однако сама она не обращала на них особого внимания.

— А где дампир? — спросила какая-то девочка. — По слухам, он тоже должен сдавать экзамен. Неужели эта кукла у неё на руках — он?

— Какая ещё кукла? Она ведь довольно большая.

— Ой! Она шевельнулась?!

Вандалье тоже привлекал внимание, но его присутствие ощущалось настолько слабо, что многие замечали его далеко не сразу.

Вскоре прозвучал колокол, сигнализирующий о начале экзамена. Кандидаты вошли на территорию учебного заведения, чтобы приступить к первому испытанию, общему для всех.

Оно предназначалось для проверки фундаментальных качеств, необходимых авантюристу: выносливости и базовых знаний.

Сначала нужно было преодолеть длинную дистанцию, неся на себе груз, имитирующий вес кожаных доспехов и походного снаряжения.

Далее следовала теоретическая часть: арифметика, нужная для расчёта расхода собственной жизненной силы и магической энергии, а также чтение и письмо, без которых невозможно понять содержание заданий.

Проводить письменный экзамен сразу после забега казалось весьма суровым решением. Однако авантюрист должен уметь контролировать запасы жизненной силы и маны даже в напряжённой схватке, когда тело изнурено, а разум охвачен тревогой. Поэтому такое испытание считалось элементарным.

Те, кто не справлялся, всегда могли выбрать путь обучения в обычной школе авантюристов.

— Ван, как же тебе тяжело… — прошептала Паувина, намекая на необходимость не выделяться.

— А ведь мы тренировались… — ответил он.

Разумеется, для обоих эти испытания были предельно просты.

Настолько, что даже неспешная трусца позволила бы им с огромным отрывом обогнать остальных детей. Поэтому приходилось изо всех сил сдерживаться.

Экзаменатор отчасти заметил их необычную лёгкость.

«Ага, понятно. Они берегут силы, чтобы после забега сохранить ясную голову для письменного испытания. Здесь ведь оценивается не скорость, а способность добежать до финиша. Хорошая тактика», — подумал он с одобрением.

После письменной части объявили перерыв до второй половины дня. Участники пообедали, а затем должны были пройти различные испытания, соответствующие их навыкам и выбранной специализации.

Тем, кто намеревался сражаться на передовой, используя оружие, требовались одни качества. Будущим магам поддержки — другие. Разведчикам — третьи.

— Внимание!

Вандалье и Паувина, уже закончившие обед, приготовленный Дарсией, обернулись на мужчину, вышедшего перед собравшимися.

Это был рыжеволосый эльф с мужественным лицом и крепким, хорошо тренированным телом. Он производил впечатление закалённого ветерана, пережившего немало сражений.

И действительно, в каждом его движении чувствовалась безупречная собранность: он не оставлял ни единой уязвимой точки. Даже Вандалье с первого взгляда понял, что перед ним человек непростой.

Однако от эльфа исходила странная усталость. Особенно заметно это было по глазам — тусклым и безжизненным, словно у дохлой рыбы.

— Я Дандрип. Мне поручено руководить второй половиной вступительных испытаний, — объявил он строгим голосом. — Если вы поступите, возможно, я ещё стану вашим преподавателем. Но сразу предупреждаю: будь вы дворяне или кто угодно ещё, никаких поблажек и различий делать не стану. Сдавайте экзамен, помня об этом.

Затем он объявил о начале второй части испытаний.

— Ван, что случилось? — недоумённо спросила Паувина.

Все остальные абитуриенты уже поднимались и расходились по своим местам, а Вандалье почему-то замер, склонив голову набок.

— Ничего особенного. Просто голос этого эльфа, Дандрипа, почему-то напомнил мне голос господина Рудольфа.

Он вспомнил синеволосого эльфа-барда, который в Мокси брал уроки у Канако.

— Может быть, они братья.