Магический Исследователь (Новелла) Том 10 Глава 5 Мотивы Церкви Злокозненного Владыки

Несколько дней прошли в Империи Трефль, и наше пребывание там было очень продуктивным. Мы неустанно зачищали подземелья, собирали необходимые мне предметы и одновременно улучшали свои навыки. Однако всему приходит конец, и наше время в этом месте подходило к завершению, ведь впереди маячило куда более важное событие.

— Эм, простите, что отвлекаю вас сегодня, — проговорила Лилу, нервно переминаясь с ноги на ногу. Её очарование было таким сильным, что мне самому захотелось заерзать, но, думаю, за такое поведение меня бы сразу отправили под арест.

— Всё в порядке, ты всегда можешь к нам присоединиться, — ответила Юкинэ. Она была очень добра к детям и всегда заботилась о других, поэтому я посчитал, что она идеально подходит для Лилу. Хотя это описание подходило не только ей.

— Хмф. Значит, всё-таки решила показаться, да?..!

Эти слова принадлежали Нанами. Юика бросила на неё взгляд, полный явного недовольства.

— ...Ты чего пытаешься вести себя как командир?

— А, инструктор Нанами! Юика! Хе-хе-хе, вот и я!

Похоже, Нанами и Юика тоже неплохо ладили с Лилу… Но что это ещё за «инструктор»? Произошло ли что-то, о чём я не знаю? Впрочем, Луди улыбалась, так что, вероятно, всё было в порядке. Тем не менее, Лилу — императорская принцесса.

Мы немного поболтали, а затем перешли к главному вопросу. Сегодня нас ждало не приключение в подземелье…

— Тогда давайте скорее отправимся за рамэном!

…а настоящее гастрономическое приключение за рамэном.

— Э-хе, хе-хе-хе-хе.

Луди, казалось, искренне ждала этого момента. Её поведение было настолько необычным, что в наши дни такое встречается крайне редко. В отличие от Вакоку, где лапшичную можно найти на каждом шагу, в империи рамэнных заведений было совсем немного.

Раньше Луди часто тайком выбиралась на поиски рамэна, но в последнее время ей не удавалось этого сделать. Вероятно, она дошла до такого состояния из-за накопившейся неудовлетворённости.

Хотя, кажется, перед нашим отъездом в империю я видел, как она покупала целую гору лапши быстрого приготовления?..

— Ты правда так рада, Луди? ♪ — Лилу явно прониклась настроением своей немного эксцентричной старшей сестры.

Каким образом Лилу присоединилась к нам? Оказывается, Луди сумела убедить её в непревзойдённых достоинствах рамэна.

Я лично в этом разговоре не участвовал, поэтому понятия не имею, какую пламенную речь произнесла Луди своей младшей сестре. Говорят, Лилу слушала её, разинув рот и с сияющими от восторга глазами. Честно говоря, жаль, что я этого не видел.

Итак, мы собирались выйти все вместе, но возникла одна небольшая проблема.

— Вы трое действительно не против остаться без рамэна?

А именно — рамэнные заведения обычно были очень небольшими. Мы решили, что семеро человек — это слишком много для такого места. Поэтому Луди, Лилу, Кларис и я отправились на поиски рамэна, а Юика, Нанами и Юкинэ предложили поесть в другом месте.

— Всё совершенно нормально. Я всё равно хочу попробовать кое-что другое, — сказала Юика, помахав рукой путеводителем. Они втроём заявили, что зайдут в эту рамэнную в другой раз. Спорим, если место, куда мы направлялись, понравится Луди, она непременно захочет пойти туда снова с ними. Нет, я уверен, что она пойдёт с ними ещё раз.

— Хозяин, я волнуюсь, — произнесла Нанами. Неужели из-за того, что у нас будут разные пути?

— Да ладно, не переживай. Ничего страшного.

— Ещё как страшно. Если что-нибудь случится, немедленно позови меня. Я приду сразу же, как только закончу есть.

— То есть, на самом деле ты не волнуешься, да?

В любом случае, она собиралась доесть свою порцию.

— Присмотри за этими двумя, Юкинэ, — сказал я.

Юкинэ натянуто улыбнулась.

— Уверена, со всеми всё будет в порядке…

Дело в том, что у меня было предчувствие, что если рядом окажутся такие личности, как госпожа Руиджи, Айви или Анемона, тогда действительно может что-то случиться. Но сегодня я не думал, что возникнут какие-либо проблемы. К тому же, поскольку нам никак нельзя было допустить неприятностей, за нами тайно наблюдали имперские стражи.

Мы разделились и отправились каждый к своему месту назначения.

Луди заранее изучила маршрут, а Кларис заверила, что сама осмотрела район, поэтому мы без труда добрались до цели.

Внешне заведение совершенно не походило на типичную японскую рамэнную; скорее, оно напоминало эльфийский ресторан, с обильным использованием изящных пней и деревьев. Внутреннее убранство было невероятно стильным и в то же время создавало ощущение гармонии с природой, так что, честно говоря, у меня совершенно не возникало впечатления, будто я нахожусь в рамэнной.

Мне стало очень любопытно, какой же рамэн здесь подают.

— Лилу, ты ведь никогда раньше не пробовала рамэн?

Я спросил Лилу, сидевшую напротив, после того как мы немного попили воды и расслабились за единственным столиком на четверых. В ответ она лишь кивнула.

— Готовься быть поражённой, — сказала Луди со своего места рядом с Лилу, широко раскрыв глаза.

Я понимаю, что она была взволнована и всё такое, но мне правда казалось, что ей стоило бы приложить немного больше усилий, чтобы сохранить свой сдержанный и благородный облик.

— А какое здесь фирменное блюдо?

Кларис, сидевшая рядом со мной, ответила на мой вопрос.

— Бульон на основе свинины тонкоцу. У них славятся мисо-тонкоцу и сёю-тонкоцу, но вариант с морепродуктами ничуть не хуже.

— Всё звучит так аппетитно… Что бы ты посоветовал для первого раза?

Лилу задала мне неожиданно сложный вопрос.

— У тебя есть какие-нибудь особые предпочтения в еде?

— Эм, не особенно.

Она, казалось, на мгновение задумалась, но затем быстро ответила. Впрочем, из игры я и так знал ответ.

— Только острое ты пока не очень любишь.

— Л-Луди!

Начался спор: «Зачем ты ему сказала?! Теперь я выгляжу как ребенок», «Ой, ничего страшного». Они действительно прекрасно ладили, и было приятно наблюдать за ними.

Именно тогда...

— ...Госпожа Людивин, господин Такиото.

...Кларис обратилась к нам с очень серьезным выражением лица. Она отправила что-то на наши устройства.

Я всё гадал, когда именно всё начнется, и, похоже, момент настал.

— Луди?..

— Лилу, кажется, в городе произошел крупный несчастный случай, поэтому после еды нам нужно вернуться в замок.

Так сказала Луди, но на самом деле это был не просто несчастный случай.

Согласно сообщению Кларис, сразу в нескольких местах произошли магические теракты. В одном районе прогремели взрывы, в других группы людей без разбора нападали на прохожих-эльфов, а часть мирных жителей была вынуждена забаррикадироваться в школе.

Разве такое вообще возможно, чтобы всё это совпало по времени?

— Госпожа Людивин, я считаю, что нам куда важнее покинуть это место, чем поесть, — заявила Кларис.

Возможно, они обе вспоминали то, что уже однажды с ними случилось.

— ...Ты права. Как бы мне этого ни хотелось, нам стоит расплатиться и уйти.

Похожее нападение произошло, когда я впервые встретил Луди и Кларис. Тогда ресторан рядом со зданием, где они находились, взорвался, район погрузился в хаос, а предательство одного из своих поставило их в опасное положение.

На этот раз происходило нечто очень похожее.

Я уловил приближающуюся к нам ману, поднялся из-за стола и раскрыл палантин.

Окрестности взревели.

Это был звук того, как я заблокировал огненные стрелы, летевшие в Лилу.

— А?!

Одной рукой прижимая девочку к себе, я повернулся к врагам, которые уже готовили следующее заклинание.

— Всё будет хорошо, Лилу.

На этот раз я заблокировал летящее в нашу сторону лезвие ветра. Магию такого уровня я мог отражать сколько угодно.

Луди и Кларис среагировали быстро. Луди тут же применила «Штормовой молот» и выкинула нападавших у входа наружу. Кларис осторожно вышла на улицу и обнажила меч. Луди своим заклинанием отбросила двух человек, значит, снаружи у лавки было как минимум двое. Лучшим решением для меня было выйти и помочь.

И тогда я понял...

Внутри ресторана ведь всё ещё оставались нападавшие?

— Луди, не двигайся.

Остановив её, прежде чем она бросилась из рамэнной в драку, я свободной рукой притянул Луди к себе.

А затем уставился на одного из посетителей, который ел рамэн.

— Цк.

Цокнув языком, мужчина активировал предмет в руке.

— А, сигильный камень? Эти штуки и мне немало помогали.

Из сигильного камня появилась большая заострённая каменная глыба. В тот самый миг, когда камень сорвался с места, я ударил по нему Третьей рукой. Затем Четвёртой рукой схватил расколовшийся пополам камень и швырнул его прямо в нападавшего.

— Спасибо. Но как ты понял? — спросила Луди.

— Что-то не сходилось. Почему этот тип спокойно смотрел на нас, когда посреди рамэнной во все стороны летит магия?

Как Луди и Кларис, я тоже вспоминал то нападение. Тогда там тоже был подозрительный мужчина. Очень похожий почерк.

— Ну, думаю, внутри это был последний. Я волнуюсь за Кларис, так что выйду наружу. Могу оставить Лилу на тебя?

Я кивнул. Защищать других — моя специальность.

— Будь осторожна.

— Буду, — ответила Луди, вышла из лавки и начала произносить заклинание.

Когда я посмотрел на Лилу, она пустым взглядом смотрела на меня и крепко цеплялась за меня.

— Ты в порядке, Лилу?

Когда я спросил, она вздрогнула от неожиданности.

— Я здесь, так что не беспокойся. Веришь или нет, но я на самом деле довольно сильный.

Она, должно быть, очень испугалась: спрятала лицо у меня на животе и крепко меня обняла. Я раскрыл палантин и настороженно следил за окружением, чтобы защитить её от всего, что могло появиться. Впрочем, в итоге это оказалось бессмысленным.

Кларис и Луди довольно быстро разгромили нападавших.

Остальное мы оставили солдатам охраны и встретились с Нанами и остальными. После этого София вызвала нас в замок, где жила семья Луди.

Мы расстались с Лилу, а пропущенный обед в итоге ели уже во дворце.

— О боже, это оооочень вкусно, — сказала Юика и расплылась в улыбке.

Когда мы впервые написали группе Юики, они едва успели, если вообще успели, откусить что-нибудь от своего обеда. Я сказал, что нам самим нужно разобраться с последствиями, и предложил им доесть, прежде чем встречаться, но, похоже, они пришли сюда с пустыми желудками. Хотя Нанами поступила не так, как грозилась, я не мог не подумать, что такая реакция на нее очень похожа.

— Не могу понять, зачем они устроили такое нападение посреди бела дня, — сказала Луди, озвучивая свои подозрения.

— Может, они решили, что охрана расслабилась? — ответила Кларис.

Кстати, за нами действительно тайно следовала группа стражей, но они, похоже, занялись задержанием какого-то другого подозрительного типа. Те, кто проскользнул мимо них, и напали на нас.

— Но, разве они не были недостаточно осведомлены? На их месте я бы предоставила гораздо больше людей для подобного нападения, — прокомментировала Юика.

— Возможно, у них была иная цель.

Юкинэ произнесла это, наблюдая за новостями по телевизору. Несколько эльфов взяли заложников и укрепились в банке, но заложники благополучно выбрались, и в новостях сообщалось, что задержание виновных — лишь вопрос времени. Кстати, о нападении, с которым мы столкнулись, пока ничего не сообщалось. Но я предполагал, что оно также вскоре появится в новостях.

— Не зн-наю, но у меня от этого недоброе предчувствие, — пробормотала Юика, также уставившись на новости.

И тут она пристально посмотрела на меня.

— Эй, эй, ты почему так на меня смотришь?

— Серьёзно? Садись и как следует подумай над ответом. Вот тебе загадка: кто всегда оказывается замешан, когда случается какой-нибудь крупный инцидент или обнаруживается какое-нибудь сексуальное... то есть, какое-нибудь странное подземелье? Всегда либо мой брат, либо ты.

— Ха-ха, это правда.

Юкинэ согласилась. Как грубо. Ну, по крайней мере, у нас было не так много сюжетных поворотов, как в детективных историях.

— Такое чувство, будто я за эти несколько месяцев исчерпала запас крупных событий на всю жизнь. По крайней мере, осознавай, что ты ходячий магнит для проблем, ладно?

Я и сам чувствовал, что лезу на рожон, так что, наверное, мог выглядеть как человек, который с удовольствием танцует перед приближающимся потоком машин.

— Так что ты опять натворил, Косукэ?

— Ничего!

Я действительно ничего не делал. Во всём виновата Была Церковь Злонамеренного Лорда.

Мы ещё немного посмотрели различные новостные репортажи по телевизору, а затем в дверь нашей комнаты постучали.

Это была София, выглядевшая серьёзной и мрачной.

— Что случилось, матушка?

Её выражение лица явно не было вызвано острым желанием увидеть любимую дочь. Скорее, София выглядела немного встревоженной.

Несколько мгновений она колебалась, но затем всё же решила высказаться.

— Если коротко... Мы выяснили, что Церковь Злонамеренного Лорда, пока происходили все эти нападения, похитила сокровище эльфов.

Настроение в комнате мгновенно стало тяжелым.

— Здесь я не могу вдаваться в подробности... но потом всё объясню, поэтому я хочу, чтобы вы все остались здесь. Пока неясно, что именно замышляет Церковь, поэтому я хотела бы, чтобы вы оставались в замке, хорошо?

— Мы понимаем.

Мы все кивнули.

— После еды я покажу вам место, где вы сможете отдохнуть, так что, когда закончите, сообщите служанке у входа, хорошо? Луди, Кларис, пойдем со мной.

После этого София вышла из комнаты вместе со своей дочерью и Кларис.

Мы быстро закончили с едой, и эльфийская служанка вместе с солдатом сопроводили нас в свободную комнату.

Когда мы вошли, служанка сказала позвать её, если нам что-нибудь понадобится, и ушла.

Пока я размышлял, что делать дальше, краем глаза заметил Юику: она стояла, скрестив руки, и глубоко задумалась, подперев подбородок ладонью.

— Что такое, Юика?

— ...Ой, прости, Такиото.

Она ответила после короткой паузы.

— У меня просто есть вопросы.

— Вопросы?

— Если сокровище эльфов украли, разве не странно, что вызвали именно нас? Хотя первое, что приходит на ум — вероятно, возможность того, что они подозревают нас.

— Верно.

Как бы мы ни были близки с Луди, для её семьи мы были чужаками.

— Но с той свободой, которую нам сейчас предоставили, я не особо чувствую, будто нас подозревают.

— Проницательное наблюдение, госпожа Юика. Если бы они хоть сколько-нибудь нас подозревали и допускали, что мы попытаемся сбежать, сомневаюсь, что они бы специально попросили нас прийти в замок. На их месте я бы немедленно отправила солдат, чтобы нас задержать.

Нанами была права. Да и в такую красивую комнату нас бы не поселили. Черт, в худшем случае могли бы и вовсе запереть в тюрьме.

— Тогда зачем нас сюда вызвали?

Вот в чем заключался вопрос Юики.

— Самое простое объяснение... если здесь замешана Церковь, значит, мы тоже в опасности, — произнесла Юкинэ. Ну, наверное, именно к такой мысли обычно и приходят.

— Видишь ли, Юкинэ, у меня странное ощущение, что дело не в этом, — сказала Юика.

Она была права. К тому же, если бы опасность действительно надвигалась на нас, то обычно охрану вокруг нас усилили бы ещё до того, как мы добрались до комнаты. В группе, которая нас встретила, был солдат, но этого было совершенно недостаточно для обеспечения защиты.

— Во-первых, давайте рассмотрим одно предположение. Среди нас четверых Церкви выгодно было бы целиться только в Луди и Такиото, верно?

Хотелось бы, чтобы она не вплетала туда моё имя, но если поразмыслить о моём положении, всё сходилось. Истинная личность Юики на данный момент никому на стороне Церкви также не была известна.

— Кроме того, если бы я собиралась напасть на Такиото или Луди, я бы сделала это либо во время похищения национального сокровища империи, либо хотя бы раньше.

— Полагаю, я поступила бы так же. Враг должен понимать, что сразу после инцидента охрана усилится, — согласилась Нанами.

— Не может такая хитрая организация, как Церковь Злонамеренного Лорда, этого не понимать. И семья Луди тоже должна знать, что их дочери почти ничего не угрожало.

— Хм. И всё же некоторая вероятность того, что мишенью станем мы, существовала.

— Думаю, ты права, Юкинэ. Именно поэтому нас и вызвали сюда. Но если бы дело было только в этом, разве они не отправили бы за нами нескольких стражей ещё до того, как мы отправились в замок?

Юкинэ согласно кивнула.

— Кроме того, нас фактически загнали сюда без каких-либо объяснений. Что конкретно имела в виду императрица, когда сказала, что всё разъяснит позже? По-моему, это очень похоже на то, что они совершенно не желают нас вовлекать.

— Ну, отчасти это, наверное, потому, что мы студенты.

— Разумеется, я понимаю, что они сделали это ради нашей защиты. Но в таком случае они бы усилили охрану, верно? Могли бы хотя бы оставить с нами солдата. Плюс, полагаю, они держали бы Луди и Такиото вместе, если бы их обоих нужно было защищать.

— Эй, Юика, ты уверена, что из тебя не вышел бы хороший детектив?

— Именно поэтому у меня очень сильное предчувствие, что они делают это по другой причине. Например, возможно, это национальное сокровище в действительности является чрезвычайно важным объектом во многих аспектах, — сказала Юика.

— Несомненно, если что-то именуется национальным сокровищем, это должен быть весьма значительный предмет.

— А ещё вы же знаете, насколько у Луди развито чувство справедливости? К тому же, она прекрасно осознаёт своё положение и обязанности, и у неё достаточно силы воли, чтобы действовать самостоятельно.

— Это правда.

Пусть Луди обожала рамэн и в повседневной жизни часто казалась несколько неуклюжей или ненадежной, она всё равно была частью уважаемой императорской семьи и обладала благородством духа, достойным её высокого статуса.

— Я подумала: может быть, только может быть, нас позвали сюда, чтобы мы остановили Луди. Хотя одними размышлениями мы всё равно не получим ответ.

— Верно... если мы хотим узнать ответ, придётся дождаться объяснений.

Если события будут развиваться так же, как в игре, объяснение мы скоро получим.

Только не от Луди, а от Софии.

— Перспектива Луди —

Я почти никогда не видела матушку такой серьёзной. Она вела меня в гостиную, где отец часто проводил своё время. Внутри находились отец и несколько стражей. Это были его самые доверенные солдаты — сильные элиты, одни из лучших бойцов во всей империи. Лилу здесь не было: только я, матушка, отец, Кларис и их стражи. Ситуация оставляла у меня ужасное предчувствие. Разумеется, интуиция оказалась точной.

— Луди, я рад, что ты находишься в безопасности.

— Конечно, такое нападение было пустяком. Но что случилось, отец? Вы выглядите очень обеспокоенным.

Отец тихо вздохнул. Он предложил мне пока сесть, и я села. Кларис встала рядом со мной.

— Есть предатель, — сказал отец, дождавшись, пока я сяду.

— Что?

— После первого нападения на тебя я думал, что мы вырезали всю грязь. Однако, похоже, кое-что осталось.

— Это Церковь Злокозненного Владыки, верно?

— Верно. Церковь, — сказал отец и задумчиво посмотрел в сторону.

— Что же произошло?

— Мы случайно сделали ровно то, чего от нас ожидал враг. Я объясню всё с самого начала, милая, — матушка подхватила объяснение там, где отец остановился. — Во-первых, ты знаешь, что по всей империи одновременно произошло множество происшествий, верно?

— Мы видели это в новостях перед тем, как пришли сюда, — ответила Кларис. — Более того, мы сами оказались втянуты в нападение.

— Уверена, вы уже слышали, отец, но на нас тоже напали. Если бы не Коусукэ, Лилу оказалась бы в опасности.

Матушка кивнула на мои слова.

— Лилу всё нам рассказала. Позже нужно будет поблагодарить Коусукэ.

— Кхм, полагаю, да. Лилу не пострадала, но выглядит немного уставшей. Наверное, сильно испугалась. Сейчас она отдыхает, рядом с ней поставили стража.

После этого мне нужно будет пойти и проверить, как она.

— Спасибо, что рассказал о Лилу. Продолжай, пожалуйста.

— Мы немного ушли от темы, верно? — ответила матушка, прежде чем продолжить. — Поскольку всё происходило одновременно, обычные силы не справлялись, и солдатам замка тоже пришлось помогать.

— Понимаю.

— Но когда охрана немного ослабла, внутрь пробрался вор, — сказала матушка, а затем отец продолжил объяснение.

— Если бы они просто украли магические инструменты или картины, мы могли бы списать всё на то, что империю и императорскую семью выставили дураками. Проблема в том, что именно они украли.

— И что же?

— Ключ.

— Какой ключ?

— Ключ, позволяющий войти в Святилище.

— !

Я вдруг потеряла дар речи. Эльфийское Святилище было запретным местом, где хранились опасные предметы, а также была запечатана злая и ужасная сущность. Все жители эльфийской страны знали об этой сущности. Ею пугали маленьких непослушных детей. Однако для того, чтобы вступить за пределы Святилища, существовало чрезвычайно строгое условие.

— Я думала, туда могут войти только члены императорской семьи и ещё несколько избранных?

— Ключ существует на случай, если императорская кровная линия прервётся. О его существовании должны были знать только я, София и группа доверенных эльфов. Доверенных. Если среди них оказался предатель, для отца это наверняка было тяжёлым ударом.

Но почему Церковь Злокозненного Владыки похитила его? В Святилище хранились лишь опасные артефакты, а также тот злой эльф, что был запечатан... Нет.

— Они ведь не собираются воскресить Архиэльфа?!

— Боюсь, что именно так.

Матушка кивнула. Если печать будет снята... империя и Леггенце окажутся в jeopardy. Неужели Церковь пытается уничтожить обе страны?

— Необходимо срочно вернуть ключ!

— Ты права. Однако уже прошло немало времени. Группа, что похитила ключ, действует осторожно, так что они, несомненно, уже устремились к Святилищу.

— Но все эти теракты произошли совсем недавно. Ещё есть время, чтобы их остановить, верно?

С момента нападения на нас прошло всего несколько часов. Если ключ был украден одновременно с этим и им потребовалось время на подготовку к проникновению в Святилище, мне не кажется, что мы упустили так уж много времени.

— Похоже, у них было несколько отрядов в готовности; ключ был немедленно передан им, чтобы они могли сразу проникнуть в Святилище. Остальные последователи Церкви попытались атаковать нас, чтобы выиграть время.

— Мы как раз закончили их подавлять, когда вы прибыли, милая, — добавила матушка. После короткого вздоха она продолжила: — Кроме того, ты не хуже меня знаешь, что в Святилище обитают formidable монстры. Без тщательной подготовки туда не войти, будто на прогулку.

— ...Удалось ли вам получить сведения от захваченных последователей?

На вопрос Кларис матушка покачала головой.

— Разговор с ними лишь ещё раз подтвердил, как Церковь Злокозненного Владыки относится к своим пешкам, считая их расходным материалом. Мы пытались узнать подробности, но дело было не в том, что они не хотели говорить, — они просто ничего не знали. Мы решили, что вытягивать из них что-либо дальше бессмысленно.

— Хотя допросили мы их, — добавил отец.

— Как ужасно...

— Церковь должна понимать, что если дать нам достаточно времени, мы соберём свой отряд, — и именно этим мы сейчас и занимаемся.

Отец взглянул на телохранителя, стоящего перед ним, и тот мрачно кивнул.

— Луди, теперь ты знаешь, что Церковь нацелилась на Империю Трефль. Похоже, основная причина, по которой они охотились на тебя, заключалась в использовании твоего трупа и твоей крови как средства для проникновения в Святилище.

Теперь всё стало ясно.

— Значит, теперь у них нет причин нападать на меня.

— Хотя это, возможно, не их главная цель, ты всё равно для них — бельмо на глазу. Но беспокоиться нужно не об этом. Проблема — запечатанный Архиэльф и артефакты, находящиеся там. Архиэльф особенно опасен... Если его печать будет снята, снова запечатать его сможет лишь Высший эльф, обладающий силой, способной ему противостоять.

Если единственный способ остановить Архиэльфа — использовать силу Высшего эльфа... значит, нам нужно победить последователей Церкви до того, как печать будет снята.

Но в Святилище могли отправиться только...

— Эльфы из императорской семьи.

— Конечно, кроме меня, — возразила матушка. Она вышла замуж за члена императорской семьи, поэтому императорской крови в ней, разумеется, не было. Следовательно...

— Отец, я и Лилу — единственные, кто способен это сделать.

Ещё была моя старшая сестра, но она вышла замуж в другую семью.

— Мы должны любой ценой остановить замыслы Церкви Злокозненного Владыки.

В таком случае кому-то придётся возглавить небольшой отряд и отправиться в Святилище.

Однако Лилу была ещё слишком мала. Даже если бы она смогла пройти через Святилище под плотной охраной, кто вообще осмелится тащить туда напуганного ребёнка?

Отец же должен был оставаться в замке. На сбор ресурсов и отряда могла уйти вся ночь, до завтрашнего дня. Но если мы не отправимся туда немедленно, к тому моменту Церковь, возможно, уже разграбит всевозможные артефакты в Святилище.

— Я пойду.

Именно я должна была идти. Если случится наихудшее и я погибну, моя смерть окажет на империю почти незначительное влияние по сравнению со смертью отца.

— Я так и знала... что ты это скажешь. — Матушка выглядела одновременно счастливой и немного печальной. — Твоя мать безмерно рада видеть, как ты выросла, Луди. Уверена, за это я должна благодарить Академию магии Цукуёми и твоих друзей.

И тут я услышала голос за спиной.

— Прошу прощения, госпожа.

Я обернулась, и один из стражей, только что стоявших рядом с отцом, схватил меня. Мой разум мгновенно всё понял.

— Что вы делаете? Немедленно прекратите!

Мне нужно было вырваться и немедленно сбежать отсюда — именно это мелькнуло у меня в голове. Стало ясно, как день: матушка пыталась...

— Кларис!

...остановить меня.

Несмотря на мой крик, Кларис не могла двинуться: матушка стояла прямо перед ней. Она не могла поднять руку на свою госпожу.

— Но как бы я ни гордилась тобой, что я за родитель, если добровольно подвергну дочерей опасности?

— Сокровища эльфов могут находиться в Святилище. Но моё сокровище — моя семья. Лилу, Луди и моя София.

Отец подошёл ко мне и заглянул мне в глаза.

— Я не думаю, что смог бы продолжать жить, если бы потерял хоть одну из вас.

— Дорогой... я чувствую то же самое, — сказала матушка и крепко сжала руку отца.

— Я не могу подвергать дочерей опасности. Пойду я.

Отец мягко разжал объятия матери и отвернулся.

— Если что-то случится, позаботьтесь о Софии и Лиле. Луди, уведи их отсюда.

Матушка видела, как решительная и величественная фигура отца удаляется, и едва сдерживала слезы. Лишь затем она наконец отвернулась.

После этого стражники сопроводили меня в мою комнату. Снаружи выставили нескольких охранников, чтобы гарантировать, что я не сбегу.

— Что же мне теперь предпринять?

...Прежде всего, нужно было прийти в себя и всё хорошенько обдумать. Я опустилась на кровать и сделала глубокий вдох.

Передо мной открывалось несколько путей.

Самый простой — просто переждать всё здесь. Положиться на отца, не вмешиваясь, и дождаться окончания всего инцидента.

Но я считала это не лучшим решением.

Во-первых, вставал вопрос об отце. Если с ним что-то случится сейчас, это будет катастрофой. В данный момент он был самым необходимым человеком для империи. После серии терактов, посеявших страх в сердцах подданных, он должен был выступить перед ними и повести страну.

Империя не могла позволить себе его потерять. Отец, возможно, и владел магией, но это не обязательно означало, что он был силён в бою.

Можно было привести бесчисленное множество причин, по которым отец был необходим. Мы должны были сохранить ему жизнь любой ценой.

Проблемой было и время. Цель Церкви Злокозненного Владыки была ясна, и теперь шла гонка со временем: остановить их, прежде чем они достигнут своего.

Такими темпами Архиэльфа могли воскресить.

— Архиэльф наверняка испытывает ненависть к этой стране.

Если его воскресят, вполне возможно, он начнёт без разбора уничтожать жителей. Не только обычных граждан, но и Лилу, матушку и отца...

Я покачала головой, отгоняя мрачные картины.

— Этого нельзя допустить. Прежде чем всё дойдёт до такого, я хочу сама попытаться что-то сделать.

Но возникла проблема: как мне добраться до Святилища?

В Святилище обитали не только последователи Церкви Злокозненного Владыки. Там кишели могущественные монстры. Забудем о противостоянии с сектантами — было сомнительно, смогу ли я вообще их догнать.

Мне понадобятся сильные союзники, готовые сражаться рядом. Как минимум несколько человек, которым я могу доверять и которые не уступают Кларис.

Союзники, готовые рискнуть жизнью ради меня. Были ли у меня вообще такие друзья?

Я понятия не имела, что делать. Обессилев, я опустилась на стул и совсем потеряла силы. На ум приходили те, кого я хотела защитить: граждане, матушка и отец, Лилу.

И вдруг я вспомнила одного человека. Того, кто никогда не сдавался, каким бы неблагоприятным ни было положение; того, кто преодолевал любые трудности, в которые попадал.

Пошёл бы он со мной, сказав, что всё обойдётся? Рискнул бы жизнью ради меня?

— Косукэ...

Я подумала о нём и произнесла его имя.

Когда телохранители, которым я доверяла, предали меня, и когда на меня напал огр, намного сильнее меня самой, именно Косукэ пришёл мне на помощь.

Я могла попросить его. Я знала, что он придёт, если я обращусь к нему.

И в этот самый момент послышался громкий стук, и дверь в мою комнату распахнулась.

— Привет, Луди.

Он вошёл, будто это было самым обычным делом.

— Перспективы Такаио —

Судя по тому, что София разъяснила нам после того, как Луди увезли...

— Значит, в Святилище находится артефакт, связанный со Злокозненным Владыкой? А то, что утащила Церковь, — это ключ для входа в Святилище. И проникнуть туда невозможно без ключа либо без человека императорской крови.

— Всё так.

Чем больше проходило времени, тем выше становилась вероятность, что Церковь достигнет цели. Возможно, под угрозой окажутся и жизни граждан. Однако поскольку в Святилище обитали свирепые монстры, Его Величеству нужно было соответствующим образом подготовиться, прежде чем отправляться туда.

— ...Что случилось с Луди?

— Ну, я ожидала, что она скажет, будто пойдёт вместо него, так что...

София уклонилась от прямого ответа, оборвав фразу. Вероятно, она не могла напрямую заявить, что заперла Луди в комнате. Однако на данный момент я решил принять сторону Софии.

— Понимаю, это действительно очень беспокоит. Я вам сочувствую.

— Благодарю вас. И позвольте мне извиниться за то, что втянули вас во всё это.

— Пожалуйста, не кланяйтесь; это не ваша вина, — сказала Юкинэ Софии, когда та склонилась перед нами.

Нас вызвали сюда, потому что существовала вероятность, что Луди выйдет из-под контроля и отправится в Святилище. На время её заперли в комнате. Кроме того, поскольку оставалась вероятность, что Церковь попытается нам навредить, императорская семья решила обеспечить нам безопасность здесь, в замке.

— Уверена, вам это очень неудобно, но я бы хотела, чтобы вы ещё немного оставались в замке.

София выглядела искренне сожалеющей.

— Отнюдь нет. Не могу представить себе места удобнее. Особенно когда вокруг такая восхитительная еда, — заявила Юика.

— Спасибо. Мне значительно легче это слышать.

— Луди в своей комнате?

— Верно.

— Надеюсь, она не слишком расстроена из-за всего этого. Уверен, ей стало бы легче, если бы мы смогли её поддержать, — сказал я, осторожно пытаясь выяснить, можем ли мы увидеться с Луди и поговорить с ней.

— О, с ней всё будет в порядке. Я рядом, и с ней Кларис и другие телохранители.

Однако София мягко отказала мне.

— Понимаю. Я волнуюсь, но если вы с ней, госпожа Трефль, уверен, всё будет в порядке.

София кивнула, а затем, как только разговор закончился, вышла из комнаты заняться другими делами.

Через несколько мгновений после того, как за ней закрылась дверь, Юика посмотрела на меня.

— Как именно тебе удаётся так часто влипать в неприятности? — спросила она, прежде чем допить остатки чая.

— А мне нравится, что с Такиото я точно никогда не заскучаю, — сказала Юкинэ, поднимаясь и слегка разминая плечи.

— Я знала, что ты посмотришь на это именно так, Юкинэ. Эй, Юика, ты слышала? У тебя детский взгляд на вещи, ясно?

— И правда, рядом с хозяином я ни разу не скучала. То подношение моих трусиков, то прозрачная одежда — всегда что-нибудь да случается.

— Прошу прощения.

Я правда не хотел всё это вспоминать, спасибо.

— Шутки в сторону, что будем делать?

Да ладно тебе, Юика, это даже обсуждать не нужно было — достаточно было одного взгляда на меня. Чёрт, то же самое касалось и её.

— Ты ведь буквально готовишься двигаться, пока спрашиваешь.

— Хм, пожалуй. Мне даже спрашивать не нужно было, да? А ты что думаешь, Юкинэ?

— Хмммм... — Юкинэ с виноватой улыбкой издала затруднённый звук. — Если совсем честно, я не очень хочу, чтобы вы все лезли в опасность.

Сказав это, она достала нагинату и начала проверять её состояние. Одновременно Нанами стала перебирать продукты, которые вынула из сумки предметов.

— Знаешь, Юкинэ, с твоей стороны это звучит слегка неубедительно.

Громкие слова от человека, который бросится в любой ад ради друзей. Хотя именно это мне в ней и нравилось! Бва-ха-ха!

— От тебя я хочу слышать это в последнюю очередь, — сказала она с улыбкой.

Юика несколько раз согласно кивнула.

— Она права. Кто бы ни попал в беду, ты с головой прыгаешь в опасность.

— Ну-ну, все, думаю, пока достаточно дразнить хозяина. Он неисправимый извращенец — давайте на этом и остановимся? Что важнее, я считаю, нам стоит действовать быстро.

— Знаешь, мне кажется, больше всех меня сейчас дразнишь именно ты, Нанами.

Хотя, честно говоря, всё это было не важно. Последователи Церкви уже должны были проникнуть в Святилище, так что нам нужно было двигаться.

— Прежде всего нужно встретиться с Луди. А потом спросить, чего хочет она.

— Это правда. Всё зависит от неё.

— Если Луди всё ещё настаивает, что пойдёт в Святилище, я, очевидно, собираюсь пойти с ней. А вы? — спросил я.

— В смысле, тебе вообще нужно спрашивать? — сказала Юика.

— Луди для нас почти семья, — добавила Юкинэ.

— Если с госпожой Луди что-нибудь случится, весь мой план развалится.

Да, мы все думали об одном и том же. Хотя о каком таком плане Нанами говорит, я понятия не имел.

— Тогда пока двигаем туда, где Луди. София сказала, она в своей комнате, верно?

Юкинэ кивнула.

— Хм, охрана будет большой проблемой.

Стражи замка стояли на посту и охраняли Луди. Нам нужно будет ускользнуть от их внимания, чтобы встретиться с ней.

— Ладно, и что делать? Всех вырубить?

Юика предложила решение, которое любого насторожило бы. Хотя, справедливости ради, в игре игрок именно так и делает.

— Возможно, это мелочь, но мы всё-таки гости. Уверена, мы отделались бы предупреждением, однако, думаю, это было бы слишком. Пусть лучше поцелуют пол.

— Нанами, ты, по сути, другими словами сказала то же самое, что Юика, — заметил я.

— Лучше оставить это на крайний случай. Помните, наша главная цель — добраться до комнаты Луди, — сказала Юкинэ, и Юика кивнула.

— Нужно подумать, что делать уже после встречи с Луди. Как думаете, она знает о каком-нибудь тайном выходе из замка? — сказала Юика со вздохом.

На самом деле Луди действительно знала такой выход. Кстати, я тоже. Однако я собирался сам упоминать его только в крайнем случае.

— Хм, думаю, лучше спросить об этом Луди, когда мы с ней встретимся. Мы почти ничего не знаем об этом замке, — сказала Юкинэ.

— Да, я так и думала. Значит, проблема в том, как до неё добраться, верно? — сказала Юика.

В конечном счёте вырубить стражей казалось самым безопасным вариантом. В игре с ними тоже приходится драться. Я уже собирался предложить это, когда заговорила Нанами.

— Кстати. Хозяин, Юика: а как насчёт магии пердежа?

— Пожалуйста, не выкапывай воспоминания, которые я с таким трудом подавила!

Магия пердежа была энергетической революц... Эй, Юика, прекрати. Не души меня! Срывай злость на подземелье, которое это придумало!

— Госпожа Юика, я поднимаю эту тему не как шутку. Думаю, она будет крайне эффективна для отвлечения окружающих, — сказала Нанами, прежде чем прижать меня.

Э, Нанами, держи Юику, а не меня! Почему ты прижимаешь меня? Серьёзно, я чувствую, как ко мне прижимаются очень крупные активы! Хотя подождите... если я сейчас потеряю сознание, возможно, это и есть то, чего я всегда хотел.

— Юика, давай. Успокойся, — сказала Юкинэ и оттащила их обеих от меня. Фух.

— Да, возможно, это привлечёт их внимание, но я не могу согласиться тратить столько маны. Оставить как крайний вариант — хорошая идея.

— Отвлечь их, хм, — пробормотала Юкинэ, разглядывая всех нас. — Если хоть кто-то из нас в итоге доберётся до Луди, то всё как-нибудь устроится. Как вам такой план?

Затем Юкинэ начала излагать свою идею.

— Знаете, не могу объяснить почему, но мне становится весело.

Мы поспешили по роскошному ковру, что лежал на полу коридора.

Я понимал, о чём говорила Юика. Прокрасться тайно, чтобы вызволить эльфийскую принцессу из плена? Любого такое бы привело в восторг. Тем не менее, сейчас было совершенно неподходящее время для глупостей.

— Ты осознаёшь, что в этом замешана Церковь Злокозненного Владыки, верно?

— Знаю, знаю.

— Хозяин, кто-то приближается.

— Хорошо, я займусь этим.

Юика вышла вперёд, навстречу приближавшемуся человеку. По всей видимости, это была одна из служанок замка.

— Я искала уборную, но немного заблудилась по пути.

Пока Юика задерживала служанку, мы продолжили наше движение.

Суть плана Юкинэ заключалась в том, чтобы притвориться ничего не подозревающими и занять стражников и прочих, пока кто-то из нас сможет незаметно проникнуть в покои Луди. Уже нескольких охранников она отвлекла, а теперь отстала от нас.

И самое поразительное было...

— Интересно, почему всё это так гладко получается.

Честно говоря, я полагал, что это совершенно невозможно. Я был убеждён, что без столкновений нам никуда не продвинуться, но по какой-то причине всё шло как по маслу.

Благодаря задумке Юкинэ мы почти достигли комнаты Луди.

— Хотя я могу предположить несколько причин, почему всё идёт так успешно... не могу отрицать, что здесь может присутствовать и простая доля удачи.

— Тогда, возможно, в каком-то смысле это был наилучший вариант.

Поскольку это была реальная жизнь, а не какая-то игра или манга, я думал, что подобная тактика совершенно неприменима.

— Хоть мы и почти у цели, похоже, мне пора. Пожалуйста, прижмитесь к потолку.

Теперь вперёд вышла Нанами. На прощание она произнесла это так, словно «прижаться к потолку» — это элементарное действие, но я ведь не какой-нибудь человек-паук. Хотя, надо отдать должное, мой палантин, вероятно, мог бы с этим справиться.

Я достал палантин и закрепил себя у потолка.

Дождавшись, пока Нанами уведёт солдат, я спустился обратно на пол и продолжил путь.

Всё это действительно продвигалось почти чрезмерно гладко.

В игре после встречи с Луди вы немедленно покидаете замок и направляетесь в Святилище. В этой последовательности по пути есть несколько неизбежных столкновений с эльфийскими рыцарями.

Естественно, я был полностью готов к тому, что именно так всё и произойдёт, но пока что мы не вступили ни в один бой. Однако...

— Последнюю дверь охраняет Кларис, да.

Я невольно выдохнул, увидев впереди женщину. Я предполагал, что перед дверью Луди кто-то будет стоять. Но Кларис?

В игре она вообще не фигурирует. Уже одно это делало её нешаблонным персонажем.

Я не мог точно предсказать её действия, но, вспоминая, кто был её нанимателем, я понимал: её решение не будет в пользу Луди.

— Чем вы занимаетесь, господин Такиото?

Кларис назвала моё имя.

— А я-то думал, что полностью скрыл своё присутствие, — произнёс я, выйдя перед Кларис. Однако, когда я так поступил, она неожиданно выказала удивление, увидев меня.

Она извинилась передо мной; возможно, решила, что напугала меня?

— О нет, эм. Я полагала, что вы рано или поздно появитесь, поэтому тренировала произнесение вашего имени.

Что? Она просто... тренировалась произносить моё имя?

— Кажется, я впервые вижу у вас такое выражение лица, господин Такиото.

Сейчас я, вероятно, выглядел серьёзно озадаченным.

— ...Кларис, разве со стороны это не выглядит странно?

— Вы правы, возможно. Но в любом случае, — сказала Кларис, взглянула за спину, на покои Луди, а затем отошла от двери на несколько шагов, чтобы мне было удобнее войти.

— Э-э, это ведь не ловушка?

— К сожалению, нет. Если бы сейчас у нас проходила боевая тренировка, я с радостью заманила бы вас хоть в какое количество ловушек, но увы.

Она жестом пригласила меня внутрь.

Я предполагал, что Луди внутри комнаты, без сомнения, подавлена.

По крайней мере, в этой части игры она предстаёт именно такой. Не имея рядом никого, с кем можно было бы обсудить её дилемму, она в слезах тревожится о том, что желает сделать, что может совершить и какие практические трудности стоят на её пути.

— Привет, Луди.

Но девушка, сидевшая внутри, была величественна и грациозна.

Если задуматься, Луди всегда была сильной.

— Я пришёл, как только смог, услышав, что тебя заперли, но, похоже, ты держишься неплохо.

— Слушай, Коусукэ?

— Да?

— Ты осведомлён о текущем положении моей страны?

— Твоя мама всё нам рассказала. И довольно подробно.

— ...Понятно.

Луди глубоко вздохнула, словно разом выпустив весь воздух из живота. А затем...

— Я хочу отправиться в Святилище, — заявила она. — Я знаю, это может показаться глупым, и осознаю, что меня попытаются остановить. Но даже так я не могу просто сидеть здесь и ничего не предпринимать.

— Да?

Луди взглянула мне в глаза и решительно произнесла.

— Коусукэ? У меня есть к тебе просьба.

— Разумеется, я готов.

На мой ответ она тихо вздохнула. Затем на её лице появилось двоякое выражение: казалось, она счастлива, но в то же время испытывает некоторое чувство вины, и при этом выглядела так, будто готова расплакаться.

— Клянусь, с тобой всегда так...

— Само собой. Что бы ни случилось, я на твоей стороне, Луди.

— Мы все, — добавил я.

— Спасибо.

— О... — произнесла она в ответ Юкинэ. — Прошу прощения, госпожа Юкинэ. Хотя они могли сказать, что слышали это от императрицы Софии, на самом деле они повторяли дезинформацию, которую распространила я. Госпожа София никогда бы не сказала ничего подобного, да и не собиралась выпускать Луди отсюда.

Юкинэ была совершенно поражена дерзостью поступков Кларис. Знаете, увидеть её с отвисшей челюстью — редкое зрелище.

— Госпожа Луди, ваши мать и отец действительно любят вас всем сердцем и очень переживают. Вы это понимаете?

Серьёзно, Луди кивнула.

— Тогда пообещайте мне, что вы обязательно вернётесь — ради своей семьи.

— Конечно, я вернусь домой. Разве... — произнося это, она посмотрела на всех нас, — когда со мной такие надёжные друзья, я могу не вернуться?