Магический Исследователь (Новелла) Том 8 Глава 9 Лауретта

—Точка зрения Айви—

Когда мы продвигались по обширному мосту, впереди показалось собрание: трое учеников и двое сопровождающих взрослых. Среди учеников стояла девушка, которую я узнала.

Они тут же заметили наше приближение.

— Лауретти! — воскликнула я.

Все они молниеносно обнажили оружие, заняв оборонительные позиции. Вид у них был слегка изнуренный — видимо, они торопились к этому участку подземелья.

— О, привет, староста. Бенито тоже с тобой? Что привело вас сюда?

— И это всё, что вы можете сказать? — поинтересовалась Шион.

— Погоди-ка. Как бы я ни выглядела, я всё ещё третьекурсница. Так ты разговариваешь со старшей ученицей, — заявила Лауретта, демонстрируя ленту, символизирующую её статус третьекурсницы.

— Я считаю, что вы не заслуживаете такой учтивости. Разве нет?

Я ощутила, как у Ши-ши усиливается поток маны. И не только у неё: все присутствующие готовились к схватке.

При более внимательном рассмотрении, взрослые также показались смутно знакомыми. В Академии функционировало множество различных учреждений, так что, возможно, они занимали должность в одном из них.

— Ну что, вы уже обнаружили Ята-но кагами?

Вопрос Такки заставил Лауретти затаить дыхание.

— ...Вот как. Вы тоже осведомлены об этом? Неудивительно, что вы преследовали нас.

Лауретти, вероятно, не предполагала, что кто-либо вообще станет за ней гоняться. Обычный человек не стал бы целенаправленно искать тупик на случайном уровне подземелья.

К тому же, местонахождение Ята-но кагами было зафиксировано исключительно в свитке, который похитила Лауретти.

— Эти Ханамура, конечно. Хитрые тануки. Или, может, лисы?

— О-о-о, ты сравниваешь себя? Твоё лицо и характер вполне соответствуют.

После прямолинейного комментария Юики, Лауретти втянула щёки.

— У вас, Ханамура, и у твоей прихвостни весьма острые языки. Впрочем, это не имеет никакого значения.

— Да-да, совершенно верно. Ты права: всё это абсолютно неважно. Единственное, в чём мы можем быть уверены: вы все связаны с Церковью Злокозненного Владыки и намереваетесь нанести вред Академии, — отрезала Анемона.

— Значит, наши истинные личности раскрыты. Но как?

Она бросила взгляд на меня. Затем — на Такки.

— Ну и ладно, это уже не имеет значения, — произнесла Лауретта, подняла посох и начала произносить заклинание. Такки и остальные приготовили своё оружие. Вся ситуация напоминала пороховую бочку, готовую взорваться. И в этот самый момент...

Я осознала, что должна вмешаться и остановить всех.

— Постойте!

Я опустила оружие, развела руки и встала перед Лауретти. Она, казалось, читала заклинание, но ничего не произошло. Это я её остановила? Мне показалось, что магический камень на её посохе на мгновение вспыхнул чёрным светом.

Она очень помогла мне, прервав заклинание.

— Пожалуйста, не атакуйте Лауретту! Пожалуйста, дайте мне ещё немного времени!

Мне необходимо было использовать это время, чтобы докопаться до сути истины.

— Айви.

Бенито произнёс моё имя. Меч он не опустил. Он держал его наготове, направляя на меня и на Лауретти, находящуюся за моей спиной.

Так, чтобы в любой момент можно было нанести удар.

Такки и остальные — тоже. Никто не опустил оружие; все были готовы в любой миг начать сражение. То же самое касалось и группы Лауретти.

Заклинания могли полететь с любой стороны в любой момент. Честно говоря, мне было страшно. Но я жаждала узнать правду. Поэтому я задала Лауретти вопрос.

— Это ведь какая-то ошибка, правда, Лауретти? Я хочу услышать это от тебя. Тебя кто-то заставляет? Угрожает тебе?..

Лауретти промолчала. Юи-юи, начав терять терпение, подала голос:

— Э-э-э, Лауретта-а-а? По-моему, тебе есть что сказать.

Лауретти посмотрела на меня. Посмотрела холодным, бесстрастным взглядом с головы до ног. Затем открыла рот...

— Боже, какая же ты идиотка! Благодаря тебе всё стало намного проще.

— А...

Слова не шли из горла. Она намеренно выделила интонацию и повторила ещё раз, всем сердцем унижая меня:

— Идиотка. Та-а-а-кая тупая. Я обманывала тебя, заставляла делать ровно то, что мне нужно, а ты даже ничего не замечала. Делала всё как положено с этой своей дурацкой улыбкой. Мне тебя почти жалко было, честное слово. Я думала: такими темпами она в конечном итоге погибнет.

Вокруг меня начал сгущаться чёрный туман. И в памяти всплыла мама. Ею тоже манипулировала близкая подруга.

Мама, которая скончалась с печальной улыбкой на лице...

В голове возникла ноющая боль. Сейчас было не время для таких воспоминаний. Я понимала это. Не сейчас. И всё же почему-то не могла удержаться и вспоминала всё.

Голос Лауретти эхом отдавался в моей голове.

«Тебя всё равно снова предадут».

Я ощутила растерянность. Губы Лауретти не двигались, но я слышала её голос прямо в голове.

«Точно так же, как я тебя предала».

Предали? Меня? Кто? Бенито? Моника?

Но они никогда...

«Предадут, разумеется. Ты ведь доверяла мне не меньше, а возможно, и больше, и посмотри, чем всё закончилось».

Они меня не предадут, правда? Ну?

«А потом ты вновь потеряешь дорогого тебе человека. И ещё втянешь в это абсолютно всех вокруг».

— Меня предадут, и я кого-то потеряю?

«А затем тебя отвергнут, и ты сама погибнешь».

— Айви.

«Честно говоря, тебе лучше запереться дома и больше никогда не выходить на улицу».

— Айви...

«А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха-ха-ха!»

— Айви.

Когда я очнулась, Такки стоял прямо передо мной. Минуточку, атмосфера словно изменилась по сравнению с тем, что было мгновение назад...

Лауретти о чём-то беседовала с министром Бенито. Неужели она его оскорбляла?

...Постойте, разве я не должна была находиться между Бенито и Лауретти? Как же тогда вышло, что Бенито и остальные оказались передо мной?

Почему?

О, Лауретти только что взглянула на меня. Выражение её лица было болезненным? Почему?

— Такки? Вам тоже кажется, что что-то странно? Или это я веду себя необычно?

Меня обманывали, но и сама я действовала как-то странно? Хм, подождите. По какой-то причине мои эмоции и мысли перемешались в нечто совершенно непонятное...

— Айви, успокойся и послушай внимательно. Последователи Церкви Злокозненного Владыки иногда применяют тёмную магию для ментальной атаки. Пожалуйста, не позволяй им себя обмануть.

— Ментальные атаки?

Теперь, когда Такки это сказал, Лауретти из того момента действительно не казалась реальной.

— Да. Похожее случилось в Девичьей академии Аматэрасу. Они извлекают прошлое, заставляют тебя видеть его снова или бьют по самым болезненным воспоминаниям.

В Аматэрасу было нечто подобное?

— Но в твоём случае этого можно избежать очень легко.

— Можно?

— Тебе нужно лишь верить. Мне и твоим друзьям.

— Верить? Но... а?

Если я буду верить другим, они меня предадут, верно? Подождите, но у меня возникло ощущение, что это не совсем так. Что происходит?

— Для начала я хочу, чтобы ты доверилась мне.

Такки крепко сжал мою руку. Его ладонь была как у самурая — гораздо грубее, чем должна быть у юноши, вероятно, из-за того, что он так много орудовал мечом. Он крепко сжал мою руку.

Затем он посмотрел на меня с абсолютной серьёзностью и произнёс:

— Я точно не предам тебя, Айви. И не оставлю.

— Но если умрёт кто-то, кто мне действительно дорог, кто-то, кроме меня, тогда...

— Я не позволю никому из тех, кто тебе близок, умереть. Не позволю.

— Такки...

Но они ведь умрут. Ведь моя мама... Нет, постойте. Разве я когда-нибудь говорила... что мама умерла? Нет, вроде бы не говорила.

Такки бросил взгляд на Бенито и пробормотал:

— Чёрт.

— Битва вот-вот начнётся... Айви, это важно, поэтому я повторю, — сказал он. — Я буду рядом с тобой и в печали, и в радости. Никто не погибнет. Ни ты, ни кто-либо ещё.

— Хм, Такки...

— Если что-то всё же произойдёт, я защищу тебя ценой собственной жизни.

С этими словами он встал передо мной, блокируя летящее в нас заклинание.

Передо мной была его надёжная спина, готовая, казалось, принять на себя все мои тревоги.

— Точка зрения Таккиото—

Ключевым моментом в этой битве против Лауретты и группы последователей Церкви является избежание их ментальных атак.

Обычно в этой битве протагонист сражается вместе с Айви, чтобы защитить Луди. Однако ключевой фигуры, Луди, здесь не было. Поэтому всё, что нам остаётся, — это действовать вместе с Айви и победить их.

Тем не менее, кое-чего всё равно следовало опасаться. Тёмной магии последователей.

Во время этого сражения Церковь Злокозненного Владыки применяет ментальные атаки на Айви. Чтобы противостоять этому, я только что поговорил с ней.

Если Айви сможет выдержать эти ментальные атаки сейчас, она приобретёт к ним сопротивление. Против Церкви, с которой ей, вероятно, предстоит столкнуться в будущем, это чрезвычайно полезный навык.

Вероятно, её заставили вспомнить предательство или травму, связанную со смертью матери. Преодолев это, она получит способность противостоять ментальным атакам.

Честно говоря, специалист по тёмной магии, такой как Шион, или человек со святой кровью, как Юики, тоже могли бы блокировать ментальные атаки. Но я попросил их не вмешиваться, даже если они их заметят.

В будущем ей понадобится навык, который она может получить здесь. Ей предстоит сражаться против Церкви, иногда без меня и Луди рядом. Инцидент с Лауреттой — одна из таких встреч, и вскоре её отец поднимет с ней одну определённую тему.

Разумеется, я также дал указание вмешаться, если ситуация станет критической. Юики тоже наблюдала за мной и Айви, сохраняя бдительность по отношению к врагу.

Остальное зависело от Айви. В этот раз мы могли только оказать ей поддержку.

Теперь оставалась другая проблема — Лауретта.

Ученики Церкви Злокозненного Владыки направили атаки на Айви. Я вышел вперёд и заблокировал заклинания палантином.

Битва началась.

Первой целью Лауретты стал министр Бенито. У неё были претензии к его семье, Эванджелиста. Хотя, точнее, источник её ненависти крылся в другой семье, тесно связанной с Эванджелиста — семье Каносса.

Двое взрослых достали чёрные камни и бросили их. Камни создали в воздухе магический круг и начали призывать монстров, похожих на чёрных кошачьих хищников.

Эти предметы, вероятно, были дарованы им демонами, сотрудничавшими с Церковью. Последователи Злокозненного Владыки часто использовали их.

Гретель, Шион и Анемоне двинулись, чтобы разобраться с ними.

Ученики, один с длинными волосами, другой с короткими, повернулись ко мне и Айви. У одного был длинный меч, у другого — рапира; сократив дистанцию, они начали атаковать в идеальной связке.

Первым коротковолосый выпустил в меня огненный шар; сразу после этого длинноволосый подошёл сбоку и нанёс удар сверху длинным мечом. Я заблокировал обе атаки Третьей и Четвёртой руками, и в этот момент рапира коротковолосого проскользнула в образовавшуюся брешь, направляясь прямо ко мне.

Однако же, я с легкостью отвел удар её катаны. Когда я ответил вращающимся ударом ноги, длинноволосый ученик перехватил меня и заблокировал мой удар своим мечом.

Для второкурсников Академии их навыки были довольно хороши. Но только для второкурсников.

— И это всё, на что ты способен?

Я вложил всю свою силу и пнул ученика, отправив его в полёт назад. Не сумев справиться с инерцией, он и стоявший за ним рапирист с короткими волосами с треском врезались спинами в перила моста.

Я ежедневно проводил тренировки с сильнейшими бойцами Академии. Парировать такую атаку было для меня проще простого. Удары Юкинэ были несравнимо сильнее.

— Такки, я тоже могу сражаться.

Рядом со мной послышался решительный голос. Похоже, Айви смогла стряхнуть с себя ментальную атаку тёмной магии и теперь готова к бою. Вероятнее всего, её снова попытаются атаковать подобным образом, но пока...

— Да. Давай сделаем это.

Битва полностью складывалась в нашу пользу. Само собой.

Прежде всего, здесь собрались лучшие из лучших студентов. Обычный ученик не имел бы ни малейшего шанса сразиться с нами.

Впрочем, наши противники, скорее всего, тоже это понимали.

— Я принесла это, полагая, что мы сможем использовать против здешнего босса, но...

Лауретта извлекла что-то из кармана. Чёрное и шипастое... О нет.

— Ребята, не дайте ей этого использовать!

— Ты понятия не имеешь, что это! Но уже слишком поздно! — воскликнула Лауретта. Острые кончики этих чёрных лезвий вонзились в неё и её сообщников.

Юика и остальные с изумлением уставились на последователей Церкви Злобного Владыки. И это было неудивительно: лезвия пронзили жизненно важные органы.

— Они попали в сердца и шеи?! — пробормотала Шион, отступая.

— Гра-а-а-у-у-угх!

Последователь Церкви, стоявший передо мной, взвыл. Его крик напоминал звук выжимания чего-то со дна души. Лезвие, пронзившее его, засветилось багровым, а затем рассыпалось, словно песок, исчезая до того, как коснулось пола.

Затем этот ученик начал трансформироваться.

Его тело медленно чернело, оно выросло на целый размер... и из головы показалась пара рогов. Глаза также приобрели красный оттенок, а уровень маны поднялся значительно выше прежнего.

— Они не могут быть демонами, верно?.. Нет. Не похоже.

Трансформация остановилась на полпути.

— Значит, полное превращение не удалось? — прошипела Анемоне.

И преобразился не только ученик перед нами. То же самое произошло...

— Лауретта!

...и с Лауреттой. Айви попыталась броситься к ней, но Лауретта направила заклинание ей под ноги.

— ...Сколько ещё ты собираешься называть меня этим глупым прозвищем? — произнесла она и направила посох прямо на Айви. Айви мгновенно застыла. Вероятно, на неё воздействовала сильная ментальная атака.

Министр Бенито двинулся, чтобы помочь ей, но один из последователей Церкви атаковал его.

— Юика, Нанами, позаботьтесь об этом за меня.

Шион, Гретель и Анемоне уже были заняты боем, поэтому помочь Айви должен был я.

К моему удивлению, Айви была полностью в сознании и всё понимала. Атака Лауретты практически не повлияла на неё.

— ...Меня предадут? Нет, не предадут. Такки заверил меня, что не предаст. О, вот ты где, Такки.

Я был в этом уверен, ведь она чётко меня узнала. Её взгляд был ясным и сфокусированным.

— Ты лишь мешаешь, — заявила мне Лауретта.

— Забавно, с моей точки зрения, это ты лишь создаёшь мне проблемы.

Обычно это подземелье появляется гораздо позже в сюжете. Поэтому группа Лауретты столкнулась с большими трудностями при его прохождении, и именно поэтому мы их быстро нагнали.

— Такки, послушай. Эм, можешь сказать мне это ещё раз? — попросила Айви, вытирая пот. Чего она хотела от меня услышать? Ответ был совершенно очевиден.

— Я буду рядом с тобой, Айви.

Айви расцвела. Глядя на её прелестную, несколько наивную улыбку, я сам невольно улыбнулся.

Это была та же улыбка, что и у её матери, — улыбка, которая приносила счастье всем вокруг.

— !

Посох Лауретты начал дрожать.

Затем магический камень на его конце ярко засветился и рассыпался в прах.

— Такки, пожалуйста, не вмешивайся.

Айви встала передо мной. Она развеяла эффект ментальной атаки.

— ...Ты справишься?

— Конечно. Я ведь была сильнейшей куноичи в своей деревне, — ответила она, выпятив грудь.

— ...Если станет совсем опасно, я вмешаюсь, понятно? Мелочи оставь мне.

— Спасибо.

Она повернулась к Лауретте.

А я, тем временем, не мог позволить никому вмешаться в их схватку, верно?

— Ладно, давайте.

Я решил выждать и сразиться с ближайшими кошачьими монстрами. Когда я бросил им вызов, несколько из них направились к Анемоне и кукле Гретель, а ещё несколько — ко мне.

Скорость и сила монстров, похоже, увеличились; вероятно, это был эффект полудемонического преображения их призывателей — двух взрослых последователей Церкви.

Конечно, это касалось не только монстров: можно было предположить, что скорость всех последователей Церкви удвоилась. Однако, похоже, они не обладали полным контролем над своими новыми способностями. Но даже если бы обладали...

— Неужели вы думали, что сможете нас одолеть?

Я стал сильнее, чтобы все героини увидели свой счастливый конец. Нанами и Юика, сражавшиеся бок о бок со мной, также стали сильнее. А поскольку я делился знаниями о путях совершенствования, члены Церемониального комитета тоже окрепли. И все в Трёх комитетах — тоже.

Именно благодаря этой подготовке я смог одержать победу над Книгой Разиэля, что обычно удаётся лишь при повторном прохождении, уже в своём самом первом.

Если бы они были истинными, полностью преобразившимися демонами, это было бы другое дело, но таким неловким подделкам мы точно не могли позволить одержать верх.

Я одним ударом разрубил ближайшего монстра.

— Похоже, мы почти закончили?

Министр Бенито и остальные также почти завершили свои схватки. Они практически не испытали трудностей.

Теперь посмотрим на Айви…

Казалось, Лауретта думала, что ей удаётся загнать Айви в угол, используя свои стремительные магические атаки.

Однако она ещё не осознала, что на самом деле в угол загоняют именно её.

— Староста!

Заклинание было выпущено ровно в тот момент, когда Лауретта выкрикнула эти слова. Айви не успевала увернуться. Да, впрочем, и нужды уклоняться у неё не было.

В миг, когда заклинание достигло цели, Айви исчезла. На её месте материализовалось бревно, к которому был прикреплён некий талисман.

— Техника замены?! Невероятно!

Та Айви, что находилась там до этого, была лишь копией. Настоящая Айви уже стояла позади Лауретты.

— Попалась!

Айви приставила кунай к горлу Лауретты.

Воцарилась тишина. Все остальные бои также подошли к концу. Разумеется, мы одержали над ними убедительную победу.

Лауретта бросила взгляд вокруг и тихо вздохнула. Она медленно опустила руки и уронила свой посох.

— ...У меня было такое предчувствие, что всё закончится именно так, — промолвила Лауретта, опустив взгляд.

— Я стремилась отомстить... семье Каносса и семье Эванджелиста... аристократам, которые когда-то положили конец нашему роду.

Айви убрала кунай от её горла.

— Ты действительно этого хотела, но... не настолько, чтобы причинять вред невинным людям, не имеющим никакого отношения к произошедшему.

Лауретта медленно подняла голову. Её глаза были полны слёз.

— Лауретти... Ты хочешь сказать, что и сама не желала всего этого? — спросила Айви.

— Я просто больше не могла повернуть назад. И не только я. У каждого из нас были веские причины, по которым мы не могли отступить, — подтвердила Лауретта. — Понимаешь, я совершала преступления ещё задолго до того, как попала в эту школу. Много преступлений.

Она взглянула на свою наполовину преображённую руку.

— Сначала моя жажда мести Эванджелиста и Каносса была настолько сильна, что я совершенно перестала задумываться о своих злодеяниях. Но...

Лауретта посмотрела на Айви. Затем перевела взгляд на министра Бенито.

— Причинять тебе вред было мучительно и для тела, и для души, староста. Бенито и Габриэлла — часть семьи Эванджелиста, но где-то глубоко внутри я знала, что они не плохие люди. Как я могла этого не осознавать, когда они проявляли такую доброту ко всем? Так добры и ко мне?

Министр Бенито сжал кулак, скрипнув зубами.

Лауретта продолжила:

— Я больше не в силах продолжать. После того, как я поступила в Академию, вся моя злость и агрессия словно испарились. На самом деле, мне было приказано похитить или убить принцессу Людивин, но, думаю, я бы не смогла этого сделать, даже если бы попыталась.

— Ты пыталась убить Люду, Лауретти?

Лауретта кивнула.

— Но ты всё испортила и разрушила их план, староста. Какая-то часть меня посчитала, что это мне повезло, но состояние того святилища было просто ужасным.

— Повезло?

— Ята-но кагами. Я подумала, что если мне удастся заполучить один из артефактов, необходимых для пробуждения Злокозненного Владыки, то я смогу полностью забыть о принцессе Людивин. Таким образом, я смогла бы пройти через всё это, никого не убивая. Я не думаю, что сама смогла бы совершить убийство, как бы сильно ни старалась. Значит, единственным выходом было бы заставить кого-то другого сделать это. Я знаю, что в тот момент я была такой же преступницей, как и убийца, но сама я не могла этого совершить.

— Лауретти... Тогда почему бы тебе не попытаться искупить свои преступления? Ты очень плохой злодей.

— Это невозможно. Я совершила столько злодеяний. Мошенничество, пособничество в преступлениях, всякое такое. Мои родители мертвы. У меня не осталось никого. Посмотри на эту руку. Она отражает меня — сказала она, показывая нам свою руку, наполовину превращённую в демоническую.

— Я такая же, как эта неудачно преобразившаяся рука: не смогла полностью стать последовательницей Злокозненного Владыки, не смогла никого убить, но и остановиться не смогла. Всё, к чему я прикасаюсь, получается неполным и половинчатым. Что же я вообще могу сделать такой рукой? Мне остаётся лишь умереть жалким, одиноким образом.

Я уже собирался сказать Лауретте, что такому исходу не бывать, но кто-то опередил меня.

— Это не так.

Это была Айви.

— Ты не одна, Лауретти.

— Что?

— Я твоя подруга. Я всегда буду рядом и возьму тебя за руку, какой бы она ни была.

Айви улыбнулась так, словно её радость разливалась вокруг неё.

Увидев это, на лице Лауретты мелькнула едва заметная улыбка. Айви подошла к ней и осторожно вытерла её слёзы.

— Ты, в самом деле, идиотка, староста.

— Да-а-а, я знаю.

— Староста, прости, но можно тебя кое о чём попросить?

— ...О каком одолжении?

— Согласно свитку, в этом подземелье появилось несколько сильных защитников... Не могла бы ты разобраться с ними за меня?

Айви подмигнула.

— Ты всегда разгребаешь за мной последствия, так что сегодня моя очередь.

После этого мы собрались группой и приняли решение: связать Лауретту и остальных её последователей. Гретель должна была отвести их к выходу из подземелья с помощью возвращающего камня. Сейчас их допрашивали Анемоне, Нанами и министр Бенито, но, вероятно, скоро их отправят обратно.

Хотя я ещё не произнес это вслух, но правда заключалась в том, что силы Юики как святой и знания госпожи Сакуры позволяли обратить полудемоническое преображение.

Я не мог дать стопроцентную гарантию, поскольку требовалось подтверждение от госпожи Сакуры, поэтому и держал это в тайне. Но я обязательно исправлю это позднее. Если они потратят слишком много своих сил в таком состоянии, это может сократить их жизненный срок.

Но сейчас более важным человеком была Айви. Было очевидно, что она чем-то сильно обеспокоена.

Скорее всего, она размышляет о Церкви Злокозненного Владыки. О том, какие действия нужно предпринять, чтобы подобный случай, как с Лауреттой, никогда больше не повторился.

— Айви, ты сейчас думаешь о Церкви Злокозненного Владыки?

Услышав мой вопрос, она демонстративно надулащёки.

— Ну Такки-и, разве ты не знаешь, что мысли юной леди читать запрещено?!

Вся её поза кричала: «У меня в голове полный сумбур». Она даже что-то бормотала себе под нос. Но это было не так уж важно. Более значимым было другое...

— Пожалуйста, не перегружай себя. Когда дело касается Церкви, не только я, но и Марино, и даже королевская семья Трефль – все мы охотимся за ними. Так что сперва обратись ко мне. Обещаю, я смогу помочь.

Я сделал глубокий вдох и продолжил:

— Ты, должно быть, поняла по этому инциденту, но не все члены Церкви Злокозненного Владыки одинаковы. Есть те, кем манипулируют через жажду мести, как Лауреттой, а есть те, кого заставили сражаться, потому что Церковь взяла их близких в заложники. Среди этих последователей есть человек, которого я хочу спасти.

— Такки, ты хочешь сказать, что уже сталкивался с Церковью?

— Да, несколько раз.

И впереди мне ещё не раз предстоит с ними столкнуться. Рискуя собственной жизнью.

— Эй, Такки, скажи. За что ты вообще борешься? Чтобы уничтожить Церковь Злокозненного Владыки? — спросила Айви, прищурив глаза.

За что я борюсь? Ответ был довольно очевиден.

— Победить их — одна из моих целей, конечно. Но на самом деле я сражаюсь, потому что есть люди, которых я хочу спасти, и люди, которых я хочу сделать счастливыми.

Я боролся, чтобы защитить Луди и других героинь. И Айви, разумеется, тоже была среди них.

— Поэтому я пойду против любого противника, если это поможет дорогим мне людям. Неважно, Церковь это Злокозненного Владыки, Леггенце или кто-то ещё.

Два крупных переломных момента уже приближались. Я должен был одержать победу, чего бы это мне ни стоило. Я не мог допустить ни малейшей ошибки. Ведь...

— Я жадный, поэтому хочу спасти всех. Я хочу, чтобы все были счастливы. Но для этого мне понадобится чудовищная сила.

Да, мне нужна была сила. Я взглянул на свою руку. Мне всё ещё не хватало мощи.

— Именно поэтому я стремлюсь стать сильнейшим. Нет, это не совсем так.

Как бы больно и трудно ни было, я должен обрести силу, превосходящую силу председателя Моники и Иори.

— Я стану сильнейшим.

И тогда я буду защищать всех до самого конца.

Когда я перевёл взгляд на Айви, она смотрела на меня с полуоткрытым ртом.

— Айви?

— О, эм... Я просто подумала, что не могу позволить себе отставать. Вот и всё. Да, именно так, понятно? — сказала она и убежала к Лауретте.

Мы доверили Лауретту и остальных последователей Гретель и продолжили путь. По дороге у нас было ещё несколько стычек, но в конце концов мы достигли нашей цели.

— Мост заканчивается? — спросил министр Бенито.

Мост, который до этого момента тянулся, казалось, бесконечно, внезапно обрывался.

— Я посмотрю.

Айви, сохраняя бдительность, подошла к краю.

— Такое ощущение, что нам предлагают прыгнуть в воду и плыть дальше.

Одинокий деревянный мост почему-то уходил вниз под наклоном и продолжался в воде. Он заканчивался на дне озера.

Айви присела на корточки и окунула в воду указательный палец. По поверхности прошла рябь, незначительная, как от движения водомерки.

— Это действительно наш единственный путь вперёд?

Шион поморщилась. Похоже, ей совершенно не хотелось мочить своё кимоно.

— Госпожа Шион, у меня есть школьный купальник, если вы предпочитаете его.

— С какой стати у тебя вообще есть такая вещь?

— Прошу вас, не волнуйтесь. Этот предмет был сшит на заказ и идеально подходит вам по размеру.

— Позвольте спросить, почему на нём детским почерком написано моё имя?

Шион взяла купальник у Нанами. Возможно, каким-то чудом она действительно его наденет. Смотреться на ней он будет великолепно — без всяких сомнений.

Однако Шион тут же вернула купальник Нанами, а та, по какой-то причине, протянула его мне.

— Никогда не знаешь, что может случиться, так что, пожалуйста, подержите его у себя, хозяин.

Вот это точно никогда не произойдёт.

Пока что я взял у неё купальник. Но подождите, зачем она подсунула ещё один, с надписью «ЮИКА»? Юика, пожалуйста, не смотри на меня так, будто я опасный извращенец. По спине пробежал холодок. Хм, что это за странное чувство поднимается во мне?

Пока мы обменивались колкостями, Анемоне бросила камень. Он раздулся до огромных размеров и с громким всплеском упал на воду.

— Хм, не так уж и глубоко.

Судя по тому, как приземлился камень, вода достигала чуть выше щиколотки. Министр Бенито и Анемоне оба ступили в озеро.

Я тоже вошёл в воду. Она была холодной, словно ванночка для ног.

— Я только сейчас заметил: вся растительность, что была здесь раньше, испарилась.

Нанами вошла следом за мной, осматриваясь.

— Но всё равно выглядит потрясающе. Немного прохладно, но всё же очень красиво.

Мгновение спустя Юика тоже спустилась с моста прямо в воду.

Я посмотрел вперёд и увидел, как луна и звёзды отражаются на поверхности воды, почти как в зеркале. Если посмотреть под определённым углом, можно будет заглянуть под юб... Нет, не получилось.

— Да, давайте продолжим путь.

— Всем приготовиться! Что-то приближается к нам!

На поверхности воды появилось нечто необычное.

— Что это такое? Чем бы оно ни было, вид у него жутковатый... Фу.

Чёрная субстанция текла по поверхности озера, двигаясь в нашу сторону. Она напоминала растительное масло, плавающее на воде. Если сделать это масло чёрным — получится примерно то же самое.

Когда я подумал, что эта масса — враг, с которым нам предстоит сразиться, всё встало на свои места.

— Это, должно быть, тушь.

— Тушь, значит? Судя по всем предыдущим сражениям, у меня очень дурное предчувствие. Ха-ха.

Министр Бенито улыбался, говоря о неприятном предчувствии. Он что, мазохист? Я бы сказал, что Анемоне рядом с ним тоже такая. Хотя временами она вполне могла проявлять и садистские наклонности.

— Оно не приближается к нам. Возможно, его испугал вид служанки.

— Но разве эта субстанция не принимает какую-то форму?

Юика проигнорировала глупую реплику Нанами и прищурилась.

Жидкость не достигла нас. Вместо этого она собралась в одном месте и наконец приняла двухмерную форму.

Она превратилась в силуэт лошади.

— Лошадь? — пробормотала Юика. Но она ошибалась. Это было не так.

— Нет, это не лошадь... Это кирин.

День явно был не мой. Из всех возможных боссов, которые могли появиться здесь, нам достался один из очень сильных. А подземелье и так было высокоуровневым. Единственное утешение — мы избежали самого худшего варианта.

— Такиото, ты знаешь, что это за существо?

Я кивнул в ответ на вопрос Анемоне.

— Это рисованный зверь. Эти монстры немного особенные: посреди боя они могут менять форму. Ты ведь уже сражалась с чем-то похожим, да, Юика?

— Изменение формы... О, ты про тех слизней? Конечно, помню.

Пока мы разговаривали, чёрная жидкость закончила рисовать кирина. Более того, он постепенно начал физически материализоваться.

Двухмерная картина, плывущая на поверхности воды, превращалась в трёхмерное существо с настоящей формой. Ах, вот бы такое происходило с прекрасной двумерной девушкой.

— Рисованные звери — это нарисованные монстры, и я знаю, к какому типу относится этот рисованный зверь, — сказал я.

— Что значит «тип»?

— О, ты про то, как у нас есть тип с кроличьими ушками, тип ангельской служанки, тип младшей сестрёнки, тип Вакоку, тип красавчика и, возможно, тип безумной учёной?

Нанами подразумевала нас, да? Во всяком случае, в широком смысле она была не совсем неправа.

— Это вообще не то, но и как будто отчасти попала в точку? Так, есть духи, птицы, огры...

Здесь мог появиться рисованный зверь типа духа, птицы, огра или даже дракона. Кроме того...

— Из всех возможных форм эта довольно опасная.

Хотя всё ещё лучше, чем дракон.

Мана материализовавшегося кирина становилась сильнее. Это влияло на воду у его ног.

Хотя кирин не сделал ни одного движения и ветра тоже не было, по озеру пошла рябь, будто в воду что-то упало.

Когда рябь прошла через нас, у меня возникло ощущение, будто меня ударили по затылку. Разумеется, не только я это почувствовал: каждый на себе ощутил, насколько опасен наш противник.

— Так к какому типу относится этот рисованный зверь? Я люблю дразнить и быть подразнённой не меньше других, но сейчас вроде бы не время ни для того, ни для другого, верно?

Анемоне достала колбу в форме кальмара, вынула пробку и вылила содержимое на себя. Затем снова наложила на себя магию усиления. Она почувствовала силу врага и подняла уровень подготовки.

— Мифический зверь. Мифический рисованный зверь.

— Мифический? Кажется, это уже несколько излишне, не находишь?

На лице министра Бенито появилась натянутая улыбка.

— Такиото, у того слизня была стихия, к которой он был уязвим, верно? А эта штука?

Я покачал головой.

— В общем-то, никакой.

— Простите?

— Слабостей у него нет. У того слизня были, а у этого нет. Просто в зависимости от формы есть части, по которым сложнее попасть.

— И наоборот, это означает, что подойдёт что угодно, верно? Все, готовьтесь к бою... хотя, похоже, вы уже готовы.

— Разумеется! Кто рано встаёт, тому и червяк достаётся.

Шион несколько раз взмахнула веером. Перед ней появились серповидные чёрные лезвия и полетели прямо в рисованного зверя.

Всего лезвий было три. Рисованный зверь сделал шаг и легко уклонился от двух, а последнее отбил рогами, росшими из головы. Похоже, он не получил никакого урона.

Тут я кое-что вспомнил.

— О, точно. Шион, Анемоне, будьте осторожны: яд на него не подействует.

— Как жаль. А я как раз хотела испытать один состав, — сказала Анемоне, не отрывая взгляда от рисованного зверя.

— Ну, значит, придётся довольствоваться вон той куноити.

— Нет-нет, спасибо, не надо! Я иду первой, Бенито. Нинпо: Водяной паук!

Айви сложила пальцы в знак и подпрыгнула на месте. Поразительно, но она появилась на поверхности воды.

— С ниндзя что-то не так, не могу не пробормотать я. Одна из их привилегий заключалась в том, что им почти никогда не приходилось задумываться о местности. Благодаря мощным прыжкам, они обладали мобильностью, сравнимой с летающими существами, а одна из техник Водяного ухода снимала ограничения на передвижение по воде. Эти ниндзюцу, кстати, Нанами и Иори смогут изучить, если выполнят необходимые условия. Что же такого особенного в этих двоих?!

Айви, оттолкнувшись от поверхности воды, направилась к кирину. Министр Бенито двинулся следом за ней.

— _____________!

Как только кирин издал пронзительный крик, похожий на скрежет ногтей по стеклу, вокруг него в воздухе возникли черные, зазубренные предметы. Эти молнии мгновенно устремились к Бенито и Айви.

Чернильные молнии. Рисованный зверь выпустил их не одну, а более десяти в каждого из них.

Айви уворачивалась от них, перемещаясь из стороны в сторону.

— Они такие медлен... Постой, я соврала! Слишком быстры-ы-ы-ы-ые!

Когда одна молния следовала за другой, направляясь к Айви, она продолжала уклоняться изо всех сил, и ее лицо совершенно потеряло безмятежность.

— Подожди-ка, они что, удваивают скорость?

— Похоже на то! И чем дальше они летят, тем опаснее становятся.

Молнии, изначально медленные, со временем лишь набирали скорость. И это ускорение, казалось, могло продолжаться бесконечно.

— Значит, он пытается убить нас на расстоянии, — произнесла Нанами, выпуская стрелы.

— Похоже, сила этих молний также увеличивается с расстоянием. Единственный плюс — они могут двигаться только по прямой.

Шион, как и Нанами, искусно владевшая дальними атаками, выглядела столь же обеспокоенной коварством этих атак.

— Хм, удар у них довольно сильный, не так ли?

Министр Бенито уклонялся от тех молний, от которых мог увернуться, и отражал мечом те, что почти достигали его. А те, что угрожали попасть в нас...

— Каменная стена.

Он призывал каменные преграды, чтобы их заблокировать. Наблюдая за этим, я кое-что понял.

— Мне лучше быть впереди.

Если эти атаки становились мощнее по мере своего полета, то мне следовало бы приблизиться и блокировать входящие атаки существа. А что касается нападения и исцеления...

— Прикройте мою спину, ладно? Остальных тоже прошу помочь.

— Оставь это мне.

— Осторожнее там! Большую исцеляющую магию использовать не смогу, понял?!

...Нанами, Юика, Шион и Анемона справятся с этим.

— Хорошо, Коу. Продвигаться вперед непросто, не так ли? Позволь мне доставить тебя, — сказала Шион, направляя тень к моим ногам. Я присел, прикрываясь спереди палантином, а Шион материализовала тень.

— Пожалуйста, будь осторожна.

— Разумеется. Полная мощность, без ограничений.

— Стой, ты уверена? Это слишком опас... Хотя нет, Такиото должен выдержать.

Погоди, Юика! Я точно не выдержу!

— Ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха-ха! Приятного полета!

— Бва-а-а-а-а! Шион, не так си-и-и-ильно!

Шион рассмеялась и запустила меня с силой, подобной баллисте.

Луди однажды уже проделывала нечто подобное со мной, но тогда мне просто нужно было добраться куда-то быстро. В этот раз требовалось еще и атаковать.

Я чувствовал себя почти как человеческое пушечное ядро. Приближаясь к кирину, я усилил палантин, добавив ему больше силы затвердевания, сделав его еще прочнее. Затем я нанес им прямой удар по кирину.

— Да ладно!

Но в итоге отлетел я сам. Существо легко поддело меня рогами и отбросило.

Я тут же скорректировал положение и приземлился в воду. Но кирин уже начал следующую атаку.

— _____________!

Снова чернильные молнии. Несколько зарядов, появившихся в воздухе вокруг зверя, полетели ко мне.

Но если вблизи они действительно слабее, тогда...

— Значит, надо идти вперед.

Я принял решение продвигаться. Нанами и остальные находились позади меня. Чем дальше вперед я продвинусь, тем легче смогу мешать атакам кирина, снимая таким образом давление с моих товарищей позади. Единственное, чего я опасался, — это что кирин может попытаться протаранить меня рогами или ногами, пока молнии все еще летят ко мне.

Когда я двинулся вперед, продумывая наилучший способ защиты, министр Бенито бросился рубить кирина.

Я создал себе немало пространства, но справится ли министр Бенито?

На самом деле, самая страшная атака этого существа проявлялась вблизи.

Кирин подпрыгнул на месте, резко разворачиваясь. Удар задними ногами.

Именно так атакуют травоядные, когда обороняются от львов и других хищников. Такие удары включают в себя столько силы, что порой они убивают льва на месте.

Но это существо не было травоядным. Их вообще нельзя было сравнивать.

Это был мифический кирин.

Бенито создал временный щит с помощью земляной магии и попытался заблокировать удар.

Однако полностью поглотить удар ему не удалось.

Кирин разбил щит Бенито, словно плитку шоколада, и продолжил движение прямо к нему, почти не теряя своей инерции.

— Бенито!! — вскрикнула Айви и метнула кунай. Разумеется, он бы не успел. Более того, чернильная молния сбила кунай, а затем полетела прямо в Айви.

Грохот взрыва. Именно так звучал удар кирина, когда тот разрушил очередной щит Бенито и все-таки достиг его.

Отброшенный министр Бенито перевернулся в воздухе и приземлился в воду.

— ...Я не уверен, видел ли я когда-нибудь атаку такой силы.

Бенито безвольно опустил руку и выронил меч. Острие ушло под воду.

По его виду, он принял удар мечом, а после, погасив инерцию, отлетел назад.

Даже ослабив свою мощь, он всё равно получил чудовищный удар. Мне даже думать не хотелось, что произошло бы при прямом попадании.

— Рин, Пё, То, Ша, Кай, Дзин, Рэцу, Дзай, Дзэн!

Айви, используя технику, называемую «Девять Быстрых Печатей», блокировала приближающиеся к ней молнии. Казалось, она справляется.

Смогу ли я выдержать подобную атаку... а?! Что это такое?!

— Чёрт, идёт крупный. Всем назад!

Кирин накопил огромную силу в ногах и рогах. Силу, достаточную для заклинания, которое могло бы снести несколько домов.

— _____________!

Кирин направил свой рог на меня, оттолкнулся от земли и понёсся прямо ко мне.

— Слишком быстро!

Ему не понадобилось и полной секунды, чтобы сократить дистанцию.

Рог был направлен прямо в моё сердце...

— Уооооо!

Я увернулся, сделав прыжок в сторону. Даже палантина было бы недостаточно, чтобы это заблокировать. Если бы я попытался, от меня бы сейчас остались лишь куски мяса.

Все остальные были на приличном расстоянии от меня, поэтому тоже смогли избежать атаки. Однако кирин продолжал свой неудержимый бег.

Он мчался, пока не добрался до центра озера, и тут же взмыл в воздух. В тот момент, когда он снова начал падать, он погрузился в воду. Нет, он не тонул — он превращал своё тело в жидкость.

— Он меняет форму? Пожалуй, это второй самый неприятный противник из всех, с кем я сражалась, — сказала Анемона. Она была права, называя это вторым тяжелейшим боем в своей жизни; первым был бой с её собственной семьёй.

Теперь, став жидким, чёрный зверь разделился, как масло и вода, точно так же, как при нашей первой встрече. Затем он начал формировать изображение на поверхности озера. Образ черепахи с огромным панцирем...

— Гэмбу.

В некотором роде, это озеро служило гигантским холстом. Я бы с удовольствием разорвал его на части, но, к сожалению, рвать воду было совершенно невозможно.

— Раз у него нет змеиного хвоста, он всё-таки не дотягивает до настоящего Гэмбу.

Кирин и Гэмбу этого мира, по образцу которых создавался мифический нарисованный зверь, существуют как боссы в других локациях. Естественно, настоящие Кирин и Гэмбу намного сильнее. В случае с Гэмбу, его панцирь обвивала огромная змея, но, похоже, нарисованный зверь где-то по пути упустил эту деталь.

Лучше бы он забыл про панцирь.

Я поспешно вернулся к Юике и остальным. Тем временем Гэмбу становился всё больше и больше.

Сравнение его размера с медведем или слоном было бы недостаточным. Он был намного, намного больше.

— Фью-у, вот это громадина. Надеюсь, когда-нибудь я смогу жить в доме такого размера.

Юика подняла голову и язвительно прокомментировала, глядя на чёрного как смоль Гэмбу.

— Это точно был бы дом что надо. Два этажа, четыре спальни, плюс-минус.

Я был бы не против построить дом размером с Гэмбу в элитном жилом районе. Если больше — обслуживание станет хлопотным, так что уж нет, спасибо. Хотя у Ханамуры есть горничные и дворецкие, так что, возможно, это вообще не проблема.

— Звучит чудесно. Не забудьте выделить комнату и лабораторию для меня, — сказала Анемона, вклиниваясь в разговор.

— У меня предчувствие, что лабораторией в итоге станет весь дом.

Нанами предложила очень правдоподобный сценарий. В случае Анемоны я бы не удивился, если бы она напичкала весь дом камерами наблюдения. Может, если тихонько пригласить её... Нет, нельзя. Мне это с рук не сойдёт.

Пока мы несли чушь, Гэмбу поднял ногу, сделал шаг вперёд и затем...

— Хрна-а-а... гво-о-о-ор!

...издал оглушительный рёв.

— И-и-и-и! Вы тут все с ума посходили или что? Как можно сохранять спокойствие перед таким суперсильным врагом?! — спросила Айви, возвращаясь к нам.

— Хороший вопрос, если честно. Наверное, я привыкла? У нас всегда примерно так.

Я согласился с Юикой. И правда, у нас почти всегда так, а. Кроме того...

— Если честно, присутствие Книги Разиэля давило куда сильнее, чем этот зверь. По сравнению с ней, кажется, что этот бой можно пройти всего с одной-двумя смертями.

— И-и-и?! Но ты же всё равно будешь мёртв!

— Так, все. Не хочу мешать вам в вашем стремлении убежать от реальности, но он идёт, — сказал министр Бенито, готовя свой меч.

Чернильный Гэмбу шагал к нам, поднимая волны и большие столбы воды. Часто чем крупнее становился объект, тем медленнее он двигался, но эта штука...

— На удивление быстр, — сказала Нанами, натянула лук и выпустила три стрелы подряд. Стрелы, оставляя жёлтую дугу, с ослепительной скоростью полетели в панцирь, морду и когти монстра. Как только они попали в цель, вспыхнул яркий свет, и область разрезал грохот.

— Молния, значит.

Стрелы были усилены магией молнии.

Стрелки в Magical★Explorer могли использовать силу молнии, чтобы выпускать стрелы, наполненные электричеством — быстрее и разрушительнее обычных. Почему молния ускоряла их, я понятия не имел.

Поскольку стрелы были очень быстрыми, уклониться от них крайне трудно, и они почти гарантированно достигали цели. Нанами, само собой, попала в Гэмбу как следует. Однако...

— Такиото, позволь спросить: тебе кажется, что монстр получил урон?

Нанами, вероятно, хотела определить слабые места его тела. Проведя серию ударов по панцирю, морде и когтям, она смогла оценить его реакцию. И вот что она узнала... «Похоже, половинчатые атаки неэффективны», — произнесла Нанами, меняя стрелу. «Я предполагала, что панцирь неуязвим, но не ожидала, что у морды защита окажется столь высокой». Даже в игре отрисованный монстр, принимая форму Гэмбу, становился аномально крепким. В подобных сражениях я обычно заставлял персонажей без сильных атак заниматься исцелением и усилением. Конечно, если в группе были «Большая тройка» или Иори, его оборону можно было пробить напрямую. Что вообще с этими персонажами, серьёзно? Когда Гэмбу приблизился, он согнул ноги и слегка присел. «Ой-ой, кажется, он готовится к атаке телом». В тот же миг, как эти слова слетели с моих губ, Гэмбу оттолкнулся вверх с невероятной силой. Все немедленно начали уклоняться. У Нанами и Юики были сильные ноги, так что они, скорее всего, справятся, а Анемона стояла поодаль, так что тоже будет в безопасности. Я подхватил Шион на руки, словно принцессу, оттолкнулся от земли своим палантином и стремительно удалился. «О, это на удивление удобное средство передвижения, должна признать». Шион обвила мою шею рукой для равновесия, а другой взмахнула веером. «Вот вам прощальный подарок!» Спустя мгновение Гэмбу обрушился вниз. Огромный водяной столб поднялся вверх, а всю местность затрясло, словно при настоящем землетрясении. Я был рад, что никто не оказался под чудовищем, но было очевидно: прямое попадание превратило бы любого в лепёшку. Хотя на его пути не было людей, магия Шион там определённо присутствовала. Я заметил, как сразу после нашего отступления позади нас появились угольно-чёрные шипы. Именно там, куда должна была приземлиться морда Гэмбу. «Нга-а-а-угх!» Гэмбу взревел. Магические шипы вонзились в область его шеи и сломались. «Хм, я приложила особые усилия, чтобы сделать их твёрже и острее, но, похоже, они не вошли слишком глубоко». Гэмбу тряхнул головой и смахнул шипы. Из раны потекли сгустки, напоминающие тушь. Монстр обрушился всем своим весом на шипы, да ещё и с инерцией падения, так почему же его едва прокололо? Как? Его кожа, должно быть, была невероятно прочной. «И-и-и, выглядело больно», — сказала Айви, хватаясь за шею. Я тоже не хотел бы, чтобы с моей шеей такое случилось. Но важнее другое... «Шион, тебе не кажется, что он немного разозлился?» О да, он был взбешён. Не просто зол — в ярости. Гэмбу ревел, топтал землю от досады и смотрел прямо на нас. Его взгляд сфокусировался на Шион. Внезапно я почувствовал, как она крепче обхватила мою шею. «Коу, мы с тобой всегда будем вместе», — сказала Шион и одарила меня соблазнительной улыбкой. Да, эта девушка прекрасно понимала, что стала целью, и делала это намеренно. На краткий миг меня охватило желание бросить её, но я ни за что не стал бы упускать такой чудесный момент. «Разве я смогу отпустить такую красавицу? Надеюсь, ты готова, потому что пойдёшь со мной до самого ада и обратно». Шион радостно рассмеялась на мои слова. Как бы мне ни хотелось ещё немного насладиться моментом с Шион, этому не суждено было случиться. Гэмбу уже снова взмыл в воздух. Но на этот раз он перевернулся вверх тормашками и спрятался в свой панцирь... стой, вверх тормашками? «Интересно, что будет дальше?» — услышал я голос Юики. «Было бы неплохо получить фейерверк, не так ли?» — ответил министр Бенито. Одно я мог сказать точно. «Весело точно не будет». Панцирь начал медленно вращаться на месте. Вскоре он стал набирать скорость, раскручиваясь всё быстрее и быстрее. От силы вращения поднялись ветер и волны. Затем, вращаясь со скоростью блендера, монстр с ужасающей скоростью понёсся ко мне. Огромный панцирь крутился, приближаясь. Он прыгал по воде, как плоский камень, и стремительно летел вперёд. Конечно, были фейерверки, которые быстро вращались вот так, но это ведь был панцирь, так что параллель напрашивалась сама собой, не так ли? «О, я понял, что это. Это как в той гонке с водопроводчиком, да?» Были некоторые отличия: панцирь черепахи был огромным и твёрдым, а ещё он охотился не на гоночный карт, а на людей. По сути, это было мгновенное уничтожение. «Шион, держись крепче». «Да». Я использовал палантин как пружину и отступил с места. К счастью, Гэмбу был достаточно любезен, чтобы лететь на нас по прямой. Я думал, что на этом всё закончится. Но атака ещё не завершилась. На самом деле, с громким стуком панцирь изменил угол. «Эй, подожди-ка! Какого чёрта он отскакивает от пустого воздуха?!» Это не имело смысла. Пока я стоял в недоумении, Нанами всё объяснила. «Хозяин, похоже, в этой области есть невидимые для невооружённого глаза стены подземелья». Невидимые стены? Да вы шутите. Но если служанка подземелий говорит, значит, придётся поверить. Невидимые стены, а? ...О, стоп, точно. Невидимые стены действительно существовали. Я сам их испытал. В том сексуальном костюме. И какого чёрта мне тоже пришлось надевать нечто подобное, чёрт возьми?! «Такиото-о-о, только попробуй, слышишь, ну вот вообще попробуй отправить эту штуку в нашу сторону, ла-а-адно?» — сказала Юика, махая рукой.

— И как ты предлагаешь мне это сделать, если я даже не вижу, где эти чёртовы стены?!

— Коу, он приближается! — крикнула Шион.

Я оттолкнулся от палантина и снова уклонился. Разумеется, снова этот панцирь, опять не туда… О нет — Юика!

— Ух, Такиото, ты серьёзно?!

Юика выглядела взбешённой. Мне показалось, её недавнее высказывание послужило неким сигналом, и, как следствие, всё произошло именно так, как она предрекала.

Да. Это была настоящая M*rio K*rt. Ощущение было такое, будто по узкой дороге в нас запустили зелёный панцирь.

— Возможно, мы сможем сбить его нашей атакой, — предложила Нанами, направляя Взрывную стрелу Гэмбу. Стрела полетела прямо и ударила по водной глади рядом с панцирем.

До нас донеслись ударная волна и отголоски взрыва. Взрыв был весьма внушительным, но было ли этого достаточно?

— Похоже, панцирь немного изменил траекторию.

Как верно подметила Шион, его направление, кажется, несколько отклонилось. Юика молниеносно увернулась от панциря.

Опустив Шион на землю, я осмотрелся.

Бойцы первой линии — Нанами, Юика, Айви и министр Бенито — скорее всего, могли без труда увернуться от панциря. Что до Анемоны… Ну, Бенито был рядом, так что, вероятно, и она в безопасности.

— Бенито, я хочу кое-что попробовать, — произнесла Анемоне.

Министр Бенито встал перед ней и начал читать заклинание. Затем, когда панцирь, несколько раз сменив курс, направился прямо к Анемоне, Бенито активировал магию.

Это была наклонная… стена? Нет, подождите…

— Это что, холм?

— Скорее трамплин, полагаю?

Конструкция напоминала лыжный трамплин, созданный с помощью земляной магии. Панцирь взмыл по склону, вероятно, ровно так, как и предполагала Анемоне, и перелетел через министра Бенито и остальных. Затем он врезался в одну из невидимых стен.

— И-и-и! Теперь он ещё опаснее стал, ну же!!

Он упал рядом с Айви, пока та вскрикивала.

— Ха-ха-ха-ха, ой. Прости. Но это значит, что если окружить себя такими склонами, мы сможем избегать его атак, — сказала Анемоне, смеясь. Она была права: Гэмбу, похоже, не мог резко тормозить, так что подобный метод мог оказаться весьма полезным. Однако у меня было предчувствие, что он скоро сменит форму. Вот увидите…

— Вращение замедляется.

Как заметил министр Бенито, вращение панциря начало замедляться, а вместе с ним падала и скорость его перемещения. Затем, когда Гэмбу полностью остановился, под его когтями сформировался магический круг. Этот круг, должно быть, был создан самим Гэмбу: он немедленно активировался, и Гэмбу вернулся к своей обычной форме… или нет. Высунув морду, существо нырнуло в воду, словно олимпийский пловец в бассейн.

— Досадный противник, не правда ли? Меняет форму ровно тогда, когда мы привыкаем к его движениям.

Ударившись о воду, Гэмбу стал жидким. Затем он вновь начал формировать новую фигуру на поверхности воды.

Юика, подойдя к нам, выругалась в адрес врага.

— Эта тварь может быть ещё более невыносимой? Кроме того, передвигаться с водой под ногами ужасно трудно. Как ты так плавно справляешься, Такиото?

Прямо как в бассейне, вода озера мешала нам двигаться. А причина, по которой я всё ещё мог двигаться более-менее нормально, заключалась в Юкинэ.

— О, это потому, что мы с Юкинэ постоянно тренируемся под водопадом. Но важнее другое: похоже, нарисованный зверь выбирает свою следующую форму.

Следующая форма… выглядела несколько зловеще.

— Что на этот раз? У него крылья, похоже на птицу.

— Крылья будто пылают. Значит, это… феникс, жар-птица, Судзаку или что-то в этом роде?

Я кивнул.

— Именно, Нанами. Это Судзаку.

И эта форма была для меня самой неудобной. Я сделал глубокий вдох.

— Все, в этот раз Судзаку! Летающая форма!

Я крикнул достаточно громко, чтобы все услышали.

— Летает? Я не особо силён против таких монстров.

Министр Бенито улыбнулся с явной гримасой. Нарисованный на водной глади Судзаку материализовался и моментально взмыл в небо.

— Как величественно.

Угольно-чёрная птица спокойно парила в звёздном лунном небе. Её крылья мерцали, словно были сотканы из пламени.

— Идёт!

Судзаку вытянул клюв вперёд и начал стремительное пике. Когда он опустился достаточно низко, он изменил положение, направив свои когтистые лапы на нас.

Он целился в… Айви, которая стояла одна.

Огромная птица атаковала Айви своими острыми когтями и мощными лапами.

— Айви, ни в коем случае не позволяй ему схватить тебя! Если он схватит, он будет держать, пока не раздавит, не сожжёт заживо и не бросит на землю!

Цель Судзаку была не просто нанести царапины когтями. Он хотел захватить её своими массивными лапами. Затем бы он поджёг её, а после впечатал в землю — такой вот

— Э-э-эй, держись там! Он что-то сбрасывает! — крикнула Айви, уворачиваясь.

Судзаку взмыл обратно в воздух, но, поднимаясь, сбросил что-то с крыльев.

Угольно-чёрный огонь.

Бесчисленные языки пламени обрушились на нас.

— Следующим номером — ковровая бомбардировка?

Пламя, словно сотни огней одновременно, неслось к нам.

Нанами и Шион уничтожали потоки с невероятной скоростью.

— К счастью, их удивительно легко уничтожить.

Нанами выпускала молниеносные стрелы одну за другой. Они поражали чёрное пламя, и оно взрывалось с громким треском. Шион также создала множество стрел из тёмной магии и стремительно их запустила.

Никто из нас не мог сравниться с этими двумя, но все, кроме меня, могли использовать дальнюю магию, поэтому они тоже начали гасить огни. Я присоединился, используя свои сигильные камни.

Однако, несмотря на все наши усилия, мы не смогли уничтожить всё пламя. Хотя, когда огней стало меньше, увернуться от оставшихся было уже проще.

— Хм. Таким темпом мы просто исчерпаем всю ману, — заметил министр Бенито.

— Уничтожать их достаточно сложно, но и уворачиваться — не легче. Возможно, Гэмбу действительно был более удобным противником, — произнесла Шион, сбивая очередной огонь, летевший к ней.

— Он снова возвращается.

Поднявшись высоко в небо, Судзаку уже принял позу для пикирования.

— Таккиото, у этой твари вообще есть слабое место?!

— Есть! Его форма Судзаку должна иметь бумажно-тонкую защиту!

Форма кирина была сбалансированной, форма Гэмбу — сосредоточена на защите и атаке, форма Судзаку — на скорости и нападении, а оставшаяся форма Сэйрю, которую мы ещё не видели, специализировалась на магии и защите. Поэтому, если бы мы хотели перейти в контратаку, форма Судзаку с её слабой защитой должна была бы предоставить лучший шанс, но...

— Враг слишком далеко. Возможно, единственная возможность — атаковать его во время снижения.

Он был высоко и двигался стремительно. Поразить его с земли было крайне затруднительно.

Когда Судзаку ускорил своё падение, он вытянул ноги, как и раньше, и приблизился.

Все начали читать выбранные дальнобойные заклинания. Нанами, Шион, Бенито, Анемоне, а также Юика создали световые стрелы для атаки. Однако...

— Он не собирается останавливаться, верно?

Мы все прекратили атаку и сосредоточились на уклонении. Я переместился к остальным, ожидая возможности прикрыть их, если что-то пойдёт не так.

И тогда это произошло.

— Не могу сказать точно, но... это может сработать. Я попробую кое-что, ребята. Простите, если это не получится! — сказала Айви и, к моему удивлению, начала бросать кунаи в поверхность воды. Они пробили поверхность и вонзились в дно озера. Она сделала это не с одним, а с двумя, тремя, четырьмя, пятью кунаями.

Затем Айви начала читать заклинание, исполняя несколько ручных печатей.

К моему изумлению, между всеми кунаями прошёл луч белого света, формируя пентаграмму. Пентаграмма сияла всё ярче и ярче.

Судзаку всё ещё нёсся к нам, яростно пикируя вниз.

Айви выждала идеальный момент и активировала заклинание.

— Водяной уход — Восходящий дракон!

Из магического круга материализовалась вода в форме дракона. Водный зверь взмыл в небо и врезался прямо в Судзаку, когда тот тянул к нам свои когти.

Атака Судзаку была прервана. Его траектория была изменена, отбросив его вверх.

— Ура!

Я подошёл к Айви, пока она радовалась. Я помог ей подняться; выглядела она так, будто вот-вот рухнет.

— А?

— Ты потратила слишком много маны. Я передам тебе немного своей.

Этот приём, даже в игре, был мощным, но очень затратным по мане. Сегодня Айви без остановки использовала целый арсенал различных ниндзюцу. После такой массивной атаки у неё, должно быть, почти ничего не осталось.

Я положил руки ей на тело и начал передавать ей ману.

— Спасибо, Такки! Это так... приятно? Подожди, что происходит? Нгх, н-не может быть!! Т-Такки... Я-я не готова к такому... Н-но, а-а-а-а-а-ах! Нгх!

— ...Прости, потерпи.

Лицо Айви начало заливаться краской. Почему мои сеансы передачи маны всегда заканчиваются подобным образом? Вскоре она встала сама.

— ...У меня такое ощущение, будто у меня что-то первое забрали.

Атмосфера стала неловкой.

— Хозяин! Прошу прощения, что прерываю ваше удовольствие, но монстр меняет форму.

Голос Нанами вернул меня в реальность.

Повернувшись, я увидел Судзаку ровно в тот момент, когда он погрузился в озеро. Он тут же стал жидким и начал формировать новую фигуру. Однако...

— Лично мне этой формы уже достаточно.

Шион поморщилась, глядя на существо. Это был знакомый силуэт. Монстр был тем же, что мы видели только что.

— Опять он?.. Невозможно отдохнуть.

Фигура поднялась с поверхности воды. Это снова был Судзаку.

Я уже начал сожалеть, что если бы он превратился в Сэйрю или кирина, у меня был бы план, но внезапно кое-что осознал. С нами ведь была Анемоне, верно?

— Анемоне, слушай!

— Что такое, Таккиото? Заинтересовался моим телом?

— Эм, сейчас точно не время, хорошо?

Отрицать, впрочем, я бы не стал. Зрелая сексуальная тёмная эльфийка? Кого бы такое не привлекло?

— Ну, что такое? Посмотри на ситуацию. Если это не важно, мне придётся тебя съесть, понял?

Часть меня с радостью приняла бы такую привилегию, но сейчас было не время.

Я обратился к Анемоне с вопросом о наличии у неё одного предмета, попутно окидывая взглядом министра Бенито.

— О, это звучит интригующе! Почему бы и нет?.. Ребята, можете выиграть нам немного времени?! А, Бенито, настало время для настоящего фейерверка.

Я лишь спросил о наличии предмета, но она уловила суть моей просьбы.

— Выиграть время?! Не будет ли у вас ещё каких-нибудь безумных пожеланий?!

Юика вылила на себя какую-то жидкость и вновь применила магию усиления. Я предположил, что это было зелье восстановления маны.

— Ты справишься, Айви?

Если требовалось выиграть время, то Восходящий Дракон Айви представлял собой наиболее надёжный вариант. Однако это также означало, что ей придётся снова перегрузить себя. Мне точно пришлось бы оказать ей поддержку.

— Доверьте это мне!

Она снова метнула кунаи, как и прежде. Только теперь они разлетались в разные стороны. Их было больше пяти. Намного, намного больше.

— Ты уверена, что справишься с таким количеством?!

Очевидно, она потратила значительный объём маны ещё на этапе подготовки к активации заклинания.

И всё же она улыбнулась.

— Только так я могу перекрыть все направления одновременно. К тому же…

Она взглянула на меня.

— Ты же здесь, верно? Я тебе доверяю, Такки.

Почему-то от её улыбки я тоже невольно улыбнулся. Меня охватила мысль, что каким-то образом всё получится.

— Если что-то случится, оставь это мне!

Я немедленно направил к ней поток маны. Она начала извиваться от боли, но ей нужно было вытерпеть.

Восходящий Дракон — это мощнейший приём. Если он провалится, по моим оценкам, она будет настолько истощена, что даже не сможет уклониться.

Если возникнет какая-то проблема, я как-нибудь справлюсь. Обязан.

Она вкладывала все силы, так как же я мог не сделать хотя бы то же самое?

Судзаку спикировал вниз. Я поддерживал Айви своим палантином и положил руку на рукоять катаны.

Она сформировала магический круг, соответствующий позиции Судзаку. И затем…

— Получилось!

Снова в идеальный момент она успешно активировала заклинание.

Пока остальные атаковали и рассеивали ковёр пламени, я передавал Айви ману. Затем пробормотал:

— Чего же ждёт сторона Анемоне?..

Если так пойдёт дальше, мы просто выдохнемся. Анемоне нужно поторопиться…

Это произошло как раз в тот момент, когда данная мысль начала зарождаться у меня в голове.

— Ладно, всем спасибо. У нас всё готово!

Произнёс министр Бенито.

Перед ним парила внушительная сфера. Вокруг нее начали постепенно собираться камни. Ещё нет, она всё ещё не была готова.

— Голем?! Этот круглый предмет — его ядро? — сказала Юика, глядя на него. Она абсолютно верно подметила: Бенито создавал голема. И не простого голема…

— Он такой огромный… даже больше хозяина, я бы сказала.

Нанами, можешь не выражаться так двусмысленно? Хотя, возможно, двусмысленность возникла только в моём нечистом разуме.

— Хм-хм, каким великолепным.

Камни продолжали собираться, всё быстрее и быстрее. Каменная конструкция уже превосходила девять метров в высоту.

Министр Бенито создал колоссального голема.

— Хе-хе, у меня тоже есть пара козырей в рукаве.

Глаза Юики засияли, когда она взглянула на него.

— Невероятно! Моё мнение о тебе немного улучшилось!

— …Ты правда настолько низко меня оценивала?

Всё в порядке, Бенито, не стоит переживать. Среди нас, ценителей эроге, твоя репутация была довольно высокой.

Но в любом случае, его голем.

Проще говоря, он был чертовски впечатляющ. В нём ощущалась грубая, необработанная, сырая мощь. Словно что-то из старого меха-аниме. Будь это аниме, сейчас бы заиграла соответствующая фоновая музыка, давая понять зрителям, что победа уже у нас в руках.

Голем начал делать тяжёлые, уверенные шаги.

Судзаку, по всей видимости, распознал в големе противника. Он спикировал на него, изменив положение и выпустив когти.

Голем выставил обе руки вперёд, чтобы остановить атаку Судзаку, — но это не помогло.

Что ещё хуже, он начал подниматься в воздух…

— Подождите, после всего этого его просто уносят, как ни в чём не бывало?!

— Ха-ха-ха-ха-ха! Ха-а-а-ха-ха-ха-ха!

Юика была возмущена, а Бенито, глядя на голема, смеялся, словно наслаждаясь каждой секундой. Голем отчаянно размахивал руками, но совершенно не попадал по Судзаку.

Если шаблоны атак Судзаку такие же, как в игре, тогда…

— Если он сбросит голема, нас раздавит в лепёшку!

Скорее всего, он швырнёт голема прямо на нас. Однако Анемоне и министр Бенито смеялись.

Почему?

— Значит, всё идёт по плану.

Потому что они предвидели это.

— Благодаря всем вам мне удалось придумать нечто действительно невероятное.

Бенито кивнул, выглядя весьма довольным.

— Хи-хи, пора показать мой шедевр. Все, обязательно используйте защитные заклинания, — сказала Анемоне и подняла руку. Затем щёлкнула пальцами.

Ослепительная вспышка окутала всё вокруг.

На мгновение показалось, что голем раздулся до невообразимых размеров, но это оказалось вовсе не игрой зрения.

Голем взорвался. Взрыв был мощным, грандиозным, колоссальным.

Звук последовал с небольшой задержкой после вспышки. Грохот ударной волны был настолько сильным, что мог бы разорвать барабанные перепонки.

— Уооо!

Я прикрыл себя палантином от камней, яростно падающих сверху. Отбил и камень, летевший к Айви.Анемона была изобретательной натурой. Ее арсенал состоял не только из щупалец и афродизиаков, но также включал бомбы и самоликвидирующиеся устройства. Более того, в игре ее наиболее разрушительной атакой была именно бомба. Неужели это какая-то отсылка к серии игр At**er? Именно поэтому я и возник вопрос, есть ли у нее с собой самодетонирующее ядро голема. Ведь чем выше качество голема, тем сильнее будет взрыв по приказу детонации. По этой причине я поручил Бенито, обладающего выдающейся магией земли, создать голема, а затем заставить его исчезнуть. Если бы здесь была вице-председатель Фран, я мог бы попросить и ее. Взрывающиеся ядра големов ведь были созданы будто специально для нее. — Хм, я рада, что все прошло успешно. Это ведь все-таки прототип, — произнесла Анемона, вставив устрашающий комментарий. — Хоть я и рада успеху, есть и печальные новости, — сказала Нанами, взглянув на небо. Монстр все еще был жив и невредим. — ...Он пережил такой взрыв? Судзаку был жив. Густые темные сгустки стекали из его тела, но он продолжал жить. Он медленно начал снижаться к нам. Затем, примерно в трех метрах передо мной, он приземлился в воду. Судзаку расправил крылья, а из его тела сочилась чернильная субстанция. И без того абсурдно огромный, он теперь расправил крылья, каждое из которых превосходило его собственное тело по размеру. Когда я увидел его в таком виде, кое-что внезапно всплыло в моей памяти. — Айви, я как-то видел видео. — Какое видео? — Видео, где ястреб сражался со змеей. Запись показывала, как ястреб раскидывает свои огромные крылья, больше собственного тела, чтобы устрашить кобру. — Змею избили до полусмерти. Скорость когтей и клюва ястреба была просто нереальной. — ...Эм, Такки, мы ведь не змея, верно? Я покачал головой. — Конечно нет, я просто вспомнил. Подумай хорошенько: мы же люди, верно? Давай покажем этой птице, кто здесь на вершине пищевой цепи. — Хозяин, сегодня на ужин будут куриные шашлычки. — Мне подойдет и с солью, и с соусом, так что готовь, как считаешь нужным. — Пожалуй, я тоже отведаю. — У меня уже изжога начинается, так что я пас... Лучше приму ванну. Слушая наш спор, Айви хихикнула. — Не знаю почему, но рядом с тобой, Такки, мой здравый смысл как будто полностью разрушается. — Хозяин — само воплощение абсурда. — Не хочу это слышать от тебя, Нанами, — ответил я, не отрывая взгляда от Судзаку. Птица смотрела прямо на меня. Прошло несколько секунд. Движение было стремительным. Судзаку взмахнул крыльями. — Магия ветра?! Это была новая атака, которую мы еще не видели. И что еще важнее: порыв ветра, вероятно, не был основной целью атаки. — Ик! — Гнгх! Судзаку создал торнадо. Бешеный ветер разбросал моих товарищей во все стороны. Я ухватился за землю палантином и обеими руками, едва удерживаясь. Но всех остальных отбросило. Затем Судзаку вихрем ворвался в торнадо и нацелился на одну из девушек. Это была... Айви. Айви, используя ближайшие кунаи, вновь начала читать заклинание Восходящего дракона. Но Судзаку не отступил. Он решил утащить ее с собой? — Айви! Я использовал палантин как пружину и бросился туда, где находилась Айви. Но все равно не успевал. Движения Айви замедлились после мощнейшей атаки. Хоть остаток маны она и потратила на технику замены, теперь у нее практически не осталось маны. Я думал, что, пролетев мимо Айви и разорвав когтями деревянное бревно ее техники, Судзаку снова взлетит, повторяя прежний шаблон. Но он этого не сделал. Судзаку приземлился на землю, широко расправил оба крыла и начал угрожать Айви. Я наконец догнал ее и встал перед ней. Выпустив ману из тела, я выставил палантин перед собой и ответил на устрашающую ауру Судзаку своей. — ...Беги, Такки. Практически без маны Айви была в плачевном состоянии. Она не смогла бы даже наложить на себя магию усиления. Судзаку внезапно отлетел назад и создал еще один торнадо. Нанами и остальные попытались оказать нам помощь, но ураган преградил им путь. — Похоже, противник и сам довольно сильно ранен. Единственным утешением было то, что из тела Судзаку вытекало огромное количество чернильной субстанции. Закончив заклинание, Судзаку снова приземлился. Прямо перед нами. — Похоже, ты ему очень приглянулась, Айви. Судзаку был как одна из тех безумных девушек? Эроге — это одно, но в реальном мире я точно не хотел бы, чтобы такая в меня влюбилась. Восходящий дракон, видимо, сильно его разозлил: он был полностью сосредоточен на том, чтобы убить Айви. Я чувствовал, как мана Судзаку набирает мощь. — Значит, бежать не получится. Между нами было около десяти метров. У Судзаку хватало силы ног, чтобы мгновенно преодолеть это расстояние. Если я попытаюсь сделать что-то не так, эти когти пронзят нас насквозь. — Пожалуйста, Такки, оставь меня и беги, — сказала Айви, наблюдая, как в Судзаку накапливается сила. Должно быть, она думала, что я не смогу заблокировать эту атаку. — Твой палантин не выдержит этого! Он не сможет смягчить удар. Она была права: я, скорее всего, не смогу защититься с помощью палантина. Нет, точно не смогу. И все же бежать было нельзя. Не тогда, когда она находилась у меня за спиной. — Я не хочу, чтобы ты пострадал, Такки. Предположим, я не могу заблокировать атаку врага. Каков лучший вариант действий? Конечно же, просто разрубить его. — Забавно. Я чувствую то же самое. — А?

— Погоди, разве я тебе не говорил?

Я начал накапливать силу в катане. Собирал всё больше и больше, доводя концентрацию до предела. Больше сосредоточенности, мне нужно больше. Хорошо, хорошо. Всё вокруг двигалось словно в замедленной съёмке.

— Когда я сказал, что хочу сделать некоторых людей счастливыми, ты тоже входила в их число, Айви.

— ......!

Если я здесь провалюсь, умру не только я — она тоже. Поэтому я должен был что-то сделать и победить.

И то, что нужно сделать, было просто. Просто рубить.

Судзаку расправил крылья, поднял лапы и уставился на меня.

Я собрал силу в ножнах и посмотрел ему в глаза.

Всё решится одним ударом. Мой враг покрыт ранами. У меня нет способа защититься, а за спиной — Айви.

— Я защищу тебя, что бы ни случилось.

Уровень противника был выше моего. И всё же мне не казалось, что я проиграю.

Я видел линию, по которой должен рубить.

Целясь в когти Судзаку, летящие прямо ко мне, я выхватил катану.