Мастер меча, охватывающий звёзды (Новелла) Том 1 Глава 4 Рыцарь Блудниц (1)

Беда приходит внезапно.

Гибель наступает без приглашения.

Мрак вечно таится в тени, подкрадываясь незаметно.

Именно так, как сейчас.

— Эй, щенок. Где твой хозяин?

Жуткая тень накрыла Влада.

Огромная фигура. Искаженная левая рука.

Вместо кисти — зловещий крюк из металла.

Влад узнал его.

Внутри всё обмерло, но лицо осталось безучастным.

— ...Я всего лишь торговец свечами. Откуда мне знать.

БАМ!

Стол подпрыгнул.

Один из головорезов Однорукого Джека что есть силы ударил кулаком по столешнице.

— Хозяин спросил! Ты смеешь отвечать, сопляк?!

— ...

Разноцветные свечи разлетелись по полу.

Музыка в «Розовой Улыбке» стихла. Всякое внимание обратилось к источнику шума.

Тишина. Напряжение.

Рыжеволосая девица, прикрыв рот руками от страха, бросилась прочь на четвертый этаж.

— Ох...

Но даже в этой могильной тишине один человек продолжал действовать.

Влад спокойно, будто ничего не произошло, начал собирать свечи, игнорируя нависших над ним громил.

— Все свечи на пол уронили. Они же недешевые.

— Ах ты, щенок...

Лицо бандита побагровело.

Мальчишка не просто не испугался — он демонстративно их пренебрег.

Но Влад не прекратил.

Тук-тук.

Он постучал пальцем по ботинку бандита, который дрожал от злости.

— Брат, ногу убери. Мешаешь.

— ...Убью!

Терпение лопнуло.

Бандит замахнулся ногой, намереваясь раздавить наглеца.

— ...!

Стычка — это война в малом масштабе.

Выбор территории. Контроль ситуации. Решительность.

Только это обеспечивает победу.

Влад знал это.

Хоть ситуация и казалась безвыходной, именно этого момента он и ждал.

Молниеносное движение.

Дубинка, выхваченная из-за пояса, с хрустом врезалась в опорную конечность противника.

Это был хладнокровный расчет.

ХРЯСЬ!

— Кха!

Звук удара и сдавленный хрип.

Бандит, потеряв устойчивость, пошатнулся.

— ...!

Синие глаза Влада вспыхнули хищным огнем.

Он поднялся одним плавным, звериным движением.

БАЦ!

Дубинка взметнулась вверх, врезавшись в челюсть.

Белые зубы брызнули в стороны вместе с кровью.

Всё шло по намеченному плану.

— Ха!

Разворот. Удар ногой в грудь.

Влад оттолкнул противника, увеличивая дистанцию.

Один удар — двойная выгода: ранение врага и безопасное положение.

— Вы думали, это ваша спальня?!

Влад выкрикнул то, что бурлило внутри. И метнул дубинку.

Метко в цель.

ХРЯСЬ!

Дубинка врезалась в лоб уже падающего, потерявшего ориентацию громилы.

Жирная точка.

— Агх!

БАМ!

Огромное тело рухнуло на пол, будто срубленное гнилое дерево.

— ...Чего?

Остальные подручные Джека застыли с открытыми ртами.

Их товарищ лежал на полу, а они даже не успели среагировать.

Неожиданный выпад.

Никто не ожидал от мальчишки такой жестокости и скорости.

— Ха... Ха...

— Угх...

Единственным, кто сохранил стойку, был златовласый юноша, тяжело дышавший и мечущий молнии глазами.

Победитель — наверху. Проигравший — внизу.

Непреложный закон трущоб в действии.

— ...

— ...

Люди Джека всё ещё не могли прийти в себя.

Всё произошло за один вдох.

— Ах ты, тварь!

— Да как ты смеешь!

Опомнившись, громилы взревели и ринулись на Влада, готовые разорвать его на части.

— Постойте.

Глубокий, властный голос заставил их замереть, словно дрессированных псов.

— ...А парень-то с характером.

Однорукий Джек, чей человек только что был унижен и избит, вместо гнева... зааплодировал.

Звук был странным — живая ладонь ударялась о холодный металл крюка.

— Прости, хлопать громко не могу. Одной руки не хватает.

— ...Я инвалидов не дискриминирую.

— А-ха-ха-ха! Безумный ублюдок!

Джек расхохотался, глядя на юного бандита, который даже перед лицом смерти держал подбородок высоко поднятым.

— С тобой мы ещё поговорим. Лично.

— ...

Влад понял: это черта.

Джек позволил ему такую дерзость, но ещё одно слово — и это будет оскорблением авторитета главы. А за такое убивают.

— Ростовщик! Какого черта ты забыл в моём доме?!

С лестницы донёсся громовой голос.

Седовласый мужчина в сияющем нагруднике спускался вниз, словно рыцарь, идущий на битву.

За ним — верная свита.

Хорхе, Рыцарь Блудниц.

В каждом его шаге чувствовалась тяжёлая, подавляющая аура.

— Предупредил бы заранее — я бы мясо пожарил!

Глава против главы.

Организация против организации.

Воздух заискрился от напряжения.

Рыцарь, защитник «Розовой Улыбки», оскалился в хищной улыбке, приветствуя незваного гостя.

— Ну... мы не в тех отношениях, чтобы я слал приглашения.

Джек почесал голову крюком.

На губах — улыбки. В глазах — скрещенные клинки.

Посетители борделя затаили дыхание.

Полуголые девушки были забыты — зрелище схватки двух королей трущоб было куда интереснее.

— Здесь гости. Может, поднимемся?

— А мясо есть?

— Марселла гостей голодными не отпускает.

— Ну, раз так...

Джек вёл себя дерзко, соглашаясь войти в логово льва — на четвёртый этаж, в сердце территории Хорхе.

Такова смелость того, кто правит трущобами Шоары.

— А мальчишка мне понравился.

Джек кивнул в сторону Влада. У ног парня всё ещё валялся бесчувственный громила.

— Это наша надежда. Молодое дарование.

— Кого я пытался забрать у тебя в прошлом году? Уже и не помню. Видимо, помер давно.

Хорхе, проходя мимо, подмигнул Владу.

Знак одобрения.

Мальчишка — продавец свечей и страж ворот — отлично справился.

— ...Едва не помер.

Только получив сигнал от Хорхе, Влад позволил себе выпустить напряжение из плеч.

Когда боссы ушли по лестнице, он пнул поверженного бандита.

— Эй, приятель. Свеча на второй этаж – 20 серебряных, на третий – 30. Плати за ущерб и проваливай.

— Угх...

— Не притворяйся. Или я еще раз швырну дубинку.

В ответ громила издал лишь жалобный стон.

— О боже, Влад! Ты ранен!

— Нужно обработать, иначе шрам останется!

— Конечно! У меня есть отличная мазь...

Битва была короткой, но Влад все равно тщательно осматривал себя на предмет скрытых повреждений.

— ...С чего вы все накинулись?

Девушки окружили его, наперебой щебеча.

— Ой, да ладно тебе! Мы же волнуемся!

— Мы тебя кормили, поили, а ты такой холодный!

— ...

Пусть они и притворялись, но доля правды в их словах была.

Для женщин, которым приходилось зарабатывать телом, сильный мужчина рядом означал безопасность и стабильный доход.

А если он был к тому же молод и подавал надежды...

Шурх.

— Ах! Какие мышцы!

— Когда он успел так возмужать? Настоящий мужчина!

— Да отстаньте вы, ради всего святого.

Золотые волосы, голубые глаза, стальной характер. После сегодняшней стычки авторитет Влада взлетел до небес.

Влад чертыхался и отталкивал их, но даже такая грубость казалась им привлекательной.

Ведь все знали: несмотря на резкость, он был добр к женщинам.

— А ну брысь! Брысь, говорю!

— Ах ты, выскочка... Как ты смеешь с нами так разговаривать?

— Смею! Нечего свои лапы тянуть к тому, что чужое! Лисы паршивые!

Сквозь толпу пробилась Джемина.

— Ты с ума сошел! Совсем с ума сошел!

В отличие от остальных, она не пыталась ему льстить.

Она начала колотить его по спине кулаками.

— Ты опять начинаешь?!

— Ты начал! Ты вообще кто такой, чтобы на громилу нападать?!

— Был шанс, я и воспользовался!

— Шанс?! Да он тебя одной рукой раздавить мог! Ты идиот? Глаза на затылке носишь?!

Джемина кричала и била его, но Влад лишь хмурился, не пытаясь обороняться.

Он знал: сквозь эти слова прорывался страх за него.

— Иди посуду мой. Чего пришла?

— ...Урод.

В трущобах не учили нежности.

— Хорхе зовет. Урод.

— Не ругайся.

— Хорхе зовет. Урод.

— ...

Джемина всерьез обиделась. Влад решил не спорить и поднялся.

Вызов к Хорхе был важнее капризов подруги.

Он направился к лестнице, но тут навстречу ему начали спускаться Однорукий Джек и его люди.

— Эй, талантливый парень!

— ...Да.

Хоть Джек и не был его непосредственным начальником, Влад проявил должное уважение.

— Ты мне нравишься. Если вдруг потеряешь работу — приходи ко мне.

Джек стукнул крюком по голове Влада.

— У нас хороший соцпакет. Еда, деньги, ночлег.

— Хе-хе! Нас тоже неплохо кормят.

Влад поклонился, провожая гостя.

Джек уже прошел мимо, но вдруг остановился.

— Ах да!

Он что-то достал из кармана и щелчком отправил в полет.

Дзынь!

Что-то блестящее.

— Это...

— Мой человек сломал ваши свечи, верно? Вот, плата.

Влад растерянно уставился на свою ладонь.

Золотая монета.

— ...Это слишком много.

— Придешь ко мне — будешь получать столько же регулярно. Я ведь ростовщик.

Бросив это напоследок, Джек махнул рукой, не оборачиваясь.

— Спасибо за угощение, Хорхе!

Смеясь, люди Джека покинули «Улыбку Розы».

Они ворвались как шторм и схлынули, как уходящая волна.

Оставив после себя тяжелый, гнетущий осадок.

— ...

Убедившись, что гости ушли, Влад спрятал золото и поспешил наверх.

Четвертый этаж. Цитадель Хорхе.

Там собрались все: Хорхе, Берлей, все бойцы.

Обычно здесь пахло вкусной едой и слышался смех.

Но сейчас царила гнетущая тишина.

— Хорхе. Я пришел.

— Угу. Садись.

Перед Хорхе стояло блюдо с мясом. Почти нетронутое.

Джек явно не испытывал голода.

— Что сказал Джек?

— ...

Вместо ответа Хорхе протянул ему нож, которым резал мясо.

— Что это? Мне теперь полагается нож?

— Бери. Он твой. Режет отлично, я проверил.

У Влада еще не было личного ножа.

Как младшему члену семьи, ему не дозволялось носить клинок.

— Ого...

Это был не тот великолепный меч из кузницы, но он был длиннее и острее любого куска металла, что Влад держал в руках до этого.

— Хотел отдать позже, но обстоятельства вынуждают.

— Спасибо!

Этот кинжал был не просто орудием.

Подарок от самого босса.

Знак признания. Знак доверия.

— Носи его всегда. Ножны попроси у Берлея.

— Понял!

Влад сиял, любуясь лезвием. Хорхе смотрел на него с печальной усмешкой.

— Влад.

— Да.

— Всегда. Понял?

— ...Да.

Улыбка сползла с лица Влада.

Взгляд Хорхе был слишком тяжелым.

Только сейчас он по-настоящему осмотрелся.

Лица остальных были мрачными.

— ...Я понял.

— Носи, не снимая.

Босс вооружил даже самого младшего.

Влад почувствовал это кожей, вдыхая спертый воздух комнаты.

Разговор Хорхе и Однорукого Джека закончился катастрофой.

Это была война.