Мать Ученья Том 1 Глава 107 ЭПИЛОГ

Острая боль в животе вырвала Зориана из забытья, заставив широко распахнуть глаза. Тело его изогнулось дугой под тяжестью свалившегося сверху предмета, и сон мгновенно испарился.

- С добрым утром, братик! - прозвучал над ним раздражающе бодрый голос. - Доброго, доброго УТ-РЕ-ЧКА!

Ужас. Только что проснувшийся ум Зориана захлестнул слепой, безотчетный страх. Все его старания, все понесенные жертвы - все пошло прахом. Он опять оказался в той же точке, откуда все началось, в своей комнате в Сирине, перед стартом третьего курса...

...Хотя подожди.

Это не его спальня. Он не в Сирине, а в Сиории, в жилище Имайи - там с Кириэлле они арендовали комнату.

А девчонка, что болтала ногами, развалившись на его животе, явно поджидала именно такой реакции. Его явная паника ее не встревожила - напротив, она радовалась, что так мастерски разыграла старшего брата.

- Кириэлле... ну зачем это? - сдержал вздох Зориан.

- О чем ты? - невинно поинтересовалась она. - Я ведь всегда тебя по утрам бужу?

- Не такими словами, - проворчал Зориан. - Это Зак тебя науськивал, верно?

- Зак сказал, что так выйдет веселее, - созналась Кириэлле, опираясь ладонью на подбородок. И расплылась в широкой улыбке.

В ответ Зориан сбросил ее с кровати.

Чертовка, видимо, предвидела такой ход - и тут же вскочила на ноги.

- Уже месяц миновал, - прорычал Зориан. - Когда этот придурок угомонится?

Как будто он надул Зака ради забавы. Он, черт возьми, ему жизнь спас!

По крайней мере, в этот раз обошлось без удара по морде.

Он выставил Кириэлле за дверь и принялся одеваться, прислушиваясь к шумам вокруг. Нынешний дом Имайи кардинально отличался от знакомого по петле тихого убежища. Общежития академии сильно пострадали от артиллерийского обстрела и уличных стычек - куча студентов лишилась жилья. А почти невредимый дом Имайи набился битком. Зориану это не по душе пришлось, но что поделать.

Зато Кириэлле нашлась компания для болтовни.

Одевшись, он прошел на кухню, где уже собралась изрядная толпа - кто жевал завтрак, кто копался в записях. В основном одноклассники: Акоджа, Рэйни, Киана, Коприва, Каэл, Наим, Эдвин и Эстин ютятся у крохотного кухонного стола. Все разом повернулись к нему, посыпались приветствия. Ильза, сортировавшая бумаги - ей отвели чуть больше места за столом - лишь кивнула и углубилась в дела. Ночка, Кириэлле и Кана возились на полу с куклами, путаясь в ногах. Непонятно, почему именно здесь, а не в другой комнате - но поскольку никто не жаловался, Зориан тоже не стал.

Хозяйка всего этого хаоса - Имайя напевала мелодию, сновала у плиты и сияла от счастья. Да, Зориан осознавал: толпа жильцов - это не только морока, но и доход от аренды, однако... Странные бывают люди.

И тут он заметил, что местечек свободных нет.

- Рано вставать надо, - отреагировала на его взгляд Коприва.

- В соседней комнате стулья есть, - бросила через плечо Имайя, не отрываясь от помешивания в огромной кастрюле.

- Прислонись к тумбочке или захвати доску какую, - посоветовал Эдвин. - За столом и так забито.

Подавив вздох, Зориан сходил за стулом и начал пробиваться к месту. Трудновато вышло, но он втиснулся между Каэлом и Наимом. Имайя тут же швырнула перед ним тарелку и отошла, не дав вставить слово о том, что он не голоден.

- Тебе точно стоит стать настойчивее, - заметил слева сидящий Наим.

Зориан изогнул бровь.

- Не ты ли только что пытался меня отшить на другой конец стола?

- В смысле - настойчивее с остальными, не со мной, - рассмеялся Наим.

- Ладно. А Зак где? - осведомился Зориан.

- Твой приятель уже свалил, - Ильза на секунду оторвалась от бумаг. - Сказал, ждать не может, сегодня суд.

- Упомянул, что ты знаешь, как его найти, - добавил Каэл.

Зориан задумчиво кивнул, пробуя еду от Имайи. Зак засудил опекуна сразу после вторжения, несмотря на совет Зориана подождать затишья. С одной стороны, Тесену сейчас проще замять дело - всем не до того. С другой - короне как раз нужен scapegoat...

Зориан почти не вмешивался в процесс, положившись на Зака. Тот уверял, что разберется сам, и времени на подготовку у него хватало.

- Тебя это не тревожит? - нахмурилась Акоджа. - То есть Тесен влиятелен и знает, что вы с Заком дружите. Вдруг он через тебя до него доберется?

Зориан улыбнулся сдержанно. Забавно: он думал, половина класса решит, что Зак фантазирует про опекуна - ан нет, все купились, даже Акоджа, что Зака недолюбливает.

- Все нормально, - отозвался Зориан. - Улицы кишат солдатами и дознавателями. Только сумасшедший рискнет что-то мутить сейчас.

Конечно, это не соответствовало реальности. Люди Тесена уже шныряли у дома Имайи, пытаясь подловить его - но все они канули в Лету, вот беда.

Больше Тесен никого не слал.

- Именно так, - произнесла Ильза. - Более того, любого, кто попытается войти сюда без разрешения, ожидает неприятный сюрприз. Я попросила академию установить в доме дополнительные обереги, поскольку здесь собрался почти весь класс. Кстати, предлагаю приступить к уроку - сами понимаете, времени у меня в обрез, всех экспертов изменений задействовали в восстановлении города.

Услышав нестройный хор голосов, Ильза начала демонстрацию. Самыми внимательными зрителями, без сомнения, были Кириэлле, Кана и Ночка - когда ещё выпадет шанс увидеть магию так близко.

Академия простаивала уже месяц после вторжения. Её здания сильно пострадали во время уличных сражений, а профессоров как опытных магов привлекли к устранению последствий. Ожидалось, что занятия возобновятся через неделю - чтобы разгневанные родители не требовали возврата денег; пока студентам велели просто ждать.

Большинство послушно отдыхало, наслаждаясь лишними каникулами - но нашлись и те, кто не пожелал растратить месяц за плату. Они объединялись в группы и занимались самостоятельно.

Группа Зориана входила в число лучших, по крайней мере, на третьем курсе. Он создал свою - чтобы избежать выбора между любителями ночных карточных игр и юными интриганами, собирающими свиту; вдобавок он знал по-настоящему увлечённых магией людей. Сначала его объявление о наборе удивило однокурсников - ранее он не проявлял такой инициативы, да и пропустил почти весь первый месяц. Но когда он уговорил Ильзу и нескольких других профессоров периодически читать лекции - чего не могли другие группы - отношение изменилось.

Тем более Акоджа, славящаяся ответственностью, покинула свою группу и перешла к Зориану.

К нему даже стучались студенты старших курсов - правда, Зориан отказал. Он не собирался тратить всё время на организацию уроков - о карьере преподавателя он и не помышлял.

- Не пойму, в чём моя ошибка? - посетовал Каэл.

Зориан взглянул на морлока, потом на раскрытую книгу с описанием заклятья.

- Всё верно, - отозвался он. - С самим заклинанием проблем нет. Просто не хватает мастерства в плетении. Хочешь, покажу подходящие упражнения.

- Отлично, - проворчал Каэл. - Снова упражнения на плетение. Ты всё больше смахиваешь на своего Ксвима.

- Естественно, он же куратор, - заметила Коприва. - Слышала, если к нему попал - будешь до конца обучения корячить плетения.

- Как будто Зориан корячится, - буркнул Эдвин. Его, как и Зориана, без спроса записали к Ксвиму, и он всё ещё злился. Наверное, из-за того, что увлекался големами, а не плетениями. - Он, похоже, первый студент в истории академии, кого полностью устраивает этот тип.

- Вы не представляете, сколько студентов благодарны урокам профессора Чао, - поддразнила Ильза. - Большинство не ценит его талант, но всегда отыщутся один-два одарённых, для кого его метод идеален. Неужели думали, академия держит его куратором зря?

- Ясно, что он мастер, но зачем так грубо? - надулась Киана. - В прошлый раз он заявил, что мои навыки плетения «совершенно неадекватны». Уверена, они не ниже среднего.

- Думаю, даже выше среднего, благодаря Ксвиму и его строгости, - добавил Зориан.

- Любимчик профессора, - фыркнула она.

Зориан был почти уверен - Киана тусуется с ними из-за Рэйни, а не от интереса к магии... Но в её честь, она не отставала и, когда Ксвим ругал её в привычной манере - обижалась, но старалась.

Сейчас она не ценит - но позже осознает, какую колоссальную услугу ей оказывал Ксвим. Ведь частные уроки у архимага стоили целое состояние.

Вскоре Ильза ушла - и группа начала расходиться, за столом освобождалось место. В итоге остались только Зориан и Рэйни - Зориан тоже собрался уходить, но, уловив её взгляд и эмоции, решил подождать.

Вторжение остановлено, Панаксет по-прежнему запечатан - впервые за долгое время над ним не нависла очередная угроза смерти, можно уделить часик-другой на мелочи.

- Я только что поняла, прошёл месяц, а я так и не поблагодарила тебя за помощь в поиске брата, - неуверенно произнесла Рэйни.

Зориан растерялся, не зная, что сказать. Он думал, она предпочтёт притвориться, будто ничего не было.

- Прости, - она неловко теребила пальцы. - Знаю, поздно, и...

- Ничего страшного, - успокоил её Зориан. - Я особо не помог, просто познакомил с нужными людьми. Это ты собрала группу спасателей-перевёртышей.

- Ты знал? - изумилась она. Затем покачала головой. - Хотя глупый вопрос, конечно знал. Как подумаю, что там творилось - странно было бы, если б не знал.

- Слышал, брата ты спасла успешно, - заметил Зориан.

- Кошки и голуби его спасли, - уточнила она. - Я лишь свела их с полицией и уговорила помочь. Потом просто ждала и надеялась. Газеты всё мне приписывают - полиция настояла, чтоб я стала лицом операции, не пойму, зачем.

Что ж тут неясного? Молодая красавица с трогательной историей спасения младшего брата. Полиция, видно, не хотела выдавать детали расследования, а это шанс отвлечь публику. К тому же - happy end, а их сейчас не хватало.

Вслух он, разумеется, этого не произнёс.

- Думаю, ты занижаешь свою роль - вряд ли просто было уговорить две диаспоры оборотней, - заметил Зориан. - И мне кажется, газеты тебя не тревожат. Что же тебя так огорчило?

- Я не огорчена, просто... - вздохнула она. - Семья зовёт меня домой.

- А, - кивнул Зориан, обдумывая варианты.

- И в чём загвоздка? Брата спасли благодаря тебе, разве нет? Тебя должны встретить как героиню.

- Может быть, - согласилась она. - Или упрекнут, что я обещала от имени племени без права. Не знаю, чего ждать, и это пугает.

Зориан умолк.

- Даже не понимаю, зачем тебе это рассказываю, - добавила она после паузы. - Не жду помощи, ты и так сделал больше, чем нужно. Наверное, просто выговориться хотела, кроме Кианы некому. Последнее время она мной недовольна. Думает, хвалебные статьи в газетах - это здорово, а я не ценю своё счастье.

- Верно поступаешь. Газеты эксплуатируют тебя, пока выгодно, всё может измениться мгновенно, - отозвался Зориан. - Но, уверен, обойдётся. Твоя семья, скорее всего, тоже растерялась. Вот и зовут тебя, чтоб ты решила, как дальше, раз удивила их так сильно.

Разговор прервался - завибрировал каменный диск на поясе Зориана. Парень раздражённо глянул на сигнальщик Дома Аопэ... Если этот вибрирующий при активации парного амулета камень вообще можно звать устройством. Хотелось создать нормальный переговорник - компактный телепатический передатчик, незаметный, - но это всех бы взбаламутило.

- Прости, меня зовут.

- Аранеа? - угадала Рэйни.

Зориан кивнул.

- До сих пор не верится, чем ты месяц занимался, - сказала она. - Спустился в подземелья, учился магии разума у гигантских пауков...

- Иного пути не было, - ответил Зориан. - Эмпатия моя была неуправляемой, а они первыми разобрались в причине и предложили помощь. Я им по-настоящему благодарен.

Увы, Заку и Зориану удалось утаить участие в битве, а вот с аранеа - нет. Паутина Сиории осознала, что не спрячется от человеческих властей, - и попросила Зориана посредничать. Переговоры вымотали нервы и шли только благодаря Дому Аопэ. Даже мастер-менталист калибра Зориана не одолел бы королевскую бюрократию - да и не стал бы прибегать к таким методам.

Отсюда вытекал ещё один досадный факт - ментальные умения Зориана потихоньку становились общим достоянием. Его почитали новичком - но маги теперь держали ментальные щиты при нём, а от иных веяло явным страхом.

Жутко представить, что случится, когда узнают всё.

- Ладно, - сказала Рэйни. - Не задержу. Мне тоже пора.

- Значит, на следующих встречах тебя не будет?

- Да, хотела сказать, но забыла опять, - ответила она. - Завтра уезжаю и, наверное, не вернусь до начала академии.

- Тогда увидимся в академии.

- Надеюсь на то, - кивнула Рэйни.

Они ушли, кухня опустела наконец.

Недолго - кухня Имайи последнее время не пустовала.

Звучит, наверное, ужасно, но Акоджа понимала - вражеское вторжение стало лучшим событием за долгое время.

Эта мысль всегда колола виной. Столько погибших, столько без работы и дома - она обязана сочувствовать. И сочувствует! Честно! Но факт есть факт - миновавшее вторжение дало цель, расставило приоритеты и открыло ранее незаметные шансы.

До трагедии месяц был серым и тоскливым. Она выложилась в учёбе, стала старостой, образцовой студенткой - и всё зря. Два года труда не принесли ничего - лишь вражду и презрение одноклассников. Иногда в одиночестве в общаге она думала - не зря ли тратит жизнь?

Затем грянуло вторжение, и оно оказалось поистине ужасным. Акоджа узрела лишь кроху той битвы — но и этого хватило, чтобы она ощутила себя жалкой букашкой в лапах исполинских сил, кои могли раздавить её небрежно, даже не заметив. Когда пыль наконец улеглась, Акоджа окинула взглядом разорённое общежитие, свои погибшие пожитки... Ни злости, ни горечи по утраченному она не испытывала. Внутри пылало пламя — железная решимость учиться изо всех сил, обрести мощь, чтобы такого больше не повторилось. Когда война нагрянет вновь — она окажется готова.

Война надвигалась, и об этом ведали все. Акоджа не слишком увлекалась новостями — но и она слыхала, как Эльдемар стягивает силы для карательного набега на Улькуаан Ибасу. Пусть это и оголит фланги Суламнону с Фалкринеей — честь королевства требовала ответить ударом на удар. Лишь неясно было, сколь далеко Эльдемар простирает свою вендетту за Сиорию.

Вероятно, окажись она в одиночку — эта свежая решимость угасла бы за недель пару. Из Сиории хлынул поток беженцев, в первую очередь — заезжие рабочие да студенты вроде неё. Несколько девчонок из Корсы, с коими она изредка перекидывалась словами, перевелись в иной город — родители их опасались, что за набегом последует новый. Ведь до сих пор загадкой оставалось, как ибасанцы смогли ударить по столь удалённому от рубежей городу — кто знает, не попробуют ли снова?

Родители Акоджи желали, чтоб и она перевелась, но она воспротивилась. Пусть в Сиории и рискованно, но оставаться она обязана.

Ибо здесь Зориан.

Дело тут не только в её влюблённости. Она беседовала с прочими и убедилась: его учебная группа — лучшая в городе. Лекции им вели академические учителя и даже внешние маги, да сам Зориан блистал мастерством не по годам. Словно чуял, где другие лажают, и всегда мог растолковать, как поправить. Акоджа сопоставила свои успехи с двумя девчушками, кои выложили кучу монет, дабы попасть в одну из «элитных» групп, — и с изумлением увидела, что уделывает их с потрохами. Не то что близко.

Честно говоря, она растерялась, как к сему относиться. В Зориане ей импонировало, что он такой же, как она — парень из простого рода, всего добившийся упорством. Она всегда тайком завистливо косилась на титулованных сверстников из Благородных Домов с их врождёнными дарами — а в Зориане будто узревала себя. Его замкнутость и бестактность даже не смущали — о ней самой поговаривали, что она угрюмая стерва.

Но этот обновлённый Зориан... Местами ей чудилось, что она его и не ведала вовсе. Его умения и знакомства поражали, а вдобавок ещё и врожденная магия разума. Несправедливо. Почему у неё нет прославленного старшего брата и забытой семейной способности? И как простой девчонке вроде неё тягаться с такими аферистами?

В конце концов она постановила: всё это не имеет значения. Пусть он ей приглянулся по недоразумению — но приглянулся же. И он содействовал её росту. Она остаётся.

Жаль лишь, что именно так она и написала родителям — и те нынче рвутся познакомиться с «этим Зорианом». Акоджа ведала своего отца: коли пустить на самотёк, он сам нагрянет в Сиорию и разыщет парня. Хорошо бы следующее послание ещё застигло его дома...

Об этом она поразмыслит завтра. А нынче шагала по лавкам с Копривой и Каэлом. Все её вещи погибли во время набега, и даже спустя месяц многое надобно было прикупить заново. Коприва пребывала в той же беде, Каэл же примчался в Сиорию изначально с минимумом скарба.

До вторжения ни Коприва, ни Каэл не числились в её знакомцах — первая из бандитского клана, второй — морлок; приличные барышни с такими не водятся. Но в лихую пору — лихие альянсы; она сблизилась с ними, и оба оказались не такими уж плохими.

- Постой, Зак что, купил тебе лабораторию? - изумилась Коприва.

- Ну, скорее, полуразрушенное, заброшенное здание, где можно организовать лабораторию. Но да, - довольно кивнул Каэл. - Я наконец перестану пугать мисс Курошка экспериментами в подвале.

- Честно говоря, меня ты тоже пугал, как и остальных, - заявила Коприва. - Неважно, какие обереги - не дело экспериментировать с алхимией под чьей-то спальней. Но надо же - не думала, что Зак сделает тебе такой подарок. Даже полуразрушенная недвижимость в Сиории должна стоить дохрена.

- Сейчас цены снизились. Многие уезжают из города и продают дома.

- Думаю, Зака убедил Зориан, - подавила вздох Акоджа.

Зак ей не нравился - да, она немного сочувствовала его ситуации с опекуном, но всё равно Зак воплощал все худшие черты магической элиты Эльдемара. Хуже того, он даже не пытался стать магом, лишь дурачился и транжирил наследство. Возможно Зориан, с которым они внезапно сблизились, повлияет на парня, но шансы, понятно, невелики.

- Вероятно, - согласился Каэл. - Я даже не поверил, когда узнал, что они сдружились только на летних каникулах. Кажется, словно они были друзьями всю жизнь.

- Ага, я сперва думала, что Зориан присосался к кошельку Зака, но теперь уже не уверена, - заметила Коприва. - У него и самого серьёзные доходы, зуб даю.

- И какие именно? - поинтересовалась Акоджа. Откуда у подростка такие крупные суммы?

- От продаж, - ответила Коприва. - Не знаю, что именно он продаёт, но это редкость, стоящая бешеных денег. Уже куча народу заинтересовалась, пытается выйти на связь.

- Куча... из твоей тусовки? - встревожилась Акоджа.

- Ага, из моей тусовки, - рассмеялась Коприва. - Прости, но твой принц не такой уж невинный, как ты себе рисовала.

- Ни малейшего понятия, о чём ты, - быстро отозвалась Акоджа. - Мы всего лишь коллеги.

- Конечно, конечно, - Коприва закатила глаза.

- Не желаю мешать, - вдруг вклинился Каэл, - но вы не обнаруживали в своей комнате... книгу или пачку тетрадей?

- Какую книгу? - удивилась Акоджа. О чём это он?

- Книгу, которую ты наверняка не приобретала, и тетради, в которых ты ничего не записывала, - произнёс морлок. - А они просто материализовались на твоей тумбочке, набитые магическими формулами, будто созданными специально под тебя...

Наступила тишина - девушки осмысливали сказанное.

- Серьёзно что ли? - выдохнула Коприва. - У тебя в комнате...

- В моей запертой, зачарованной комнате, - добавил Каэл. - Ильза потом осмотрела - обереги остались целы.

- То есть подарок, магия, идеально тебе подходящая? - подытожила Коприва. - Морлокский везунчик! Как можно так fortunно жить - сперва лабораторию подарили, теперь вот это?!

- А самое загадочное, - пропустил мимо ушей её слова Каэл, - в некоторых разделах тетрадей... применены мои коды, сокращения, символы. Я даже сомневаюсь, что кто-то смог бы это скопировать.

- Что значит? - не поняла Акоджа.

- Мой почерк, - разъяснил Каэл. - Будто я годами вёл алхимические и медицинские опыты, но ничего не припоминаю. Даже понятия не имею, что об этом думать.

Девушки замерли в молчании. Обычный человек счёл бы это полным бредом.

Однако они обитали в эпоху, где возможно всякое. Запечатлев ещё один фрагмент пазла, они двинулись дальше по магазинам.

Звали его Элайер Инид, особый дознаватель, присланный короной разобраться, что стряслось в Сиории.

...и это ему совсем не по душе. Ни капли не по душе.

Не в том дело, что агрессор ударил в сердце державы. И не в том, что продажная элита этому поспособствовала.

Суть в том, что некто прервал вторжение и уберёг город. А Элайер понятия не имел, кто именно.

Среди простого люда ползут байки о таинственных отшельниках-магах и секретных обществах - но это всего лишь байки. Вырастить элитного мага требует колоссальных вложений и широких связей; собрать группу элитных магов...

Как только свежая тайная мощь делает первые ходы - такие, как Элайер, уже в курсе всех деталей. Когда происходит нечто вроде сиорийского случая, следователи иногда не сразу определяют виновника - особенно если те мастерски стирали следы - но всегда знают возможных кандидатов.

У Элайера сейчас уйма данных. Свидетельства очевидцев, магические протоколы, отчёты военных и магов-участников, даже физические улики.

Все они указывают - ни один из знакомых Элайеру не способен на такое. Что хуже, зарубежные коллеги тоже в тупике. Никто не мог представить, кто за этим стоит - будто эти мистические спасители вынырнули из пустоты и туда растворились.

Дознаватель, скрестив руки за спиной, возвышался у остова гигантского голема. Слева неловко топтались двое специалистов.

- Ну? - раздражённо осведомился он. - Вы определили создателя куклы?

- Ни один из известных нам мастеров не способен на это, господин Инид, - откашлялся один эксперт, теребя одежду в волнении. - Пусть ядро голема безнадёжно разрушено, сохранилось достаточно, чтобы утверждать наверняка. Ни один известный мастер не сделал бы такого.

- Хм? И в чём же дело? - оживился Элайер. Неплохая зацепка, он и не рассчитывал на подсказку от остова.

- Формулы заклинаний в ядре вовсе не скрыты, - объяснил второй эксперт. - Без кодов, подделок или маскировок - чисто. Артефакторы обычно больше сил кладут на сокрытие секретов, чем на сам предмет. Особенно големовщики. Тут же ничего - создатель этой махины думал только о мощи.

- То есть вы в силах его воссоздать? - уточнил Элайер.

Уже прогресс. В отчётах он читал, насколько эти конструкции круты - стандартные боевые големы рядом не стояли. Если получится скопировать одну такую...

К сожалению, не всё гладко - эксперты обменялись взглядами.

- Ядро вдребезги, часть формул пропала. Даже объединив с похожими големами, потеряем процентов десять.

Всего десять процентов?

- А недостающее не дополнить?

- Боги, нет, разумеется, - произнес Первый. - Эта схема чудовища - одно из самых запутанных заклинательных конструкций, какие мне доводилось видеть. Всё идеально переплетается, любая малейшая оплошность - и ядро взорвётся. Учитывая стоимость материалов, я даже не могу представить, сколько ушло на её создание. Какие там десять процентов - потеря даже одного процента станет фатальной. Без полностью рабочего голема эти подойдут лишь как источник идей.

- Хорошо, - Элайер отвернулся от мертвой туши и направился прочь. Эксперты поспешили за ним. - А как насчет тех книг, о которых ходят такие слухи?

- Вы имеете в виду те таинственные дары, что обнаруживают люди? - уточнил Второй. Дознаватель кивнул. - Получить удалось лишь несколько экземпляров. Как только пошли слухи, что мы конфискуем книги, нашедшие перестали их сдавать. Но те, что у нас есть, полны самых свежих магических разработок, подогнанных под конкретного владельца.

- По-моему, нам следует вернуть книги их обладателям, - предложил Первый. - Мы уже всё переписали, и это могло бы побудить других поделиться своими находками.

- Подумаю над этим, - солгал Элайер. Ему сильно не по душе было, что кто-то раздает тайные заклинания. К тому же интуиция подсказывала: здесь не обошлось без «спасителей». Нет, эти книги - ключевые улики, и они останутся у дознавателей до завершения дела.

Его и без того поджидало куча непредвиденных помех. Например, Церковь Триумвирата напрямую вмешалась в инцидент - даже гигантский ангел в небесах над Сиорией сражался с драконом. Но к священнослужителям, участвовавшим, его не пустили, а корона не хотела конфликтовать с церковью. Последнее время церковники были на пике - они сдали ценные данные о логовищах некромантов, культах демонопоклонников и прочих криминальных бандах. Элайер не ведал, откуда у них такие знания о теневой стороне королевства, но факт оставался фактом, и ссориться с ними было невыгодно.

Элайер же вел следствие, постоянно упираясь в нехватку людей и средств. Королевству приходилось вертеться на несколько фронтов: они планировали набег на Улькуаан Ибасу, но этому мешал тайный захват ибасанцами форта Орокло; они вливали бешеные деньги в возрождение Сиории, чтобы показать силу и стойкость державы; кстати, эта стройка часто тормозила работу Элайера. Суламнон, Фалкринея и даже мелкие страны ожили, почуяв слабость Эльдемара, и норовили урвать кусок. Наконец, те постоянные врата, что связывали королевство с джунглями Коса, - о них трубил весь мир, они явно относились к ибасанскому вторжению... но дознавателей туда не пустили, боясь повредить уникальный артефакт.

А начальство ещё осмеливается ныть о отсутствии прогресса.

Конечно, прогресса нет! Чего они ждали, отняв всех подчиненных и бюджет, а потом запретив всё остальное?

Но он спокоен и терпелив. Враги взяли верх в этом раунде, но теперь он знает, кого преследовать. Все ошибаются рано или поздно. Может, через год, может через десять - они проколются.

А он будет наготове.

У Дэймена Казински месяц выдался дико напряженным - но чертовски захватывающим. С тех пор, как он проснулся в чужой комнате, потеряв целый месяц памяти, каждый день бомбардировал его всё более дикими открытиями. Иногда это бесило - но азарт брал верх. Спокойная рутина его никогда не манила. И хоть он злился на подлого брата, стершего месяц воспоминаний, - он признавал, что поступок был вынужденным. Скорее всего, и сам бы так сделал.

По меньшей мере, вся эта заварушка с петлей закончилась его триумфом. Не только Зориан вручил ему неоценимые материалы, судя по всему, его собственной разработки - брат Тараматула еще и заполучил стабильные телепортационные врата, соединившие Кос с Эльдемаром.

Стабильные врата между континентами... Возможности кружили голову. Эльдемарские вояки мгновенно взяли под охрану свою сторону - но не лезли к ибасанской. Тараматула в любой миг могли взорвать свои врата, обесценив пару. Так что портал jointly контролировали Эльдемар и Дом Тараматула - обе стороны слюни пускали от будущих доходов, и обе ведали некоего Дэймена Казински, которому и досталась роль дипломата и связующего звена.

Наконец, Зориан... Его младший брат стал искателем во времени. Ну, строго говоря, никакого полноценного путешествия во времени не было, но для удобства можно и так сказать. Брат примчался из кошмарного будущего, чтобы спасти всех возможных...

Дэймен хотел бы заявить, что это шокировало его. Разозлило, встревожило, как явно тревожило самого Зориана. Формально так и вышло - самозванец прикончил его настоящего брата и присвоил его тело.

Ничего подобного не случилось. Возможно, причина в том, что всё это выглядело полным бредом, чем-то абсолютно нереальным. А может, в признании самого брата, что оригинальный Зориан его яростно ненавидел. Или в том, что на месте Зориана Дэймен сам бы поступил точно так же, ни секунды не колеблясь.

В конце концов Дэймен просто посоветовал брату не переживать. Он выполнил свой долг, и теперь всё наладится.

Кажется, в глазах брата мелькнула искра признательности. Интересно. Дэймен не думал, что видавший виды путешественник во времени так ценит мнение старшего брата.

И вот все младшие Казински собрались на вокзале, дожидаясь поезда.

Родители направлялись в Сиорию.

На деле это было довольно забавно. Если бы родители прибыли в Кос, как и задумывали, они давно бы уже здесь оказались. Дэймен пропустил бы их через врата. Но узнав о нападении на Сиорию, они в порту пересадились на другой корабль и потратили лишний месяц на обратный путь.

Вздохнув про себя, Дэймен осмотрел родственников. Зориан выглядел скучающим, явно желая побыстрее отделаться и вернуться к своим делам. Фортов нервно ерзал, не зная, куда себя деть. С тех пор, как Дэймен эвакуировал его и Кириэлле из Сиории, средний брат вёл себя необычно, и мысли его оставались полной загадкой. Кириэлле же играла со снежным шаром, купленным Зорианом, но Дэймен замечал, как она старается скрыть своё волнение.

Стоило бы взять с собой Ориссу. Он не хотел расстраивать родителей - долгая дорога и тревоги наверняка их вымотали, - но невеста, напротив, могла бы разрядить неловкость.

Однако теперь поздно жалеть. Поезд прибыл, пассажиры начали выходить на платформу; вскоре Дэймен разглядел родителей.

Они почти без вещей. Плохо. Да, понятно, они бросили багаж в Сирине - но это значит, что в Сиории задерживаться не собираются. Это... окажется весьма неприятным.

Родители тоже их увидели - обе стороны двинулись навстречу друг другу.

- Во имя всех богов, что вы делаете в этом городе? - воскликнула мать, только подойдя.

- Мам... - не слишком уверенно начал Дэймен.

- В городе недавно шли бои. Академия закрыта. Почему вы всё ещё не в Сирине? - продолжила она. Отец молча осматривал их, и лишь убедившись в благополучии всех, слегка расслабился. Из детей только Дэймен был ближе всех отцу и умел улавливать его настроение. - Неважно, я помогу вам собраться, и завтра же мы будем дома.

- Что? Мы никуда не поедем, - равнодушно отозвался Зориан.

- Зориан, дай мне поговорить, - яростно прошептал Дэймен.

Отец пронзительно уставился на младшего сына - прежний Зориан мгновенно вспыхнул бы. Но путешественнику во времени было плевать. Как понял Дэймен, он почти не общался с родителями, те были ему почти чужими.

Это ранило куда больнее, чем убийство оригинала Зорианом.

- Вижу, за это время у тебя вырос хребет, - заметил отец, продолжая смотреть на Зориана. Он не сказал, хорошо это или плохо, но Дэймен знал: и то, и другое. Отец желал волевых и сильных сыновей, но не прощал неповиновения.

- Просто Зориан сильно занят учёбой, - быстро вставил Дэймен, взглядом умоляя брата помолчать. - Закрытие академии не повод лениться. Зориан собрал учебную группу, и даже преподаватели академии им помогают.

- Но Кириэлле... - начала мать.

- Мне здесь нравится! - выпалила сестра. - У меня друзья, и вообще!..

- Здесь опасно, - твёрдо заявила мать, оглядывая детей. - Я уже жалею, что не взяла её в поездку, но что теперь. Не пойму одного - как вы могли оставить её в Сиории в такое время. Она, наверное, перепугалась до чёртиков!

- И вовсе нет!

- Тихо!

Кириэлле съёжилась от окрика матери - и Дэймен почти осязаемо почувствовал, как настроение Зориана портится. Младший брат очень привязан к сестре и ради неё бросит вызов всей семье без раздумий. Странно - Кириэлле, конечно, милашка, но порой та ещё проказница.

- Если Зориан, как говоришь, занят, то что с Фортовом? - продолжила мать. - Почему он не отвёз Кириэлле в Сирин?

- Да, здесь он впустую тратит время и наши деньги, мага из него не выйдет, - поддержал отец. - Почему бы наконец принести пользу?

- Эй! - возмутился Фортов.

- Я не прав? - с вызовом спросил отец.

- А зачем тогда вообще меня сюда слали?!

- Пап, послушай, - вмешался Дэймен. - Да, у Фортова были проблемы с учёбой...

Отец фыркнул, мать вздохнула. Фортов кипел от гнева и обиды.

- ...но недавно я взялся ему помогать, и уверен, всё наладится.

Похоже, в петле он пообещал помочь Фортову. Дэймен этого не помнил, но помощь явно нужна. Зориан же категорически отказался участвовать. Видимо, за годы петли он так и не нашёл времени на среднег брата.

При всей своей новой зрелости Зориан явно сохранил кое-какие старые черты.

Ту же злопамятность.

- И как долго это будет длиться? - парировал отец. - Думаю, ты вскоре вернёшься в Кос, и он опять окажется в одиночестве. Сомневаюсь, что месяц уроков что-то исправит.

- На самом деле я стану появляться здесь куда чаще, чем раньше, - заявил Дэймен. - А вы не размышляли, как именно я опередил вас в пути сюда?

Родители обменялись взглядами.

- Ну... вероятно, через сеть телепортов, - предположила мать.

Дэймен отрицательно покачал головой с улыбкой.

- Мама, папа... Хочу продемонстрировать вам кое-что. Если пожелаете, то прямо сейчас увидитесь с моей невестой и её роднёй. Ведь ради этого вы и плыли в Кос?

- Что? Они прибыли вместе с тобой? - удивилась мать. Реакция вполне ожидаемая. Переправить через океан целую компанию куда труднее, чем одиночного мага.

- Скоро сами всё увидите, - усмехнулся Дэймен. - Грядут большие перемены. Кто знает, возможно, и наш семейный бизнес взлетит.

Фух, удалось - родителей отвлёк. Нет, рано или поздно мать прознает, что Зориан уже взялся учить Кириэллу магии, или о покушении убийц на её обожаемую дочурку. Кириэлла сама всё выдаст, и это обернётся бедой - но пока кризис удалось от...

- Зориан! Эй, Зориан!

Дэймен повернулся и заметил толстого юношу, который радостно спешил к ним. За ним неторопливо следовал пожилой усатый мужчина, скорее всего, его отец.

Забавно - парень ведёт себя как приятель Зориана, хотя брат никогда о нём не говорил. Интересно будет узнать.

- Привет, Зориан! Вижу, ты тоже прибыл!

- Я и не уезжал, Бен, - сухо отозвался брат.

Ага, значит, они знакомы. Отец парня подошёл, кивнул Дэймену и остальным Казински в знак приветствия, но в беседу не лез - ждал, пока сын остынет.

- Не уезжал? Братан, ты чересчур вкалываешь, - выпалил толстяк. - Слышал, тебя назначили послом к гигантским паукам? Обязательно сведи меня с ними. Это же вау!

Повисла неловкая тишина, младшие Казински переглядывались.

- Э... что? - опомнился парень. - Я ляпнул что-то не то?

- Гигантским... паукам? - переспросила мать.

Дэймен, не сдержавшись, вздохнул.

А он так старался.

Удовлетворение.

Проходя по улице мимо строительных лесов - город активно восстанавливался - Зориан ощущал приятное удовлетворение. Да, возникали трудности, но Сиория оживала - а Зак с Зорианом оставались вне подозрений. Во многом благодаря Аланику - жрец, осведомлённый из петли, подстраховывал их - но влияло и то, что королевству хватало иных проблем, а два студента академии никому не были известны. Зориан рассчитывал: когда придётся раскрыть истинные силы, пройдёт немало времени, и никто не свяжет их с сиорийским инцидентом.

Если бы только прохожие не глазели на него с опаской и любопытством, не расступаясь, словно перед чумным.

Хотя причина крылась не в нём, а в шагавшем рядом огромном пауке. Копьё Решимости оставалась невозмутимой, никак не реагируя на взгляды толпы. Уже само её открытое хождение по улицам без паники - большой успех её Паутины.

Власти пока не определились с позицией по аранеа. По закону паучихи числились монстрами, и многие верхи хотели бы их истребить или выгнать из-под Сиории. Но за годы Паутина обрела множество союзников среди людей - их вес перевесил. Даже оппоненты аранеа признавали: паучихи сдерживают куда опаснее тварей из подземелий. А полусожжённой Сиории как раз прорыв монстров от чьей-то глупости ни к чему.

Среди простых жителей, по сведениям Зориана, паучихи вызывали противоречивые эмоции. Помогли отбить вторжение - за это респект, но они пауки-монстры-менталисты. Троица в одном лице. И сейчас Копьё Решимости, шествующая открыто, провоцировала... скажем так, неоднозначные отклики.

Однако Зориан и Тинами обеспечивали отсутствие стычек. Матриарх, наверное, и сама усмирила бы горожан, но рисковать не стоило.

- Как идут переговоры? - спросил Зориан вслух, для Тинами. Аопэ заключили с аранеа сделку об обмене знаниями, Тинами участвовала, но училась туго - не психик же. Телепатия ей пока не по зубам.

- Не слишком гладко, - созналась матриарх, формируя голос магией. - Мы заблокировали все предложения об истреблении или изгнании, но до гражданских прав далеко.

- Наивно было ждать другого, - отметила Тинами. Обычно Аопэ делегировали матёрых дипломатов, но наследница прорвалась на переговоры. - Несмотря на помощь в обороне, вам не верят - о вас почти ничего не известно.

- О да, я в курсе, - подтвердила Копьё Решимости. - Не ждала иного, хоть и надеялась. Колония наготове - при нужде уйдём из Сиории мгновенно.

- Но куда податься? - поинтересовалась Тинами. - Вокруг подходящих мест маловато.

- Перебьём одну из малых Паутин и займём её территорию, - прямо заявила матриарх. - Мир аранеа суров, увы.

- Ох, - выдохнула Тинами.

- Я слышала, что ваша академия снова открывает двери, - слегка повернулась к Зориану Копьё Решимости.

- Мне тоже об этом известно, - кивнул он, помахав Тайвен, которую заметил издали; её отряд следовал за большим подразделением. Она ответила взмахом руки, но не приблизилась; однако подруга казалась счастливой. Учитывая повышенный спрос на боевых магов, у неё появлялись отличные возможности себя показать. - Им ничего не остаётся, кроме как возобновить уроки, иначе родители учеников, что ещё там, заберут их из-за перерыва.

Зориан взглянул на Тинами, размышляя, как она справилась с внезапными каникулами. Она не пыталась присоединиться к их группе или к какой-либо другой - полностью погрузилась в заботы аранеа или выбрала иной путь?

- Родные наняли мне tutors, - правильно поняла его взгляд Тинами. - Несмотря на уважение к твоей команде, я решила, что это будет оптимальнее.

Вероятно, она права. Несмотря на все его знания - он не педагог, плюс на нём висит вся группа. Индивидуальные занятия куда продуктивнее - впрочем, возникает вопрос, зачем вообще Тинами направили в академию. Чтобы сэкономить? Или чтобы свести с людьми? Хм...

- У меня есть просьба к тебе, - обратилась к Зориану Копьё Решимости. - Я уладила с академией, чтобы Новизну пустили на лекции. Не возьмёшься ли присмотреть за ней, чтоб она не влипла в неприятности?

- Хм? А для чего? - нахмурился Зориан. - Я в курсе, что она жаждет освоить человеческую магию, но вы представляете, как эти уроки скучны и монотонны? Она с ума сойдёт от тоски за три дня. Разве не лучше отправить её ко мне? Я ведь обещал её обучить.

- Зориан, не сердись, но ты сам ещё студент, - теперь нахмурилась Тинами. - Ты не сможешь выучить инопланетного представителя. Лучше оставить это экспертам.

- Э-э, я имел в виду потом, - пробормотал Зориан. - Спустя пару лет, когда стану мастером магии. Именно об этом я и говорил.

Тинами бросила на него странный взгляд.

- Ничего ужасного, немного поскучает, зато узрит мир таким, какой он есть на самом деле, - Копьё Решимости проигнорировала их перепалку. - Кроме того, я не собиралась делать это постоянным. Просто позволить студентам привыкнуть к аранеа, поговорить с ними. Ещё одна скромная демонстрация.

- А, вроде того, что мы сейчас устраиваем, - догадалась Тинами. Ведь они могли бы пообщаться в усадьбе Новеда или даже на землях Аопэ, но матриарх выбрала людное место.

- Точно так.

- Я давно хотела спросить... почему именно Новизна? - вдруг произнесла Тинами. - Не поймите превратно, она мне по душе, но назначать её официальным посланником... Разве нет аранеа по... серьёзнее?

- Исполненная Энтузиазма Искательница Новизны идеально подходит для этой роли, гораздо лучше, чем кажется на первый взгляд, - после паузы ответила матриарх. - Нужно осознать, что аранеа немногочисленны. Мы существуем за счёт охоты и не в силах держать большую популяцию. Среди моих подчинённых немало тех, кто совсем не интересуется людьми - или даже презирает их.

- Считает их туповатыми, - раздражённо фыркнула Тинами.

- Верно, именно так. Поэтому у меня нет выбора, а Новизна сама в восторге от прямого общения с людьми. Плюс я отметила, что её легкомысленное поведение успокаивает окружающих - они видят в ней безобидную простушку или дитё, что её всегда забавляет. Новизна - зрелая аранеа, эксперт по взаимодействию с людьми. Она опаснее для человека, чем типичная сдержанная аранеа.

- Ого. Я об этом и не задумывалась, - созналась Тинами.

Зориан мог бы упомянуть ещё одну причину. Матриарх ведала о его симпатии к Новизне, потому молодая аранеа выступала от лица колонии. Ясно, что Паутина Сиории дорожила его благосклонностью и всеми силами пыталась укрепить связи.

Ещё несколько витков по городскому центру, и они разошлись; Зориан продолжил бродить один, уйдя в мысли.

По дороге он приобрёл пару газет и пробежал их глазами. Как и следовало ожидать, заголовки всё ещё кричали о вторжении. Попалась заметка о воинах салротум, сражавшихся на стороне защитников - с ярким наброском крылатого червя над городом. Зориан припомнил тот эпизод - он советовал осам открыть портал у зиккурата, но они оседлали свою тварь и полетели сами. Похоже, тоже демонстрация, и слава богу, что эльдемарские вояки не вздумали спорить с божественным существом.

Присмотревшись, он уловил намеки, что его «подарки» учёным уже применяют. Честно говоря, он роздал лишь малую толику из списка - на остальное уйдут годы. Но радует, что материалы дошли по назначению. Значит, усилия не пропали зря.

К тому же он взялся за учебник по магии разума, но там ещё куча работы. Ох, как он помучается при публикации - но прорвётся.

Небо уже темнело, а Зориан по-прежнему слонялся по улицам. После многолетнего стресса просто расслабляться казалось неестественным. Надо чем-то заняться, хоть ночной прогулкой по городу.

Мысль Зориана метнулась к неразрешенным заботам — в частности, к той же Принцессе. Божественная гидра уцелела в схватке с учеником Оганя — и теперь он совсем не знал, как с ней быть. Они прочно связаны, передать бразды правления Заку уже не выйдет — благо, гидра отлично обустроилась в северных лесах, но рано или поздно придется принимать решение.

С железноклювами положение обстояло не лучше. Переместив гидру на север, Зориан просто высвободил стаю над пустошами, полагая, что они отправятся к родным гнездам. Ничего подобного — пернатые примкнули к Принцессе, содействуя ее охоте и уплетая остатки. Будто его гидра сама по себе недостаточно привлекает взгляды...

Не забывать же про Кроху. Зориан ухитрился утащить голема прямо из-под носа у военных, но его творение по-прежнему стояло без движения, а укрытие не внушало доверия надежностью.

И тут поделать нечего — на обустройство базы и починку Крохи уйдет куча денег, а с финансами за пределами петли туго. Тайники и счета заговорщиков в прошлом, грабить простых людей нельзя. Выход — либо отыскивать свежие источники... либо урезать расходы.

Тут возникали трудности. За время петли Зориан отвык считать копейки — после триумфа он взялся за вредную привычку, но без заметного прогресса. Резерв у него все еще приличный — однако капитал таял день ото дня. Он даже попробовал сбыть пару своих изобретений — и это мгновенно вызвало переполох. Придется затягивать пояс потуже.

По меньшей мере, пока не отыщет путь к большим деньгам без лишнего шума.

Зориан замер и уставился на сияющую полную луну наверху. Нежное тепло ночного дыхания успокаивало душу.

- Что же, Зориан, ты сам желал обычной жизни, - произнес он вслух. - И вот у тебя денежные заботы, что вполне естественно.

- И не говори, братишка! - заорал прохожий. Не знакомец какой, просто очередной алкаш с перепутанным языком. - У мня тож ни гроша! Я всё спустил, и эт... совшенно номально! Да, номально...

Зориан выдохнул и направился к жилищу Имайи. Хватит с него на сегодня.

Её звали...

Имени у неё не было, оно просто не требовалось. Она оставалась охотницей и матерью, не заморачиваясь сложностями — только выживание, оборона земель и приплод.

Так было прежде. Проглотив плоть заклятого врага, той ненавистной двуногой, что вечно её донимала, она обрела цель. Сущность противника напитала её сладостной мощью. Мощь бурлила внутри, просачиваясь в созревающие яйца.

Следующая кладка выйдет особой. Она всегда яростно стерегла яйца и малышей, выгоняя их лишь по достижении зрелости, но эти станут иными. Ради их защиты она пойдет на любые жертвы. Погибнет, если придется.

С новой кладкой и свежим предназначением явился голос. Воля. Ей надлежит нырнуть в бездну. Жители поверхности слишком слабы для ее детенышей, если она жаждет вырастить их как следует, — требуется подлинная пожива. Она спустится ниже, чем прежде. Сильная она, но обитатели глубин способны прикончить ее в миг.

Страх сковал ее. Хотелось отступить в знакомые безопасные края — однако повелевающая воля оказалась мощнее.

Она обязана выжить. Обязана снести яйца. Обязана погрузиться в глубину.

Превозмогая ужас, забыв все знакомое, она опускалась все ниже и ниже.

Туда, где поджидала ее судьба.

КОНЕЦ