Мать Ученья Том 1 Глава 19 ИЗГИБЫ ПАУТИНЫ

Зориана всегда поражало, как крошечные, казалось бы, незначительные выборы радикально меняют весь ход цикла. И наоборот, те поступки, что вот-вот должны были все разрушить, нередко не оказывали никакого заметного влияния. Вспомним прошлый раз: когда он собрался спуститься в подземелья на встречу с матриархом, то просто зашел к Ильзе и попросил выдать разрешение. Потому-то теперь, пару дней убедившись, что Зак оставил его в покое, он смело направился в кабинет Ильзы за тем же самым — ни капли не сомневаясь, что получит бумагу без проблем.

Но он жестоко ошибался. Как он ни уговаривал и ни просил — Ильза категорически отказала новичку в доступе к подземельям. Он попробовал продемонстрировать свои достижения в боевой магии, однако Ильза даже не взглянула и выставила его за дверь. Прошел добрый час, прежде чем он остыл и разобрался, в чем разница с прошлым разом.

В прошлый цикл он явился вместе с Каэлом. С гением-самоучкой, один растящим дочь и явно не раз бывавшим в переделках. Если Каэл верит, что Зориан готов к туннелям и даже пойдет с ним — Ильзу это вполне удовлетворило. А сейчас он пришел в одиночку. Нет Каэла — нет и разрешения.

Естественно,难题 решалась. У него имелся еще один кандидат с допуском, кого можно было уговорить на помощь.

- Сверчок, я тебя ненавижу. Ты в курсе?

Зориан устало выдохнул, уставившись в темноту туннеля впереди. Он и без того четко представлял выражение ее лица.

- Нет, Тайвен, откуда бы? Ты сказала об этом всего пять раз. Может, я и запомню, если повторишь еще столько же.

- Я просто не понимаю, - пожаловалась Тайвен, пропустив сарказм мимо ушей. - Когда я просила тебя пойти со мной - ты отказался, сказав, что это слишком опасно. И через пару дней ты приходишь и просишь отвести тебя в туннели.

Да, и он уже жалел об этом. Почему она не осталась ждать у входа, как он умолял? Он все еще не знал, как растолкует ей про аранеа — если, конечно, они вообще отыщут этих проклятых пауков. Хорошо бы им хватило ума не высовываться во время телепатического обмена — неудобно, зато можно назначить встречу в более подходящем месте.

- Вот скажи, ты это специально? - продолжала Тайвен, не дожидаясь ответа. - Потому что, скажу по секрету, я на тебя очень, очень...

- Тайвен, пожалуйста, - взмолился Зориан. - Я уже попросил прощения! Сколько еще раз мне придется извиниться? Уж кто-кто, а ты должна бы понять - ты и сама не раз поступала со мной так же.

- Не совсем так же, - проворчала Тайвен. - Хотя бы скажи, куда мы идем.

- Сказать по правде - не знаю, - признался Зориан. Он не имел понятия, где обитают пауки, и просто надеялся, что разведчик аранеа рано или поздно коснется его разума. - Но я узнаю, когда мы придем.

- Зориан, клянусь, если это розыгрыш...

- Я совершенно серьезен, - заверил ее Зориан. - Уверен, мы почти пришли, еще немного и...

Чужое присутствие мелькнуло на краю восприятия и тут же отпрянуло, заметив, что его засекли. Телепатическое касание было грубее, чем у матриарха, но явно от аранеа.

- Постой! - крикнул он, надеясь, что аранеа еще рядом. - Аранеа, я хочу поговорить! У меня важное сообщение для матриарха!

- Зориан, что ты несешь? - растерянно спросила Тайвен. - И вообще, кому ты это говоришь? Здесь никого нет.

Зориан промолчал, прислушиваясь к тишине. Секунды тянулись в молчании, он терпеливо дожидался отклика паука. Тайвен металась между злостью на него и тревогой от странной ситуации. Наконец аранеа возобновила контакт...

...явившись на свет прямо перед ним и Тайвен.

Увидев огромного волосатого паука, Тайвен ахнула и вцепилась в жезл — Зориан еле успел схватить ее за руку. Она изумленно уставилась на него, потом на паука. Аранеа застыла неподвижно, бесстрастно глядя на них огромными черными глазами. Похоже, Тайвен осознала, что паук не враждебен — расслабилась и отпустила жезл у бедра.

- Зориан... - начала она, излучая смесь беспокойства и раздражения.

- Я потом все объясню, обещаю, - вздохнул он и повернулся к аранеа. - А вы! Нельзя было проявить хоть каплю осторожности? Почему не связались телепатически, не выходя на свет?

Возобновленная связь принесла волну чужого удивления.

[Если ты хотел поговорить телепатически, почему сам не позвал телепатически? Разве ты не психик?]

Зориан скривился. Если бы все было так просто... Информацию о ментальной магии приходилось выдирать по кусочкам — гильдия яро противилась магии разума даже в мирных формах. Никто не слыхивал о «психиках», не то что учить телепатическому общению. Да, он нашел заклинание мысленной связи — но оно было грубым, требовало снижения сопротивления собеседником и передавало лишь слова, без эмоций.

[Я необучен,] - признался Зориан. - [И не знаю, как установить контакт. Могу только отвечать на чужую мысленную речь.]

Что само по себе удивительно. Никто его не учил, это выходило естественно, как дыхание. Может, в этом и суть «психика»? Врожденный ментальный маг с природными талантами.

[Какая жалость,] - ответила аранеа. - [Ты незавершен. Но, думаю, могло быть и хуже. По крайней мере, ты не тусклоумный, как твоя подруга.]

Зориан бросил взгляд на Тайвен, подавляя ухмылку. Хорошо, что общение мысленное — Тайвен взорвалась бы от слова «тусклоумная».

- Что? - заметила она его взгляд.

- Ничего, - пробормотал он, качнув головой. - [Мисс аранеа, я... эм, вы же мисс, да?]

Точно не скажешь, но в ней чувствовалось что-то женское. К тому же в матриархате логично посылать женщин к чужакам.

[Все аранеа - женского пола,] - ответила паучиха.

[Что, правда?] - поразился Зориан. - [Как это вообще работает? Вы размножаетесь делением, или время от времени беременеете сами по себе?]

[Все куда проще. У нашего вида сильный половой диморфизм. Мужские особи меньше в размерах и практически неразумны. Мы не считаем их настоящими аранеа,] - объяснила паучиха. - [Если ты обращаешься к кому-то из нас, и тебе отвечают - это женская особь. Мужская, скорее всего, нападет вместо ответа - хотя ты едва ли встретишь их за пределами наших поселений.]

Несколько секунд Зориан переварил информацию, потом переключился на другое. Интересно, конечно, но Тайвен вот-вот взорвется от нетерпения и потребует разборов. Терпеть она не мастерица.

[Не хочу показаться невежливым, но мне действительно нужно поговорить с матриархом,] - передал Зориан, стараясь точно передать сложный концепт «копья решимости» — имя главной паучихи. Может, это убедит, что он не фантазирует про пакет воспоминаний.

[Я слушала твой разговор с Зоркими Глазами, Не Упускающими Ничего Важного, Зориан Казински,] - раздался в голове знакомый голос матриарха.

Удобно, наверное, напрямую общаться через подчиненных.

[Да, удобно,] - подтвердила матриарх. - [А теперь, может, ты наконец представишься и объяснишь, откуда знаешь мое имя? И можно будет перейти к твоему важному сообщению...]

[Я Зориан Казински, обучаюсь на мага,] - ответил он. - [А откуда я знаю ваше имя - вы сами сказали его мне... Прежде чем засунуть мне в голову пакет воспоминаний и поручить потом доставить его вам.]

[Я... не помню такого,] - с сомнением сказала матриарх.

[Я знаю,] - согласился Зориан. - [Если бы вы могли сохранить память о нашей встрече, не было бы никакой нужды заморачиваться с пакетом воспоминаний.]

[Серьезное заявление,] - помолчав, сказала матриарх. - [Откуда мне знать, что ты не врешь? Это может быть ловушкой. Ты можешь быть связан с людьми, что посылают против нас троллей.]

[Сказать по правде, я понятия не имею, чем подтвердить свои слова,] - ответил Зориан. - [Тогда вы были уверены, что сможете подтвердить подлинность пакета, и не сообщили мне ничего, что может вас убедить.]

[Понятно,] - сказала матриарх. Она ненадолго замолчала, словно раздумывая. - [Пусти меня в свой разум, чтобы я могла сама изучить пакет.]

[Конечно,] - согласился Зориан, без сопротивления впуская матриарха в память. Он повернулся к спутнице, растерянно наблюдавшей, как он пялится на гигантского паука.

- Тайвен, мы с паучихой общаемся мысленно. Все должно быть в порядке, но если я вдруг упаду и начну биться в конвульсиях - можешь ее изжарить.

Его кубики самоуничтожения при нем, но лишняя страховка не помешает. Тайвен сразу кивнула, Зориан заметил, как аранеа дернулась от его слов. Матриарх, занятая делом, молчала.

Через несколько минут сознание матриарха наконец покинуло его разум.

[Я... я должна это обдумать,] - растерянно сказала матриарх. - [Приходи через три дня, поговорим.]

[Подождите!] - запротестовал Зориан. - [Мне нужно как-то попадать сюда в обход стражи. Иначе мне придется постоянно брать с собой Тайвен, а я совсем не уверен, что она согласится еще хоть раз.]

В его сознании всплыла схема туннелей и восемь путей с поверхности мимо постов. Вау, подземелье и впрямь дырявое, как решето. Похоже, разговор с аранеа завершен — паучиха метнулась в темноту и пропала в туннелях, оставив его с Тайвен наедине.

Он устало повернулся к ней — и вздрогнул под ее тяжелым взглядом.

- Окей, паучиха ушла. Почему бы тебе не объяснить, что, черт возьми, тут творится? Говори, - потребовала она.

Дурацкие аранеа с их безрассудством... И что теперь наговорить Тайвен? Хммм...

- Прежде всего хочу напомнить, что если бы ты подождала у входа, как я предлагал...

- Зориан!

- Ну да ладно, - легко уступил он. - Дело вот в чем. Я эмпат. Знаешь, что это такое?

- Не... совсем, - неуверенно отозвалась Тайвен.

- В общем, я могу чувствовать чужие эмоции, - начал он. - И к сожалению, на данный момент это просто инстинктивная способность. Я ее не контролирую, это чертовски неудобно, и я искал кого-нибудь, кто бы помог мне овладеть этой силой. Увы, я не нашел учителя среди людей, и... решил смотреть шире. Паучиха, которую ты видела - аранеа, вид разумных пауков-телепатов. Я надеялся уговорить их помочь с моим обучением.

Тайвен смотрела на него большими глазами, открывая и закрывая рот.

- И что они ответили? - наконец спросила она.

- Что они подумают, - пожал плечами Зориан.

Тайвен покачала головой и повернулась в сторону выхода, поманив его за собой.

- Пойдем отсюда, соблазнитель монстров, - бросила она. - Куда-нибудь, где я смогу сесть и выпить.

Он последовал за ней.

Как и обещала, Тайвен отвела его в летнюю таверну, где можно присесть и расслабиться. Ей — да, а Зориану пришлось куда меньше по вкусу, особенно что все за его счет. К удивлению, она без споров проглотила объяснения — идея учиться у пауков показалась ей «брутальной», а не безрассудной, как подумал бы он сам. Но на позитиве все кончилось. Она взбесилась, что он планировал встречаться с пауками без поддержки, и начала выпытывать, не лазил ли он туда раньше и с кем. Завязался спор о разумности одиночных вылазок и его шансах выбраться наверх при стычке. Зориан так и не разобрал — злится ли она за его риски или за то, что не позвал ее.

Скорее второе — она напросилась с ним на встречу с матриархом. Разумеется, он отказал — только помеха будет. И разумеется, это ее взбесило. Поняв, что прямолинейно не прорвется, она переключилась: предложила помощь с боевой магией. Зориан сразу раскусили ловушку — она намеревалась раздавить его в «тренировке», продемонстрировав слабость против профи (и вновь навязать эскорт). Но все равно согласился. Интересно же, сколько он протянет против нее, и терять нечего — кроме самолюбия.

И вот он лицом к лицу с Тайвен в ее фамильном зале, поглаживая жезл магических снарядов и размышляя о тактике. По словам Тайвен, чары зала защищали от магического вреда, но летальные заклятья все равно под запретом. Логично для спарринга, но это лишало его основного арсенала. Он практиковал боевую магию не для игр — его чары калечат и убивают.

- Смотрю, ты раздобыл заклинательный жезл, - уверенно улыбнулась Тайвен. - Наверное, обошелся в кругленькую сумму?

Интонация намекала на зряшные траты. У Зориана ноль шансов пробить ее барьер снарядами — оба знали. Он и не планировал — тягаться резервом с магом посильнее? Дураков искать в другом месте. Жезл — отвлекающий маневр, чтобы внушить ложную идею о плане. Настоящий туз — под правым рукавом: браслет с формулой щита.

- Я сделал его сам, - пожал плечами Зориан. - Так что он ничего мне не стоил.

- Вот как? - удивилась Тайвен. - Не знала, что ты настолько хорош в формулах. В смысле, я помню, что ты ими интересовался, но...

- У тебя свои таланты, у меня - свои, - пафосно ответил Зориан. Он гордился прогрессом в формулах. Не только из-за давнего интереса до петли — это сулило независимость после всего. Формулы сложны, мастерам платят жирно. Уже сейчас практикует, а с циклами станет мастером.

- И что? Как будто твой самодельный жезл сравнится с моим, - Тайвен протянула руку, и посох со стены прыгнул в ладонь. Ясно, магический — по древку пробежали желтые светящиеся линии после впуска маны.

- Показушница, - хмыкнул он. Надо и себе освоить.

- Готов? - Тайвен угрожающе навела посох.

- Готов, - Зориан крутанул жезл.

Тайвен отреагировала молниеносно — залп из пяти снарядов. Она быстрее его, и по лицу ясно: уже празднует триумф.

«Торопишься, Тайвен,» - подумал он, вскидывая руку с жезлом для щита — и второй бросая в нее флакон с белой жидкостью.

Залп врезался в щит, как молот. Против старого Зориана до петли бой кончился бы тут — любой барьер лопнул бы. Но ей не повезло. Она билась с лупером времени, месяцами в петле. Почти два года по счету.

Два года — не срок. Но непрерывные тренировки в избранных чарах довели их до пика. В том числе щит. Изогнутая невидимая плоскость; перегрузка давала огромный буст прочности.

Щит устоял. Удар сделал его видимым на миг — и только.

Пока ошеломленная Тайвен соображала, Зориан импульсом маны разбил летящий флакон. Сосуд лопнул, выпустив густое белое облако — жидкость мгновенно испарилась.

Ничего смертоносного — алхимия для кашля. Но Тайвен хватило: из облака вывалилась ослепшая, растерянная, корчась от кашля. Зориан без пощады швырнул снаряд в грудь — надеясь нокаутировать, но ожидая блока в финал.

Что-то — эмпатия? — толкнуло его вбок, когда Тайвен выставила посох навстречу чарам — и ему. Хорошо уклонился от главного луча, но маной задело — закрутило и швырнуло. Миг — и затылок в пол. Без чар зала — минимум сотрясение.

Он лежал, дожидаясь, пока потолок перестанет вертеться — Тайвен кашляла, не мешая. Газ вышел ядовитее плана. Шатаясь встал, подошел к отходящей девушке.

- У тебя интересное представление о нелетальных заклятьях, - заметил он.

- Так тебе и надо, - кха, кха! - жулик! - прорычала она.

- И все же - я ведь тебя достал? - улыбнулся Зориан.

Она фыркнула и шутливо замахнулась посохом, ожидая уклона. Из принципа Зориан активировал щит — посох отлетел, вырвавшись из руки.

Тайвен с интересом осмотрела его, постучала по пленке. Прозрачность не пострадала.

- И что это за щит у тебя? - спросила Тайвен. - Он выдержал пять снарядов, да и выглядит... непривычно. Практически прозрачный, я вижу его только потому, что знаю, куда смотреть. Когда мы дрались, я не видела его до самого удара. Думала, что ты пытаешься закрыться рукой.

- Обычные щитовые чары, просто перегруженные и очень качественно исполненные, - пояснил Зориан. - Я очень долго отрабатывал это заклятье.

- Оно бы не спасло тебя без этого дурацкого трюка, - пробурчала она. - Мы же собирались биться магией, черт побери!

- Ты сказала, что хочешь оценить мой боевой стиль, - пожал плечами Зориан. - Кстати, в конце - откуда ты знала, куда бить? С зажмуренными-то глазами.

- А, это маленькая хитрость одного из моих учителей, - ответила она. - Правда, не думаю, что тебе она пригодится - слишком много потребляет маны.

- А поподробнее? - спросил он.

- Ну, ты испускаешь большой объем маны, насыщаешь им пространство вокруг себя. И можешь как бы ощупывать окружение этим облаком маны. Это дает очень смутную, смазанную картину - но, по крайней мере, ты ощущаешь концентрированные плетения маны, как твой снаряд. Даже с облаком маны я не чувствовала, где ты - но предположила, что где-то там, откуда прилетело заклятье.

Все это звучало... ужасно знакомо. Именно так Зориан вскрывал замки; только он не сканировал ману внутри. И масштаб иной — замок vs. облако вокруг. Энергии не хватит.

Однако...

- Тайвен, - начал он, - а если представить, что я создам такое облако маны вокруг головы. Смогу я чувствовать заряженные маной шарики, пролетающие сквозь него?

Тайвен моргнула и с любопытством посмотрела на него.

- Ну, наверное. Хотя, скорее всего, тебе придется потренироваться, чтобы ощущать облаком столь слабые источники.

- Но это проще, чем отслеживать летящие шарики своим врожденным чувством маны?

- Куда проще, - подтвердила она. - Да любой способ будет проще, чем это. Боги, ты должен быть, не знаю, уровня архимага, чтобы замечать столь слабые источники без помощи заклятий или плетений.

Зориан ощутил себя редкостным кретином. Конечно, задание Ксвима казалось невыполнимым — он действовал неправильно! Ксвим ждал, что найдет обход. Просто не удосужился толком растолковать. Вообще не объяснил.

Боги, как же он ненавидит этого типа.

После жаркого спора о бое (он — ничья, она — ее победа), Тайвен потребовала реваншей — расставить точки. Зориан не отказал. Естественно, все проиграл — она сильнее, трюков больше нет. Но доволен: ей пришлось попотеть. Сама признала — застигни врасплох жестко, и боевого мага выведет. Правда, закон накажет. Гильдия ненавидит убийства даже в самообороне.

И способ для задания Ксвима стоил усилий. База известна давно — облако вокруг головы освоил за часы. Пока не чует слабые источники — но шарики физические. Так что в пятницу, на привычной тренировке Ксвима, Зориан легко отслеживал траектории. Ксвим не впечатлился — перешел на очереди и различение по мощности. Не вышло — чувствительность хромает. Но принцип пойман, навык дойдет быстро. Может, в этом цикле, если Зак не самоубьется о дракона.

К счастью, Зак занят — мастерит грандиозную тусовку на летний фестиваль, весь класс в особняк. Зориан, как лупер, понимал замысел: спасти максимум во время вторжения. Неясно, что Зак учудит при атаке или как уломит Ильзу на классный выход.

Три дня спустя Зориан снова нырнул в подземелья. Аранеа ждали — легко нашли. Сомнений в серьезности не осталось, когда проводник привела к месту: матриарх явилась лично.

[Что же, у меня было время обдумать послание... другой меня,] - начала матриарх. - [История... не так невероятна, как можно подумать, к тому же, в пакете есть чертовски убедительные доказательства. Полагаю, нам следует обменяться информацией? Я знаю о тебе лишь то немногое, что ты рассказал друзьям; ты же не знаешь, что убедило меня поверить в твой рассказ.]

[Звучит разумно,] - осторожно ответил Зориан.

[Но ты хочешь, чтобы я начала первой,] - поняла его матриарх. - [Хорошо. Прежде всего, тебе следует знать, что моя паутина уже несколько месяцев борется с этими твоими «захватчиками». Они ужасно мешали, но были решаемой проблемой... до недавнего времени. Около недели назад они вдруг начали предугадывать каждый наш шаг. Они знали, как противостоять приемам, передававшимся от матриарха к матриарху на протяжении поколений и никогда ранее не использовавшимся в бою. Они были готовы к уникальным способностям некоторых аранеа, не имеющим аналогов в мире менталистов. Они даже знали наперед, как мы среагируем на каждый их шаг. Словом, невероятно, но они знали о нас все. Можешь не верить, но путешествие во времени всерьез обсуждалось как возможное объяснение их невозможной осведомленности.]

[Не прорицания?] - спросил Зориан.

[Мы знаем прорицания, дитя,] - ответила матриарх. - [Если мы в чем и хороши, помимо ментальных искусств, так это в прорицании. Но хорошо, что ты упомянул их - прорицания - тоже часть общей мозаики. Видишь ли, наша паутина регулярно пытается заглянуть в будущее посредством прорицания. С переменным успехом - значимые события искажают видение будущего. И как думаешь, что нам дало предсказание на неделю вперед?]

[Оно не сработало?] - предположил Зориан.

[Отнюдь, прекрасно сработало. Но каждая попытка давала совершенно новый результат - даже если прорицания проводились одновременно. И так - до тех пор, пока мы не попытались заглянуть дальше летнего фестиваля. После этой даты все попытки прорицания показывают лишь пустоту. Словно сам мир после летнего фестиваля просто не существует.]

Зориан сглотнул. Он часто размышлял, что стряслось с миром после рестарта, но отложил как непознаваемое. Не знал даже, радоваться ли, что не бродит бездушным трупом, или ужасаться концу мира.

[Странно, что я ничего не слышал об этом,] - заметил он. - [Наверняка пророки среди людей тоже должны были это заметить.]

[Ты недооцениваешь сложность предсказания будущего,] - пояснила матриарх. - [Чтение грядущего требует мастерства, это долгий и утомительный процесс. Результаты зачастую бесполезны... или, что еще хуже, обманчивы. И даже если все удается - более или менее достоверны прогнозы лишь на несколько дней вперед. Чем дальше в будущее, тем более размыты предсказания. Мы, аранеа, продвинулись в прорицании дальше людей - но даже я регулярно слышу жалобы, что предсказания будущего - пустая трата сил. Но, думаю, ты прав. Людские организации, серьезно занимающиеся прогнозами, могли тоже обнаружить феномен - но, по разным причинам, молчат. Никто не любит предвестников беды - особенно власти. Было бы неплохо сравнить наши результаты с независимыми коллегами - но вряд ли прорицатели захотят поговорить с гигантскими пауками о своих видениях. Вот если бы молодой маг, интересующийся прорицаниями, попробовал поговорить с ними...]

[Я посмотрю, что можно сделать,] - сказал Зориан.

[Я дам тебе список имен,] - сказала матриарх. - [Теперь, может, расскажешь подробнее о временной петле и твоих наблюдениях?]

Зориан кратко обрисовал ситуацию, не вдаваясь в нерелевантное или личное. Матриарх тоже дала минимум, так что совесть чиста.

[Эта связь между тобой и Заком осложняет дело,] - заметила матриарх. - [Я не осуждаю твою осторожность, но уверен ли ты, что разговор с Заком активирует ее? Кто знает, что ему может быть известно. Уверена, он согласится соблюдать дистанцию, если ты все ему объяснишь.]

А вот Зориан не был уверен. Зак хотел добра, но терпения и контроля ему не хватало — изменений не видно. Зак обрадуется второму луперу и не отстанет, пока не проверит связь — или не докажет безвредность.

[Удивлен, что вы до сих пор не узнали все прямо из его мозга,] - отметил Зориан. - [Разве он не... гм, «тусклоумный»?]

[Он не психик, но неплохо защищает свой разум от чтения,] - она без смущения призналась в покушении на воспоминания. - [Защита не абсолютна, но достаточна, чтобы скрыть все, кроме поверхностных мыслей. Не уходи от ответа.]

Зориан вздохнул.

[Все, что я знаю о духовных связях, указывает, что я и Зак ничем не связаны. Духовные связи легко обнаружить поисковыми заклятьями. В одном из циклов мой учитель прорицания научил меня заклинанию для поиска духовных связей, и я несколько раз применял его в школе. Все студенты, имеющие фамильяров, а также соединенные душами близнецы - все связи были отчетливо видны. Между мной же и Заком заклятье не видит ничего. И я не думаю, что побочный эффект от боевого заклятья некромантии может создать более тонкую связь, нежели специализированные заклинания.]

[Любопытно,] - прокомментировала матриарх. - [Но если не духовная связь, то что?]

[Каэл считает, что когда наша смерть прервала процесс слияния, связь между нами была обрезана, а не аккуратно расплетена. В результате во мне остался кусочек души Зака, и, вероятно, кусочек моей души - в нем. Предположительно, это сбило с толку контрольное заклятье временной петли - и, вместо того, чтобы выяснить, кто из нас настоящий Зак, оно просто включило в петлю нас обоих.]

[Это объяснило бы, почему Зак отсутствовал несколько циклов, а вернувшись - был серьезно болен,] - заметила матриарх. - [Вероятно, вы оба провели несколько циклов в коме, пока ваши души восстанавливались и срастались с чужеродными фрагментами. Но ему повезло меньше, и его душа понесла больший урон.]

[Да, это многое объяснило бы,] - согласился Зориан. - [Честно говоря, это самая правдоподобная из моих гипотез.]

[Тогда почему же ты не хочешь поговорить с Заком?] - спросила матриарх. - [А, понятно. Третий путешественник.]

[Да. Сейчас уже очевидно, что в петле есть по меньшей мере еще один путешественник, помимо меня и Зака. Кто знает, насколько он превосходит меня опытом, и он работает на захватчиков - так что у меня нет ни малейшего желания привлекать его внимание. И он знает про Зака. Должен знать, Зак совершенно не скрывается. Знает, но ничего не делает. Почему? Ведь Зак определенно пытается бороться со вторжением.]

[Потому что действия Зака ни на что не влияют?] - предположила матриарх. - [Из того, что ты рассказал, он пытается стать сильным и лично остановить армию врага. Этого не произойдет, даже будь у него все время мира на подготовку.]

[К тому же он уже может быть нейтрализован,] - добавил Зориан. - [Я почти не сомневаюсь, что Зак - ключевая фигура временной петли, изначальный путешественник. У него слишком большой потенциал в деньгах, семейных связях, таланте - временная петля полезна ему, как никому другому - и я не думаю, что это случайно. Более того, если меня включили в петлю из-за кусочка души Зака - значит, именно его механизм петли считает фокусирующей точкой. Но при этом, он очевидно ничего не знает о назначении петли, словно его забросили туда, ничего не объяснив.]

[Ты считаешь, что его память была изменена,] - заключила матриарх.

[Я думаю, Зак доверился кому не следовало,] - ответил Зориан. - [Они не могли избавиться от него - заклятье петли завязано на него. Но могли сделать его безвредным. Перенаправить его внимание в нужную сторону. Но я не Зак. От меня временная петля не зависит - значит, меня можно убрать в любую секунду. Если я заговорю с Заком и попадусь на глаза тем, кто за ним наблюдает, или сам Зак разболтает обо мне не тем людям - я могу просто... исчезнуть.]

[Ндаа...] - протянула матриарх. - [Тебе никогда не говорили, что у тебя паранойя? С другой стороны - возможно, только благодаря ей ты все еще жив и в здравом уме. Ты ведь понимаешь, что рано или поздно тебе все равно придется переговорить с Заком?]

[Надеюсь, не раньше, чем вычислю третьего путешественника,] - ответил Зориан.

[Тогда мы прежде всего должны выследить его,] - сказала матриарх.

[Но как? Я даже не знаю, с чего начать. Это может быть кто угодно.]

[Учитывая, что по твоим словам Зак собственноручно убил старого Оганя - далеко не «кто угодно»]

[Он не всегда был так силен,] - уточнил Зориан. - [В ранних циклах любой приличный маг мог справиться с ним - даже кто-нибудь из одноклассников. И это могло быть предательством, а не открытой схваткой - его могли опоить или заманить в магическую ловушку.]

[Говоришь, даже кто-то из одноклассников?] - задумчиво переспросила матриарх. - [Интересно. Ты вроде бы говорил, что Зак очень заинтересован в одноклассниках. Он мог поделиться секретом с кем-то из них - ведь они «всего лишь студенты». Насколько хорошо ты их знаешь? Никто не ведет себя странно?]

[Я... толком не знаю никого из них,] - признался Зориан. - [Думаю, я бы не заметил странностей, пока они в границах разумного. Я бы сказал, что некоторые из них точно не похожи на путешественников, но...]

[Постарайся выяснить,] - сказала матриарх. - [Будет очень неловко, если окажется, что Третий все это время был прямо у нас под носом. И попробуй вычислить, не связан ли кто-то из них с захватчиками.]

Матриарх дала ему список имен прорицателей, которые могут знать о проблемах с предсказанием будущего, и они договорились встретиться вновь через три дня. Его слегка раздражало, что о его эмпатии и правильном обучении даже речи не заходило, но, видимо, не так-то просто убедить пауков обучить его родовым ментальным техникам - сначала нужно доказать свою полезность.

И все же хорошо иметь союзника во всей этой путанице. Он лишь надеялся, что не совершает с аранеа ту же ошибку, что Зак совершил с третьим путешественником.