Мать Ученья Том 1 Глава 89 ПОБЕДА

В сердце Северных Лесов воцарился спокойный уют. сочные зеленые заросли источали жизненную силу, пестрые цветы покрывали лужайки, в воздухе порхали необычные букашки, а птицы будто устраивали конкурс по пению.

Северные леса Алтазии часто изображают мрачным и жутким краем, полным смертоносных чудовищ и прочих угроз, однако на деле они поражают своей завораживающей прелестью. Чтобы насладиться этим великолепием, просто необходимо здесь выжить, оказаться достаточно могучим.

Зориан, Тайвен и Каэл безусловно обладали нужной силой. И не только благодаря Зориану. Тайвен с Каэлом уже пережили пять циклов в петле, плюс дополнительное время в Черных Залах - почти год интенсивных занятий с огромным бюджетом и элитными наставниками. Даже Каэл, большую часть времени посвятивший алхимическим опытам, мог за себя заступиться. Тайвен, изначально сосредоточившаяся на боевых искусствах, теперь стояла на уровне зрелого боевого мага. К тому же она набралась опыта в реальных боях, отбивая ибасанские нашествия и участвуя в стычках экспедиции Дэймена в Блантирре. Даже если бы Зориан отошел, его товарищи не пропали бы в Северных Лесах.

В данный момент вся троица расположилась на поляне, на массивном камне, и резалась в карты, отдыхая уставшими ногами. Они уже часы напролет рыскали по лесу, и, наткнувшись на такую идеальную лужайку, все разом постановили сделать передышку.

Размышляя о следующем ходе, Зориан уловил, как Тайвен пытается «незаметно» подсмотреть его карты с помощью шпионского заклятья. Он даже почувствовал гордость за нее - наконец-то она освоила что-то помимо боевых чар. Впрочем, это не помешало ему небрежно, с понимающей усмешкой, развеять ее заклинание. Она надулась, но, опомнившись, сделала вид, будто ничего не было.

Каэл, с сарказмом взиравший на эту немую сценку, покачал головой. Тайвен наверняка испытывала этот фокус и на нем, но неизвестно, успел ли морлок ей помешать, если вообще заметил. С другой стороны, Каэла игра вообще не волновала, он просто тасовал карты без всякого старания. Понятно - они всего лишь убивали время без ставок, но все равно это немного бесит.

Зориан, разумеется, не мошенничал. Это бы лишило игру всякого интереса - исчез бы вызов. Поэтому он просто упивался партией, прислушиваясь к шорохам леса. Ноги, не привыкшие к подобным нагрузкам, ныли - но он уже свыкся с такими болячками в старте каждого цикла. Даже зелья и ментальная магия не спасали. Так он точно свихнется психически к концу петли...

Его прервал громкий хруст - Каэл грыз огромный желтый корень.

Тайвен уставилась на него - вроде бы с осуждением.

- Что? - парировал морлок, продолжая жевать. Звук напоминал хруст моркови.

- Как ты можешь это жрать?

- Он очень вкусный, - отозвался Каэл как о чем-то очевидном.

- Дикий корень, выловленный из реки, - возразила она. - Кто знает, какая на нем дрянь. А запах я чую отсюда, и аппетита он не пробуждает...

Каэл ответил дерзким взглядом и, оторвав свежий кус, захрустел еще громче.

Зориан мысленно усмехнулся, притворяясь, что смотрит только в карты. За морлока он не переживал - пусть Каэл уступает им в магии, но леса он знает как свои пять пальцев. С детства здесь жил и трудился, так что точно разбирается, что есть можно, а что нет.

Тайвен с начала петли крепко сдружилась с морлоком - из всех путников они были ближе по возрасту и навыкам - так что, верно, тоже в курсе. Она возмущенно всплеснула руками, ненароком явив свои карты, фыркнула и закрыла тему.

Зориан мгновенно скорректировал тактику. Это не подлог - использовать оплошности оппонентов положено. Не его проблема, что он способен уловить и зафиксировать мельком увиденное...

Они чилили еще минут пятнадцать - играли, болтали, жевали корни с ягодами - затем с regretом двинулись дальше. В северные леса они пожаловали за редкими алхимическими компонентами для Каэла - дело не срочное, по сути предлог, если честно, но к нему относились с полной серьезностью.

Поэтому следующие полчаса Зориан шел за Каэлом, непрерывно плетя прорицательные чары, и порой заглядывал в умы местных зверей и пернатых. Тайвен тоже пускала в ход прорицания, выученные в петле, а Каэл доверял лишь глазам. Однако, с его знаниями местной флоры и фауны, он видел и постигал куда больше, чем Зориан с Тайвен.

Морлок то и дело замирал, изучая очередной пень или валун, и часто хватал какое-то растение не из списка, но явно ценное - или просто вглядывался, размышляя про себя. Рюкзаки создавал Зориан, внутри они были просторнее, чем снаружи, но рюкзак Каэла уже еле вмещал травы, банки с червяками и жуками, а то и блестящие камешки - Зориан решительно не понимал их ценности. Даже без цели они не уйдут с пустыми руками - Каэл точно нет.

За последние пять циклов им почти не выпадала возможность так беззаботно прогуляться по лесу. Все были вечно заняты — придерживались намеченных планов, осваивали материалы, пробовали экзотические заклинания и просто отрабатывали навыки. Особенно в нынешнем цикле, финальном для обладателей временных маркеров. Если не успеют их перенастроить к концу месяца, то потеряют... ну, по сути, всё.

Разумеется, беседа в конце концов вернулась к этой теме.

- Это конец, так? - внезапно спросил Каэл.

Зориан и Тайвен отреагировали противоречивыми взглядами. Объяснений не требовалось.

- Скажи прямо, Зориан... Какие у нас шансы перенастроить маркеры до конца месяца? - продолжил Каэл, заметив, что его слушают в оба уха.

Зориан сдержал вздох. Временные маркеры... Они потратили на них почти год усилий и достигли серьёзных результатов. Им удалось разобрать структуру маркеров и понять функции многих их компонентов. Они сопоставили их с постоянными маркерами Зака и Зориана. Они наносили и снимали временный маркер на других, чтобы изучить эффекты. Они подтвердили, что в маркерах задействована божественная энергия... и придумали, как с ней работать. За счёт нескольких разорительно дорогих сделок с Кватач-Ичлом и кучи уничтоженных божественных артефактов они создали метод обнаружения и грубого управления нитями божественной энергии. Не с идеальной точностью для полной цели, но достаточно, чтобы менять фрагменты маркера и взаимодействие обычных магических плетений с божественной основой.

Но и этого оказалось мало. Несмотря на все успехи, главная задача оставалась недостижимой.

Хуже всего, что проблема не выглядела принципиально неразрешимой. Они продвигались вперёд. Путь был правильным. Если бы только хватило времени...

Смогли бы они одолеть её с ещё одним циклом? Нет. Даже трёх лишних циклов вряд ли бы хватило. Но с пятью-шестью дополнительными... если бы лучше разбирались в магии душ... если бы корона не торчала на голове у лича, а лежала в доступном месте... если бы раньше освоили божественные энергии...

Если бы.

- Нет, - наконец выдавил Зориан. - Шансов нет.

Некоторое время троица шла в молчании.

- По правде, я даже не расстроилась, - произнесла наконец Тайвен. - Раньше мысль о исчезновении пугала меня до дрожи, но теперь я смирилась. Я ведь даже погибла в одном из циклов...

О да, Зориан помнил это в мельчайших деталях. Боевой тролль оторвал голову Тайвен — зрелище вышло неожиданно болезненным, даже с учётом возвращения в следующем цикле.

- В общем, исчезать я бы не хотела, - добавила она. - Но мы выложились по полной, и это было круто. Если так суждено — значит, так.

- Полностью согласен, - кивнул Каэл. - К тому же, если верить Зориану, впереди всего тринадцать циклов. Немногим больше года. Не такая уж большая потеря.

- Вы говорите так, будто надежды никакой нет, - буркнул Зориан. - Даже обидно как-то. Перенастроить временные маркеры не вышло, но есть и другие пути выбраться из петли. Запасной план помните?

- О? - оживилась Тайвен. - Есть другой план?

- Конечно, - отозвался Зориан. - А чем, по-твоему, мы занимались всё это время?

- Ну, не знаю, - усмехнулась она. - Старая злобная ведьма вечно твердит, что вы зря тратите время и работаете спустя рукава, так что...

- Сильверлэйк считает, что все остальные обязаны вкалывать как големы, - фыркнул Зориан. - Будто она сама не отдыхает и не возится с чужими зельями.

- Я думал, с тем проектом всё висит в воздухе, - заметил Каэл.

- Верно, - неохотно согласился Зориан. - Пока это чистая теория. Но это не значит, что провал. Трудно оценить точно, но шансы переместить души в реальный мир — процентов семьдесят, а открыть пространственный проход и выйти в телах — процентов тридцать.

В ответ он получил непроницаемые взгляды. В последнее время стало тяжелее угадывать их эмоции — оба освоили неструктурированные ментальные щиты. Кстати, это касалось всех путешественников: оценив способности Зориана в ментальной магии, все кинулись учить защиту. Даже те, кто уже умел неструктурированные щиты, спешно их усилили.

Логичное решение, доверяй, но проверяй. Даже хороших людей лучше не искушать зря. Зориан одобрил их выбор — особенно учитывая, что аранеа не стеснялись лезть в незащищённые умы, а путешественники плотно сотрудничали с паучьими группами.

- Если из петли выходить только забрав тело оригинала, то я лучше останусь, - мотнул головой Каэл. - А если физически — только если Кана пойдёт со мной. Иначе останусь с ней до конца.

Зориан было открыл рот, но понял: для физического выхода маркер не нужен. Если прорвутся — какая разница, сколько циклов кто помнит.

А не захотят ли остальные прихватить семьи? Это... может обернуться проблемой.

- Ум, пожалуй, я бы согласилась выбраться и душой, если бы это было реально, - с неуверенностью произнесла Тайвен. - То есть, мне жаль старую Тайвен, но если по-честному... она же настоящая дурочка.

Зориан с трудом удержал улыбку от появления на лице.

- В действительности, я на такое не способна, - продолжила Тайвен. - Даже зелье духовного зрения от Сильверлэйк меня не переживет, не то что захват тела. Поэтому физический перенос - единственный вариант для меня.

Зориан медленно кивнул в согласии. Это правило распространялось на большинство путешественников. Без знаний магии душ духовный перенос их просто уничтожит. А мастера душ будут истреблены оригиналами при попытке завладеть телом. Помимо Зориана, реальные шансы имели лишь Каэл, Ксвим и Лукав. Впрочем, Ксвим, подобно Каэлу, уже отказался от идеи убить самого себя.

- Именно физический перенос мы и готовим, - заявил Зориан. - Душевый перенос - лишь на самый крайний случай.

- Верно, но ты же сам упомянул, что вероятность мала. Даже не половина на половину, - напомнила Тайвен. - Надежда теплится, но очень слабая. Наверняка ты еще и преувеличил наши шансы, чтоб нас подбодрить?

- Ни капли не преувеличил, - покачал головой Зориан. - Если уж на то пошло, то скорее занизил. Уверен, все выйдет.

- Одна вещь меня беспокоит, - произнес Каэл. - Мы вложили уйму усилий, чтоб вырваться из петли, но что дальше, если преуспеем? Что делать в реальном мире с кучей новых знаний и навыков?

- Защитим Сиорию от нашествия? - предположила Тайвен, выгнув бровь.

- Точно. А после? - продолжил Каэл. - Жизнь впереди долгая, но мы там лишние. Бросишь родных и друзей, начнешь с чистого листа? Или наплевать на риски и вернешься в прежнюю жизнь? А если донесут властям? Как оправдаешься, что тебя теперь двое?

Тайвен замерзшим ознобом передернуло.

- Понятия не имею, - созналась она, закусив губу. - По правде, стараюсь эту тему игнорировать. Я импульсивная натура, так что решение могу и передумать потом. Нет смысла заранее мучиться. Надеюсь, в нужный момент что-то выдумаю. Не желаю рушить жизнь старой Тайвен, но... сама не знаю. А вы что думаете?

- У меня нет сильных связей, - пожал плечами Каэл. - Пока Кана рядом, остальное не важно. Вероятно, отдам оригиналу алхимические записи и уйду куда-нибудь. Но сомневаюсь, что все так же поступят. Может, Сильверлэйк с Алаником. А остальные? Точно объявятся те, кто пойдет на все ради возврата к прошлой жизни.

- По-честному? Не смогу держаться в стороне, - признался Зориан. - Постараюсь из оригинала сделать кого-то лучше. Научу разным вещам, подтолкну к Кириэлле и так далее. Не самый праведный метод, но с манипуляциями пойдут магические уроки и прочая поддержка. Место его не отниму. Если стану лишним - найду себе дело.

- Как я уже отмечал, не все подойдут к этому так хладнокровно, - заметил Каэл.

- Знаю, - подтвердил кивком Зориан. - Мы с Заком нарочно не затрагивали тему - общего мнения не сыскать, любое решение вызовет недовольных. И то и дело - активных противников. В крайнем случае группа развалится из-за чьего-то бунта. Лучше фокусироваться на насущных делах, а эту закавыку отложить.

Хоть они и старались изо всех сил, группа все равно потеряла участников. Два цикла назад двое профессоров, рекомендованных Ксвимом, сдались и потребовали стереть маркеры. Плюс одна Просвещенная Поборница начала срываться в истерики и кидаться на всех, из-за чего другие аранеа вынудили ее исключить. Точная причина Зориану была неизвестна, но остальные Поборники вскоре обрели духовное зрение - видимо, от секретного группового ритуала. Он не копал глубже, чтоб не подрывать сплоченность.

Ныне подошел финальный цикл временных маркеров, и напряжение путешественников достигло пика.

Приходилось верить, что никто не сломается... чересчур.

Заклинания недолговечны. Даже наиболее устойчивое, напитанное маной, развеется за пару часов без якоря. Тут-то и таилась загвоздка усиливающих ритуалов. Для долговременного действия нужен был якорь.

Сложность оказалась куда глубже, чем казалось. Рисовать магические символы на коже - верный провал. Живая ткань плохо переносит избыток маны, даже родной. К тому же такой якорь легко повредить, что сулит хаотичные последствия. Поломки заклинаний рискованны в обычных ситуациях, а если треснувшее заклятие привязано к телу мага - и подавно.

К радости, решение существовало. Когда-то давно безымянный маг открыл способ превратить фрагмент своего магического резерва в якорь. Душа мага по природе своей сохраняет устойчивость запаса маны, благодаря чему заклинанию, привязанному к нему, не угрожает внезапное разрушение. Единственный недостаток заключался в том, что часть резерва, потраченная на ритуал, становилась зафиксированной, навсегда сокращая объем энергии, доступной заклинателю.

Однако возникала еще одна трудность. Несмотря на все преимущества усиливающих ритуалов, в основе своей это оставалось магией трансмутации. Да, она была вечной, надежной, подконтрольной - но далеко не инстинктивной, как у магических существ.

Здесь на помощь приходила магия крови. Она давала возможность привязать заклинание не только к мане, но и к жизненной силе. Получалась прочная, глубокая связь - настолько мощная, что могла передаваться потомкам заклинателя. В придачу возникало естественное чутье на эту способность, подобное тому, что есть у рожденных с ней.

Усиливающие ритуалы полны опасностей. Любая малейшая оплошность - и заклинатель либо погибнет, либо утратит силы. Множество магов заплатили за свою беспечность, связав весь запас маны целиком - или разорвавшись изнутри во время трансформации.

Магия крови тоже таит угрозы. Вырезая магические знаки на собственной плоти, заклинатель напрямую влияет на жизненную энергию. И гибель от кровопотери - далеко не худший исход для беспечного.

Несмотря на риски, Зак и Зориан слили эти два пути воедино. Они стартовали с простого, но из-за дефицита времени вскоре перешли к более смелым ритуалам. Да, ошибки случались - но не фатальные, а конец очередного цикла стирал все их последствия. В поисках советов и тайн мастерства они, благодаря Каэлу, отыскали и беседуют с выжившими магами крови морлоков. Они тестировали свежие умения на практике, определяя, что им подходит лучше и по каким причинам.

И вот, когда время поджимает, они применили все накопленные знания и провели ритуалы в самом начале цикла. Спустя полторы недели, когда их мана и жизненные силы в основном восстановились, они собрались с Ксвимом, Сильверлэйк и Дэйменом, чтобы проверить мастерство в пространственной магии. Узнать, смогут ли они когда-либо разорвать петлю.

Они намеревались воссоздать миниатюрную версию имперской сферы.

Зак, Зориан, Сильверлэйк, Ксвим и Дэймен расположились по краям огромного заклинательного круга. Они восстановили силы и настроились на задачу - создание круга с отпечатком в земле и нескольких мощных оберегов, охраняющих гигантскую конструкцию от внешних помех, заняло часы.

В сердце круга возвышался великолепный особняк, окруженный аккуратным садом. Это уединенное поместье теперь официально стало их собственностью, так что ритуал не прервут на полпути. Сильверлэйк брюзжала, что расходовать такие деньги глупо, лучше украсть чужой дом или выбрать пустырь, но Зак стоял на своем. Ему нужен был личный карманный особняк, и точка.

Впрочем, эта задача заметно отличалась от обычных карманных измерений. Раньше Зак и Зориан отгораживали участок пространственной мембраной, а затем раздували его до нужного объема. Теперь им предстояло отсечь от мира солидный кусок земли, сжать его и связать с заранее подготовленным якорем. Маленьким шариком стекла, усиленного магией, для большей схожести с имперской сферой.

Похожее проделала Сильверлэйк, укрыв свой дом от чужих глаз - но ее жилище, хоть и сжатое, все равно оставалось соединено с внешним миром. Такое карманное измерение нельзя переместить, зато оно проще в создании. А им нужно было отрезать кусок реальности и унести с собой.

Дом с садом были куда скромнее императорского дворца - но и то требовало слаженной работы пяти элитных мастеров в групповом ритуале. Они задействовали все возможные плюсы - и все равно сомневались в успехе. Зориан даже не хотел представлять, сколько усилий ушло на оригинальную имперскую сферу.

Окинув взглядом гигантские фигуры, Зориан удостоверился, что все отдохнули и готовы. Сделал глубокий вдох и шагнул вперед - за ним последовали пять симулякрумов.

Он давно постиг, как Принцесса управляет своими восемью головами, и теперь повторял этот фокус с двойниками. Ощущение поражало - когда множество взглядов и потоков мыслей сливаются в одно целое - но у метода имелся серьезный минус. Зориан и симулякрумы должны были фокусироваться на одной цели - например, сражаться с общим противником или решать общую проблему. В повседневности, когда он в Сиории, а копии разбросаны по миру, гидра не помогала - но для ритуала идеально подходила.

Зориан запустил новую способность - для обряда он выбрал скромную туннельную жабу, чувствительную к свернутым пространствам. Не самая мощная, но недорогая и подходящая. Ритуал забрал около восьми процентов резерва - обидно, но приемлемо.

Наконец он применил технику ментального усиления, над которой работал весь последний год, задействовав множество экспертов-аранеа и даже ученых-людей. Куча симулякрумов рассталась с этими своими недолгими жизнями ради такого умения, зато финальный эффект поражал. Мысли сразу очистились, сосредоточившись на цели, связь с симулякрумами окрепла, а вычислительные и сенсорные способности взмыли до сверхчеловеческого уровня.

Вокруг него остальные участники тоже готовились.

Зак переминался с ноги на ногу, тихонько напевая какую-то мелодию. Партнер выглядел спокойным, но его выдавала рассеянность во взгляде. Для ритуала он взял бездушного оленя из-за умения менять траектории снарядов и заклинаний. Способность довольно прожорливая по мане, но Зак как никто другой мог себе позволить такую роскошь. Зориан чувствовал, как пространство вокруг напарника растягивается и коробится.

Присутствие Дэймена поначалу не входило в планы. До петли старший брат не умел даже заклинанию врат, не то что карманным измерениям. Но его слава оказалась не напрасной - за год упорных занятий с использованием преимуществ петли он почти сравнялся с ними в магии пространства. Зориан уловил эхо старой зависти - наблюдая, как брат легко берет то, на что им с Заком ушли огромные труды, - однако лишний умелец в команде только на пользу. С ним вероятность успеха резко подскочит.

Дэймен, подобно Заку и Зориану, рискнул с усиливающими ритуалами - единственный среди носителей временной метки, кто осмелился. Он выбрал фазового паука, которого парни случайно подстретили в одном из циклов. Их фирменная фишка - формирование мелких карманных измерений - сегодня окажется очень кстати.

Сильверлэйк вбила в землю шестерку позолоченных колышков и бормотала что-то, размахивая руками в странных пасах. Не похоже на жестовую магию - больше напоминало Зориану Кириэллу, когда она на пальцах считает... Только вот он знал, какая Сильверлэйк страшная в расчетах. Трудно угадать, сколько она продвинулась за пять циклов - любила работать в одиночку и не гнушалась заливать туманом ответы на вопросы. Впрочем, ее знания в пространственной магии и магии душ делали ее одним из столпов группы, и спорить тут бесполезно.

Ксвим просто торчал у магической фигуры со сложенными за спиной руками, невозмутимый, будто вся эта работенка и не стоила выговора. За пять циклов он вряд ли сильно рванул вперед, но и без петли Ксвим слыл архимагом высшего полета. На таком уровне прогресс требует титанических усилий.

По безмолвному знаку вся пятерка запустила ритуал.

Из ладоней Зориана и его симулякрумов потекли сияющие нити, сходящиеся в купол над особняком - чтобы тут же раствориться в воздухе. Сильверлэйк испускала из пальцев черные как уголь лучи, выбивая из невидимого барьера всполохи алого света. Зак с Ксвимом держали бледно светящиеся белые кольца, что неторопливо крутились вокруг площадки. Пространство выгибалось, ломая перспективу, будто марево над асфальтом, в небесах плясали диковинные ветра и смерчики.

В итоге мембрана оформилась - исполинская прозрачная полусфера вокруг дома. Ее кожа колыхалась, словно живая вода, местами проглядывали чернильные нити, будто разломы в реальности, зияющие бездной меж мирами. Пятеро магов лихорадочно латали пробоины, но, сомкнувшись в волне переливов, трещины всплывали в других точках. Над куполом разыгрался настоящий ураган, вздымая пыль и хлеща мелким хламом по участникам.

Ритуал тянулся часы. Команде пять раз пришлось останавливаться на подзарядку маны, к счастью, они это предусмотрели. Знали заранее, что одним махом не справятся.

И вот кульминация ритуала. Мембрана почернела наглухо, ее поверхность забурлила, будто кипяток. От купола полезли трещины во все стороны, земля задрожала, грозя свалить магов - а это верный крах. Все удержались на ногах, но на секунду отвлекшись, выпустили волну пространственных возмущений, что смолола окрестные деревья в труху и стерла одного симулякрума Зориана. Он оперативно компенсировал урон, и ритуал пошел дальше.

Черный купол забился в пульсации, то распухая, то сжимаясь, точно исполинское сердце. Присмотревшись, видно, как с каждым толчком сфера уменьшается, стягивая объем внутри.

Спустя минуты полусфера съежилась вдвое - и, перешагнув рубеж, внезапно схлопнулась в себя, вжимаясь в микроскопическую точку. Зак отреагировал молниеносно, запустив в эпицентр коллапса увесистый стеклянный шар; остальные же торопливо раскидали по кругу шестнадцать каменных стабилизаторов. Шестнадцать каменных кубиков, усыпанных рунами заклинаний, закружили в вихре вокруг черной сердцевины мембраны.

Лишь несколько мгновений спустя тьма полностью втянулась в стекло, и всё утихло. Необычный свет угас, пространство перестало искривляться. Вместо магического круга зияла огромная полукруглая воронка. А посреди ямы левитировал самый обычный стеклянный шар, вокруг которого медленно кружили каменные кубики.

Удар грома обрушился на уши - все шестнадцать стабилизаторов разлетелись в щебень. Но стеклянная сфера осталась целой: разрушающиеся стабилизаторы завершили процедуру, прочно соединив новое карманное измерение с мобильным якорем.

Вглядитесь внимательнее - в сердце стеклянного шара парил миниатюрный особняк. Он уцелел без единой царапины - невероятная удача. Ведь пространственные напряжения ритуала легко могли обратить его в кучу обломков.

Полнейший триумф.

Все с восторгом сбились вокруг сферы, чтобы насладиться своим шедевром - только Ксвим держал каменное лицо, хотя Зориан уловил в нём лёгкое довольство.

- Знаете, только сейчас дошло - я понятия не имею, как вы планируете подпитывать эту хрень, - заметил Дэймен. - Для стабильности она жрёт колоссальные объёмы маны.

- В доме установлены постоянные врата, - отозвался Зак. - Они соединены с каверной глубоко под землёй, откуда берётся энергия для врат и особняка. Врата крошечные, никакая тварь не протиснется - но мана течёт свободно.

- О? Вы всё-таки разобрались с постоянными вратами Кватач-Ичла? - изумился Дэймен.

Сильверлэйк горделиво выпрямилась - немалая доля в расшифровке метода Кватач-Ичла принадлежала ей. А также, что удивительно, Изысканным Мудрецам - их подход к заклинательным якорям поразительно напоминал стабилизирующую раму лича.

- Верно, мы воспроизвели метод лича, - подтвердил Зориан. - Правда, как транспорт его врата неидеальны, слишком долго создавать. Проще применять моих симулякрумов с вратами.

- Результаты превосходные, - заявил Ксвим. - Эта сфера тому доказательство. Но я не уверен, что этого достаточно, чтобы разорвать петлю.

На миг воцарилась тишина.

- Шансы имеются, - наконец вымолвил Зориан.

- Однако они невелики, - проворчала Сильверлэйк, не дав ему договорить. - Если б у нас было ещё полгода...

- Но его нет. Маркеры мы не взломаем за оставшийся месяц, - парировал Зак. - Зачем тратить время на мечты о несбыточном?

- Легко вам с Зорианом рассуждать, - огрызнулась ведьма. - Провалимся с маркерами - вы-то выкарабкаетесь.

- Вы преувеличиваете, и сами это понимаете, - помрачнел Зориан. - Защита маркеров заблокирует их на шесть циклов. Без вас у нас ноль шансов. Мы ждём до упора, чтобы всем миром рвануть в финале. Думаете, нас с Заком это радует? Мы не меньше вас горим успехом.

- Пф, - хмыкнула Сильверлэйк. - Почти столь же сильно. Но лишь почти.

- И что, по-вашему, им следовало предпринять? - сочувственно осведомился Ксвим.

- Экспериментировать активнее с маркерами и магией душ. В мире полно тех, кого никто не хватится, особенно с перезапуском цикла, - отрезала Сильверлэйк, уставившись на Ксвима. Голос её звучал громко, но ровно. - Дать Кватач-Ичлу маркер и впихнуть в команду.

Вот именно.

- Оба предложения уже разбирали и отвергли, не только Зак с Зорианом, - напомнил Ксвим.

- Даже нынешние связи с личем - уже бешеный риск, - добавил Зориан. - Одна оплошность - и прощай, все циклы.

- Этот костлявый нас скорее прихлопнет, чем пособит, - подхватил Зак. - С какой стати? Без нас его натиск на Сиорию ничто не остановит.

- Ба! - Ведьма аж плюнула в землю. - Ладно, я в меньшинстве. Поздно спорить... Но шансы не чересчур ли малы? Должно ж быть что-то ещё?

- Вы сами говорили о времени, - вставил Дэймен. - Если имперскую сферу переделают в Черный Зал, дадут пару лишних месяцев.

- Мы пробовали в двух циклах, - напомнила Сильверлэйк. - Впечатляет, согласна, но эффективность чуть выше обычных Залов. Просто объём побольше. Почему этот раз будет лучше?

- Если верить Крантину и его ребятам... - начал Дэймен.

- Увидим успех - тогда поверю, - оборвала Сильверлэйк. - А пока у меня идея получше...

Несмотря на нрав ведьмы, её умения в пространственной магии не вызывали сомнений, а кое-какие идеи сулили прорыв. Порой эти идеи даже не нарушали этику и закон.

Группа двинулась обратно в Сиорию, неспешно разбирая будущие шаги...

Охота за имперским посохом длилась уныло долго - долгое время экспедиция не имела ни единой ниточки. Зориан уже рвался бросить эту авантюру и переключиться на пространственный проект, но для Дэймена это значило бы удар по репутации, и в итоге его упорство окупилось.

Среди первых претенденток на посох оказалась маг-дракон Лиловые Глаза Погибели, или короче — Лиловоглазка. Однако отыскать эту драконицу было не проще, чем сам посох, а вокруг кишели другие кандидаты, поэтому о ней вскоре позабыли. Но постепенно стало ясно: Лиловоглазка умела мгновенно перемещаться на колоссальные расстояния, другого разумного объяснения просто не существовало. Драконы, разумеется, летают swiftly, но её скорость выходила за пределы возможного. Однажды отряд Дэймена даже засёк её и погнался следом, но стоило на миг упустить из виду — и она пропала без следа.

Это выглядело крайне подозрительно — маги-драконы обычно не способны на телепортацию. Драконам в принципе тяжело даётся пространственная магия, а то, что выделывала Лиловоглазка, было бы сложно даже для человеческого мага.

С большой вероятностью, она полагалась на какой-то божественный артефакт. Паражды выследив и спугнув её, Зак с Зорианом разобрались: в дело шёл невзрачный посох.

На небольшой горе в джунглях Блантирра разворачивалась яростная схватка — Зак и Зориан против Лиловоглазки. Раздробленные останки боевых големов Зориана усеивали склон, из громадных кратеров клубился дым. Пыльные и дымные тучи скрывали небо.

С диким рёвом драконица резко повернулась к Заку, распахнула пасть и выплюнула пламя. Неимоверно сжатый — даже по меркам дракона — поток ослепительно-белого огня поджёг кусты, просто скользнув над ними. Не медля ни мгновения, Зак возвёл чёрный щит из пространственной магии — и белый огненный луч нырнул в него, словно в бездну.

За огнём последовал магический порыв — будто нежная, завораживающая радуга... Но щит Зака схлопнулся, а его самого едва не сдуло с горного склона.

В воздухе пронеслись три каменных цилиндра, мерцающих зловещим синим сиянием — драконица отшвырнула их, но отвлеклась от Зака, позволив тому устоять на ногах.

Лиловоглазка злобно зыркнула на Зориана, державшегося поодаль с устройством вроде ружья-пускателя, — но решила, что Зак опаснее, и хлестнула хвостом, словно кнутом.

Вместо уклонения Зак сотворил заклинание, вызвав из склона под драконицей исполинские каменные лапищи. Лиловоглазка прищурилась, но не дрогнула, полагаясь на свою мощь и огромный запас сил. Разумно: человеку не под силу рубиться в открытую с драконом.

...Если только дракон попадёт.

Её глаза изумлённо распахнулись — она не могла так нелепо промазать!

Бдительный зритель заметил бы, как пространство растягивается, уводя хвост в сторону.

Каменные хватки вцепились в драконицу, прижав к земле. Она вызвала исполинские эктоплазменные когти и разнесла их в пыль, но этой паузы хватило симулякрам Зориана, телепортировавшимся вплотную. Она цапнула когтями — но вдруг закружилась голова, в глазах потемнело. А когда прояснилось — в неё уже мчалось ослепительное кристаллическое копьё Зака, по которому плясали жуткие красные молнии.

Проникнуть в разум дракона — задача не из лёгких, даже для Зориана хватало лишь на несколько секунд.

С рёвом Лиловоглазка разослала ударную волну, разметав симулякры и свалив деревья. Копьё срикошетило, лишь полоснув бок и вырвав плоть, но без серьёзного ущерба.

Драконица взлетела и рванула прочь. Телепорта не случилось — видимо, посох разрядился, — но не каждый угнётся за драконьей скоростью.

Зак и Зориан почти исчерпали ману, у Зориана таяли бомбы и заряженные вещи. Даже бездонный резерв Зака не дотягивал до драконьей мощи. Преследовать могли — но в войне на истощение проиграли бы, и она это понимала. С посохом телепортации она наверняка не раз так выматывала врагов: отступить, изнурить, потом добить.

К её беде, Зак с Зорианом были не в одиночку. Едва оторвавшись, она наткнулась на ждущих Аланика, Ксвима и Дэймена. Парни, отсидевшиеся в засаде для восстановления, отлично расслышали её яростный вопль.

- Ха, держу пари, такого она не ждала, - усмехнулся Зак. Он весь в пыли, по левой руке, пробитой каменным градом сквозь щиты, стекала кровь, но он не обращал внимания. - Пусть теперь почувствует, каково драться по очереди со свежими противниками.

- Разве ты не одолел Оганя, такого же мага-дракона, в одиночку? - спросил Зориан. - Я в курсе, он не телепортировался и, может, был не таким изворотливым, но вряд ли слабее. Как ты его завалил один?

- Пробами и ошибками, - неловко рассмеялся Зак. - Многими, очень многими пробами и ошибками. Никому не рекомендую.

Они притихли, глядя на битву.

- Сработало, - выдохнул Зак.

Перед ним на земле покоились пять реликвий — стеклянная сфера, простое металлическое кольцо, сверкающий кинжал, украшенная корона и скромный деревянный посох.

Все пять частей Ключа.

Посох Лиловоглазки и впрямь оказался нужным. Они предъявили его Стражу и разобрались в его возможностях. Посох умел создавать до шести невидимых меток, к которым можно было телепортироваться... без оглядки на расстояние. Каждую метку разрешалось задействовать лишь раз в сутки, но и этого хватало, чтобы считать способность по-настоящему мощной.

Для простых смертных. А для контролера петли посох ценился куда выше - ведь метки переживали циклы один за другим. С посохом в руках с самого начала месяца контролер мог в миг очутиться в любой точке мира.

К сожалению, в начале цикла посох оставался у драконицы, что полностью лишало его ценности. Долететь до края света лишь для того, чтобы обрести умение добраться до края света... Ирония судьбы, но Зориану было не до шуток.

Хотя сейчас это не имело значения. Главное - посох являлся частью Ключа, остальное уходило на второй план. К тому времени у них уже имелись сфера и кольцо, недоставало лишь кинжала с короной.

Кинжал заполучить удалось... не сказать, чтобы без труда, но вполне реально. За множество налетов на королевскую сокровищницу они досконально изучили ее чары и обчистили ее без помощи Кватач-Ичла. Как и планировали. Разгорелся огромный скандал, всех воров шмонали, но следы они заметали на славу.

С короной дела обстояли сложнее. Да, они ее взяли, но теперь у Кватач-Ичла имелось больше двух недель, чтобы выследить и отомстить им - ранее они никогда так не рисковали.

Но как удержаться, когда недоставало только одной детали? Не сидеть же в ожидании до конца месяца. Кто знает, какие новые силы даст собранный Ключ?

Вокруг собралась огромная толпа - почти все путешественники явились поглазеть на Ключ, хотя реликвии внешне не поражали. Тихие разговоры и перешептывания сливались в сплошной шум - все гадали, как отзовется Страж Порога.

Коротко переговорив, Зак и Зориан направились к Стражу без промедления... захватив с собой всю компанию.

Они не раз водили временных путешественников во Врата Государя, пусть и не с первой попытки. Сам Страж подтвердил: носители временных маркеров не допускаются в зал управления. Однако это правило обошлось им шутя - через временную духовную связь контролер мог затянуть чужаков внутрь. Страж в основном пропускал лишних, не возражает против них. Зак с Зорианом уже опробовали этот трюк не единожды и не ждали проблем.

Поэтому вся группа двинулась в тайную лабораторию магии времени, провела нужные ритуалы и шагнула во Врата Государя.

Страж Порога возник перед ними как всегда - светящаяся фигура, похожая на человека, с лицом бесстрастной статуи.

- Приветствую, Контролер.

- Ага-ага, - буркнул Зак. - Я тоже рад тебя видеть, придурок. Заметил, что мы принесли тебе Ключ?

Страж на миг замер.

- Минуточку, пожалуйста, - произнес он и умолк снова.

В черной пустоте зала управления куча народу в тревоге дожидалась ответа от светящейся фигуры. Страж, похоже, не противился толпе, погрузившись в свою загадочную работу.

Напряженная тишина тянулась. Все понимали, что Страж игнорирует временных, и не торопили его. Забавно было смотреть, как злятся Дэймен или Сильверлэйк, требуя от него слов, но на этот раз все вели себя прилично.

Наконец Страж завершил свои дела и заговорил опять.

- Все в порядке. Ключ настоящий. Желаете получить привилегии?

- Привилегии? Я обожаю привилегии, - осклабился Зак. - Давай, выкладывай все.

- Исполнено, - тут же отозвалась сущность.

- Теперь я могу открыть врата? - спросил Зак.

- Да, - кивнул Страж Порога. - Хотите ли...

- Да, черт возьми, да! - рявкнул Зак раздраженно. - Открывай.

- Как прикажете, - ответила сущность. И ненадолго затихла, сосредоточившись. - Исполнено. Врата от-от-от-от-от...

Зориан в нарастающем ужасе смотрел, как Страж затрясся в конвульсиях, его голова закружилась нечеловеческим образом, совершая полные круги, тело пошло рябью, будто внутри что-то рвалось наружу.

Ох, ничего хорошего...

- Что, мать вашу, творится?! - крикнули сзади.

- Понятия не имею, - нахмурился Зак. - Раньше такого не...

И внезапно все стихло. Зориан подумал, что Зак осекся, увидев нечто важное - но Зак просто пропал.

Как и прочие. В черной пустоте остались лишь он да корчащийся Страж.

Он тут же попытался вернуться в тело, но безуспешно.

Чертова дрянь... Впрочем, Страж вроде начал утихать. Перестал выворачивать голову и суставы, возможно...

И внезапно по всему телу Стража распахнулись бесчисленные глаза - моргнули и вперились в Зориана. Они разнились - размерами, цветом, формой. Были с несколькими радужками, светящиеся, фасеточные, как у жуков. От одних только глазных яблок мутило.

- Зориан Казински, - произнес Страж Порога. Но был ли это настоящий Страж? Голос радикально преобразился, обретя глубокий, гремящий тембр, полностью лишенный человеческих ноток, не считая тех пугающих глаз. - У меня есть предложение для тебя.

- Кто ты? - вызывающе осведомился Зориан.

- Ты зови меня Панаксет, - отозвалась сущность.

Разум Зориана застыл, не в силах осмыслить услышанное. Что?.. Как это возможно?..

- Первозданный? - хрипло переспросил он.

- Да.

Внезапно самые отвратительные - и некоторые менее странные глаза сомкнулись.

- Ты способен говорить? - ошарашенно выдавил Зориан. Шок все еще не отпускал его мозг.

Панаксет, по-видимому, уловил это и промолчал в ответ.

- Я способен вывести тебя отсюда, - произнес он, вновь трансформируясь: закрылось несколько лишних глаз, кожа приобрела человеческий оттенок и текстуру. - Достаточно лишь заключить со мной контракт.

Контракт?

- Нет, спасибо, - тут же замотал головой Зориан.

- Без моей помощи ты не выберешься из петли, - голос почти стал человеческим, пропали почти все дополнительные глаза. - Как и тот, кто был до тебя.

- Красный? - уточнил Зориан.

- Его имя меня не волновало, - отозвался Панаксет. Теперь он походил на человека... и каждую секунду преображался в нового: женские черты сменялись мужскими, лица, возраст и оттенок кожи перетекали одно в другое. - Какая разница? Мы беседуем о тебе. Поклянись своей жизнью помочь мне обрести свободу, и я перенесу тебя за границы этого угасающего мира.

- Почему я должен это сделать?

- Чтобы выжить? - слегка растерянно ответил Панаксет.

Беспрестанные метаморфозы замедлились - теперь перед ним стояла высокая привлекательная женщина с длинными черными волосами и поистине великолепными...

Зориан поморщился. Проклятая тварь подстраивала облик, чтобы максимально угодить? Она отслеживала его реакции, жесты, мимику, подмечая предпочтения?

И вот демонстрировала именно то, что ему импонировало.

Мгновенно вместо сущности возникла идеальная копия Кириэлле.

- Я лишь хочу жить свободно! - губы ее дрожали, готовые вот-вот разрыдаться.

- Ты - не Кириэлле! - взревел Зориан.

Панаксет мгновенно переменился, став Тайвен. Затем Заком. Ксвимом, Дэйменом, Ильзой, Имайей...

Откуда эта тварь знает их внешность и манеру речи? Копается в его воспоминаниях?

Зориан срочно возвел дополнительные ментальные барьеры, хотя и не чувствовал никакого вторжения извне.

- Почему ты заговорил со мной только теперь? - поинтересовался он. - Я бывал здесь множество раз.

- Раньше не было смысла - врата оставались запертыми, - объяснил Панаксет. - Я могу выпускать людей лишь при открытых вратах.

- Но пообщаться мы могли бы когда угодно?

- Верно, - подтвердил Панаксет. - Врата Государя давно повреждены, вышли из строя некоторые охранные механизмы. Поэтому их и забросили. Но беседа с людьми бессмысленна, если они слишком слабы для моих замыслов и если врата закрыты. Кто бы подумал, что ты соберешь Ключ вовремя. Но это к лучшему. Мы поможем друг другу, Зориан. Можем даже поторговаться насчет дополнительной награды.

- А если я потерплю неудачу?

- Естественно, ты погибнешь, - разъяснил Панаксет как нечто само собой разумеющееся. - Контракт существует именно для этого.

- То есть ты выводишь меня, а я в ответ либо освобождаю тебя, либо умираю?

- Точно.

- Я предпочитаю отказаться, - выдохнул Зориан.

Несколько секунд первозданный хранил молчание. Видимо, осознал, что переубедить не удастся.

- Не жалей потом об отказе, - произнесла сущность. - Предлагать во второй раз не стану.

В душе Зориана боролись противоречивые чувства. С одной стороны, любопытно, сколько интересного можно выудить из беседы с первозданным. С другой - это жуткий первозданный, каким-то образом проникающий в его мысли.

Нет, такому счастью не бывать.

- Сдаешься ты на удивление быстро, - заметил Зориан. - Вдруг в следующий раз убедишь?

- Это уже не имеет значения, - отмахнулся Панаксет. - Доброволец объявился.

Зориан в изумлении распахнул глаза - и первозданный, выглядевший обычной женщиной, растворился, а со всех сторон нахлынул гул голосов. Он снова очутился среди Зака и остальных временных путешественников, все галдели, кричали и стонали разом. Похоже, не он один общался с этой устрашающей первозданной сущностью.

Вспомнив о важном, Зориан обвел взглядом собравшихся - и в сердце закралось жуткое подозрение.

Сильверлэйк пропала.