Мать Ученья Том 1 Глава 90 . НОВЫЙ ПОВОРОТ

В черной пустоте Врат Государя они не стали задерживаться. Страж Порога исчез — видимо, Панаксет, что им управлял, унес его с собой. Или он и был самим Стражем — так или иначе, без него торчать в зале управления не имело смысла.

Гораздо важнее было исчезновение Сильверлэйк, и все рвались проверить, не поджидает ли она снаружи. Пусть слова Панаксета намекали на предательство — Зориан все равно надеялся до последнего, что она каким-то образом выбралась из зала самостоятельно.

Напрасно. Когда Панаксет пропал, сила, державшая их во Вратах, тоже развеялась — они свободно вернулись в лабораторию. И узрели на полу безжизненное тело Сильверлэйк.

Мертва. Ни следа борьбы, ран или увечий. Ясно, не рук дело тайного врага или предателя из лаборантов. Просто в миг душа ведьмы покинула тело, без боли его умертвив.

Такое они уже видели — в колонии аранеа под Сиорией и в подвале одного юриста.

Паршиво. Зак в бешенстве испепелил тело колдуньи, прежде чем его удержали. Зориан хотел отчитать его за порчу улик, но Аланик хлопнул по плечу и покачал головой. Верно сделал — сейчас не до споров, да и труп вряд ли раскрыл бы свежие тайны.

В лаборатории тоже не собирались мешкать. Нужно опросить всех, разузнать, о чем толковал с ними Панаксет, — а в поместье Новеда под щитом оберегов это проще вдвое. Только вот вылезла закавыка: фальшивки приняли, но бдительность не спала. И четко помнили — гостей прибыло на одного лишним.

Как некстати. Зак кипит, вот-вот огнем швырнется — Крантин же не сдается, требует, куда делась ведьма. Не скажешь же правду: ушла из мира, тело спалили. Зориану пришлось править память почти половине персонала, плюс логи охранных оберегов — стереть визит Сильверлэйк за сегодня.

На удивление, ковыряться в бездушной заклинательной схеме вышло потруднее, чем в живом уме. Логи охранили хитроумно, а лаборанты в массе пренебрегали ментальными барьерами.

Даже решив сию напасть, Зориан ведал: без Сильверлэйк беды лаборатории лишь на старте. В превращении имперской сферы в Черный Зал ведьма вела танец. Подменить ее нелегко.

По совести, Зориан все еще не мог уразуметь, что это взаправду. Собрав части Ключа, ждали перемен — но не таких! Как Панаксет дотянулся через Стража? Врата явно из иного первозданного — Тот из плоти томится в Провале северной Алтазии с древности, а Врата Государя до поры пребывали в северной Миасине. Откуда первозданный влез в механизм петли? Как он выпускает наружу? Что шепнул Сильверлэйк, раз она жизнь древнему божественному кошмару ввернула?

Неведомо. Вдруг другие выжали из первозданного толковые ответы?

Наконец лабораторию покинули, перебравшись в поместье Новеда — перевести дух и обсудить случившееся.

Прежде всего Панаксет. Или то, что Панаксетом звалось — вдруг самозванец... Хотя смысл? Имя не к добру для них. Короче, остальные кивнули: «Панаксет» беседовал с каждым с глазу на глаз, перенеся в особое пространство.

С каждым, кроме Зака. Зак беседы не сподобился и просто торчал в пустоте, не в силах уйти из зала управления.

Остальным же предстал искаженный Страж Порога — разный для каждого, не многоглазый гуманоид Зориана. Кайрон узрел четырехрукого с громадным вертикальным ртом на туловище, набитым острыми зубами. Страж Норы вытянулся непомерно, а из головы торчали костяные шипы, словно у морского ежа. Чудовищный облик мало-помалу смягчался до приятного, как у Зориана.

Беседы шли по-разному. Контракт предложили не всем — с Тайвен и Норой первозданный лишь резвился: менял лики, нес околесицу вроде «люблю собак» или «видела бы тебя твоя мать» — выискивая реакции. Дэймен поведал: Панаксет ничего не сулил, зато выпытывал про Зориана, его нрав и цели. Брат крепко задело — то ли подначки предать родного, то ли роль «брата Зориана». Смешно вышло бы, не будь все так опасно.

Стало ясно вскоре, что хотя все вернулись в зал одновременно, беседы длились у одних дольше, у других короче. Некоторые, вроде Зориана, обменялись с первозданным всего парой слов. Те же, кто притворялся готовым согласиться, общались с сущностью куда подольше. Понятно, первозданный сам регулировал ход времени, растягивая его для перспективных и укорачивая для бесполезных.

Наверняка именно так он и убедил Сильверлэйк с первой попытки — времени хватило с избытком. А с учетом ее знаний и силы ведьмы она явно попала в число главных приоритетов.

- Вас не тревожит, что первозданный читал наши мысли? - нахмурившись, спросил Зориан. - Когда я с ним говорил, он превращался в людей из моих воспоминаний. По сути, поэтому я и спешил закончить разговор.

- Со мной он такого не делал, - покачал головой Ксвим. - Он вообще не пытался принять чей-то конкретный облик, просто менял формы.

Хм, любопытно: одни, как Зориан, не приурочивали первозданного ни к какому полу, другие, вроде Ксвима, явно считали его мужским. Кстати, культисты тоже звали Панаксета «Тот, что из текущей плоти» — еще аргумент за мужской род... если к такому чудовищу вообще применимо понятие пола. Сущность являлась ему в женском облике, другим — в мужском, а Мудрецам и Поборникам — как аранеа... Предпочтений у нее явно не было.

- Я как раз спросил об этом, когда он обернулся Каной, - нерешительно сказал Каэл. - Ну, не спросил, а взорвался, потребовал объяснений — и неожиданно их получил. Он заявил, что не читает мысли, а «всего лишь» видит все, что творилось в петле, и помнит людей, близких нам. Видимо, поэтому не превратился в Намиру, хотя это сработало бы сильнее. Моя жена умерла задолго до петли, и он не знает ее облика.

- Да, мне он то же самое поведал, - подтвердила Ильза. - Он искушал меня тайнами подлинного творения, а когда я спросила, откуда знает о моем интересе, — ответил так же, как Каэлу, но подробнее. Панаксет утверждает, что Врата Государя вовсе не из первозданного сделаны, как мы думали, — это скорее дополнение или оболочка, которой требуется первозданный для функционирования. Любой, но здесь — Панаксет.

- Вот как он до нас дотянулся, - мрачно произнес Зак.

- Верно, - кивнула Ильза. - Врата Государя каким-то образом обращают первозданного во временную петлю. Все вокруг — и есть Панаксет... Поэтому он знает обо всем, что происходит.

- То есть он видит нас прямо сейчас? - нервно осведомилась Тайвен.

- Похоже на то, - пожала плечами Ильза. Видно, ее это не волновало. Или времени на привыкание было побольше.

А Зориана это совсем не обрадовало. Как, спрашивается, они взломают механизм петли, если сама петля — разумная сущность, вечно за ними наблюдающая? Вполне вероятно, Панаксет способен вмешиваться в события. Защитные схемы Врат Государя, может, и мешают ему, но нарушителям вроде Зориана защита не поможет.

Слова Панаксета о выходе из петли приобретали новый оттенок. Зориан тогда понял их как «не выйдешь без моей помощи», но, возможно, имелось в виду «не выйдешь без моего согласия».

- Если он так всеведущ, почему же был таким неубедительным? - задумчиво произнес Ксвим. - Казалось бы, он должен нас отлично знать, раз видел все события.

- Может, упускает мелочи, - предположила Орисса. - Технически я чувствую всех своих пчел, но про одну конкретную мало что расскажу.

- Элементали, с кем мы общались, говорили, что для первозданных мы — как звери, а то и насекомые, - добавил Зак. - Мы же не следим за каждым воробьем на улице или червем в саду? Да, мы умнее, но их все равно не понимаем. Взять Зориана: читает мысли зверей — и все равно без магии ничего не добьется.

- Ты о том случае, когда он, как в пословице, пытался гнать кошек? - слегка улыбнулся Каэл. - Помню, помню.

- Эй, я же не всерьез старался, - возмутился Зориан. - Просто скучно было.

- Не в этом дело сейчас, - раздраженно отрезал Аланик. - Зак прав: первозданные не видят в нас равных. Со зверями не торгуются, их подталкивают. Слова этой сущности надо воспринимать настороженно. В них есть крупицы правды, но она скажет что угодно, лишь бы шансы на освобождение выросли.

- Не уверена. Мне он показался честным и прямым, - сказала Ильза, глядя на жреца. - Да и вы с ним долго общались. О чем, кстати?

Оказалось, сохранить трезвую голову и выудить информацию от первозданного удалось немногим. Аланик, Ксвим, Орисса, Ильза, Кайрон и аранеа по имени Ночные Грёзы. Зориану даже мелькнула неприятная догадка: будь он посговорчивее и не провалил беседу, тоже узнал бы что-то ценное.

С другой стороны... Возможно, эти люди не обладали большей хитростью, а напротив, оказались слабее перед соблазном, и первозданный просто не остановил выбор на них? Зориан разглядел ложь Ильзы — на деле предложение первозданного ее захватило. Проникнуть в мысли остальных оказалось куда сложнее.

Впрочем, вопрос ни капли не смутил Аланика.

- Мы обсуждали веру, риск и ответственность индивида перед обществом, - спокойно отозвался жрец.

Зориан вскинул бровь. И не только он.

- А только что отчитывали меня и Зориана за недостаток серьезности, - хмыкнул Каэл.

- Но это чистая правда, - заявил Аланик. - Вместо немедленного отказа сущности я поинтересовался, зачем мне соглашаться на ее предложение. Последствия оказались бы катастрофическими, особенно для Сиории. Даже если бы мне было наплевать на других, первозданный представляет угрозу всему сущему.

- О, я задала тот же вопрос, - вмешалась Орисса. - Он уверял, что не планирует уничтожать мир или вырезать человечество. Ему нужно лишь вырваться на свободу и освободить своих сородичей. А сокрушит только тех, кто встанет на пути.

- Ха. Мне он такого не говорил, - заметил Аланик. - Да я бы и не поверил. Вместо этого он утверждал, что боги предусмотрели множество ловушек на случай освобождения первозданных. И если моя вера неподдельна, почему не выпустить монстра, доверившись богам? Контракт исполнится в миг освобождения, а потом божественная воля покончит с первозданным.

- Эта божественная защита правда существует? - поинтересовался Зориан. Он сам о таком не слыхивал, но Аланик — жрец все-таки...

- Не ведаю, - сознался Аланик. - Даже если и есть, вряд ли она уничтожит первозданного, раз самим богам это не удалось. Очевидно, Панаксет тоже в это не верит, иначе зачем предлагать? Потом мы долго препирались о подлинности веры и тому подобном. Думаю, вам это ни к чему.

- Может, в другой раз, - предложил Зак. - Орисса, ты тоже расспрашивала Панаксета о его планах после освобождения?

- Да. Кроме сказанного, он вроде упоминал эту божественную страховку, - ответила она. - Сказал, что после побега из темницы окажется «ослабленным и изувеченным», и ему понадобятся века на полное восстановление. Намекнул, что его замыслы меня не коснутся — к тому времени я давно откину ноги.

Дальнейший разговор подтвердил еще пару деталей. Никто из собравшихся не замечал, чтобы Панаксет принимал облик покойного родственника. Или даже живого, с кем не общались в петле. Похоже, тварь и впрямь не читает разумы, а «лишь» видит все, что творится в петле.

Наконец настал черед тех, кто вел беседы с Панаксетом подольше. Ксвим, Кайрон и Ночные Грёзы задали один вопрос: им нужны были детали контракта. К счастью, первозданный охотно разъяснил.

- Если я верно уразумел, суть такова, - подытожил Зориан. - Вы клянетесь жизнью освободить Панаксета в течение месяца. Он забирает вашу душу и «воплощает» ее в реальном мире, создавая новое тело. В этом теле вшит таймер, который прикончит вас, если к летнему фестивалю Панаксет не на свободе.

- Верно, - мелодично отозвалась Ночные Грёзы через заклятье речи. - Не важно, старался ты или саботировал, если к дедлайну Панаксет все еще в печати, срабатывает метка смерти, и ты погибаешь. Никаких отмазок.

- А если он вырвется раньше срока, таймер пропадает, и вы свободны? - уточнил Зориан.

- Да, даже если первозданный тут же сдохнет, - подтвердил Ксвим. - Я перефразировал вопрос по-разному, но ответ неизменен. Главное — выпустить его. Сделка не затронет наши оригиналы, даже при провале — они в безопасности.

- Наверное, потому что их тела не сотканы Панаксетом, и он не в силах наложить эту «метку смерти», - предположил Кайрон. - До них ему не дотянуться.

- Но что помешает согласиться, а потом саботировать Панаксета? Если, разумеется, готов сдохнуть в конце месяца, - вставил Аланик.

- Когда я намекнул на такое, этот изменчивый паразит прервал разговор и отослал к остальным, - ответил Кайрон. - Видать, вопрос не зашел. Но по моим сведениям — ничто не мешает.

- Тогда... - нерешительно начал Каэл. - Может, Сильверлэйк...

Кайрон коротко расхохотался.

- Проснись, парень! Думаешь, эта эгоистичная, самовлюбленная стерва принесет себя в жертву ради нас? Или ради кого угодно?

Каэл безмолвно вздохнул.

По группе прокатились шепотки, Зориан уловил их краем уха. Честно говоря, после рассказов остальных он ничуть не удивился выбору ведьмы. С ней сотрудничали не из доверия, а потому что не ждали от первозданного такого предложения. Знал бы Зориан заранее — первым бы воспротивился участию Сильверлэйк, сколь ни полезна она была.

Она оказалась крайне полезной. Без всяких преувеличений, ведьма служила одним из ключевых опор их плана. Зориан даже не представлял, удастся ли им что-либо предпринять без нее. Уж точно не по изначальному замыслу...

- Полностью согласен с Кайроном, - угрюмо произнес Аланик. - Сильверлэйк никогда не таила своих симпатий, поэтому ее выбор никого не должен шокировать. Вы слышали остальных. Первозданный сулит надежное спасение, а мы предлагаем лишь туманную перспективу. Ей, скорее всего, без разницы, если освобождение Панаксета погубит всех жителей Сиории, а отдаленные последствия проявятся лишь спустя века. К тому же неизвестно, что еще пообещала ей эта сущность.

- Еще до петли она проявляла интерес к первозданным, особенно к Панаксету, - заметил Зориан. - Вероятно, она полагает, что это усилит ее позиции в их сделке.

- Но разве она не бессмертна? - парировала Тайвен. - Зачем же не заглядывать дальше? Панаксет может ничего не разрушать ближайшие пару веков, но когда начнет - она все равно будет существовать!

- Представь с ее позиции, - ответил Зак. Напарник наконец успокоился и снова мог рассуждать логично. - Какая альтернатива? Погибнуть сразу, не вырвавшись из петли? Это куда хуже.

- Если Панаксет останется запечатанным, оригиналу ничего не грозит, - возразила Тайвен. - Она ставит под удар будущее оригинала ради одного месяца своей жизни.

- Сомневаюсь, что это ее тревожит, - мотнул головой Зориан. - Та Сильверлэйк - совсем не она.

- Верно. Замечали, она ни разу не прибегала к симулякрумам? Несмотря на их огромную ценность? - напомнил Зак. - Ни за что не поверю, что она не освоила это заклинание. И не думаю, что стала бы рисковать, работая над выходом из петли наполовину. Полагаю, она из тех, кто не способен использовать симулякрумы - они взбунтуются, поняв, что созданы ненадолго.

- Если вы все это осознаете, зачем вообще сотрудничали с ней? - раздраженно всплеснул руками Кайрон.

- Точно! - вмешался один из друзей Ксвима. - Чья это была блестящая мысль? Ясно же было, что ничем хорошим не закончится!

- А что оставалось? - парировал Ксвим, переводя взгляд с Кайрона на говорившего. - Сильверлэйк присоединилась к нам, поскольку только она обладала нужными умениями. Все наши успехи связаны с ее вкладом. И даже если она в итоге предала - нельзя отрицать пользу от совместной работы.

Никто не смог возразить.

- Зориан, Панаксет упомянул Сильверлэйк только тебе, - сказал Зак. - Вспомнишь точные слова?

- Лишь то, что нашел добровольца и я больше не нужен, - отозвался Зориан. Похоже, первозданный поведал это исключительно ему. - Тогда я не понял, о ком речь, но когда Сильверлэйк исчезла...

- Ясно, - цокнул языком Зак. - Тут и без особого ума разберешься. И что дальше? После выхода из петли нас встретят двое враждебных путников?

Оптимизм Зака поражал. Даже теперь, когда все планы рухнули, он оставался уверен в их способности выбраться. Зориан сам бы с радостью разделял эту веру.

- Слова Панаксета довольно расплывчаты, но по-моему, да. Он намекал, что Красный заключил контракт и покинул петлю. Видимо, поэтому тот так долго совершенствовал вторжение - от этого зависит его выживание. И скорее всего, выйдя, Сильверлэйк встанет на его сторону.

- Почему же согласие Сильверлэйк делает убеждение тебя бесполезным? - поинтересовался Каэл. - Ведь больше агентов - всегда лучше, верно?

- Полагаю, каждый выпуск кого-то закрывает врата, - объяснил Зориан. - Вспомните Ключ: «Контролер покинул петлю, врата закрыты». Так случилось, когда Панаксет выпустил Красного, и наверняка сейчас то же самое. Даже если первозданный захочет пропустить еще кого-то - не выйдет.

- Но Ключ все равно при вас, - напомнила Ильза.

- При нас, - подтвердил Зак.

- И вы, вероятно, способны вновь открыть врата, - добавила Ильза.

- Вероятно, - кивнул Зак.

- Будь я на их месте, ни за что не взял бы кого-то из нас в Врата Государя, - жестко заявил Аланик. - Это чистая глупость.

- Мы все выслушали эту тварь и отвергли предложение, - возмущенно напомнил Кайрон.

- Или Сильверлэйк просто согласилась раньше, - уточнил Ксвим. - Согласен с Алаником. После ее предательства риски выросли. Не стоит рисковать.

Зориан молча вслушивался в их пререкания, не зная, как вмешаться.

Похоже, вечер обещал затянуться...

После обсуждения событий во Вратах Зак и Зориан направились к жилищу Сильверлэйк в поисках улик. Разумеется, Зориан намеревался забрать все секреты и ценные вещи, что попадутся - ведь ведьма сама виновата в предательстве.

К сожалению, они недооценили ее осторожность. Преодолев наконец охрану и войдя в карманное измерение, они обнаружили лишь дымящуюся воронку. Уже сильно остывшую - видимо, взрывчатка сработала, как только душа ведьмы полностью покинула тело. Зориан оставил несколько симулякрумов обыскать обломки, но без особых надежд. Маловероятно, чтобы что-то уцелело.

Лишь любопытная каменная конструкция, судя по всему, подпитывавшая энергией всё карманное измерение, осталась относительно неповрежденной. Зориан давно задумывался, как это устроено — теперь ему стало ясно. Каждый массивный якорный камень, вмурованный непосредственно в стену дома, соединялся с подобным камнем в глубинах подземелья. Именно через эту связь мана из подземелий поступала в убежище ведьмы.

Теперь он понимал, как просто разрушить это скрытое убежище. Стоит лишь уничтожить камни в подземелье — и карманное измерение само собой рухнет.

В общем, завершив дела здесь, парни двинулись к следующему этапу.

Им предстояло вернуться ко Вратам и переговорить со Стражем.

Разумеется, это было рискованно, но крайне важно. Нужно было подтвердить их догадки. Выяснить, появится ли Страж, исчезнувший после визита Панаксета. Проверить, закрыты ли врата. Если да — значит, их предположения верны.

К тому же, Страж мог осветить случившееся. Пусть эта сущность вела себя как бездушный механизм, она явно таила в себе нечто большее.

Естественно, они пошли вдвоем. Учитывая, что в прошлый раз Панаксет проигнорировал Зака и предупредил Зориана, что второго шанса не будет — вероятно, первозданный вообще не возникнет. А если и возникнет — Зориан теперь знал: первозданный не читает его мысли, следовательно, не в силах их переписать. Какие бы защиты ни стояли у Врат Государя, они явно не позволяли первозданному перестраивать людей по своему усмотрению.

Войдя в зал управления, парни с облегчением увидели парящего перед ними Стража Порога.

- Приветствую, Контролер.

- Значит, Панаксет не разнес тут всё в щепки, заглянув в гости, - выдохнул Зак. - Наконец-то хоть одна хорошая новость.

- Да, - кивнул Зориан, задумчиво разглядывая парящую сущность. Что же ты такое на самом деле? - Страж, врата всё ещё открыты?

Они подождали несколько секунд, но Страж молчал. Обычно он реагировал мгновенно, лишь иногда на миг заминаясь... Но не теперь. Он не размышлял — просто отказывался отвечать.

Он игнорировал Зориана.

Ох, ё...

- Эй, Страж! Врата всё ещё открыты? - переспросил Зак.

- Нет, Контролер. Врата закрыты, - тут же отозвалась сущность.

Зак и Зориан обменялись взглядами. С одной стороны — они оказались правы. Отлично. С другой...

- Страж, почему ты ответил ему, а не мне? - обратился Зориан к светящемуся гуманоиду.

Снова никакого отклика. Впрочем... Теперь он заметил: Страж смотрит не на них. Он смотрит исключительно на Зака. Будто Зориана и нет вовсе.

Точно так же, как он игнорировал носителей временных маркеров.

- Страж, почему ты не отвечаешь ему? - с раздражением спросил Зак.

- Я отвечаю лишь Контролеру, - спокойно отозвалась сущность.

- Так я и думал, - вздохнул Зориан.

Зак яростно сверлил Стража взглядом, всё больше накаляясь. Зориан же, напротив, принял неизбежное. Беда не ходит одна.

- Не гони, - Зак ткнул в сторону Зориана. - Он вошел сюда сам, используя свой маркер. Так может только контролер!

- Да, - подтвердил Страж. - Он — аномалия. Такое порой случается. Кто-то или что-то обошло защиты, нарушив работу механизма. Аномалия использует права Контролера, не будучи им. Пока я ничего не могу изменить, но не беспокойтесь — с началом нового цикла, при воссоздании мира заново, ошибка будет исправлена.

Прелестно. Толкований не требовалось — Зориан отлично понимал, что это значит.

- Но почему именно сейчас? - потребовал Зак. - Почему ты распознал в нём аномалию только теперь? Он сто лет сюда со мной ходил!

- Да. Прискорбно, - сухо отреагировал Страж. - Но вы лишь недавно предоставили мне Ключ, запустив полную проверку. Проверка обнаружила аномалию, и меры по её устранению были запланированы на первую возможность.

- Почему? - спросил Зак. - Почему Ключ вызвал проверку?

- Активация Ключа сигнализирует, что в механизме петли возникла проблема, - объяснил Страж как нечто само собой разумеющееся. - Естественно, требуется полная проверка.

- Вот как? Ты никогда об этом не упоминал, - упрекнул Зак.

Страж пропустил его слова мимо ушей. Зориан даже слегка опешил — значит, Страж сознательно скрывал детали.

Хотя это логично. Ключ — мера защиты, подтверждающая личность контролера. Если его активировали — лучше не раскрывать подробностей, пока всё не прояснится.

- Тогда что с моими привилегиями? - спросил Зак. - Что я получил?

- Ваш статус Контролера подтвержден, все самозванцы с доступом выявлены.

- Что?! - возмутился Зак. - И всё? Никаких новых способностей или привилегий?

- Будучи Контролером, вы уже обладали всеми привилегиями, - ответил Страж. - Теперь же никто иной не может их присвоить.

- Почему тогда Зориан сюда попал?

Эй!

- Он — аномалия, - пояснил Страж.

- Не привилегии, а какая-то фигня, - проворчал Зак. - Даже то, что должно работать, не работает.

- Мне жаль, - с ноткой извинения отозвался Страж. - Он — действительно серьезная аномалия.

И слава богу, - подумал Зориан.

Странным образом, он оставался спокоен. Возможно, он просто исчерпал эмоции на сегодня — но узнав, что его сотрут в конце месяца, ощутил лишь мрачную решимость.

Предала ли их Сильверлэйк? Противостоит ли им Панаксет? Он пропадёт к концу месяца? И какая разница, разве не собирались они выбраться до этой даты?

Им лишь требуется добиться своей цели.

Зориан взглянул на Зака — напарник больше не спорил со Стражем и смотрел на него, будто на покойника, с ужасом и виноватым выражением на лице.

— Не парься, — произнёс Зориан, сам поражаясь спокойствию своего голоса. — Здесь мы бессильны что-либо изменить. Ты сам слышал: как только мы принесли Ключ, меня отметили на удаление. Мы планировали доставить его сразу после сборки. Хорошо, что это вышло только сейчас, а не раньше, когда мы были ещё менее готовы.

— Но, Зориан, — запротестовал Зак. — Ты, ты...

— Это просто значит, что мне нужно выбраться из петли до конца месяца. Как и всем нам. Только не говори, что уже сдался.

— Н-нет, но... — Зак несколько раз сделал глубокий вдох, успокаиваясь. — Чёрт. Всё через задницу.

— Спроси Стража, работает ли Ключ. Можешь ли ты снова открыть врата?

Как выяснилось, мог.

— Хотите открыть? — поинтересовался Страж.

— Нет! — рявкнул Зак. — Нет. Не делай ничего без приказа, бесполезный идиот.

— Как прикажете, — невозмутимо отозвался Страж, не обращая внимания на его состояние.

Повисло недолгое молчание.

— Ладно, — наконец сказал Зориан, — пожалуй, пора заканчивать. Мы ещё вернёмся сюда с новыми вопросами, но сейчас, думаю, мы не в лучшей форме.

— Типа того, — мрачно кивнул Зак. — Я прямо...

И в этот миг Страж снова забился в конвульсиях.

— Нет, только не эта фигня снова! — возмутился Зак.

На этот раз Зориан даже не стал пытаться покинуть Врата. Шансов у него почти не было, но теперь он и сам желал поговорить с Панаксетом. Интересно, что первозданный не стал их разделять: он просто вошёл в дёргающегося Стража, который внезапно покрылся хаосом кроваво-красных ветвистых щупалец, а затем вновь обрёл человеческие черты и стремительно принял облик той женщины, которую Панаксет выбрал для Зориана. Намного быстрее, чем прежде — видимо, опыт сказывался?

Сущность приблизилась к ним и остановилась.

— Привет, Зориан, — приятным женским голосом произнёс Панаксет. — Мы снова встретились.

— Я думал, вы сказали, что второго шанса не будет, — напомнил Зориан.

— Ба, я же говорил — он просто строит из себя недотрогу, — вставил Зак.

— Обойти защиты этого механизма и встретиться с вами крайне сложно, — пояснил Панаксет. — Мои слова были правдой, но теперь я вижу, что ты куда интереснее, чем казалось.

— В прошлый раз ты даже не осмелился предстать передо мной, — вызывающе заявил Зак, скрестив руки на груди.

— Как Контролёр, ты особенно хорошо защищён, — ответил Панаксет, бросив быстрый взгляд на парня. — И можешь покинуть петлю когда угодно. Тебе не нужна ни моя помощь, ни разрешение. Для меня ты бесполезен.

— И ты всё равно явился, — парировал Зак.

— Мне нужно экономить силы, — объяснил первозданный. — Изолировать тебя — пустая трата энергии. Слушай, если хочешь, мне без разницы.

Первозданный в женском облике перевёл пристальный взгляд на Зориана.

— У тебя ещё есть шанс, — произнёс он. — Я не даю Стражу сразу лишить тебя привилегий. Сокруши разум Контролёра, используй Ключ, чтобы открыть врата, и я воплощу тебя во внешнем мире. Я даже не потребую контракта — смерть Контролёра станет достаточной платой.

Зак невольно отшатнулся на пару шагов.

— Вам не нужен ещё один агент? — нахмурившись, спросил Зориан.

— У меня уже двое. Этого хватит, — отрезал Панаксет. — Если Контролёр погибнет в петле, не сумев выбраться, это принесёт больше пользы, чем куча новых агентов.

Пока все молчали пару секунд, Зориан лихорадочно размышлял. Если Панаксет так рвётся устранить Зака... это наверняка значит, что вся петля создана, чтобы помешать освобождению первозданного. Пусть Зак и не помнит, но они с Панаксетом — заклятые враги.

— Пока мы с Заком не собрали Ключ, вы побеждали, — осознал он. — Вы выпустили одного из путешественников как своего агента, а Зак забыл о задаче вас остановить. Его вели лишь смутные инстинкты, но даже если бы он вспомнил — врата были заперты, он не мог выйти.

— Верно. Лучше бы Ключ так и не собрали, — беззаботно согласился Панаксет. — Но я — воплощение адаптации. Вместо упрёков в ваш адрес проще выбрать нового агента, решив, что это оптимальный путь. Только потом выяснилось, насколько ты силён в ментальных атаках — похоже, изначальный план всё ещё осуществим.

— Раньше вы не знали? — уточнил Зориан.

— Я всегда наблюдаю. Всегда и повсюду, — заявил первозданный. — Но мой разум в чём-то похож на ваш: я не могу замечать всё сразу. Когда смотришь на муравейник, видишь многое, но разве отследишь каждого муравья? Однако, как и ты, я ничего не забываю — и могу безупречно воссоздать события прошлого. Видишь? Мы с тобой похожи.

Женщина-аватар улыбнулась — ослепительной, прекрасной улыбкой, но Зориана проняла дрожь.

- Оба мы в этой клетке заперты и совершаем любые поступки, даже те, что противны душе, лишь бы вырваться на свободу. Неужели ты веришь, будто я жаждую стереть твой город в порошок? Он просто встал не там и не тогда. Никто не звал смертных возводить свои лачуги вокруг моей тюрьмы. Как ты готов прикончить своего внешнего двойника, так и я на всё пойду ради освобождения. Не моя вина, если при этом множество людей погибнет.

- Если не выберусь из петли, то сдохну, - напомнил Зориан. - А вы - нет.

- Темница, что меня сковывает, наносит нестерпимые муки, - парировал Панаксет. - Вообрази, каково это - веками быть погребённым заживо, терзаясь голодом и жаждой, не в силах шевельнуть даже пальцем. Попади ты в такую переделку - разве не рванул бы на все корки, чтобы вырваться?

Аргумент этот был веским. Возразить и впрямь нечего.

- И наконец-то он, - внезапно ткнул пальцем в Зака Панаксет.

- Я-то? - возмутился Зак. - Сижу тихо, никого не задеваю, вас слушаю. Что я такого?

- Ограничения касательно Контролера не дают раскрыть все карты, но знай: какими бы мыслями ты ни тешил себя об этом типе, сколь дружелюбным он ни выглядел, вы - смертельные противники. В итоге выживет лишь один.

- Что... Что ты, чёрт побери, несёшь?! - взорвался Зак. - Что за бред?!

- Актер он отменный, - сухо заметил Панаксет, даже не взглянув. - Но ты и сам должен был просечь. Не давай чувствам затмить ум.

В ярости Зак кинулся на первозданного - идея, мягко говоря, паршивая.

Панаксет лишь замерцал, и Зак пролетел сквозь него, не встретив сопротивления.

- Всё сказано, как положено, - изрёк Панаксет. - Выбирай с умом, Зориан. До конца месяца у тебя время. Жду.

И вот они уже снаружи Врат, в родных телах. Выхода даже не понадобилось - первозданный сам их выкинул.

- Чёрт, чёрт, чёрт! - бесновался Зак, швыряя под руку всё подряд. Зориан скривился, наблюдая, как хрупкий прибор влепился в стену и разлетелся вдребезги. Ох, и влетит им от Крантина. - Блин, почему у нас всё так паршиво?!

- Зак, с твоими нервами пора что-то решать, - посоветовал Зориан, взмахнув рукой к очередному летящему прибору. Тот замер на лету, едва не врезавшись в шкаф.

Зак заметался по кругу с хмурым видом, но хотя бы прекратил громить ценное оборудование. Затем решительным шагом приблизился к Зориану и вцепился в его плечи обеими руками.

- Зориан, - заговорил он. - Ты ведь не ведёшься на ту чушь, что Панаксет выдал напоследок?

Несколько секунд Зориан с каменным выражением лица в упор смотрел ему в глаза.

Он понимал: в речах Панаксета крылась правда. Разум Зака... подправлен. То ли Красным, то ли ангелами при задании. А то и обоими. Всё на это указывало. Пусть Зак и считает его истинным другом, в памяти могут затаиться любые ловушки. Едва петля кончится, Зак, с той же улыбкой, прикончит его без колебаний. Зориан чётко помнил, как Принцесса из кровавого монстра превратилась в послушного пёсика после царапины управляющим кинжалом.

Ещё он осознавал: озвучивать это нельзя. Зак подслушал предложение Панаксета - свобода за его безумство. Теперь в свой разум он Зориана ни за что не пустит.

- Нет, - отрезал Зориан. - Не верю.

Мгновение Зак молча буравил его взглядом, затем разжал хватку и выпрямился.

- Отлично, - он хлопнул друга по плечу. - Это круто. Нельзя дать этой мрази нас поссорить. Доверие - на первом месте.

- Верно, - с полной искренностью кивнул Зориан. - И ещё: Крантину о разгроме комнаты объяснять будешь ты.

Зак застыл, затем осмотрелся, прикидывая разрушения.

- Похоже, ты прав, - простонал он. - С нервами надо разобраться.