Мать Ученья Том 1 Глава 91 ПУТЬ, ОПЛАЧЕННЫЙ КРОВЬЮ

- Так не пойдет.

Зориан оторвал взгляд от разбросанных по столу чертежей и тетрадей, уставился на говорившего. Это оказался Ксвим — он и не заметил, как тот с Алаником подошли. Оба смотрели серьезно и выжидающе.

Зориан рассеянно побарабанил ручкой по столу, отбросил ее в сторону и откинулся на спинку кресла. Пожалуй, ему и впрямь стоит сделать перерыв. Работа совсем не клеилась.

- Не уверен, что понял, о чем вы, — сказал он бывшему наставнику.

- Мы не можем дальше так продолжать, — уточнил Ксвим. — Текущий подход... никуда не ведет. Когда мы все это планировали, мы рассчитывали на помощь Сильверлэйк — но ее больше нет среди нас, и никакое рвение не заменит ее. Я понимаю, что ты все еще под впечатлением от слов Панаксета — но пора что-то менять. Иначе поражение неизбежно.

Немного помолчав, Зориан перевел взгляд на Аланика — но строгий жрец хранил молчание. Видимо, полностью согласен с Ксвимом. Скорее всего, они уже обсудили это наедине.

Не торопясь с ответом, он осмотрел комнату — как реагируют остальные на их беседу? В зале поместья Новеда было полно народу, и почти все притворялись погруженными в свои дела — но ясно было, что они ловят каждое слово.

Кроме Зака. Его напарник с закрытыми глазами сидел на полу в позе лотоса, стараясь уловить божественную энергию своего благословения и маркера контроллера. Зачем — полная загадка. Они оба сумели ощутить эту энергию, но освоить работу с ней уже не успеют — не за оставшуюся половину месяца. К тому же от идеи модифицировать временные маркеры они по сути отказались. Фокус уже не сработает.

Зориан подавил вздох. Они поведали остальным о второй встрече с Панаксетом и о ее значении для него. Странным образом эти тревожные вести сплотили команду. Увидев, что Зориан теперь в таком же положении, как они, но не впадает в панику, а продолжает трудиться, остальные тоже приободрились. И взялись за дело, вместо нытья и сомнений.

Поначалу ему казалось, что этого достаточно. Что с этим свежим энтузиазмом они отыщут обходные пути и справятся даже без Сильверлэйк. Но Ксвим с Алаником правы — так дело не пойдет.

Им требуется новый план.

- Что вы предлагаете?

- Для начала нужно рассказать Крантину и его команде, что мы путешественники во времени, — заявил Ксвим.

Зориан с интересом склонил голову. Этого он никак не ждал.

- Это разумно? — спросил он. — Учитывая все, группа Крантина с самого начала проявляла удивительное понимание. Если они узнают правду, то наверняка потеряют всякий интерес к сотрудничеству.

- Я не имел в виду раскрывать всю правду, только факт, что мы путешественники во времени, — парировал Ксвим. — На деле они уже догадываются. Документы, что мы им дали, очень похожи на их собственные наработки. В беседах между собой они строят теории, и самая ходовая — что мы из будущего. Что довольно близко к реальности.

- Они правда рассматривают такую дикую идею? — изумился Зориан.

- Они трудятся в лаборатории магии времени, — ответил Ксвим. — Пусть путешествия во времени считаются невозможными, тема всплывает в разговорах не раз. В конце концов, их цель — раздвигать границы возможного.

Зориан умолк, переваривая сказанное. Пожалуй, это осуществимо и избавит от некоторых сложностей в общении с Крантином. Однако...

- Это может пригодиться, но не жди большого эффекта, — наконец произнес он. — Люди из лаборатории и так старательно пашут, превращая сферу в Черный Зал. Просто за плату и шанс поработать. Не думаю, что правда заставит их вкалывать еще больше.

- Верно, вряд ли, — кивнул Ксвим, опираясь локтями на стол и сплетая пальцы. — Это нужно для другого. Чтобы они согласились на вторую часть плана.

- Которая?.. — с предчувствием беды осведомился Зориан.

- Которая заключается в том, чтобы похитить всех, кто владеет нужными умениями, и принудить их работать на нас, — спокойно пояснил Ксвим, будто это само собой разумелось.

Только не вздыхать. Не вздыхать. Не...

Зориан устало потер подбородок и взглянул на собеседников. Аланик все так же молчал. Оба опытных мага дожидались его реакции.

- И как же... — начал Зориан.

- Любыми средствами, какие есть под рукой, — прервал Ксвим. — Шантаж. Угрозы. Злоупотребление магией разума.

- Моя магия разума не всесильна, — нахмурившись, возразил Зориан. — Мы потребуем от них невозможного — того, чего никто раньше не делал. Придется создавать новые заклинания и ритуалы с нуля.

- Я в курсе, — подтвердил куратор.

- Магия разума не сделает людей творческими работниками, — напомнил Зориан. — Ни моя, ни чья-либо еще. В лучшем случае выйдет стая бездумных зомби.

- Самое важное, что они об этом не ведают, - произнес Ксвим. - Даже одаренные боятся магии разума, ведь немногие понимают границы ее мощи. Но даже при знании этих границ твои умения внушают ужас. Покажи их, и для большинства этого окажется достаточно. Бывает, ты даже меня пугаешь - несмотря на то, что я знаю пределы магии разума и почти уверен, что ты не станешь ею пользоваться против меня. А тех, кого твои способности не напугают, всегда можно лишить памяти, чтобы потом заново попытаться договориться. Я слышал, ты уже прибегал к своему дару таким способом.

- Только против врагов, - уточнил Зориан.

- И я искренне ценю твой сдержанный и честный подход, - спокойно ответил Ксвим. - Но время поджимает. Отчаянные обстоятельства требуют решительных шагов. Не думай, будто мы эгоистично заставляем тебя поступиться принципами - мы разделим эту тяжесть вместе с тобой.

Зориан с удивлением уставился на него.

- Кто-то ведь должен будет следить за разъяренной толпой похищенных насильно магов и направлять их силы в правильное русло, - объяснил куратор. - Этим займемся мы. А от тебя нужно лишь собрать их и заставить согласиться.

Зориан молча взирал на него. По сути, слова Ксвима свидетельствовали, что подавляющее большинство других путешественников одобряет план. Они готовы... просто захватывать случайных людей и принуждать к работе. И он-то считал, что сам, принимая спорные решения, уже опасно приблизился к грани.

- Понятно, - отозвался он. - Вижу, мы наконец-то превращаемся в настоящую злодейскую организацию. Теперь осталось лишь заполучить загадочный артефакт, способный перестроить мир по нашему усмотрению, и можно приступать.

Уголки губ Ксвима слегка дрогнули.

- Если вдуматься, - заметил он, - большая группа, обладающая знаниями о будущем и всем, что мы накопили за время петли, вполне...

- Пожалуйста, не продолжайте, - умоляюще попросил Зориан. - Просто... повторите еще раз, как мы будем действовать.

- Ладно, - Ксвим полез в сумку и протянул ему карту. На ней множество мест были помечены разноцветными наклейками, густо исписанными.

- Сейчас нас больше всего беспокоит нехватка времени, - продолжил Ксвим, пока Зориан бегло просматривал карту. - И единственный выход - выжать все из проекта Черного Зала. Нужно отложить почти все остальное и сосредоточиться на нем. Но ключевая проблема проекта - недостаток опытных магов. Участвовать могут немногие из нас. Впрочем, эта лаборатория - не единственная. В других странах есть похожие, и хотя они достигли меньшего, чем в Эльдемаре, это из-за разницы в финансировании. А их персонал ничем не хуже команды Крантина.

Значит, синие перевернутые треугольники обозначают известные Черные Залы в Алтазии, догадался Зориан. Они уже не раз обращались к их услугам - и не только для растяжки времени цикла. Они выудили все их сведения о магии времени - а в следующий раз передали каждой лаборатории весь накопленный объем знаний, чтобы посмотреть, не приведет ли это к новым идеям. Но хотя сначала это приносило плоды, полезность давно иссякла, и практика была свернута. Теперь путешественники просто использовали Залы по назначению.

И пусть эти центры куда скромнее лаборатории под Сиорией, на континенте их немало. Если собрать весь персонал, получится солидная группа. К тому же там полно полезного оборудования. Раз уж похищать людей, то почему не прихватить все, что не приколочено.

- То есть мы просто налетаем, хватаем все подряд, - цокнул языком Зориан. - А с теми, кого не сломают ни кнут, ни пряник? Убивать?

- Засунешь их в портал на Блантирр и бросишь в джунглях на пару дней, - ответил Ксвим. - Думаю, многим этого хватит, чтобы изменить мнение. А если нет - пусть сидят там до конца месяца.

И превратятся в корм для какой-нибудь крылатой змеи, мысленно додумал Зориан.

- В любом случае, с Крантином на нашей стороне и новыми людьми, мы перейдем к следующему этапу, - Ксвим протянул ему еще одну карту.

На этот раз - подробную карту Подземелья под Сиорией, в районе лаборатории времени. Только лаборатория на карте выглядела гораздо крупнее реальной. Намного крупнее. Огромный комплекс кольцом опоясывал Провал и расходился радиальными пристройками, словно паутина.

Зориан с удивлением взглянул на куратора.

- Нам нипочем не возвести все это тайком от властей, - заметил он. - И тогда забудьте про Крантина - нас прижмут военные. Или вы думаете, что заставим весь город смотреть в другую сторону?

- Да, это... безусловно, проблема, - на секунду растерялся Ксвим, барабаня пальцами. - Но у нас, похоже, есть выход.

- Мне он не придется по вкусу, верно? - риторически вопросил Зориан. - Еще чище, чем идея с массовыми похищениями?

- Нужно завербовать на нашу сторону Тайный Орден Звездного Дракона и его лидеров, - заявил Ксвим.

Зориан поморщился — Культ вызывал в нём настоящее отвращение. Ибасанцев ещё можно было как-то понять, они желали ослабить силы вражеской страны, но культисты представляли собой просто предателей, помешанных на глупых иллюзиях и неутолимой жажде власти. Большинство низших культистов даже не ведали, за что сражаются. И Зориан, конечно, не забыл о детях перевертышей, которых эти монстры приносили в жертву, чтобы пробить темницу Панаксета.

Конечно, идея сотрудничества с такими людьми его вовсе не прельщала.

— Вы же не серьёзно? — с нотками раздражения в голосе отреагировал Зориан.

— Более чем серьёзно... и не только из-за того, что они разберутся с городскими властями. После потери Сильверлэйк мы остались без эксперта по первозданным и их темницам. Нам требуется кто-то, кто поможет разобраться в тюрьме, где держат Панаксета... и на её основе найти путь из петли. А после Сильверлэйк в этом лучше всех разбираются лидеры культа.

— Мы уже вытрясли из них всё, что они знали, — напомнил Зориан.

Это было чистой правдой: путешественники обшарили культ с максимальной тщательностью. Если копаться в мозгах чужаков совесть Зориана и не мучила — на культистов это правило не распространялось. Возможно, он не извлёк всю их память, ведь нужно знать, что искать, — но все ключевые темы проверил досконально.

— Да, то, что они знают на данный момент, — отозвался Ксвим. — Но не то, что они могли бы узнать с нашей помощью и нашим опытом.

Глаза Зориана расширились от удивления.

— Вы что, хотите их учить?!

— Да, всему, что нам известно, — подтвердил Ксвим кивком. — Кроме, само собой, временной петли. Мы возьмём их с собой в наш продвинутый Черный Зал и научим всему возможному в прорицании, пространственной магии и структуре темницы первозданного в Провале. А затем допустим к темнице — и либо они сами найдут ответы, либо ты выдернешь их из их умов. Как сойдёмся.

Зориан промолчал. С одной стороны, мысль обучать этих людей чему бы то ни было его отталкивала — особенно если придётся торчать вместе месяцами, за которые может произойти что угодно. С другой — ирония судьбы: культисты помогут им выбраться из петли и сорвать планы в реальном мире. И Ксвим прав в одном — если кто и может потягаться с Сильверлэйк в знаниях о темницах первозданных, так это культисты. Не зря они долго готовились вскрыть одну из них.

Разумеется, оставалась крошечная загвоздка — почему лидеры культа согласятся им помогать. Но поскольку они и так планируют похищать людей и заставлять работать — можно ответить тем же. Просто заявить, что без их согласия вторжения не будет, и подтвердить слова показом мощи.

Он бросил взгляд на всё ещё молчавшего Аланика.

— Не думал, что вы это поддержите.

— Я же поддерживал работу с Сильверлэйк, помнишь? — ответил жрец. — Может, при тебе она ничего по-настоящему мерзкого и не творила, но поверь — на её совести куча зла. Я понимаю, что это необходимо. Да, игра с огнём, но мы уже привыкли.

— Да уж, — тихо произнёс Зориан, собираясь с мыслями.

Аланик никогда не делился, что у него было с Сильверлэйк — и вообще о своей жизни до сана. Зориан давно уяснил, что тогда строгий жрец был совсем иным человеком, и не трогал его болезненные воспоминания. За все циклы Аланик оказал ему бесценную помощь, и было бы подлой неблагодарностью зря ворошить его старые шрамы.

Если бы там было что-то важное, Аланик сам бы рассказал.

Наконец Зориан схватил ручку со стола и запустил её в Зака. Напарник мгновенно поднял руку, поймал предмет на лету и лишь потом открыл глаза.

— Что из этого ты слышал? — спросил Зориан.

— Почти всё, — признался Зак.

— И? Что думаешь?

— Идей получше у меня нет, — пожал плечами Зак.

Как и у самого Зориана, если говорить начистоту.

Хотя, если копнуть глубже...

— Ладно, — Зориан встал со стула. — Так и сделаем. Но, думаю, нужно небольшое уточнение.

— Небольшое, говоришь? — усмехнулся Зак.

— Чтобы выжать из Черного Зала максимум времени, нам нужно не просто больше народу, — объяснил Зориан. — Нам требуется мастер пространства высшего класса.

— И что? Такие, знаешь ли, не на каждом углу лежат, — заметил Зак, бросая ручку обратно. — Где возьмём такого?

Зориан ловко поймал ручку привычным движением.

— Ты не слишком привязался к короне, которую мы отобрали у Кватач-Ичла? — невинно поинтересовался он.

Зак мгновенно сник.

— Не, ну ты же не серьёзно...

Серьёзно, Зак. Очень серьёзно.

— Собирайся, — взмахнул рукой Зориан. — Пойдём, навестим нашего любимого лича.

Вокруг полыхали посевы.

Двое подростков в масках вступили в сражение с древним ибасанским личем, оставляя за собой полосу тотальных разрушений. Поле спелой пшеницы обратилось в выжженную пустошь, изрытую кратерами. Повсюду валялись сломанными грудами останки нежити и обломки големов, из земли торчали причудливые каменные изваяния — там, где маги пытались запечатать друг друга в монолите.

Фермер, наверное, придёт в отчаяние, — промелькнула безумная мысль.

За последние дни это уже третья стычка случилась — но Зориана такое положение вполне устраивало. Они не тратят время впустую, они... ведут предварительные переговоры. Доказывают личу, что им стоит придать значение. Украли корону с помощью уловки — а теперь показывают, что силой тоже не обделены.

Разумеется, Кватач-Ичл все это время их разыскивал. Он не ведал, что корону именно они сперли — парни были в масках и следы тщательно заметали — зато на всю группу путешественников во времени вышел. Похоже, лидерами он счел Ксвима, Аланика, Ильзу и Кайрона, как самых частых собеседников властей. Лич заглянул в их дома, но без особого успеха — для безопасности все путешественники давно дома не жили. К тому же лич не мог развязать масштабные разрушения, не подставив под удар подготовку к вторжению.

Видимо, все это ему сильно не по нраву пришлось — Кватач-Ичл ринулся в атаку, не дав слова вставить, лишь только они в поле зрения оказались. Грубо.

Огромный сияющий шар алой энергии с грохотом понесся на Зориана. Тот руку вперед выбросил, выпуская конус почти невидимого радужного света — шар мгновенно лопнул, обнажив куда менее яркие, но куда смертоноснее зеленые стрелы света, что к груди парня устремились.

Симулякрум рядом стоявший руку вскинул, прикрывая оригинал — рука тут же разлетелась в клочья, осыпав Зориана металлическими осколками, но стрелы погасли. Зориан от осколков не стал прятаться, сосредоточившись на контратаке. Летящую сталь остановил его щит — на миг проявившаяся полусфера из шестигранных ячеек — и Зориан завершил заклинание.

На первый взгляд ничего не изменилось — заклинания Зориана были абсолютно невидимы. Два вращающихся режущих диска метнулись к личу, что уворачивался от файерболов и каменных болванок Зака.

Позади них Принцесса оглушительно взревела шестью пастями — две последние как раз жевали гигантского орла, пойманного прямо в полете. Огромная птица бездыханно свисала в ее зубах, наездников ни следа. Бой затянулся достаточно, чтобы вмешались эльдемарские отряды быстрого реагирования. К сожалению, ни лич, ни путешественники во времени ценности в этом не увидели — обугленные тела птиц и магов-наездников смешались с грязью и пеплом на поле битвы. Уцелевшие орлы парили высоко, не осмеливаясь спуститься.

Вдали поднимались редкие дымные столбы — там эльдемарские вояки готовили артиллерийские чары. Это Кватач-Ичлу не по душе пришлось — он перебил магов, и новых попыток не последовало.

Зак выкрикнул команду — и Принцесса, отшвырнув мертвую птицу, исчезла. А возникла прямо перед Кватач-Ичлом, сразу попытавшись укусить и раздавить своей тушей. Даже древнему личу было непросто спорить с таким огромным и выносливым чудовищем... особенно когда Зак и Зориан не давали сосредоточиться на гидре.

Отвлекшись на гидру и Зака, лич до конца не замечал режущие диски — и лишился обеих рук. Он сумел их отбить и вернуть, но это много маны сожрало. Теперь, без имперской короны, баланс резервов сместился — лич больше не мог их просто замотать. Корона на голове Зака вынуждала Кватач-Ичла следить за остатками своей энергии.

Через пять минут бой затих сам по себе. Противники уставились друг на друга, выжидая следующий ход. Да, Зак и Зориан могли бы развить успех, но тогда лич просто удерет. Чего хотелось избежать...

Над опаленным полем повисла тишина — лишь в небе изредка кричали орлы, да Принцесса угрожающе шипела в ответ.

- Эй, - сказал Зак. Лицо его скрывала глухая белая маска, голос искажала магия. Он корону с головы сорвал, хулигански на пальце закрутил. - Не это ищете?

Кватач-Ичл ответил любимым рассекающим лучом, но Зак даже не дрогнул. Луч неестественно выгнулся, пролетев мимо цели.

- Мы можем согласиться вернуть ее, - тоже искаженным голосом заметил Зориан.

Кватач-Ичл заинтересованно голову склонил, но молчал.

- Или мы можем еще пару дней в том же духе продолжать, - добавил Зак. - Не знаю, как вам, а мне эти стычки по душе. Ну, знаете, перчинка, чтобы рутину разбавить.

- Итак, вы желаете говорить? - отозвался Кватач-Ичл. И покосился на эльдемарских орлов, кружащих наверху. - Но здесь, пожалуй, не лучшее место.

- Назовите место и время, - предложил Зак. - Только не затягивайте, у нас мало времени. Провозитесь слишком долго - и мы решим оставить корону себе.

Вместо ответа лич камень с земли поднял и в костяной ладони сжал. На булыжнике вспыхнули и погасли яркие оранжевые линии. Лич швырнул камень им под ноги и телепортировался.

Зориан поднял еще теплый камень. На нем было высечено время и адрес.

И приписка - «Не опаздывайте».

Зориан точно не собирался открывать Кватач-Ичлу тайну временной петли. Лич не станет рушить планы своего оригинала — в прошлый раз, поняв, что он всего лишь копия, Кватач-Ичл без раздумий себя пожертвовал, чтобы устранить врагов настоящего себя. Им нечего предложить этому древнему личу — сохранность собственной шкуры его не волнует.

К радости, в этом не было необходимости. Им требовалось дополнительное время — и потому проект нового Черного Зала обязан был завершиться триумфально.

А с участием Кватач-Ичла это обернется настоящим триумфом.

Вот они расположились в уединенной комнате ресторана, ведя переговоры с лидером ибасанцев. Кватач-Ичл предстал в человеческой форме, а парни, чтобы показать доверие, явились без масок.

- Итак, если я верно уразумел, - заговорил Кватач-Ичл, вертя бокал в руках, - вы желаете, чтобы я помог вам довести эльдемарскую камеру растяжения времени до небывалых масштабов...

- Вернее, нам требуется еще пять месяцев, - вмешался Зак.

- ...и в обмен предлагаете мою корону? - пропустил мимо ушей лич. - Неужели вам не кажется, что такая дерзость уже граничит с идиотизмом? Я все равно верну корону. Это всего лишь дело времени.

- Здесь вы глубоко ошибаетесь, - отозвался Зак. - Зориан, покажи.

Зориан кивнул и принялся плести врата. Лич мгновенно напрягся, однако не стал мешать, внимательно следя, как юноша развернул над ладонью крошечный портал.

При ближайшем рассмотрении за пространственным окном виднелась вода.

- Ну... браво? - скептически отозвался лич. - Ты освоил заклинание врат. Редкий навык, но...

- Осмотрите окно, - предложил Зак. - Выясните, куда оно выходит.

Сосредоточившись, Кватач-Ичл последовал совету и сотворил пару заклинаний прорицания. Спустя пару минут он отвалился на спинку стула и косо взглянул на Зака.

- Как я понял, это просто случайная точка в океане. Очень удаленная от берегов.

- Точно так, - расплылся в ухмылке Зак. - А теперь представьте, что случится, если мы просто закинем корону в окно — и закроем его?

Глаза лича расширились. Глубины океана почти недостижимы — даже самые могучие маги не отыщут вещь, утопленную в море. И даже такой лич, как Кватач-Ичл, не зависящий от воздуха, вряд ли разыщет корону на дне, словно иголку в стоге сена...

Если парни приведут угрозу в исполнение — корона окажется потеряна безвозвратно.

- Вы не осмелитесь, - твердо произнес Кватач-Ичл. - Ценность короны...

- Без Черного Зала нам конец, - наклонился ближе к собеседнику Зак доверительно. - Вот, я высказался. Мы в безвыходном положении, от исхода зависит наша жизнь. Какая нам польза от короны? Отдадим иному — и он мгновенно станет вашей мишенью. Проще сразу в океан, чтоб и вам не перешла.

- Вы... - лич на секунду онемел. - Вот оно как. Либо я беру корону сейчас, либо теряю ее навек. Верно я уловил?

- Вы все верно уловили, - улыбнулся Зак, откидываясь на стуле.

- И не изображайте, будто проект вам безразличен, - вставил Зориан. - Мы в курсе, что лаборатория времени под Сиорией давно вас манит. Для создания Черных Залов требуются огромные деньги и толпы экспертов — на Улькуаан Ибасе вряд ли найдется и то, и другое. Жаль — ведь с вашим взглядом на нежить именно ваша страна могла бы эксплуатировать Залы лучше прочих. Бессмертные не страшатся преждевременной старости. А коль вы метите в соперничество с Эльдемаром и иными державами, любое преимущество пригодится, разве нет?

- Хм. Вероятно, - после паузы отозвался Кватач-Ичл. - Хочешь сказать, я обзаведусь всеми данными по эльдемарскому проекту Черного Зала?

- Иначе как вы его усовершенствуете? - парировал вопросом Зориан. - И то не все — вы получите сведения не только об эльдемарском. От Суламнона, Фалкринеи и прочих. Обо всех Черных Залах континента.

Он достал из сумки ярко-красную папку и протянул Кватач-Ичлу. Разумеется, внутри не было полной картины — лишь пробники того, чем могли поделиться Зак с Зорианом.

Кватач-Ичл пробежал глазами по бумагам — сначала неторопливо, затем шустрее, изумленно вздернув брови.

- Это... откуда вы вообще это раздобыли? - судя по всему, лич поразился.

- Обчистили все лаборатории времени на континенте, - пояснил Зориан.

- Хммм, - тихо протянул Кватач-Ичл. - Похоже, для вас это по-настоящему критично.

В следующие пятнадцать минут они разбирали детали потенциальной сделки. Кватач-Ичл ни разу не дал согласия и упорно корчил равнодушного, но Зориан ощущал — они почти его переубедили.

- Вообще-то меня тревожит одна деталь, - наконец молвил лич. - Если я приму условия... что помешает вам нарушить обещание? Да, информация по Черным Залам меня заинтриговала, но приоритет — похищенная корона. Чем вы меня гарантируете, что вернете ее по завершении?

- Согласитесь помогать — и мы отдадим корону сию минуту, - заявил Зориан.

Кватач-Ичл — вновь — изумленно приподнял бровь.

- Да, серьезно, - подтвердил Зориан.

Зак уже задействовал Ключ и развернул врата. Ныне ценность имперских реликвий сводилась лишь к их сути — и пусть корона была бесценна... Помощь Кватач-Ичла значила больше.

Ничего страшного, вернувшись в настоящий мир, они в любой миг украдут корону у его прототипа.

- А вам не думалось, что я могу просто забрать корону, насмеяться и свалить? - полюбопытствовал лич.

- Можете, конечно, - кивнул Зак. - Только вряд ли решитесь. Вы же бессмертный с непоколебимыми принципами.

- Хех. Не пойму, радоваться ли своей славе - или поражаться вашей наивности, - усмехнулся лич.

- Значит ли это ваше согласие? - уточнил Зак.

- Сначала вопрос, - отозвался лидер ибасанцев. - Откуда у вас уверенность, что сможете со мной сотрудничать? Видно, вы предварительно собрали обо мне целое досье. И сделали это тайком от меня, что невольно поражает. Но ваша смелость все равно настораживает. Риск огромен.

- Мы и так живем на грани, - оскалился Зак.

- И все еще дышим, - тихо улыбнулся в ответ лич. - Так что не только в безрассудстве дело.

- Если ответим, вы на наш ответите? - поинтересовался Зориан.

- Разумеется, - махнул рукой Кватач-Ичл. - Задавай.

- Зачем вы помогаете Культу Дракона, что Внизу, освободить первозданного, запертого под Сиорией? - вопросил Зориан. - Не поверю, что вы на своем уровне не понимаете последствий. Первозданный - не просто мощный монстр или вызванная тварь, что уйдет через пару часов. Это то, чего не одолели даже боги. И вы желаете спустить его на волю? Еще ладно, если б вы были маньяком, но вы явно цените свою страну и планируете существовать долго.

- Вечно, - произнес Кватач-Ичл. - Я намерен жить вечно.

- Тогда зачем? - переспросил Зориан. - Ради чего выпускать богоподобное создание, способное все стереть через пару веков?

Лич с весельем уставился на него.

- Ха-ха! Вы в курсе нашего вторжения, значит.

- Да, - кивнул Зак. - В курсе.

- Как и ожидалось, - хмыкнул лич. - Это частично объясняет мою загадку? Зная о вторжении, вы видите, на что я способен ради цели. А насчет вашего... Я просто не думаю, что первозданному дадут бродить долго. Столетия? Ха, максимум пара недель!

- Почему так? - сдвинул брови Зак.

- Потому что верю в ангелов, - заявил лич.

Что?

- Звучит дико из моих уст, да? - сочувственно усмехнулся Кватач-Ичл. - Но факт. Боги ушли, ангелы остались и наверняка приложат все усилия, чтоб прикончить или запечатать ушедшего первозданного. Их недооценивают - вмешательство в наш мир ограничено, но сила и арсенал ослепительны. Я-то знаю, сам видел в деле. Один первозданный им не помеха.

- Выпустить первозданного, надеясь, что ангелы его нейтрализуют до вашей беды, - подытожил Зориан.

- Верно, - согласился лич. - Беспокоюсь не, справятся ли они... а вдруг слишком шустро, и Эльдемар уцелеет почти без потерь. Я велел стереть храмы в порошок с начала вторжения, но боюсь, этого мало. Ангелы в нужный момент хитры и ловки. Кто знает, может, уже плетут интриги против меня.

Если б он ведал...

- Повезло нам по-крупному, - самодовольно добавил Кватач-Ичл. - Вероятно, ангельское вмешательство ослаблено недавними... эм, проблемами на духовных планах.

- Имеете в виду, что духовные планы теперь закрыты? - уточнил Зориан.

- Хм. Действительно осведомлены, - буркнул Кватач-Ичл. - Да, именно. Неожиданно, но выгодно. Небеса сами за меня, ха-ха!

На миг воцарилась тишина.

- Итак, - произнес Зак, - по рукам?

- Похоже, да, - отозвался лич. - Стареча с ума схожу, но рискну дать шанс.

- Кстати, еще деталь, - вставил Зориан. - Мы... ну, связались и с Тайным Орденом Звездного Дракона. Увы, они оказались не такими дальновидными, пришлось применить силу.

Он кинул на стол миниатюрный реалистичный набросок связанных фигур. Конечно, мог быть подделкой, но Кватач-Ичл лишь помрачнел без слов.

- Теперь, работая вместе, рассчитываем на вашу помощь в их убеждении, - продолжил Зориан. - Без них проект не взлетит. Иначе придется к... жестким методам.

- Хмф. Естественно, эти идиоты влипли, - проворчал Кватач-Ичл.

Он отшвырнул рисунок, пристально воззрился на юношей. Затем протянул ладонь.

- Корону.

Зак с тяжелым вздохом сунул руку в карман, достал имперскую регалию. С тоской взглянул и осторожно вручил личу.

Тот мигом водрузил корону на череп, по мертвящему телу пробежал узор геометрических знаков и зловеще загорелся. Мгновенно маска слетела, явив черный скелет, но сразу восстановилась нипочем.

Корона скрылась под чарами Кватач-Ичла.

- Отлично, - изрек он. - Ведите к этим клоунам, я их уговорю. Согласятся.

С этого мгновения события закрутились с невероятной скоростью.

Зориан и представить не мог, что всё обернётся столь благополучно. Он страшился, что захваченные маги либо упрутся окончательно, либо станут всеми силами тормозить процесс. Что Кватач-Ичл схватит корону, насмеётся над их простодушием и просто уйдёт. Что главари культа начнут подливать масла в огонь чисто из подлости.

Ничего такого не произошло.

Захваченные учёные почти поголовно взялись за работу. Удивительно, но многие даже с рвением вцепились в задачу, осознав её грандиозность. Вероятно, сказалось обещание Зака и Зориана передать им всю документацию по окончании. Пусть не все поверили, но сам объём работ успокаивал – неужели всех их начнут мочить?

Кватач-Ичл оказался скелетом с принципами. Как прежде он чтил свои клятвы, так и теперь вкалывал над проектом на полную катушку. И это к лучшему – лич не просто подменил Сильверлэйк, он её так затмил, что аж обидно. Имей они шанс впрячь его в проект с петлёй, их позиции взлетели бы в разы.

Однако парни не стали рисковать и раскрывать личу тайну петли.

- Даже если Красный выбрался из петли при содействии Панаксета, ему всё равно пришлось менять маркер, чтобы тот держался дольше шести месяцев, - обронил Зориан, беседуя с Заком на эту тему.

- Считаешь, с маркером ему не Панаксет подсобил? - поинтересовался партнёр.

- Может, и он, но маловероятно, чтобы первозданный сам этим занимался. Он мог надиктовать Красному указания, однако исполнитель всё равно требовался.

- И предполагаешь, что роль исполнителя взял на себя Кватач-Ичл, - догадался Зак.

- Именно, - кивнул Зориан. - Впрочем, если Кватач-Ичл пособил Красному с маркером, почему же он себе такого не сварганил?

- Вдруг просто не вышло, - предположил Зак. - Ведь запрет на снятие временного маркера с немедленной заменой ясно показывает: не маркер рулит, а Врата и Страж Порога.

- Ну и? - уточнил Зориан.

- Значит, временный маркер меняют до того, как Врата его учтут. Скорее всего, в том же цикле, где его наложили. Мы на твоём примере убедились: Страж вносит серьёзные правки лишь при перезапуске цикла, и здесь аналогично. Это растолковывает, почему нам так и не удалось подправить ни один временный маркер – упустили момент в конце стартового цикла, даже не просекли.

- Понятно, - протянул Зориан. Действительно, всё вставало на места... - А по-твоему, когда Красный ввалился в петлю, у Кватач-Ичла уже был временный маркер?

- Без понятия. Просто варианты кидаю, - безразлично пожал плечами Зак. - А ты как думаешь, что стряслось?

- Быть может, узнав о петле, Кватач-Ичл и не захотел из неё выбираться, - высказал Зориан. - Во всяком случае, не теми методами, что Красный с Сильверлэйк. Рисковать жизнью в торгах с первозданным? Дудки. А выбраться физически – та ещё морока, даже для него, судя по нашим тратам времени и сил. Скорее всего, он с Красным снюхался, как я с Ксвимом, Каэлом и прочими. Красный за настройку маркера делится с личом всеми знаниями по выходу в реальность.

- Всё равно он мог настоять на временном маркере для себя и его подправить, - указал Зак. - Ну, чисто про запас.

- Верно, пожалуй, - после паузы признал Зориан. - Не знаю. Может, как ты сказал, не смог. Панаксет запросто выдал Красному уникальное решение, под него заточенное. Зачем первозданному плодить неуправляемых...

...С Культом Дракона, что Внизу, поначалу отношения накалились до предела. Ведь путешественники не только их похитили и шантажом заставили сотрудничать – Зориан ещё и уволок из города всех перевертышей, а лидерам культа объявил: никаких детей в жертву не пустим. Скандал вышел за рамки простых криков – полетели боевые заклятья.

Всё перевернулось, когда Зак с Зорианом предъявили культистам Врата Государя. Подробностей не вдаваясь, они заявили: это божественный артефакт с эссенцией Панаксета... Идеальный ключ к темнице первозданного. Намного круче крови детёнышей перевертышей.

По сути, они не наврали – в петле Врата и впрямь годились как ключ к темнице именно этого первозданного. На этом и держался их план. И прежний, с Сильверлэйк, и нынешний.

Зориана немного нервировало, не раскусят ли культисты лишнего – но нет, обошлось. Конечно, они ликовали – но из-за крутого ключа. Настоящая суть Врат для них так и осталась тайной.

С другой стороны, чему б удивляться? Все знают, как трудно разобрать божественные артефакты.

В конце концов, всё развивалось идеально. Даже превосходнее, чем ожидалось. Они возвели гигантский подземный комплекс, перестроили геомантическую структуру всей местности для питания своего детища, а затем опоясали имперскую сферу россыпью хитроумных оберегов и барьеров из невероятно дорогих материалов. Бюджет проекта запросто мог обанкротить целую небольшую страну и озадачить даже такую мощную державу, как Эльдемар или Фалкринея. Не то чтобы державы - к финалу стройки даже Кватач-Ичл остался под впечатлением.

Однако он выполнил обещание, и проект завершился вовремя. За шесть дней до окончания месяца улучшенный Черный Зал стоял готовым. Масса народу - обладатели временных меток, главари культа, фанаты среди похищенных ученых - вошли в сферу и запустили чары.

На следующий день внутри сферы протечет пять месяцев.

Кватач-Ичл, без которого ничего не вышло бы, отказался входить. И это было верным решением - Зак с Зорианом прикончили бы его, едва чары отрежут сферу от внешнего мира. Неясно, вернулась бы душа лича из Зала в филактерию, но даже если да - не суть. Никто не желал рисковать, держа его поблизости на целых пять месяцев. Лидеров культа еще можно контролировать. Кватач-Ичла - никак.

Впереди маячили пять месяцев труда - нужно было довести навыки до блеска, придумать схемы, выковать якоря для оберегов и прочее. Трудно будет утаить настоящее значение их хлопот от культистов и чужаков - зато Зориан не возражал просто убрать всех, кто разнюхает лишнее.

Кстати, и ему требовалось провернуть кое-что свое. То, о чем лучше умолчать... даже перед Заком.

Посему он свел вместе всех путешествующих аранеа, Ксвима и Дэймена, и уединился с ними в тихом закутке имперского дворца.

- Какой занятный набор гостей, - хмыкнул Ксвим. - Если я верно угадал, твоё мастерство в магии разума тебя не радует?

- Да ладно? - фыркнул Дэймен. - И так уже на высоте!

- Мастерства разума никогда не бывает достаточно, - отозвалась одна из аранеа.

- Что да, то да, - кивнул Зориан. - Это мое мощнейшее умение, стоит на него потратить время. Но собрал я вас по иной причине. Хочу... выискать метод обходить заклятье Пустого Разума и телепатически влиять на мага под его защитой.

В их взглядах промелькнуло озарение - даже у аранеа, чью мимику труднее уловить.

И они принялись за дело.

Прорыв из петли наметили на конец месяца, в день летнего фестиваля. Те же доводы, что у культистов и ибасанцев - максимум парада планет взвинчивал пространственную магию до предела.

Когда отряд вышел из сферы, до цели оставалось пять дней. Недолго, но хватит. Лаборатория перестроена полностью под ритуал. Вся огромная зона подземелья у Провала испещрена заклинательными узорами и утыкана странными металлическими якорями оберегов. Культисты, за пять месяцев наточившие прорицание и пространственную магию, разобрали темницу Панаксета и сдали данные группе. Похоже, они искренне благодарили Зака с Зорианом за «помощь» - Зориан даже кольнуло совестью. Хотя это никак не изменило его замыслов.

К сожалению, пришлось менять план. Изначально темница Панаксета служила мостом для выхода в том же месте реального мира. Жаль, без Сильверлэйк не вышло - несмотря на старания, культисты не встали вровень с ведьмой. Тем паче в имперской сфере они не могли тренироваться на самой темнице и практиковали пространственную магию вообще, гадая, как та с ней сойдется.

Замена плану отыскалась... Правда, она сводилась к вскрытию темницы Панаксета с жертвой имперской сферы ради прохода в реальность.

С ходу в новом замысле торчали две здоровенные загвоздки. Первая - дестабилизировать и взломать темницу Панаксета, что обычно запускает перезапуск цикла и подпускает первозданного к ритуалу. Чтобы избежать рестарта, зону укрыли слоями пространственных барьеров, не давая первозданному вырваться. Полной гарантии нет, но из всех это самый крепкий вариант. Хоть даже при успехе Панаксет мог разворотить зону ритуала.

Вторая беда - задействовав сферу в ритуале, они не утащат ее в реальный мир. Багаж сильно схарчится - и лишатся всех исследований Зориана из банка памяти сферы.

Это... скажем так, давило. Но деваться некуда - другого карманного измерения, усиленного божественной силой и выдерживающего бешеные нагрузки при портале, у них нет. Любой иной якорь разнесет в миг.

После долгих изнуряющих дебатов о том, что взять в путь, а что бросить, они в итоге сократили поклажу до разумных размеров.

Дни пролетели в неустанной беготне, и наконец настал долгожданный час. Летний фестиваль приближался вместе с нашествием ибасанцев. Зак и Зориан намеревались уничтожить главарей Культа за сутки до ритуала - чисто на всякий случай - однако их неожиданные союзники сами вышли из игры, отказавшись участвовать в обряде. Официально они якобы узнали, что группа и без того планирует высвободить первозданного, так что Культ не нужен. Разумеется, Зориан ни секунды этому не поверил - культисты не просто хотели выпустить первозданного, они жаждали его подчинить. Но и изменить ничего было нельзя - Кватач-Ичл следил за культистами, не давая шанса на ликвидацию.

В конечном счете парни оставили все по-старому. Поставили на то, что лич и культисты увязнут в сражениях за город и не сунутся мешать. Путешественники втайне подготовили защитников Сиории к вторжению - те свяжут ибасанцев боем. Ребятам же нужно было довести последние приготовления до конца и затаиться в ожидании.

В общем-то, все было на мази.

Зориан взглянул на Зака.

- Если провалимся, мне хана, - произнес он, заставив товарища вздрогнуть.

- Кто знает, вдруг Страж наврал, - ответил Зак. - Вдруг ты просто очнешься в новом цикле и...

- Возможно, - прервал его Зориан. Сам-то он в это не верил ни капли. - Но планируем от худшего сценария. Так вот, если все мы сгинем, то на тебя вся надежда. Ты - наш последний шанс.

- Я... ладно, - с горечью выдохнул Зак. - Слушай, это, конечно, не ахти какое утешение... но если с тобой что случится, обещаю приглядеть за твоим оригиналом, ок?

- Честно, мне и правда чуть полегчало, - кивнул Зориан. - Пошли. Самое время начинать.

Ритуал проходил в Провале, на парящей платформе. Посреди нее возвышался пьедестал с Вратами Государя. У Зориана шевельнулась тревожная догадка: до чего же это смахивает на обряд культистов. Неужто они все-таки встали на их место?

Разумеется, их церемония была куда грандиознее. Хотя основное действие разворачивалось на платформе, вся инфраструктура раскинулась по всему подземелью. К тому же зону работ отгораживали от внешнего мира несколько пространственных барьеров - никакой пары наглых магов не вломится в пузыре-снаряде и не разнесет все к чертям, как Зак с Зорианом проделали в одном из прошлых циклов.

Путешественники расположились тремя кольцами. Зак, Зориан, Ксвим и Дэймен заняли внутреннее, вокруг Врат Государя. На них, наилучших пространственных магах, легла вся основная нагрузка. Второй круг - около дюжины людей - мог лишь подстраховать, не более. А внешний, все прочие путешественники, оставалось только ждать и молить небеса. Их пустили на платформу единственно потому, что барьеры не позволяли торчать снаружи до финала ритуала.

Не обошлось без брани и давки, но в итоге все встали по местам и, дай бог, понимали свои задачи. Ритуал пошел.

Первые пять минут казалось, будто ничего не меняется. Над платформой пространство дрожало, будто в мареве от жара, но и только. Обряд составили с предельной осторожностью, оттого он тянулся неспешно. По крайней мере, покуда все шло...

Стены Провала затряслись, осыпая пылью и градом камней, заклинательные формации мигнули и загорелись зловещим синим сиянием. Из дали прокатился низкий гул, будто рев гигантского чудовища.

Черт. Что творится снаружи? Чем заняты лич и культисты?

- Не теряйте концентрацию! - рявкнул Ксвим. - Прямо сейчас ключевой момент...

Следующий удар вышел мощнее, и тут все покатилось под откос. Тщательно формируемая, строго контролируемая брешь выскользнула из повиновения. В воздухе разверзлась черная, как бездна, дыра.

- Блин! - вырвалось у Зака. - Запираем! Запираем!

Опоздали. Из разлома, сбивая людей с ног, полезли темно-бурые щупальца - гибкие, извивающиеся, покрытые колючками.

Разлом распахнулся шире, явив исполинский нечеловеческий глаз с тремя зрачками. Вырвались новые отростки, потолще и увенчанные чем-то вроде человеческих ладоней.

Плохо, но пока в рамках ожидаемого. При планировании они учитывали подобное - и внешний круг, бойцы вроде Кайрона и Тайвен без навыков пространственной магии, но с богатым боевым стажем, ринулись на первозданного, жадно тратя ману. Защищая магов-ритуалистов.

Зак с Зорианом же бились над сдерживанием прорыва и не могли подмогнуть. Малейшее отвлечение - и Панаксет раздавит всех. Им оставалось лишь лихорадочно уклоняться от щупалец, пытаясь стянуть разлом обратно.

Краешком глаза Зориан увидел, как обрубок щупальца, отсеченный Тайвен, внезапно пустил лапы и кинулся на нее, валя на настил платформы. Кайрон стряхнул тварь с девчонки, но ее уволокли к борту, подальше от драки.

На платформе за ней растянулся широкий кровавый шлейф. Зориан не ведал, выкарабкается ли подруга, но помочь ей был бессилен.

Одна из аранеа неподалёку попыталась заблокировать тонкое щупальце силовым щитом, но заклинание не выдержало нагрузки. Щупальце прорвало защиту и плотно обвило головогрудь паучихи. Шипы на щупальце оказались острыми, как бритва — кровь брызнула фонтаном, и отчаянный вопль аранеа внезапно оборвался.

Щупальце подбросило изрубленный труп и начало им молотить, словно плетью, обдавая людей кровью и ошметками мяса. Несколько магов второго круга растерялись и запаниковали, отступая от попыток прорыва, хотя кровь сама по себе не причиняла вреда.

- Чёрт, - Зориан запустил руку в карман, выхватывая горсть стальных шариков, усыпанных заклинательными формулами. Он планировал приберечь их на потом. Они пригодятся позже. Но без их применения сейчас всё завершится крахом.

Он метнул шарики к разрыву, и те мгновенно сложились в вращающееся светящееся кольцо. Щупальца первозданного устремились к ним, но остальные члены группы не подкачали — настоящий ливень разноцветных лучей и снарядов удержал иномирную плоть на расстоянии.

Этого оказалось достаточно. Шарики полыхнули ослепительной белизной, и трещина резко сократилась. Отсечённые от основы щупальца с тяжёлым стуком посыпались на платформу.

Однако расслабляться преждевременно — обрубки зашевелились и растеклись, сливаясь в огромную овальную форму, зловеще похожую на куколку.

Аланик отреагировал первым, обрушив на неё раскалённо-белое пламя, и через секунду к нему присоединились все остальные. Только вот плоть первозданного, видимо, обрела устойчивость к чужой магии — кокон остался целехонек.

А внутри что-то отвратительно зашевелилось.

Как будто бед мало, Врата Государя озарились белым сиянием, и над ними стал проявляться знакомый облик Стража Порога.

- Ох, дерьмо, - пробормотал Зориан.

- Используй сферу, - велел Ксвим.

- Но... - начал возражать Дэймен.

- Выбора нет, - отрезал Ксвим. - И времени тоже. Немедленно.

Замешкавшись, Дэймен схватил сферу и швырнул её в разрыв. Все четверо лихорадочно стали плести заклинания, стараясь интегрировать божественный артефакт в темницу первозданного.

Ничего не выходило, поэтому Зориан выложил все резервы — металлические пластины с гравированными формулами, жезлы из алхимически усиленной древесины, сотни шариков с трёхмерными заклинательными конструкциями из стальной проволоки. Он пожертвовал всем запасом, плюс влил немало своей жизненной силы, чтобы усилить чары. Похоже, Зак, Ксвим и Дэймен тоже вкладывали свою жизнь в заклинания.

У них вышло. Имперская сфера трижды вспыхнула радужными волнами и будто засосала в себя чёрную брешь. Трещина в небе затянулась, но пространство всё ещё бурлило, втягиваясь в стеклянный шар. Над сферой надулся иссиня-чёрный шар, клокочущий, словно кипяток. Вокруг него возник дымно-серый обруч, искрящийся разноцветной энергией. Затем второй. И третий. Три серых обруча закружились, и чёрный шар застыл неподвижно.

Проход. Проход открылся!

К несчастью, в тот же миг над Вратами полностью воплотился Страж Порога. Сущность не произнесла ни слова, просто вскинула руку — и выпустила в людей толстый ослепительный луч. Не долетев и до половины пути, он распался на сотни тонких, но столь же ярких нитей.

Симулякрумы Зака и Зориана из резерва ринулись в атаку. Как и боевые големы, созданные Зорианом. Но нити двигались слишком стремительно и точно, извиваясь, будто живые —匆忙 возведённые щиты не спасли, и Зориан с болью наблюдал, как Ильза, Нора и ещё две аранеа погибли мгновенно.

Проход был открыт совсем близко, но люди умирали в шаге от спасения.

Часть путешественников пыталась ударить по Стражу контрзаклинаниями, но сущность проигнорировала их. Заклинания просто поглотились её сияющим телом, не причинив вреда.

Проклятье, пора эвакуироваться! Зориан направил своих симулякрумов, но в этот миг куколка из плоти первозданного лопнула, выпуская гигантскую, смутно гуманоидную тварь. Четыре руки. Костяная трёхглазая голова на длинной извивающейся шее. Тонкий длинный хвост с рукой на конце. И хитиновая броня, усеянная шипами остротой бритвы.

Чудовище издало оглушительный рёв — жуткий и пугающий звук — и, приземлившись на все шесть конечностей, помчалось рысью к центру платформы, к Зориану и остальным, отбрасывая в стороны смельчаков, вставших на пути.

Сияющий Страж снова поднял руку, на пальцах затрещал новый смертоносный луч.

В довершение бед, снаружи вновь загрохотало, всё затряслось.

У Зориана сердце ёкнуло. Несомненно, зону ритуала штурмовали извне.

Скорее всего, Кватач-Ичл с культистами.

Чёрт побери! Как они вообще...

Нет. Не сейчас. Нужно сосредоточиться. Нужно...

Страж снова ударил белым лучом. И луч опять раскололся на сотни нитей — но теперь маги не смогли сократить потери. Зориан присоединился к симулякрумам, отражая лучи, но просто не поспевал повсюду. И в ужасе увидел, как Каэл в отчаянии заслонил дочь собой — луч пронзил их обоих, убив на месте.

Кайрон отразил луч, нацеленный прямо в него, — но зверь первозданного врезал когтистой лапой по его спине, разнеся магический щит в клочья и разорвав тело пополам, чтобы сразу же ринуться в новую беспощадную атаку.

Снаружи снова прогремели мощные взрывы, а формулы барьеров тревожно замигали.

На имперской сфере, парящей над порталом, возникла тонкая трещинка. Божественный артефакт не выдерживал невероятной нагрузки.

В этот миг Зориан почувствовал, как душа Тайвен угасла на краю платформы. Скорее всего, она просто истекла кровью — путешественники, поглощенные боем, не сумели вовремя заняться ее ранами.

Внезапно он осознал: они все обречены. Они были так близко к победе, почти преуспели, но...

— Честно говоря, я всегда знал, что так и закончится, — вдруг спокойно выдохнул Дэймен.

Брат выхватил нож и без колебаний перерезал вены на запястьях.

— Дэймен! Что ты делаешь?! — голос Зориана сорвался в крик.

— Ты обязан выжить, — дрожащими руками, истекая кровью, Дэймен выполнял запутанную последовательность жестов. — Ничего, если я погибну — живи ты. Не дай всему пойти прахом. Ни в коем случае!

Он резко выбросил окровавленные руки к рушащемуся порталу, вливая всю свою жизненную силу в стабилизирующий оберег. Трещины на имперской сфере перестали расти, черная поверхность снова утихла, как и формулы барьеров.

Ксвим, быстро сориентировавшись, повернулся к Зориану.

— Уходи, — приказал он. — Мы с Заком удержим для тебя проход.

— Заку не обязательно, но вы... — начал Зориан.

— Уходи! — гаркнул Ксвим. — Зак не справится с порталом один. Шевелись!

Он... да, он мог сбежать. Оставить всех и спастись. Но...

Зориан оглянулся на остальных, что пытались сдержать зверя первозданного и отвлечь Стража. Проход находился совсем рядом. Они могли все бросить и рвануть к спасению. Разве не самый логичный вариант?

Однако никто не предпринял попытки удрать.

С тяжелым сердцем Зориан отпустил портал — Ксвим и Зак заметно вздрогнули от усиленной нагрузки — присел и прыгнул, накладывая скоростное заклинание полета.

Зверь первозданного яростно заревел и набрал скорость. Страж внезапно телепортировался прямо на пути Зориана, вынуждая уворачиваться от свежей порции лучей. Кто-то из путешественников, забыв о собственной безопасности, прикрывал его своими чарами. Купол пространственной мембраны снова содрогнулся, но жертва Дэймена пока не давала ему рухнуть.

Зориан был уже на расстоянии вытянутой руки от портала, когда зверь первозданного распахнул гигантскую пасть и выпустил длинное зазубренное костяное копье. К тому времени парень почти исчерпал свой резерв, и противопоставить ему было нечего.

Копье вонзилось в спину, грудь разорвало фонтаном крови и лоскутами мяса. Звуки битвы стихли — в пугающей тишине заклинание полета Зориана рассеялось, и его сломанное тело полетело вниз, оставляя кровавый след в воздухе.

Ему конец. Рана смертельна.

Закрыв глаза, Зориан активировал финальную закладку, запуская заклинание, что вырывает душу из угасающего тела.

И до того, как Страж или первозданный успели вмешаться, душа Зориана устремилась в портал.

Душа видит мир по-другому, гораздо ограниченнее — он скользил по невидимым линиям пространства и времени, смутно чувствуя туннель вокруг. Ориентироваться помогала лишь способность туннельной жабы, отработанная за пять месяцев в Черном Зале.

К несчастью, эта же способность могла все погубить. Он привязал ее к резерву маны в теле, но тела больше нет. Без опоры мана бурлила и тряслась, рискуя выйти из-под контроля. Если магия пропадет — всему конец. Нужно выстоять. Он всем существом сосредоточился на своей мане, пытаясь удержать ее в узде, пока не выберется в реальный мир.

Нечеткие стенки туннеля начали осыпаться — видимо, Ксвим и Зак уже не справлялись. И, судя по всему, никто кроме Зориана не выбрался.

Он рванул вперед, насколько позволяла скорость.

Наконец снаружи! Туннель завершился, он оказался в открытом пространстве. Короткая дезориентация — разум не привык так долго существовать без тела, особенно борясь с собственным резервом маны. Наконец он вспомнил, что делать. Найти свое старое тело.

К счастью, это оказалось просто. Он не знал, где очутился, но чувствовал связь с телом.

Колдовать в форме души — сплошная морока, но Зориан сумел создать себе руки. Теперь пошло легче. Несколько прорицаний для направления, пара быстрых телепортов — и вот он в своей комнате.

Прежний Зориан мирно спал, не ведая о грядущих напастях. Зориан-душа не стал медлить. Он влетел в грудь спящего, и две души схлестнулись за контроль над телом.

Он даже не разобрал, быстро ли все произошло или нет. Он никогда не захватывал тела и не вел духовных сражений. Одно знал точно — у прежнего Зориана шансов не было. Как только Зориан-душа нанес удар, дело было решено.

Он распахнул глаза и уставился в потолок.

Его комната. Да. Без сомнений его комната.

Он сел на кровати и осмотрелся. Темнота. Зориан ждал, что Кириэлле разбудит его прыжком — но петля стартует гораздо раньше.

Он разжал ладонь — над ней мерцал тусклый светящийся шар.

Душа его, уже изношенная временем.

Пять минут он пристально взирал на её мерцающий свет, обдумывая, как с ней поступить. Раньше он уже размышлял над этим, но всё казалось таким неопределённым...

Наконец решившись, он крепко сжал кулак, давая душе уйти в загробный мир.

Любой другой путь был бы... невыносимо жестоким.

Соскочив с ложа, он оглядел окутанную мраком комнату и резко хрустнул пальцами.

Время браться за дело.