Мать Ученья Том 1 Глава 92 С МЕСТА В КАРЬЕР

Во время месяцев подготовки к их неудачному прорыву в реальный мир Зориан вместе с остальными проанализировали массу возможных сценариев - и набросали черновые планы на каждый из них. Среди всего прочего они продумали и прорыв в духовном облике, почти в точности как это случилось на самом деле. Теоретически у Зориана уже лежал готовый план.

На деле ситуация сложилась куда менее удачно. Да, он вырвался из петли и завладел своим прежним телом - но имелся один смертельный изъян.

Их стратегии опирались на то, что после захвата старого тела Зориан окажется в идеальной форме. Ведь прежнее тело полностью совместимо с его душой, никакого неприятия возникнуть не должно. Прорыв в духовной форме подразумевал потерю всего снаряжения и носителей знаний - зато магия его осталась бы нетронутой.

Если бы только.

Проблема скрывалась в способности туннельной жабы, которую он обрел в петле. Его старое тело идеально годилось для души Зориана... но в нем отсутствовал якорь пространственной способности. Без подпитки жизненной силой якорь в магическом резерве не мог долго держаться стабильно. Чистое везение, что Зориану удалось его удержать до момента захвата тела - иначе все усилия пошли бы прахом. Но как только он вселился в тело, конструкт усиливающего ритуала полностью распался.

Сбой постоянных чар в собственном резерве - это не пустяк. Боли не ощущалось, и со временем всё устаканится... но ближайшие четыре-пять дней магия будет почти недоступна.

Целая вечность, когда каждая секунда на вес золота.

Замирая в темноте своей комнаты, Зориан сомкнул веки, углубившись в восприятие магии. Плохо... но справиться можно. Обычный маг с таким хаосом в резерве полностью обессилел бы - но не он, почти мастер плетения. К тому же он уже пережил подобное, когда Кватач-Ичл нанес им жуткую духовную рану - и ведал, как с этим бороться.

Он неторопливо и аккуратно выполнил нужные жесты, шепотом произнося заклинание. Вскоре перед ним возник безупречный симулякрум.

Двойник не ждал приказа - он и сам понимал, что к чему. Просто улегся на постель, закрыл глаза и полностью сосредоточился на успокоении их взбунтовавшегося резерва.

Зориан выровнял дыхание - магические силы сразу стали гораздо сговорчивее. Отлично. Пока один симулякрум стабилизирует резерв, он сможет колдовать. Не так мощно, как раньше, но хоть как-то.

Вернув себе хоть малую толику магических сил, он мгновенно взялся за следующую задачу: удостовериться, что Зак выбрался из петли, и разбудить его до прихода Красного. Главная цель, по идеале стоило бы всё бросить и мчаться в Сиорию... но вдруг найдется способ побыстрее и попроще.

Быстро порывшись в школьных вещах за реагентами и добрав недостающее разложением домашних предметов на элементы, Зориан нарисовал на полу нехитрый ритуальный круг. А после минутной подготовки активировал ритуал дальнего поиска - по своему же маркеру. Такому же, как у Зака.

Естественно, никаких гарантий, что Зак сохранил маркер после выхода из петли. В отличие от Зориана, Зак должен был выбраться по всем правилам, через Стража. Кто знает, может, ненужный маркер просто сотрут.

Впрочем, Зориан полагал, что глубоко вросший в душу маркер оставят - и ритуал подтвердил догадку. В направлении Сиории пульсировал такой же маркер, яркий словно звезда.

По эфемерной нити поискового ритуала Зориан потянулся к маркеру Зака, ощущая, как резерв стремительно тает. Сиория слишком далека от Сирина, без одинаковых маркеров он бы не дотянулся. И когда мана почти кончилась, он все-таки коснулся души Зака. Легкий толчок - но его хватило. Духовное касание мгновенно разбудило партнера.

Удостоверившись в успехе, Зориан прервал связь и встал. Общаться так они все равно не могли, так что незачем тратить ману зря. Поболтают при личной встрече.

Подождав, пока мана восстановится, он вызвал еще трех симулякрумов. Как и первый, они не спрашивали ни о чем. Двойники Зориана крепко связаны с оригиналом - телепатически и духовно. Они держат свой разум, но непрестанно обмениваются мыслями - подсознательно, без усилий.

Четыре симулякрума. Больше сейчас нельзя - впереди огромные траты маны, надо сохранить регенерацию.

Несколько мгновений они обсуждали следующие шаги - пока мозговой штурм шел, симулякрумы бесшумно сновали по дому, роясь в вещах в поисках нужных материалов. Полноценное снаряжение слепить некогда, но без масок и базовых заклинательных формул не обойтись.

По его мнению, Красный и Сильверлэйк вряд ли сразу нападут на его дом после выхода из петли. Сирин расположен слишком далеко, а у этих двоих полно других забот. Красный, скорее всего, даже не в курсе его адреса - иначе стер бы его из петли перед уходом. Сильверлэйк, разумеется, знает - но едва ли она так слепо доверяет Красному.

Тем не менее, оставлять семью без охраны нельзя. Либо нужно укрыть их в надежном убежище, либо выставить для защиты симулякрума.

Самый надежный вариант - собрать родных и увезти в безопасное место. Это был бы наиболее ответственный шаг. Однако он отнимет уйму времени и маны, заставив отложить другие срочные дела. Такое недопустимо - Ксвим... Аланик... и прочие путешественники пожертвовали собой, чтобы удержать проход. Они поверили, что он не забудет о них в реальности - он не вправе все бросить ради полной защиты семьи.

К тому же ему самому этого не хотелось. Для эвакуации родных пришлось бы либо все рассказать, либо применить ментальное принуждение. Ни один вариант не годился - он стремился сохранить хоть видимость нормальных отношений с семьей. Идеально - просто подождать, пока они уплывут в Кос, как обычно. Пару дней - и корабль уйдет в океан, где враги уже бессильны. Проблема безопасности решится сама.

Может, и наивно, но он все еще надеялся уладить дело, не афишируя его направо и налево.

Он тряхнул головой, прогоняя пустые страхи. Не время сейчас. Не время и оплакивать тех, с кем он больше года трудился над выходом из петли. Все потом.

Вскоре все подготовили - они снова собрались в комнате. Зориан взглянул на симулякрума слева - тот без слов кивнул и пошел усиливать барьеры дома. В Сирине магический фон слабоват, материалов подходящих мало, но задача выполнима. Правда, придется пустить в расход немалую часть семейного серебра...

Зориан перевел взгляд на двух других симулякрумов. Четыре двойника - но задействовать можно лишь двоих. Какая неэффективность. Но выбора нет. Он мысленно приказал им приготовиться, и все трое синхронно запустили мощное заклинание телепорта. Мгновение - и они, мерцая, пропали.

Номер Первый, лежавший на кровати, даже не взглянул в их сторону. Он полностью ушел в свою задачу, понимая: малейшая слабость - и конец всему. Если мана взбунтует не вовремя, это погубит оригинал или братьев-симулякрумов. К счастью, поддерживать фокус надолго он умел - изучая ментальные усиления, Зориан освоил полезные трансовые состояния.

Хоть месяц стартовал неудачно, Зориан и его симулякрумы горели решимостью победить любой ценой.

Телепортационный маяк в сердце Сиории сильно облегчал прибытие. Формально он служил для учета и контроля, собирая всех в одном месте, но телепортироваться к нему было проще простого. Если Красному и Сильверлэйк придется выложиться и спалить кучу маны ради глухого Сирина, то Зориан достиг Сиории почти без потерь.

Едва прибыв в город, все разбрелись по запланированным задачам. Симулякрум номер три пошел проверять Вейерса. Нельзя сбрасывать со счетов, что это он - Красный, и попытается вытащить старого себя из беды. Так или иначе, дом Джорнака стоило осмотреть.

Симулякрум спешил по улицам пешком, без телепорта - мана на исходе. Белая маска скрывала лицо, свободная одежда и многослойные чары - силуэт. Оригинал и второй симулякрум тоже замаскировались. Столкновение с Красным возможно, незачем помогать врагу. Сильверлэйк его знает, но эта подозрительная ведьма вряд ли сразу сольет все Красному. А лишние часы анонимности от маскировки и амулетов - то, что надо.

Подходя к дому Джорнака, Номер Три напрягся, замедлился, обходя строение стороной. Он знал, как миновать защиты - проделывал это десятки раз. Но если Красный здесь - он мог усилить барьеры на всякий. Зориан сам бы так сделал, враг наверняка не глупее.

Опасения сбылись - при осмотре щитов он заметил тонкие изменения. Повезло... или нет - Красный явно заглядывал.

Через пять минут Номер Три взломал защиту и шагнул внутрь. Его встретила мертвая тишина - дом стоял темным и пустым, симулякрум не сразу понял, что и Вейерс, и Джорнак исчезли. Проходя комнаты, он замечал следы торопливой сборки - открытые шкафы и тумбы, ящики, выдранные с рельсов, разбросанная одежда и мелочи...

Вейерс и Джорнак не просто пропали - они сначала сгребли все ценное. Не исчезновение, а настоящая эвакуация.

Номер Три обратился к прорицанию, но никаких следов не выявил. Впрочем, это было ожидаемо — Красный ведь не глупец, в конце концов.

Симулякрум расположился в гостиной опустевшего дома, перекатывая в ладонях белую драконью фигурку, валявшуюся на полу. Означает ли это, что Красный и есть Вейерс? Не совсем точно... однако связь между ними без сомнения присутствует. Джорнак тоже исчез — и это способно значить что угодно. К примеру, что Красным на самом деле выступал юрист. Да, противник при столкновении был лишь немного выше Зориана, а Джорнак — зрелый мужчина гораздо дороднее, но трансформация без труда устраняет подобное расхождение. Или же путешественник Вейерс просто выказал признательность старому приятелю и унес его прочь из опасной зоны. Так или иначе, оба пропали, и оставаться в пустом доме нет резона — заданий хватает с лихвой.

В голову закралась идея поджечь дом, но после раздумий симулякрум отказался от неё, чтобы не раздувать вражду. Эти двое явно дороги Красному, незачем лишний раз выводить оппонента из равновесия. Они и без того противники — однако личная вендетта может подтолкнуть Красного к преждевременному удару по близким и друзьям Зориана.

Перед уходом из жилища юриста симулякрум глянул, как дела у оригинала и Номера Четыре. Оба были в гуще боя и не могли прерваться на беседу. Стоит ли им помочь? Нет... суть множества клонов как раз в том, чтобы каждый занимался своим делом. Собратья управятся сами. Обязаны справиться.

Он же устремился на север, к Княжевым Дверям.

Наконец-то время навестить Сильверлэйк.

Пока Номер Три осматривал дом Джорнака, Номер Четыре ринулся в туннели под Сиорией, к поселению аранеа.

Раньше они служили его ключевыми союзниками. Именно они открыли ему телепатию, пособили в расследовании вторжения, стали почти соратниками в этих изнурительно-коротких циклах. Их матриарх, Копье Решимости, в итоге предала его... но как же саднило, когда весь их род стёрли из петли.

Частично его влекли чувства. Всё, что он ведал о петле, говорило: аранеа в настоящем мире целы и невредимы — но хотелось удостовериться лично. Подсознание упорно сравнивало паучих с временными странниками, отдавшими жизни ради его пути. Нужны хоть какие-то хорошие новости.

С практической же стороны выбор тоже верен. Зак и Зориан способны раздавить вторжение за считанные дни... если не встанет на пути иной путешественник. А кроме Красного есть ещё Сильверлэйк. Нет, вторжение не подавить молниеносно — но расслабляться нельзя. Именно сейчас, покуда Красный и Сильверлэйк не оповестили пособников, — наилучший шанс нанести захватчикам максимальный урон.

Действовать надо шустро, а для этого требуются союзники... И паутина Сиории — идеальный мощный партнёр, легко перетягиваемый на свою сторону.

Похоже, Красный пришёл к аналогичному выводу — ибо по прибытии Номер Четыре узрел яростную схватку аранеа с вражеским странником.

Бой явно разгорелся задолго до его появления — земля была усыпана истерзанными трупами паучих, от относительно неповреждённых до разодранных в лоскуты, пара боковых проходов обвалилась, воздух застилала густая пыль, мешая видеть.

Красный выглядел в точности как в воспоминаниях Зориана. Алая мантия укрывала его с макушки до пят, под капюшоном бурлила иллюзорная тьма. Он продвигался неторопливо и размеренно, на этот раз не испепеляющим лучом, а силовыми чарами, давя и кромсая аранеа. Вероятно, паучихам было жутко противостоять неуязвимому чудовищу, упорно пролагающему кровавую тропу. Скорее всего, он нарочно растягивал, чтобы посеять ужас и рассеять паутину, пока мана не иссякнет.

Номер Четыре мгновенно понял: напротив — такой же симулякрум. Разумно, Красный, подобно Зориану, разрывался между задачами.

Он ударил, швырнув в спину Красному сокрушительный огненный луч. Клон противника не подал виду удивления, будто только этого и дожидался. Просто скользнул в сторону отточенным движением, парируя выпад Зориана и ближайшей аранеа разом.

Номер Четыре не издал ни звука — как и соперник. Они выписывали круги, обмениваясь разведывательными выпадами, изучая умения и арсенал заклинаний друг друга. Молчание Красного расстраивало — симулякрум надеялся, что враг, как прежде, заговорит, и удастся выудить крупицу о его планах.

Похоже, поэтому он и запечатал уста. Что ж, будь по-сему.

Большинство аранеа держались в стороне от их поединка. Некоторых, ослеплённых утратой родных, тянуло пырнуть Красного с тыла — и чаще всего они падали от контрударов. Зориан силился приковать внимание врага к себе, но успех был скромным. К удаче, паучихи в большинстве проявили благоразумие и ушли вглубь поселения.

Вдруг Красный замер на месте. Похоже, он намеревался произнести что-то, но лишь мотнул головой и протянул руку к короткому жезлу на поясе. Зориан напрягся, готовясь повысить ставки, однако это оказался жезл возврата. Только Красный коснулся его — и сразу же размылся, исчезнув из виду.

Симулякрум Зориана не стал бросаться в погоню. Его задача здесь — охранять будущих союзников, а не преследовать временную копию противника. Цель уже выполнена.

Он успокоился, ожидая, когда аранеа заговорят с ним первыми. Нет смысла их нервировать, навязываясь самому — пусть он их и спас, но они явно взвинчены, лучше не рисковать лишним.

К счастью, ждать пришлось недолго. Всего через пару минут к нему осторожно приблизилась встречающая делегация. Они явно опешили, услышав его телепатический ответ, и растерялись, когда он запросил аудиенцию у Копья Решимости. Впрочем, матриарх подтвердила свою репутацию, вмешавшись в беседу и объявив, что примет его лично. И молниеносно заставив замолчать всех недовольных.

И вот он снова предстает перед ней, не обращая внимания на угрожающие взгляды двух охранниц-аранеа. Для большинства людей матриарх ничем не отличалась от прочих аранеа — такой же огромный черный паук. Но Номер Четыре обладал ее воспоминаниями.

Ему так хотелось врезать кулаком в ее бесстыдную морду с огромными глазами... но не меньше — обнять и сказать, как скучал. Наверняка Зак испытывал то же самое, давным-давно встречаясь с ним на вокзале Сиории.

Правда, в отличие от товарища, он умел себя контролировать. Ни мордобоя, ни объятий матриарху не грозило.

Как, впрочем, и объятия.

[Приветствую, друг,] — учтиво произнесла Копье Решимости. — [Благодарна за помощь в тяжелый момент. Мы умеем ценить доброту и обязательно отблагодарим тебя, но, думаю, ты пришел не только за этим.]

[Верно,] — откликнулся симулякрум. — [Нам предстоит многое обсудить.]

Матриарх задумчиво постучала передними лапами по земле.

[Интересно. В твоих мыслях сквозит ностальгия.]

[Ах, да. Прошу прощения,] — скривился он. — [Ничего не поделаешь. Вы этого не помните, но мы были знакомы.]

[Вот как? Трудно поверить.]

[Именно так,] — не сдавался симулякрум. — [Мы тесно сотрудничали прежде.]

Матриарх передала ему эмоцию снисходительной усмешки.

[У меня отличная память на людей, а ты определенно запоминающийся тип. Я бы точно не забыла мага твоего уровня. Уже один контроль Дара, который ты показываешь, ставит тебя выше тысяч людей, встреченных мною за долгие годы.]

Да, аргумент железный. К сожалению, симулякрум не мог тратить время на постепенное втирание в доверие. Он пошел ва-банк:

[Я из будущего.]

Матриарх на миг потеряла дар речи. Аранеа вокруг зашевелились — то ли от изумления, то ли подавляя смех. Очевидно, матриарх транслировала им разговор — он и не ждал другого.

[Это... смелое утверждение, друг,] — к его удивлению, матриарх проявила интерес. Видать, хоть и не верит, но желает выслушать объяснения.

[Зориан Казински,] — симулякрум сбросил маску. Если все сработает, ему все равно придется с ними сотрудничать. — [Просто Зориан подойдет.]

[Хорошо, Зориан,] — кивнула матриарх. — [Ты понимаешь, что такие слова требуют нешуточных доказательств?]

Пакета с памятью матриарха у него давно не было — придется импровизировать. Ничего, он справится.

[Естественно,] — ответил он. — [Могу даже продемонстрировать воспоминания из той временной петли, откуда я.]

[Эх ты, Зориан,] — укорила матриарх. — [Какое же это доказательство? Воспоминания легко подделать.]

[Не совсем,] — усмехнулся Номер Четыре. — [Посторонние события — да, можно сфабриковать. Но если я покажу детальную карту вашего внутреннего поселения с секретными лабораториями и сокровищницей? Расскажу о ваших тайных проектах и торговой сети, известных лишь старейшинам? Назову каждую аранеа по имени, опишу их покои и манеру говорить? Это не подтвердит будущее, но даст пищу для размышлений, верно? Откуда мне все это знать?]

У матриарха задрожали ноги.

Вокруг засуетились — аранеа явно спорили телепатически.

— Довольно, — внезапно произнесла Копье Решимости, впервые перейдя на слова вместо мыслеречи. Явно желая, чтобы симулякрум услышал.

— Но, достопочтенная матриарх!.. — возразила одна из стражей.

— Решение принято! — отрезала она, резко обернувшись к съежившейся подчиненной. Затем снова обратилась к Номеру Четыре:

[Я открою тебе разум,] — объявила она. — [Покажи эти твои... воспоминания.]

Симулякрум так и сделал. Подробно воспроизвел воспоминания и передал их. Несколько часов аранеа в шоке наблюдали, как чужак раскрывает их самые сокровенные тайны. Он показал беседы с Копьем Решимости, посланницами и стражницами.

Наконец закончив, он увидел, как матриарху явно не по себе. Как и предупреждал — это не доказательство будущего, но само знание всех деталей...

[Как... как ты мог всё это узнать?] — растерянно произнесла матриарх. Обычно она излучала ауру полной уверенности, даже в минуты внутренних сомнений, но теперь это было не по силам. — [Даже если ты из будущего, даже если мы сотрудничали, я бы никогда...]

[Вы умерли,] — прямо заявил симулякрум, прерывая её слова. — [Все вы. Вспомните того человека в мантии? В будущем... я оказался слишком слабым.]

[Ох,] — обмякла матриарх.

[Ты утверждаешь, что был нашим союзником, но после нашей смерти ты разграбил поселение,] — упрекнула одна из старейшин.

[На моём месте вы бы сделали то же самое,] — спокойно отреагировал он.

Аранеа растерялась и не нашла что ответить.

[Мне любопытно,] — осторожно произнесла матриарх, взвешивая каждое слово. — [Если я объявлю, что мы не желаем с тобой связываться... что ты сделаешь, о могучий гость из будущего?]

[Я уважаю ваше решение,] — пожал плечами симулякрум.

[Неужели?] — усомнилась матриарх.

[А почему нет? Просто отправлюсь к другому племени,] — пояснил он. — [Я сотрудничал и с другими паутинами.]

Все окружающие аранеа оцепенели, словно громом поражённые.

Номер Четыре не смог сдержать улыбку. Они уже в его власти.

Пока симулякрумы в городе занимались своими делами, оригинал взялся за приоритетную задачу — проверить Зака и помочь, если напарнику грозит опасность. Он не исключал, что Красный и Сильверлэйк попытаются сразу устранить парня.

На их месте он бы именно так и поступил.

Он оказался прав наполовину — поместье Новеда полыхало, изрыгая обломки от взрывов. Огненные лучи пробивали толстые зачарованные стены, активируя защитные и тревожные чары. Ясно, что события уже развернулись. Хорошо, что он разбудил Зака ритуалом, иначе убийцы не дали бы ему очнуться.

То есть один убийца. С Заком бился Красный, Сильверлэйк нигде не наблюдалось.

Занятно. Конечно, ведьма не доверяет Красному, но здесь могла бы и подсобить.

Красный, кстати, был таким же, как у аранеа — всего лишь симулякрум.

Как только Зориан вмешался, вражеский двойник понял, что покушение сорвано, и отступил, не тратя ману зря.

Какое разочарование. Тогда чем занят настоящий Красный, если сюда тоже подослал двойника? Ничего хорошего это не сулит. Совсем ничего...

Он обернулся к Заку — и лицо его исказилось. В пылу боя он не заметил, что грудь парня изрублена в кашу.

— З-здорово, — выдохнул Зак. — И спасибо, что разбудил. Опоздай хоть чуть, и я бы не проснулся. Яаа...

Ноги у него подкосились. Зориан бросился к другу и подхватил, не дав рухнуть лицом вниз.

— Чёрт, — прошептал Зориан, осматривая рану. В целительстве он был не силён, но оценить ущерб мог. — Столько крови потеряно... Как ты вообще стоял?

— М-мне не впервой, — прохрипел Зак, прижимая руку к ране. Кровотечение сразу унялось. — Выкарабкаюсь.

Зориан выдохнул. Конечно, выкарабкается... но толку от него не будет пару дней, даже с лучшими целителями. Полная катастрофа.

— Яаа рад, что ты выбрался, — дрожащим голосом выдавил Зак.

[Молчи,] — телепатически велел Зориан, подхватывая его на руки, словно малыша, и шагая к ближайшей больнице. — [Рану растревожишь. И, блин, ты тяжёлый.]

[Для тебя стараюсь,] — отозвался напарник. — [Ты же хотел накачаться, когда выйдем в реальный мир?]

[Не таким способом, идиот,] — проворчал Зориан.

[Постой,] — внезапно нахмурился Зак. — [Ты тоже ранен?!]

Зориан удивлённо взглянул на него. Что... ах да.

[Нет,] — ответил он. — [Мана такая из-за потери способности туннельной жабы при уничтожении тела.]

Проницательность Зака иногда ужасаёт. Зориан и не подозревал, что выдаёт нестабильность маны.

[Вот оно что,] — сразу расслабился Зак. — [Но разве это не...]

[Да, пару дней не в форме,] — подтвердил Зориан.

[Чёрт! У нас всё через задницу!] — взъярился Зак.

[Не совсем,] — возразил Зориан. Он засёк ближайший магазин зелий и телепортировал их туда. Магазин был заперт, но взломать барьеры оказалось просто. Мелькнула мысль, оправданны ли такие действия их положением. Ладно, не важно. Потом компенсирует ущерб анонимно. — [Красный, уверен, в ярости — почти достал тебя, но не смог. А мой симулякрум помешал ему уничтожить аранеа.]

Он мигом нашёл мощнейшие зелья для заживления и восстановления крови. Рана Зака затянулась, цвет кожи нормализовался, но Зориан понимал: до полного выздоровления далеко.

Этот дурак сразу попытался подняться — и рухнул обратно, вскрыв рану.

— Давай... просто отнесу тебя в госпиталь, а? — убрал руку от лица Зориан.

— Слушай, Зориан, — произнёс Зак. — Когда ты ушёл и цикл перезагрузился, я ненадолго задержался в петле. Знаешь, чтобы глянуть, что с тобой и Сильверлэйк.

— И? — приподнял бровь Зориан.

- Вы оба вернулись, - отозвался Зак. - Ничего не вспоминая о петле, вели себя совершенно обычно, как и все остальные в ней. Чёрт, ты даже не вообразишь, насколько безумно было общаться с тобой. Я позабыл, каким ты бываешь замкнутым и вспыльчивым. Я уже говорил, что рад твоему освобождению?

- Говорил, - подтвердил Зориан.

- Ах да... а что ты там...

- Я его убил, - прервал Зориан. - Отправил душу в посмертие.

- Я... эээ... ох, чёрт, - запнулся Зак. - Это... как-то круто?

- А что ещё оставалось? - отозвался Зориан, ощущая неловкость. - Запасные тела я создавать не умею. И, возможно, никогда не освоюсь. Либо держать его в стазисе много лет, а затем выпустить в чужой мир, где самозванец отобрал его жизнь... Либо заставить беспомощно смотреть через плечо, вечно тыкая, как я во всём лучше. Неужели это не настоящая жестокость?

- ...Не знаю, - после паузы признался Зак.

- Я понимаю, что изменился с прежних времён, - тихо продолжил Зориан. - Но я бы возненавидел такое всей душой. Может, просто самооправдываюсь, но считаю, так лучше. Аланик утверждает, что посмертие существует, даже если боги молчат. А со всеми своими минусами старый Зориан вряд ли натворил чего-то по-настоящему мерзкого. Ему там будет лучше. Лучше, чем с нами здесь.

Неловкая тишина повисла, затем Зориан щёлкнул пальцами и вновь подхватил товарища на руки.

- Не желаю больше об этом, - признался он. - Просто отнесём тебя в больницу, и на сегодня хватит. Остальное предоставим симулякрумам. Возможно, Красный так и думал - меньше успеха, но и риска поменьше...

По всей дороге он продолжал тараторить - симулякрумы истратили всю ману, на телепорт не хватило. Впрочем, ничего ужасного - рана Зака зарубцевалась, угрозы жизни нет. Стоит использовать перерыв, чтобы поменять эктоплазменных симулякрумов на големов. Да, это влетит в копеечку, придётся опустошить пару ибасанских схронов. Плюс нужна хорошая мастерская и...

Он умолк и мысленно вздохнул. Дела переваливают через край, а маны в обрез. Хоть утешает то, что у Красного с Сильверлэйк наверняка те же трудности.

Хотелось верить, что он с Заком управляются успешнее, чем ведьма и Красный.

Добравшись до убежища Сильверлэйк, Номер Три не нашёл следов сражения. Хотя это ровным счётом ничего не доказывало - кто знает, вдруг у ведьмы есть секретный проход в логово, позволяющий миновать обереги. Или старая Сильверлэйк просто впустила новую. Ничто не говорит, что две ведьмы обязательно подерутся.

Всё зависит от того, пожелает ли Сильверлэйк из петли вытеснить старую - или перетянуть на свою сторону.

Или она о ней вовсе не подумала. Здесь рискованно появляться - Зак и Зориан в курсе места и могли устроить ловушку.

В любом случае, нужно было выяснить, жива ли старая Сильверлэйк. И если да - приходила ли новая.

Можно было бы использовать знания экзотических прорицаний... но это отняло бы уйму времени и маны, поэтому он не стал. Вместо того просто загомонил у входа в карманное измерение, поливая

Он вполне мог бы её прикончить. Пусть они и выручат старую ведьму от свежей угрозы, гарантий-то никаких, что она не продаст их потом за благодарность. Ужасно циничная старуха, без раздумий эксплуатирует двух молодых идиотов. А если даже пойдёт на союз — будет шарахаться от любой опасности и вынюхивать выгоду в каждом шаге.

Стоит ли им такой напарник?

- Держи вот, - симулякрум кинул ей небольшой каменный диск. Она не попыталась поймать, отшатнулась, схватила палку и потыкала в упавший предмет.

Симулякрум закатил глаза.

- И что за фигня такая? - поинтересовалась ведьма.

- Камень иллюзий, - пояснил Номер Три. - Я туда запихнул весьма занятную сценку. Изучите в свободное время. И знаете что? Вам лучше срочно перестроить защиту. И завалить все потайные ходы, включая те, что известны лишь вам одной.

Он повернулся, намереваясь уйти.

- Эй, стой, мерзавец! Думаешь, вломился, наворотил дерьма, а теперь свалишь?

- Именно так, - подтвердил симулякрум. - Я передумал вас убивать. Не заставляйте меня раскаяться в этом решении, а?

Не дав ей и рта открыть, он телепортировался прочь.

Задерживаться возле ведьмы смысла не имело. Разумеется, можно было бы устроить ловушку, но это казалось нечестным.

Сначала следовало проверить, всё ли в порядке с Алаником, Каэлом и Лукавом. Сильверлэйк подождёт.

Пока Зориан и остальные два симулякрума носились туда-сюда, размышляя о действиях противника, Номер Два скучал без дела. Ему поручено было усилить дом и бдить за возможным нападением Красного или Сильверлэйк, но схема защиты уже готова, а атаки не случилось.

Прошло пару часов, и он очутился у комнаты Кириэлле. Хм... Утро уже, верно? Пора будить Кири.

Он с коварной ухмылкой потёр ладони. Давно мечтал разбудить сестрёнку. В петле всегда бывало наоборот.

Он проскользнул внутрь и подкрался к постели. Она дрыхла, укрывшись одеялом по самый подбородок, не ведая о подстерегающей беде.

Симулякрум прикинул способы. По правде, стоило бы прыгнуть сверху, но он слишком массивен и тяжёл.

Обдать водой, как в тот раз, когда она заподозрила в нём оборотня?

Нет, промокнет постель, мать взбесится.

Хм...

Эх, по-старому сойдёт.

- Доброе утро, сестрёнка! - заорал он ей в ухо. - Доброго, доброго УТ-РЕ-ЧКА!

Она взвизгнула, дёрнулась и свалилась с кровати.

Он разразился хохотом. Именно то, что нужно...

- Зориан, козлина! - завизжала она, молотя его кулачками. Словно рассерженный котёнок — не больно, а забавно.

Наконец выставила его за дверь переодеться и вышла, с любопытством глядя:

- Ты уже встал?

- Сон не шёл, - отозвался симулякрум.

- Ага, - кивнула она. Затем с надеждой уставилась. - Слушай, покажешь магию? Ну пожалуйста!

Полчаса он забавлял Кириэлле разными фокусами, пока оригинал не связался, приказав не растрачивать ману на ерунду. Жмот проклятый. Будто много ушло на эти иллюзии...

Он объяснил Кириэлле, что пора собираться — она сразу поникла. И явно рвалась что-то выдать, но так и не осмелилась, уставившись в пол, точно побитая собачонка.

Он мысленно вздохнул. Разумеется, понимал, о чём она мечтает. Но тащить её в Сиорию... безрассудно.

Нелогично.

Глупо.

Несколько мгновений он смотрел на Кириэлле, припоминая обещания из петли. Что не бросит её. Что обучит магии.

Что заберёт в Сиорию.

И когда она уже кинулась прочь, Зориан удержал её рукой за плечо. Губы у неё задрожали.

- Эй, Кириэлле, - он подмигнул заговорщицки. - Не желаешь ли в Сиорию со мной?

Номер Два уже предвкушал, как взвоет оригинал и что скажет про его мозги.

Плевать.

Её улыбка стоила того.