Меч Рассвета Том 1 Глава 1119 Добро пожаловать домой

В кабинете наступила минута молчания. Гавейн погрузился в глубокие раздумья за своим письменным столом. Внезапно обрушившиеся на него сведения вызывали определённое напряжение, однако, с другой стороны, всё это не выходило за рамки его предположений.

С того самого дня, когда он узнал о существовании уцелевшей группы культистов Всеобщего Конца в Пустоши, Гавейн осознавал неизбежность столкновения с этой угрозой. Но по сравнению с внезапной активностью этих еретиков, информация, полученная от Вероники — о Глубинной Синеве, корпусе Железных Людей и уцелевшей базе — поразила его гораздо сильнее.

Всё это лишь укрепляло его внутреннее решение предпринять контрнаступление на Пустошь. Цель, которую он тайно поставил перед собой вскоре после пробуждения, обрела теперь ещё одно весомое основание для приложения усилий.

— В общем, что бы ни замышляли эти еретики, их целью точно не являются всеобщий мир, дружба и любовь, — прервал раздумьями тишину Гавейн тихим голосом. — Чем больше энергии они похищают из Глубинной Синевы, тем опаснее их намерения… Нельзя просто ждать.

— Однако они находятся в глубине Пустоши, — спокойно возразила Вероника. — Это обширная заражённая территория, кишащая бесчисленными искажёнными тварями. Любые гиблые, опасные зоны за Великой Стеной покажутся райским садом по сравнению с Гондорской Пустошью. Тот факт, что эти еретики укрываются в зоне заражения, делает их практически неуязвимыми.

Гавейн ненадолго замолчал, лишь слегка откинувшись на спинку кресла. Ветер за окном усилил своё завывание.

Вероника точно обозначила главную проблему. Безбрежная Пустошь, представляющая смертельную пропасть для государств, обитающих на чистых землях. Но для еретиков, адаптировавшихся к среде Пустоши посредством биохимических изменений, жуткая магическая зараза и блуждающие искажённые твари служили естественным оборонительным рубежом. Даже если бы Гавейн и Вероника знали точное местоположение еретиков, они мало что смогли бы предпринять. В конце концов, за семьсот лет окружающие Гондорскую Пустошь государства лишь с трудом удерживали границы, и никто никогда не осмеливался начать контрнаступление.

Но то, что было невозможно в прошлом, не означает невозможности в настоящем или будущем.

Гавейн согнул палец и дважды легко постучал по подлокотнику кресла. Его взгляд остановился на противоположной стене. Там, где висела карта континента, теперь красовался флаг Сообщества — флаг Лиги. Он купался в лучах послеполуденного солнца, и шёлковая ткань его излучала сияние.

— Я не поднимала этот вопрос ранее, поскольку считала, что время ещё не пришло, — раздался рядом голос Вероники. — Перед вами стояли более серьёзные и неотложные угрозы, и отвлечение даже малой части сил могло привести к катастрофе. К тому же, даже если бы я тогда рассказала вам о делах в Пустоши, ни вы, ни ваши союзники не смогли бы ничего предпринять. Но теперь… я полагаю, у нас появилось немного свободного времени, чтобы подумать и о скрытой угрозе внутри Великой Стены.

Гавейн невольно бросил на неё взгляд. Её слова звучали убедительно, но при ближайшем рассмотрении он заметил, что вся её оценка базировалась исключительно на статичных данных, совершенно игнорируя изменчивость человеческой природы. Такой подход к оценке вещей, казалось, не вполне соответствовал привычному человеческому мышлению… Неужели это тоже результат непомерно долгого существования?

Вероника уловила его взгляд:

— Что-то не так?

— Нет, всё в порядке, — Гавейн покачал головой и вновь обратил взгляд на флаг союза, стоявший неподалёку. Он задумчиво произнёс: — Мы и сегодня ещё не готовы к контрнаступлению на Пустошь. Ни по технологическому уровню, ни по людским и материальным ресурсам — Сесильская Империя сейчас не в состоянии справиться с этим в одиночку. Однако, с другой стороны… теперь у нас есть союз. С его помощью мы можем мобилизовать беспрецедентные силы для великой цели. Поэтому…

— Поэтому это уже не является чем-то недостижимо далёким, — спокойно завершила Вероника. — Если все государства континента осознают, что угроза в Пустоши активизировалась, то, даже если мы ещё не сможем вернуть Пустошь, мы, по крайней мере, сможем сделать хоть что-то. Хотя бы продвинуться на километр к Великой Стене. Хотя бы возвести несколько сторожевых постов на её границе.

Гавейн задумался и медленно произнёс, погружённый в размышления: — Мне кажется, ваши планы слишком скромны. Если несколько наиболее могущественных государств действительно согласятся действовать сообща, я полагаю, мы сможем добиться гораздо большего, чем вы говорите.

Множество мыслей роилось в его голове. Говоря это, он, словно перебирая список, мысленно прокручивал названия стран, которые, скорее всего, активно поддержат это начинание. По мере того как союзные государства одно за другим возникали в его воображении, он постепенно осознал, насколько велика их объединённая сила, и вдруг понял, что «контрнаступление на Пустошь» незаметно для всех уже обрело под собой реальную основу.

Контрнаступление на Пустошь. Силами одного Сесила это и впрямь было трудно осуществить. Но если Тифон и Серебряная Империя пожелают деятельно приложить руку, а Огурейское Племенное Царство и Горное Королевство, чьи границы прилегают к Пустоши, тоже деятельно поддержат, тогда это дело… кажется, не таким уж и далёким?

Но даже и так — оно не могло свершиться в одну ночь. Даже будь все условия налицо сейчас, замысел контрнаступления на Пустошь требовал долгого и тщательного расчёта. В конце концов, государства смертных уже столько лет были далеки от этой древней, прогнившей земли.

Гавейн без утайки выложил всё, что было на уме, Веронике и в конце добавил:

— Я как можно скорее отправлю весть в Тифон и в Серебряную Империю. Как бы то ни было, сперва нужно их предупредить. Но что ни говори, входить в Гондорскую Пустошь — дело не простое, оно потребует долгих приготовлений.

— Я знаю, — кивнула Вероника. — Но прошу вас, спешите. Я снова потеряла следы этих еретиков. Они сейчас в мёртвой зоне для всех наблюдателей, и готовят план, о котором никто не ведает. Лишь найдя их поскорее, я смогу по-настоящему успокоиться.

Гавейн не ответил, лишь мрачно сидел за столом и медленно кивнул.

.....

Когда на последней неделе Месяца Возрождения ветер пронёсся над равнинами, все золотистые дейлии в поместье Длинной Ветви расцвели разом. Эти маленькие, прелестные цветы с бледно-золотыми лепестками на равнине не слишком-то и заметны, но их упрямая жизненная сила всегда была по сердцу дому Вендел. Они росли по обе стороны каждой дорожки в поместье, сбегая с высот, где стояла красная мельница, до самой опушки рощи, от усадебных полей до того главного дома, что когда-то своими руками спроектировал Бард Вендел. Когда дул тёплый ветер, над клумбами поднимался аромат, смешанный с запахом земли, и заливал все большие и малые пути.

Маготехническая машина с гербом дома Вендел промчалась по широкому и ровному «Национальному Тракту» и свернула на усыпанную галькой дорожку к главным воротам поместья Длинной Ветви. Слуги давно уже ждали у входа, ждали хозяйку, которая слишком надолго покинула эти места. Машина остановилась на открытой площадке. Дверца отворилась, и высокая, стройная Андреа Вендел с разметавшимися по плечам пепельными волосами наконец-то снова ступила на самую знакомую ей землю.

Юная волчья военачальница уже сняла военный мундир и была одета в лёгкое весеннее платье, больше приличествующее обычной девушке. Белая юбка из дорогой, но строгой ткани чуть вздымалась на ветру, и это слегка смягчало её ледяную, жёсткую военную повадку, но всё же не могло до конца скрыть эту острую и чеканную стать.

Андреа Вендел кивнула вышедшим приветствовать её слугам и невольно обвела взглядом всё знакомое вокруг. Она видела, как главная дорожка изгибается, убегая к главному дому. Неподалёку на холмике высилась магическая башня. Дальше виднелись пышные плодовые сады, питомники и конюшни. Речушка, петляя, сбегала от далёкой рощи и текла к Национальному Тракту.

Это было её собственное поместье. Лишь малая часть пожалованных ей земель, и лежало оно неблизко от Имперской Столицы. Много лет назад хозяином этого поместья был её отец. А после «исчезновения» отца дед вскоре переписал его на неё. Для Андреи здесь застыли почти все, и хорошие, и дурные, воспоминания её детства и отрочества. По сравнению с родовым особняком в Имперской Столице это чуть глухое поместье куда больше походило на «дом», каким он сохранился в её памяти.

Андреа легонько вздохнула, и чувства её понемногу улеглись. Быть может, оттого, что она пережила слишком много потрясений, сейчас, снова ступив на эту знакомую землю, она почувствовала, что её душа сложна до такой степени, что и сама она едва ли понимает себя.

В этот миг к ней подошёл дворецкий и, склонившись перед госпожой, произнёс:

— Госпожа, прибыл герцог Фердинанд. Он ждёт вас в зале на первом этаже главного дома.

Дедушка уже здесь, ждёт её?

Андреа заморгала, но на лице её не отразилось особого удивления. Она кивнула и знаком велела дворецкому распустить собравшихся слуг, а сама твёрдым шагом двинулась к стоявшему неподалёку главному дому.

В главном доме седовласый герцог Фердинанд Вендел тихо стоял перед северной стеной и, подняв голову, смотрел на висевший высоко большой портрет. По «уставу», принятому в большинстве дворянских домов Тифона, на этом месте полагалось висеть портрету хозяина дома — то есть «парадному портрету» Андреи, написанному в год её совершеннолетия. Но на деле здесь до сих пор висело то, что было написано десять с лишним лет назад: портрет Барда Вендела в полный рост.

В оружейном зале, на широком холсте, юный Мастер Бард Вендел предстал во всем своем величии, облаченный в доспехи и просторный плащ. В его руках был меч, а взгляд, подобно волчьему, был полон проницательности. Хоть хозяина портрета давно не стало, дух могучего военачальника, казалось, навсегда запечатлелся на полотне. Работа известного столичного мастера передавала эту властную ауру столь живо, что она ощущалась каждым зрителем. Однако седобородый Фердинанд, глядя на портрет, испытывал лишь тихую, отеческую нежность и воспоминания.

В этот момент послышался скрип двери и шаги. Фердинанд обернулся, и увидел перед собой Андреа Вендел.

Солнечный свет, проникая сквозь дымку, осветил плечи девушки, освободившейся от военного мундира, разливая золотое сияние.

Несколько мгновений оба молчали, пока герцог Фердинанд не нарушил тишину тихим голосом:

— Андреа. Ты вернулась.

— Да, дедушка, — ответила Андреа, вступая в зал с заметным напряжением и отчуждением. — Я вернулась.

Она взглянула на герцога Фердинанда. Старик, которого она помнила невероятно сильным, казался постаревшим гораздо сильнее, чем всего несколько месяцев назад. Его волосы совсем поседели. Хотя в роду Венделов пепельный цвет волос был естественным, теперь они утратили всякий оттенок, став просто серебристо-белыми, как снег. Его некогда могучее тело слегка ссутулилось, и хотя он по-прежнему был высок, ей больше не приходилось задирать голову, чтобы посмотреть на него.

Взгляд Андреа скользнул мимо деда и остановился на портрете отца, изображенном в полный рост. Этот доблестный воин в боевых доспехах пробудил что-то в ее душе, и тут же в памяти всплыли другие образы. Какой-то другой образ, казалось, возник перед ее глазами и постепенно наложился на портрет отца.

Немного полный, в куртке исследователя, с запущенной из-за увлеченности наукой бородой и волосами, с планшетом в руках — он всегда был готов задать ей сотню вопросов, искусно отбивал куриные ножки в столовой, сражаясь с коллегами, а вернувшись, тут же заставлял ее принимать лекарство.

Наложение образов происходило, но завершиться ему не удалось.

В последний момент Андреа смогла совладать со своим выражением лица. Все же, это была торжественная минута, и она стояла перед дедом — нужно было сохранять самообладание.

Фердинанд же понятия не имел, о чем думала Андреа. Он лишь первым делом заметил ее глаз, скрытый под челкой. Этот глаз отливал кровью и явно отличался от обычного.

— Андреа, твой глаз…

— Был ранен во время бомбардировки сесильцев… — Андреа невольно коснулась уголка глаза, и на ее лице мелькнул стыд. — Потом врачи восстановили зрение, но глаз изменился. Я сама попросила оставить этот шрам — как напоминание.

Фердинанд посмотрел на нее и через мгновение тихо вздохнул:

— Ты… очень сильно пострадала.

Возможно, это были самые мягкие, самые заботливые слова, которые мог произнести этот «железный герцог»?

Андреа, думая об этом, слегка покачала головой:

— Физические раны — это не главное. Мои действия в битве у Зимней Цитадели… разочаровали вас?

Фердинанд не ответил, лишь тихо смотрел на внучку. И когда этот взгляд уже почти достиг предела, он заговорил:

— Почему я должен быть разочарован? Потому что ты сдалась? Или потому, что не смогла удержать крепость?

Андреа молчала.

— Андреа, ты действительно не смогла удержать Крепость Зимных Волков, и ты — первая из волчьих военачальников, кто сдался в бою. Но для всего Тифона ты сохранила нечто большее, чем одна крепость, — глухо произнес Фердинанд. — Принять верное решение в нужный момент, поставив своей главной целью защиту интересов отечества. Эти два правила — ты их выполнила?

Андреа ответила без малейшего колебания:

— Выполнила.

— Вот и хорошо, — наконец-то на лице Фердинанда появилась улыбка. — Это все, чего я от тебя ожидал.

Старик развел руки, и его плечи остались такими же широкими, как в ее воспоминаниях:

— Добро пожаловать домой, Андреа.

.....

С побережья дул студеный морской ветер, принося с собой легкий соленый привкус. Мелитта Перния, покачиваясь, опустилась на большую посадочную платформу у берега. Увидев, что лагерь неподалеку продолжает работать в прежнем порядке, и ее собратья заняты своими делами, она тихо выдохнула.

Приняв человеческий облик, она сошла с платформы. Хотя это и называлось «посадочной платформой», это было совсем не то, что в прежние времена — не промышленное изделие с точной навигацией, умными огнями и системой самоочистки. Это была лишь открытая, ровная площадка за лагерем. На земле, с помощью проводящих материалов и глубоких насечек, были начертаны светящиеся метки, облегчающие посадку. В конце далекой тропы, спускающейся по склону, стояла фигура в белом. Заметив Мелитту, она быстро бросилась ей навстречу.

— С возвращением! — радостно воскликнула Нолетта, оглядывая подругу с ног до головы. — Хорошо. Похоже, долгое путешествие не усугубило твои раны.

— Подумаешь, слетать на континент Лорен и обратно, — небрежно махнула рукой Мелитта. — Это вам не мир элементалей, где приходится сражаться.

С этими словами она бросила взгляд на лагерь и ненароком поинтересовалась:

— Здесь всё спокойно?

— Как видишь, всё идет своим чередом. И лагерь стал куда просторнее, чем когда ты улетала, — отозвалась Нолетта. — У нас теперь гораздо больше помощников. Удалось вновь запустить два завода в Агондоре. Наше тыловое снабжение налаживается. По крайней мере, источники и запасы самого необходимого уже не так пугающе малы.

— Это радует, — искренне выдохнула Мелитта. — А есть ещё хорошие новости?

— Вообще-то, как «посол», ты должна первой сообщать, что там, снаружи, — рассмеялась Нолетта. — Но ладно. Отчитаешься, когда встретишься со спикером Андала. А пока пойдём ко мне домой. Я подготовила для тебя сюрприз.

(Конец главы)