Меч Рассвета Том 1 Глава 1133 Люди, отправляющиеся в Тар-Лонд

Старик, одетый в старомодную одежду, испарился с платформы, словно тень, растворившаяся в солнечном свете. Монета в его ладони оставалась тёплой. Молодой человек моргнул, придя в себя от удивления лишь через несколько секунд.

Он машинально погладил монету пальцами, а затем убрал её в карман. Как плата за дорожную справку, это был весьма солидный доход. По покупательной способности она превосходила даже те деньги, что он получал, будучи предводителем в городских трущобах, продавая «информацию» искателям приключений. При этой мысли юноша невольно щёлкнул языком.

Искатели приключений, «информация», дорожная справка, плата в одну монету… Если задуматься, это действительно напоминало о прошлых временах.

Он скривил губы и, разминая ноги, затекшие от долгого ожидания на платформе, вместе с уже порядком поредевшей толпой направился к выходу. Неподалёку от него, у товарного перрона, стоял грузовой поезд — куда более сурового вида, чем обычные пассажирские составы. Большая сдвижная дверь в стене вагона уже отошла в сторону, и бригады грузчиков под руководством мастера бросились вперёд, перегружая содержимое вагона на тележки.

Бородатый мастер стоял у края грузовой площадки и, руководя работой, поглядывал на одинаковые ящики. На боку каждого ящика чётко виднелась эмблема Сообщества — Лига Сообщества.

.....

В портовой зоне Северного Порта герцогиня Виктория стояла на одной из площадок. Мелкий дождь, подгоняемый ветром, заворачивал к площадке, но, не долетая, менял направление, отбрасываемый незримой силой, и лишь холодный ветер обвивал её. Она подняла голову и вглядывалась в слегка волнующееся море за портом. Тусклый, сумеречный небесный свет окутывал морскую гладь, и далёкие очертания тонули в редком морском тумане. Перед этой стихией даже острое зрение заклинателя было бессильно. Но она всё равно смотрела туда — словно могла пронзить взглядом и туманную мглу, и небесную пелену.

Там, в том направлении, когда-то находился Вечный Шторм. Всего год назад там ещё бушевала не рассеивавшаяся миллион лет, подобная небесному чуду буря, заслоняя собой взоры любопытных. В ясную погоду с континента можно было наблюдать, как из-за морского горизонта поднимается и уходит в заоблачную высь стена туч, словно подпирая всё небо.

Но теперь тот шторм, что когда-то считали непреодолимой силой природы, рассеялся без следа. Таинственное государство, лежавшее за ним, распахнуло свои врата перед смертными континента Лорен. И даже Виктория Вильдер, эта «Ледяная Герцогиня», сейчас не могла не изумиться причудам судьбы.

— Последняя партия груза за сегодня уже разгружена на платформе, — раздался рядом мужской голос, и Виктория отвела взгляд от моря. — Это груз из Мшистого Леса. Вместе с теми партиями, что прибыли вчера и позавчера, мы уже превысили намеченную цель. Теперь осталось лишь доставить всё это в Тар-Лонд.

Виктория обернулась и увидела стоящего рядом Байрона с растрёпанной шевелюрой. На лице этого Имперского Адмирала играла радостная улыбка, и он с явным удовольствием осматривал море за портом. За его плечами развевался весьма внушительный офицерский плащ, но сидел он на нём с какой-то разбойничьей лихостью.

— Погода неважная, — герцогиня снова посмотрела на далёкое хмурое небо и слегка кивнула. — По моему опыту, завтра вас, вероятно, ждёт немалая волна.

— Но наши лоцманы-морские девы клятвенно уверяют, что завтра распогодится, — пожал плечами Байрон. — И наги говорят то же самое.

— …Эти глубинные создания понимают «хорошую погоду» совсем не так, как мы, сухопутные, — невольно нахмурилась герцогиня. — Особенно морские девы.

— Тогда давай побьёмся об заклад. Я верю моим лоцманам, ты — своему опыту, — рассмеялся Байрон. — На один фунт, идёт?

— Неинтересно, — небрежно ответила Виктория. — Я никогда ни с кем не заключаю пари.

Байрон скучающе пожал плечами и перевёл взгляд на недалёкий причал. У длинного пирса, протянувшегося вдоль берега, ровно и неподвижно, словно малые горы, стояли на воде шесть самых передовых на сегодняшний день грузовых маготехнических механических судов. У четырёх из них были открыты скрытые под палубой грузовые трюмы. Под действием целой череды механизмов гигантские массы зерна, словно вода, перетекали с огромных портовых транспортов в корабельные отсеки. У двух остальных судов хлопотали другие грузовые команды, перемещая множество запечатанных деревянных ящиков в зону штабелирования на палубах.

Мелкий дождь всё ещё моросил, но над всей портовой зоной поднялся тонкий энергетический щит, накрыв собой всю грузовую площадку. Генераторы щитов на вершинах железобетонных защитных стен светились бледно-голубым светом, и пока они работали, в грузовой зоне порта сохранялись превосходные условия — сухо и без ветра.

Чуть поодаль, у другого причала, величественный механический корабль «Ледяная Зима» с острым форштевнем безмолвно возвышался, словно исполин, наблюдая за происходящим. Его высоко поднятые маготехнические крылья и внушительные орудийные башни горделиво венчали конструкцию. Рядом с этим главным гигантом у берега покоились два меньших корабля-сторожевика с девственно новыми палубами, где полным ходом шла погрузка и пополнение запасов.

В порту Северного Порта, оживление которого росло с каждым днём, погрузка и снабжение бесчисленных судов практически не прекращались ни днём, ни ночью. Особенно с приходом лета, когда колоссальный экономический подъём, стимулированный кольцевой континентальной линией, привлёк в эту гавань каждого торговца, обладающего хоть какими-то возможностями. Северный Порт, работающий круглосуточно, стал по-настоящему бодрствующим городом, а сцены портовых погрузок для многих превратились в обыденность.

Однако эти шесть грузовых судов, находящиеся на погрузке, были совершенно исключительными — настолько, что лично проконтролировать процесс прибыли и герцог Северных Пределов, и верховный начальник Имперского Флота. Причина крылась в их назначении: эти корабли должны были пробить «заслон», веками преграждавший смертным путь к континенту Лорен. На них лежала миссия огромной важности — миссия, ставшая, по сути, фундаментом Сообщества — Лиги Сообщества. Их курс лежал в Тар-Лонд.

Эта задача была куда более дерзновенной, чем открытие кольцевой континентальной линии. Им предстояло бросить вызов Дальнему Морю — пространству за «чертой берегового штиля», которое в прежних представлениях считалось «бурлящим, хаотичным и непокорным».

— Даже не верится, что мы действительно осмелились бросить вызов Дальнему Морю… — после продолжительной тишины герцогиня Виктория не смогла сдержать слов. — И первая же попытка — такого масштаба, а цель — легендарная «прародина драконов»… Если бы мне такое сказали несколько лет назад, я бы немедленно применила «заклинание проверки на слабоумие».

— А такое заклинание действительно существует? — мысль Байрона, очевидно, развивалась в ином направлении. — И на что оно может пригодиться, это диковинное заклятье?

— Да, существует, и весьма полезное, — герцогиня Виктория взглянула на стоявшего рядом адмирала. — Аристократическим семействам необходимо заблаговременно оценивать интеллектуальный потенциал наследников, чтобы не тратить колоссальные средства на их воспитание впустую. Подобные заклинания как раз и служат для отбора юных дворян, не достигших шести лет. В старую эпоху почти все роды, начиная с графского, использовали такой метод для проверки преемников.

— …Магия, конечно, — вещь удобная, — поморщился Байрон. — Но, мне кажется, и весьма безжалостная.

— Да, безжалостная. И этот подход — сосредоточить все ресурсы на немногих избранных, отвергая подавляющее большинство «обычных детей» — полностью противоречит идее Его Величества о «воспитании без дискриминации» и «накоплении кадрового потенциала», — бесстрастно ответила Виктория. — Но, согласись, порой такой эффективный метод отбора всё же находит себе применение.

Байрон пожал плечами, быстро утратив интерес к теме. Его внимание вновь обратилось к предстоящему дальнему плаванию. Поразмыслив немного, он произнёс:

— Его Величество придаёт этой экспедиции первостепенное значение. Это не только демонстрация мощи нашего союза и «нового порядка», но и проверка всех наших усилий, вложенных в развитие Северного Порта. Честно говоря, само плавание меня не пугает. Но меня беспокоит состояние самого Северного Порта. Ведь это совсем не та задача, что мы решали у тифонского побережья. Когда мы отойдем далеко от суши, связь всего флота с землёй будет прервана.

— Можешь довериться мне, — глухо заверила герцогиня. — На этой земле ещё не родилась ни одна снежинка, которая бы вышла из-под власти дома Вильдер.

Байрон замолчал, затем слегка кивнул:

— …Тогда я спокоен.

Он снова устремил взгляд к морю, и на обветренном лице этого «рыцаря-наёмника» постепенно проступило выражение, в котором смешивались суровая серьёзность и предвкушение.

Он осознавал, что ему предстоит, возможно, самое рискованное испытание в его жизни — куда опаснее тех дней, когда он вёл товарищей исследовать древние руины и логова чудовищ. В прежнюю эпоху его дальнее плавание было бы сочтено актом самоубийства. Но теперь, с появлением техников-нагов и лоцманов — морских дев, принёсших с собой методы дальнего мореходства, такое путешествие стало реальным. А ещё важнее было то, что в этом походе их будет сопровождать отряд драконов, и предприятие, в прежние времена считавшееся самоубийственным, теперь, вероятно, могло стать подвигом, достойным войти в анналы истории.

Если бы его бывшие товарищи по ремеслу были ещё живы… разделили бы они с ним чарку в честь этого эпического приключения?

В раздумьях Байрон всё глубже погружался в предвкушение далёкого Тар-Лонда.

.....

Вблизи центра Северного Порта, в зале на первом этаже «Пункта записи в Экспедиционный корпус исследования Крайнего Севера», который приезжие купцы в шутку прозвали «Гильдией искателей приключений», недавно шумные стойки регистрации к вечеру одна за другой стали пустеть и остывать.

Внезапно прозвеневший колокольчик заставил девушку-регистратора, которая уже дремала, встрепенуться и удивленно уставиться на дверь.

У входа стоял старик в короткой чёрной магической мантии, в чёрной мягкой шапке, с совершенно седыми волосами и бородой. Оглядев зал, он широким шагом направился прямо к ней.

Короткая чёрная мантия в эту эпоху уже не была в моде. Конечно, даже особняки магов теперь следили за трендами, и разнообразные «современные одеяния» с рунными вставками и нитями, проводящими ману, стремительно вытесняли старые, мрачные и неудобные магические балахоны. Эти новые одеяния обладали такой же вспомогательной силой для заклинаний, но имели современный, красивый крой. Тем не менее, для регистраторов, которые в последнее время часто имели дело с искателями приключений, такой старомодный наряд не был в диковинку: его полезность и износостойкость были проверены временем, а искатели приключений предпочитали проверенное снаряжение, не спеша доверять свою жизнь «модным штучкам».

Однако искатель приключений столь преклонных лет был весьма необычным зрелищем.

Девушка почувствовала сомнение, но быстро собралась и, когда старый маг приблизился, изобразила дежурную улыбку:

— Добрый день. Чем могу помочь?

— Хочу записаться в искатели приключений, отправляющихся в Тар-Лонд, — ответил старик. Он держался весьма приветливо, без той высокомерной спеси, что часто накапливается у старых магов за долгую жизнь. — Это ведь называется Экспедиционным корпусом Крайнего Севера, верно?

— Вы хотите записаться… — девушка была ошеломлена и невольно дважды окинула старика взглядом из-под рыжей чёлки. — Вы уверены, что хотите записаться именно как искатель приключений? Если желаете присоединиться к осмотровой и туристической группе как учёный, то вам в соседнюю дверь…

— Именно как искатель. Я ещё не выжил из ума, — старик махнул рукой и подозрительно покосился на «Памятку искателю приключений», висевшую у окошка. — Что, неужели нельзя? У вас тут возрастной лимит есть? Я, когда ехал, внимательно читал рекламные материалы — там, кажется, никаких ограничений не было…

— У нас действительно нет верхнего возрастного предела, — ответила девушка, немного ошарашенная. В её душе мелькнула мысль, что это правило, возможно, действительно имеет лазейку. Но, с другой стороны, разве в обычной жизни такое бывает, чтобы в семьдесят-восемьдесят лет кто-то брался за такое задание?!

— Нет предела — значит, и говорить не о чем, — старый маг не знал, о чём бормочет про себя девушка. Он радостно протянул руку к окошку: — Дай-ка мне бланк, девочка.

— Э-э… да, — девушка ошарашенно кивнула и, взяв чистый бланк, по профессиональной привычке начала объяснять: — Здесь укажите ваш возраст, место рождения, род занятий, время для приключений и наличие командных связей. Здесь напишите вашу фамилию и имя. И в конце обведите вот эту руну — останется ваш оттиск…

— Ладно-ладно, знаю. Всё это, почитай, мало чем отличается от прежних гильдий искателей.

Старик не дал ей договорить и нетерпеливо махнул рукой. Взяв бланк, он быстро пробежал его глазами и потянулся за пером у окошка, но тут же нахмурился и, водя пером по бумаге, забормотал:

— Возраст тут… я уж и не помню. Место рождения тоже не упомню. Род занятий — это ещё ладно. Время для приключений? Можно написать «несколько столетий»?..

Слушая его бормотание, девушка за окошком невольно дёрнула уголком губ. Ей начинало казаться, что перед ней не искатель приключений, а беглец из дома из-за старческого слабоумия, а она ещё принимает его всерьёз. Может, стоит позвать стражу?

— Если не помните — оставьте пустыми, — сказала она, подыгрывая старику, чтобы не волновать несчастного. — Вот имя-то вы уж точно знаете, как писать?

Девушка подумала: если найдётся точное имя, возможно, удастся разыскать и семью этого старика.

Услышав слова регистраторши, старый маг слегка нахмурился и очень серьёзно задумался, а затем, бормоча себе под нос, стал писать:

— Фамилию и впрямь не помню, хоть и уверен, что она у меня была. Имя… ну, Модир. Поставил. Так сойдёт?