Меч Рассвета Том 1 Глава 1188 Письмо из дома

Осенний холод усиливался с каждым днём. К наступлению вечера пронизывающий ветер окончательно вытеснил недавнее летнее знойное тепло. Врываясь с северных равнин, он шелестел в кронах деревьев за окнами кабинета, и дрожащие листья, готовые в любой момент сорваться, трепетали под лучами заходящего солнца. Два сорванных порывом ветра листа, закружившись, влетели сквозь распахнутое окно и приземлились прямо на рабочий стол, рядом с быстро движущимся пером.

Хетти отвлеклась на эти листья. Её взгляд метнулся к окну, и рука, которая только что ставила подпись на документе, невольно замерла. Увидев в ясном, высоком небе пролетающую стаю перелётных птиц, верховная правительница Империи невольно улыбнулась и тихо прошептала про себя: «Снова осень… Хорошо, что этот год в целом прошел спокойно».

Затем она легко щёлкнула пальцами, и невидимая магическая сила закрыла окно. Послышался тихий стук, и слишком студёный осенний ветер остался снаружи. Хетти опустила голову и снова погрузилась в работу над документами, которым, казалось, не было конца. Перепроверив написанное ещё раз, она уже приготовилась поставить свою подпись внизу листа.

Но в этот самый миг по спине её пробежал необъяснимый ледяной холодок, и рука с пером внезапно дрогнула, едва не оставив глубокую чернильную кляксу на бумаге.

Хетти замерла. Брови Имперской княжны сдвинулись к переносице, и она невольно пробормотала, с досадой или усмешкой: «Неужели Ребекка опять что-то выкинула… Да нет, скорее всего, просто показалось. Её проект в последнее время шёл гладко, и дополнительное финансирование совсем недавно было одобрено… Наверное, просто переутомилась».

Она невесело усмехнулась, тихонько потирая лоб, но её взгляд невольно упал на стоящий неподалёку картотечный шкаф. В этом шкафу хранились сводные финансовые отчёты за первую половину года и бюджетные планы на вторую. Конечно, не все подряд, а лишь та часть документов, которая требовала её личного контроля. Её взгляд скользнул обратно, пробежал по только что упорядоченным бумагам на столе и задержался на одном документе. На его пергаментной обложке чётко виднелась крупная надпись: «Дополнительный торговый меморандум по Околоконтинентальному морскому пути (Северный участок)».

В этих стопках документов протекала экономическая река Империи. Через неё проходили финансовые потоки, немыслимые для хозяйственного уклада минувшей эпохи, колоссальные богатства, которых прежние землевладельцы Анзу не смогли бы увидеть за всю свою жизнь. Как часто говорил прародитель, деньги обретают свою истинную ценность только в движении, а экономическая система, способная к быстрому обороту, подобна золотому потоку. Как верховная правительница, управляющая значительной частью внутренних дел, Хетти с особой, редкой ясностью ощущала эту истину.

Однако эти несметные средства всегда были эфемерны. Околоконтинентальный морской путь и железнодорожные торговые линии действительно приносили Империи баснословные доходы, но и каждый из грандиозных проектов, запланированных Империей, требовал чудовищных затрат. Будь то строительство новых поселений на равнинах Святого Духа в следующем квартале, или прокладка основных транспортных магистралей, линий связи и энергоснабжения по всей стране, или расширение образовательной системы в Восточных пределах в будущем году, или «Проект 115», которым руководила Ребекка… За каждым из этих проектов тянулся, казалось, бесконечный шлейф смет и расчётов. «Золотые монеты — словно текучая вода», просачиваясь в эти проекты, они исчезали без следа в одно мгновение.

Из-за этого Хетти порой казалось, будто между нынешними днями и временами упадка её рода нет такой уж большой разницы. Конечно, суммы, которые теперь проходили через её руки, в прошлом она и представить себе не могла, но год за годом сколько вливалось, столько и утекало, и в итоге денег всё равно не хватало…

В её голове, казалось, пронеслись какие-то совершенно абсурдные мысли. Хетти улыбнулась и легонько похлопала себя по щекам, отгоняя эти странные размышления, а затем снова подняла взгляд к окну. Из этого кабинета открывался прямой вид на некоторые высотные здания южной части города в прозрачном небе. Она заметила колокольню, возвышающуюся возле Имперской Коллегии, увидела, как на фоне заката вырисовываются шпиль собора и энергетическая башня Института магических технологий. Там, в той стороне, простирался оживлённый городской район, где жили и трудились десятки тысяч людей, куда стекались гости, учёные и странники, преодолевшие тысячи вёрст…

Те «золотые монеты», что утекали и растворялись в одном проекте за другим, вовсе не исчезали бесследно. Они оставляли на этой земле самые ценные следы: тот порядок, к созданию которого стремился прародитель, ту державу, которую сообща возводили граждане Империи, — эти неоспоримые следы были куда значимее, чем монеты, горами гниющие в подвалах замка.

…Правда, «Проект 115» всё равно действительно поглощал слишком много средств…

Вспомнив о недавней головной боли, Хетти, которая только начала расслабляться, на мгновение снова напряглась. Ей оставалось лишь беспомощно вздохнуть и перевести взгляд на следующий документ, ожидающий её внимания. В его заголовке отчётливо виднелась строка, напечатанная жирным шрифтом: «План запуска проекта „Врата“ в Замке Договора».

.....

Когда на равнины Святого Духа опускались сумерки, гигантское Солинское дерево, известное как «чудо», начинало являть картину ещё более волшебную и эфирную, чем днём. Последние лучи заходящего солнца, клонясь, проникали под сень кроны, сплетаясь в узком пространстве между кроной и землёй в гигантский изогнутый «экран». По мере того как этот исполинский экран постепенно угасал, бесчисленные лианы, свисающие сверху, начинали испускать мягкое мерцание, и на столпах-опорах, соединявших крону и землю, один за другим распускались светящиеся цветы. Мир, подобный сказке, спускался на землю в предвечерний час, и даже некогда несгибаемый и суровый Волчий Генерал, перед лицом этой «сказки», невольно поддавался желанию раствориться в ней без остатка.

Бард стоял на висячей платформе у самого края нижнего яруса кроны и, словно заворожённый, наблюдал за лианами и цветами, излучающими мягкий свет. Они, будто звёздная россыпь, озаряли «зону сумрака», всё глубже погружавшуюся в ночь. Внезапно он тихо вздохнул.

Позади него раздался звонкий, полный непринуждённости женский голос:

— Бард, опять думаешь о своей дочери?

Бард вздрогнул от этого голоса. Обернувшись, он увидел, что позади него стоит генерал Маргарита в щеголеватом повседневном рыцарском мундире. Высшая военачальница округа Солин с лёгкой улыбкой на лице стояла без свиты.

— Генерал, — Бард мгновенно вытянулся и отдал честь, безукоризненно чётко. — Добрый вечер.

— Расслабься, расслабься. Я сейчас отдыхаю, да и ты не на службе, — Маргарита махнула рукой. — Ты так и не ответил на мой вопрос: думал о дочери?

— …Я бы из гордости попытался это скрыть, но раз уж вы всё равно заметили, придётся признаться, — Бард через силу улыбнулся. — Да, есть немного… Мне всё непривычно. Раньше ей очень нравилась эта платформа, особенно в предвечерние часы. Это было одно из немногих общественных мест, куда ей разрешалось ходить. Отсюда видна была почти половина Солинбурга, а ещё открывался вид на равнины снаружи. Она часто говорила, что это место сильно напоминает замок из сказки про «Зелёную Фею», которую ей в детстве рассказывала мать… А я ведь совсем не знаю, что за сказки моя жена рассказывала нашей дочери.

Маргарита стояла, серьёзно глядя Барду в глаза, и долгое время спустя покачала головой:

— Иной раз долгая разлука не так страшна, как то, что после долгой разлуки, с огромным трудом свидевшись и побыв вместе лишь мгновение, ты вновь стоишь перед прощанием. Хотя я часто нахожу россказни бродячих поэтов чересчур вычурными, но только эти слова я всегда считала верными.

Бард открыл рот, но в конце концов лишь беспомощно улыбнулся и кивнул:

— Вот уж верно…

Маргарита смотрела на него. После короткой паузы она вдруг приняла серьёзный вид и возвысила голос:

— Исследователь Бард Вендел!

Бард опешил. Не зная, в чём дело, он всё же инстинктивно вытянулся в струнку и громко ответил:

— Да, генерал!

Неизвестно когда Маргарита уже извлекла из-за спины толстый конверт и теперь протягивала его Барду:

— Руку! Прими письмо из дома!

— Письмо из дома? — Бард слегка оторопел. Он машинально взял то, что передала ему Маргарита, но лишь спустя пару секунд осознал, что это послание. Он заморгал, разглядывая бесчисленные отметки о пересечении границы и цензурные штампы на конверте, и взгляд его наконец остановился на знакомом гербе — скрещённые клинки и волчья голова. Взгляд его наконец дрогнул, и в голосе зазвучало полное изумление: — Неужели… это…

— Можешь прочесть позже, можешь распечатать сейчас — всё равно, думаю, ты понимаешь, что это письмо, прежде чем попало к тебе в руки, было вскрыто и проверено не одним цензором, — кивнула Маргарита. — Прислано твоей дочерью.

Бард наконец утвердился в мысли, что всё это ему не чудится и что конверт в его руках — не подделка. И всё же он до конца не мог поверить. Он был не каким-то невежественным деревенским мужланом, он прекрасно знал, сколь необычно его прошлое и сколь щекотливо его положение, и ещё лучше понимал, в сколь особом положении находятся его близкие в Тифоне. С одной стороны — бывший Волчий Генерал, некогда Тёмный Послушник, а ныне — технический специалист и носитель государственных тайн. С другой — действующий высший офицер и аристократка высшего круга в чужой стране. Подобное сочетание в любую эпоху лишило бы сна чиновников, ведающих подобными делами, а теперь… он и впрямь получил «письмо из дома» из Тифона?

— Я понимаю, о чём вы размышляете, господин Бард Вендел, — Маргарита, заметив выражение его лица, улыбнулась. — Это было задачей весьма непростой, учитывая множество деликатных моментов и ваши нерешённые вопросы из прошлого. Как в Сесиле, так и в Тифоне были те, кто из-за этого изрядно беспокоился. Но вам следует быть признательным — нашлись люди, которые всё же изъявили желание помочь. И к тому же… наш правитель отличается великодушием.

Женщина-генерал сделала небольшую паузу и добавила несколько небрежно:

— Ну, раз уж письмо добралось, значит, и этот Розетта Август не так уж и плох…

— …Я должен выразить свою благодарность всем, кто оказал помощь, поблагодарить нашего государя и вас, — Бард крепко сжимал письмо, стараясь сдержать порыв немедленно его открыть. — Я совершенно не ожидал подобного…

— Оставьте благодарности на потом, сможете угостить меня выпивкой как-нибудь, — Маргарита махнула рукой. — Главное, благодарите тот мир, который сейчас установился между нами и Тифоном, и желайте, чтобы он продлился как можно дольше. А сейчас… будете вскрывать?

Бард помедлил, но не смог удержаться. Он аккуратно надорвал край конверта и, вынимая письмо, вдруг обнаружил у себя в ладони несколько небольших предметов, залитых прозрачным воском.

Это были маленькие золотистые цветы, покрытые воском. Не какой-то редкий сорт, они в изобилии росли по всему центрально-западному региону Тифона. Однако для членов рода Вендел эти золотистые цветы имели особое значение.

Его взгляд надолго остановился на этих цветах, уже превращённых в подобие гербария. Было очевидно, что техника заливки воском оставляла желать лучшего — любая благородная девица, искусная в рукоделии, увидев такое, наверняка решила бы, что прекрасные лепестки безвозвратно испорчены. Но Бард знал: тот, кто создал эти маленькие изделия, сам вовсе не был «искусной в рукоделии» благородной девицей.

Он развернул сложенный листок и пробежал глазами первые строки:

«Отец, в усадьбе Длинной Ветви этим летом расцвели золотые галечные ирисы. Я собрала самые красивые и залила их воском…»

Письмо было длинным. Сколько же времени Андреа трудилась над этими словами… наверняка не одно перо изгрызла?

На лице Барда появилась улыбка. Его взгляд скользил по бумаге, буква за буквой, слово за словом. Все эти неловкие, сухие фразы, случайные кляксы, следы от слишком сильного нажима пера… в его глазах всё это сияло особым светом.

Маргарита просто терпеливо ожидала в стороне, с улыбкой. Это выражение на лице Барда было ей хорошо знакомо — она видела его множество раз. Те солдаты, что прощались с родными краями и вместе со строительными бригадами вновь и вновь отправлялись на бесплодные, голые земли, — все они выглядели так же, получая весточку из дома.

— Там внутри есть ещё одно — от твоего отца.

Напомнив об этом, она снова замолчала, и на краю платформы слышалось лишь дыхание да шорох перелистываемой бумаги.

Видимо, помня о быстротечности времени, Бард всё же заставил себя читать быстрее и наконец дочитал последнюю строчку письма. Затем бережно, тщательно сложил листок, убрал обратно в конверт, а неумелые восковые фигурки ещё несколько раз перебрал в пальцах и лишь потом спрятал их вместе с конвертом у самой груди. Сделав всё это, он поднял голову и посмотрел на Маргариту:

— Прошу прощения, я слишком долго читал.

— По сравнению с разлукой в десять с лишним лет — совсем недолго, — Маргарита слегка покачала головой и тут же с любопытством спросила: — Эти залитые воском золотистые цветы присланы твоей дочерью?

— Ах… да. Это такое особое рукоделие, принятое в Тифоне. Для него нужен очень специфический, прозрачный воск. У нас девушки из состоятельных семей изготавливали такие вещицы, чтобы продемонстрировать свою ловкость. В зависимости от того, какие цветы залиты внутри, такой подарок можно преподнести старшим с пожеланиями добра, друзьям в знак дружбы, или даже возлюбленному в знак сердечной привязанности… Вот только Андреа с детства не любила подобное. В рукоделии она всегда была неуклюжа и к тому же вечно путала значения разных цветов, — Бард улыбался, но продолжал ворчливо причитать: — Эх… сразу видно, её мастерство ни капельки не улучшилось. Пожалуй, уж и не найдёт она себе возлюбленного…

Маргарита тут же кашлянула и нарочито спросила:

— Ну, раз ты считаешь, что сделано плохо, может, подаришь это мне?

— Ну уж нет — это Андреа прислала мне!

Маргарита взглянула на этого бывшего Волчьего Генерала, теперь уже слегка располневшего, и спустя ещё пару секунд оба невольно рассмеялись.

— Ладно, мы и так задержались, — Маргарита слегка выдохнула и снова подняла взгляд на далёкое небо, после чего кивнула Барду. — Я пришла ещё по одному делу. Только что мне встретилось одно из воплощений госпожи Бельтиры, и она просила передать тебе при встрече, чтобы ты после ужина заглянул в её лабораторию.

— Бельтира? Хорошо, — Бард кивнул, но тут же озадачился. — Отчего же она не сказала мне напрямую… Ведь это же в пределах Солинского гигантского дерева. Захотела бы поговорить — спустила бы лиану.

Маргарита пожала плечами: