Меч Рассвета Том 1 Глава 1298 Молодые люди, покидающие родные края

Когда искатель приключений, скитавшийся шесть веков, наконец вернулся в давно покинутый родной дом и начал попытки принять чужую землю как новую родину; когда известия о «Часовом» начали распространяться среди высших кругов государств-членов альянса, и напряженная атмосфера постепенно охватывала весь мир смертных; когда весь Северный край встретил самую суровую зиму, и дыхание Лютой Зимы уже ощущалось — действия трёх империй против Пустоши тоже наконец развернулись в полную силу.

На равнинах Святого Духа пронзительный гудок паровоза разорвал тишину. Бронепоезд, окрашенный в железно-чёрный цвет и несущий на себе тяжёлые главные орудия, медленно набирал ход под действием гравитационных двигателей, устремляясь к горным заставам на юге. Состав был переполнен припасами, оборудованием и имперскими солдатами, полными боевого духа. Ветер поднимал снежную пыль на равнине, и снежинки, кружась, пролетали сквозь барьер вдоль железнодорожного пути, ударяясь о толстую броню поезда и прочные хрустальные стёкла окон. В мелькании снежных хлопьев всё ещё можно было различить эмблему Второго бронетанкового легиона Империи.

В городе Сесил колонны бронетранспортёров двигались по широкой бетонной магистрали Рыцарской улицы. Машины, приводимые в движение маготехническими двигателями, издавали низкий и грозный рёв. Они перевозили солдат во втором поколении магической брони. На носах каждой машины развевались яркие знамёна. По обеим сторонам дороги жители Сесила, одетые в тёплую зимнюю одежду, теснились на тротуарах и в переулках, провожая своих детей и близких, которые вот-вот должны были отправиться на передовую в Пустошь.

А помимо этих обычных войск двигался особый отряд. Их бронемашины были украшены эмблемами Святого Света. На толстой броне орудийных башен был выгравирован могучий железный кулак, окутанный священным сиянием. Ткани со световыми молитвами, написанными на них, обвивали орудийные стволы и гусеничные фартуки этих танков и бронемашин, закреплённые толстыми заклёпками. Позади этих «святых боевых машин» безмолвно маршировали благословлённые Святым Светом полки. Белые рыцари, облачённые в тяжёлую силовую броню, казалось, сотрясали землю при каждом шаге, приводимом в движение магическими приводами. Воинствующие Монахини, с механическими боевыми перчатками на руках и сжимая боевые магические посохи, излучали вокруг себя слабое сияние.

Эти отряды направлялись к военной станции в южной части города. Лёгкий бронепоезд типа «Железный Скипетр» уже ожидал на платформе. После короткой церемонии прощания на вокзале они под командованием своих офицеров погрузятся в поезд, пройдут через перевалы в Тёмных горах, по железной дороге через Чёрный лес и вместе устремятся к подножию Великой Стены, чтобы затем распределиться по нескольким наступательным базам и стать частью тамошнего стального фронта.

Кварталом дальше, в высоком здании общежития, взгляд одного человека отвлёкся от окна. Владелица этого взгляда, с коротко и аккуратно подстриженными волосами и чертами лица, носящими яркий тифонский отпечаток, обернулась и подошла к письменному столу в комнате. Она увидела высокую фигуру с длинными золотистыми волосами, которая, склонившись над столешницей, сосредоточенно что-то писала, и не смогла удержаться от вопроса:

— Марианна, ты опять пишешь домой?

— Пишу каждую неделю, — не поднимая головы, ответила тифонская студентка по обмену, которую звали Марианна. — Ты же не в первый раз это видишь.

— А, я имела в виду, что сейчас ведь так удобна связь по магической сети. Послала бы весточку домой напрямую — и всё. Или добавь немного денег, и сможешь даже поговорить с ними «лицом к лицу», — коротко стриженная девушка смотрела на свою соседку, чей характер был довольно-таки упрямым. — Письма идут так медленно. Особенно теперь, когда столько метелей, — иногда письмо приходит только через десять дней, а то и через полмесяца добирается до Оландейра.

— У связи по магической сети есть свои преимущества, а у писем — свой смысл. Хотя этого смысла тебе не понять, — Марианна остановила перо и подняла голову, глядя на свою соседку. — Кари, что ты там видела?

— Я видела, как ещё один отряд двигался по главной дороге в сторону юга города. Они тоже направляются на передовую в Пустошь, — сказала коротко стриженная девушка по имени Кари и вдруг с чувством добавила: — …И неизвестно, что сейчас творится у нас. В Оландейре тоже такие же собранные вместе рыцари и маги идут по Имперской Дороге, устремляясь в Пустошь?

— Конечно, идут. По сути, моего брата уже полмесяца как отправили в новую крепость генерала Андреи, — с безразличным выражением лица сказала Марианна. — И я, когда вернусь на родину, тоже подам прошение на границу. Прошение уже написано.

— …Ты вернёшься домой, — Кари замерла на мгновение. — Да, мы скоро закончим здесь обучение… Невероятно, сколько всего произошло за столь короткий срок. Я ещё помню, как прошлой зимой мы строили баррикады в коридоре за этой дверью. Ты с двумя студентками всю ночь несла караул на крыше общежития. Мы каждый день боялись, что разгневанные горожане штурмуют общежитие Коллегии, и вся наша безопасность зависела от этих сложенных грудой столов и стульев. Сейчас это вспоминается как сон.

— Да, это был действительно нелепый сон. Теперь Тифон и Сесил — союзники, и мы будем сражаться с ними плечом к плечу на границе с Пустошью, — Марианна слегка кивнула. — Кари, ты уже решила, чем займёшься после возвращения? Я слышала, ты до сих пор не заполнила анкету выпускника.

— Я… — Кари вдруг замялась. Она непроизвольно взглянула в окно, но увидела лишь падающие с неба снежинки. В размытой дали уже не было видно отряда, ушедшего на фронт. Башни Имперской Коллегии, похожие на классические замки, и здание библиотеки также скрылись в внезапно сгустившейся снежной пелене. — Я ещё не решила. Мой отец хочет, чтобы я вернулась и унаследовала его титул. Моя мать хочет, чтобы я вступила в Парламент, — она говорит, что сейчас в Парламенте много возможностей для молодёжи. Но мой дед категорически против. Он лишь хочет, чтобы я была послушной «домашней канарейкой» и больше не участвовала ни в каких политических делах…

Эта аристократка, студентка по обмену, растерянная из-за скорого выпуска, вдруг вздохнула:

— Эх, я иногда завидую тебе. Твой путь ясен и определён. Ты с самого начала решила стать имперским рыцарем, и все твои близкие и друзья поддерживают твоё решение.

— Это не похоже на тебя, — Марианна молча посмотрела Кари в глаза. — Ты человек открытый и жизнерадостный. Даже в прошлом году, когда мы строили баррикады в коридоре, ты была более жизнерадостной, чем сейчас.

Кари высунула язык и на мгновение потеряла дар речи. Она медленно отошла к окну и, опустив голову, стала смотреть вниз, на пейзаж Коллегии. Прежний снег ещё не растаял, а новые хлопья уже покрыли клумбы и тропинки под окнами общежития. В непрерывно падающем снегу она увидела, как маленькая фигурка бежит по каменной дорожке за коридором. У этой фигурки были длинные пепельно-серые волосы, и ростом она была как ребёнок. В руках она несла какой-то очень толстый свёрток.

То ли свёрток был слишком тяжёлым, то ли каменная дорожка оказалась очень скользкой — низенькая фигурка вдруг потеряла равновесие и готова была упасть набок. Увидев это, Кари неосознанно взмахнула правой рукой. Тотчас на тропинке внизу поднялся мощный порыв ветра и подхватил уже падающую девочку-серого эльфа. Та испугалась внезапной перемены и, словно вспугнутый кролик, в панике завертела головой. Лишь через несколько секунд она наконец поняла, в чём дело, ощутила поток магии, подняла голову и посмотрела на окна общежития, а затем изо всех сил замахала рукой в сторону окна, где стояла Кари.

— Ну что ж, похоже, для некоторых людей смысл «писания писем» действительно не заменить связью по магической сети, — Кари помахала в ответ и, повернувшись, пробормотала: — Эта маленькая принцесса серых эльфов, кажется, снова побежала отправлять письмо. Я видела, как она бежала по дороге со свёртком, размером больше собственной головы. Все мои письма домой за год не весят столько…

.....

За стенами Длинного Дома выл холодный ветер. Зимняя стужа Северного края ледяными объятиями окутывала Фэнси — столицу серых эльфов. Однако новая система центрального отопления, построенная в прошлом году, наконец-то заработала в полную силу. Зима перестала быть долгим испытанием, когда приходилось сидеть взаперти и беречь каждое полено. В этом древнем и одновременно юном королевском городе серых эльфов процветающий рынок работал до последних дней Месяца Туманов, а если позволят условия, его могли продлить и до начала будущего Студёного Месяца.

Венна Белая Изморозь, закутанная в белый плащ, в сопровождении начальницы стражи Морилианы, проходила по недавно отстроенному ярмарочному торжищу. Этот рынок, специально устроенный для зимы, имел высокую крышу и целую систему теплообмена, напрямую подключённую к городскому отопительному центру. Эта передовая технология, прибывшая из Империи Сесил, создала посреди зимы невероятный «тёплый шатёр», где царил комфорт, словно весной. Купцы со всех концов света собирались на этом гигантском рынке. По Северной железнодорожной системе и Околоконтинентальному морскому пути они доставляли такое изобилие товаров, какое прежним странствующим торговцам серых эльфов было не вообразить. И эти товары ежедневно превращались здесь в огромное богатство.

— Я никогда прежде не могла представить, что мир может явить такую картину, — проговорила глава стражи Морилиана. Её голос обладал приятным, немного хрипловатым магнетизмом, а на лице, где кошачьи черты смешивались с человеческими, застыло выражение безмерного изумления. — Снаружи не переставая идёт снег. Весь Мшистый Лес, да и весь Север, похоже, погрузились в царство льда и снега. И лишь на две десятых меньше стало купцов на рынке и хвастливых путешественников в тавернах. И это несмотря на то, что часть дорог пришлось закрыть из-за ужасной погоды.

— В далёком Сесиле картина ещё сильнее тебя бы поразила, — небрежно заметила Венна Белая Изморозь. — Говорят, их учёные даже размышляют над тем, как воспроизвести технологию «экологического купола» из Тар-Лонда. Они хотят накрыть целый район гигантским магическим барьером, а внутри него создать искусственную систему погоды…

— Ого, это звучит совершенно невероятно, — удивилась Морилиана, вильнув своим пушистым хвостом. — Это Мели описывала вам в письмах?

— …Если честно, порой мне действительно не хочется вспоминать эти «письма». Но это действительно то, о чём она упоминала, — вздохнула Венна Белая Изморозь. — С тех пор, как она уехала учиться в Сесил, я, кажется, уже выучила наизусть все тамошние тропинки и уличные фонари в том человеческом городе.

Это было личное дело главы серых эльфов, и Морилиана, как «стражница из другого мира», естественно, воздержалась от комментариев. Она лишь прикинула в уме время и задумчиво произнесла:

— Госпожа Мели, наверное, тоже скоро закончит обучение?

— Нет, ещё год. Она успешно прошла аттестацию по высшей рунной логике и теперь направится на стажировку в Имперский Институт Рун, — ответила Венна. — Если всё пойдёт гладко, через год она вернётся в Фэнси в ранге высшего рунного учёного. Мели станет одним из самых высокоуровневых специалистов по рунной логике во всём Огурейском Племенном Царстве, и тогда у наших собственных рунных исследований появится надежда.

— …В таких специфических материях я не слишком разбираюсь, но звучит неплохо, — Морилиана, оперев на плечо свой любимый боевой топор, попыталась в уме представить, чем же обычно занимаются рунные учёные. Хвост за её спиной лениво покачивался из стороны в сторону. — Кстати, я слышала, что вожди Викелиф и Камилла отправляют войска на восток от Священной Горы. Вы в курсе?

— Конечно. Мы укрепляем те старинные оборонительные линии, что обращены к Гондорской Пустоши. Люди и зверолюди — это главная сила армии Племенного Царства. В военных столкновениях они всегда идут в авангарде, так было на протяжении сотен лет. Серые эльфы не очень искусны в бою, но и Фэнси скоро направит свои собственные маготехнизированные отряды. Феи и духи тоже готовятся. Их магические големы и неуловимые разведчики не участвовали в крупномасштабных битвах сотни лет, но их стальные кулаки и острота лезвий, должно быть, всё ещё так же крепки и остры.

— Те древние оборонительные рубежи, значит… — Морилиана невольно взглянула на свою ладонь. Покрытая шерстью рука медленно сжалась в кулак, а затем, разжавшись, выпустила острые когти. — Тифон, Серебряная Империя и Сесил — все они стягивают войска к оборонительному рубежу Пустоши. Говорят, горные отряды Горного Королевства, обученные эльфами, также обладают весьма внушительной боевой мощью. Но мы уже сотни лет наслаждаемся миром в этих горах. Самая свирепая схватка, с которой сталкивались наши солдаты, — это лишь зачистка монстров, выбравшихся из каких-то старых логовищ. Те древние рубежи, что обращены к Пустоши… Смогут ли они действительно выдержать тех легендарных мутантов сейчас?

— Основные силы, которые будут наступать на Пустошь, — это три империи. Остальным государствам у границ Пустоши придётся справляться лишь с мелкими группами чудовищ, которые вырвутся в процессе. Хотя Викелиф и другие выглядят весьма обеспокоенными, ситуация, вероятно, не настолько плачевна, — неторопливо ответила Венна. — Эльфийская Великая Стена всё ещё стоит там. Эти мутанты в конечном итоге могут выбираться наружу лишь небольшими стаями.

— Будем надеяться, — тихо произнесла Морилиана. Она смотрела на этот процветающий рынок перед собой, на спешащих туда-сюда оптовых торговцев, на вывески и знамена с разнообразными гербами, и её голос, полный магнетизма, звучал низко и глухо. — Мы только-только достигли этого расцвета…

— Никто не желает, чтобы здешнее процветание закончилось преждевременно. И тем более никто не хочет воевать с чудовищами из Пустоши. Но этот мир не будет вращаться по нашей прихоти, — тихо сказала Венна Белая Изморозь. — Развитая торговля и стабильный рынок опираются на прочный фундамент безопасности. Только пока мы живы, у нас есть право обсуждать, что такое экономическое процветание…

Морилиана задумчиво слушала слова этой невысокой, но мудрой правительницы серых эльфов, стоявшей рядом. И в этот самый момент в поле её зрения появился высокий человек с чёрными волосами, направляющийся к ним.

— Господин Шварк, — Венна тоже заметила эту приближающуюся фигуру. Она узнала своего человеческого советника, и на её лице появилась улыбка. — Что-то случилось?

— Ваше письмо от госпожи Мели прибыло, госпожа, — советник Шварк слегка поклонился. — Оно уже лежит на вашем письменном столе.

Улыбка на лице Венны мгновенно застыла.

Мгновением позже она склонила голову набок и с крайне беспомощным видом произнесла:

— Морилиана, знаешь, учитывая скорость доставки писем и эффективность Мели в их составлении, когда очередное послание ложится на мой стол, это означает, что она уже спешит отправлять следующий свёрток. Так что я сейчас испытываю давление в двойном размере…

— Но фактически вам сейчас нужно прочесть лишь одно письмо, — с полной серьёзностью поправила Морилиана.

— Да, одно «письмо», — почти процедила сквозь зубы Венна. Она подняла голову и посмотрела на своего советника: — Господин Шварк, как вы думаете, существует ли в мире такое заклинание, которое может мгновенно «вбросить» огромное количество текста в один магический круг, затем мгновенно извлечь оттуда несколько полезных фраз и мгновенно впихнуть их мне в голову?

— …Госпожа, будьте реалистичны. У скоростного чтения магией тоже есть предел.

— Да, я тоже думаю, что нет…