Меч Рассвета Том 1 Глава 1321 Расползание и тление

Как и предсказывали верховный вождь и генерал, рубеж обороны на Волчьем Хребте не смог сдержать мощный напор мутантов, хлынувших из Пустоши. Когда всепоглощающий ливень разъедающих энергетических стрел и бесчисленные, не боящиеся клинков мутировавшие твари обрушились на позиции из горных проходов, даже самым отважным горным бойцам и лучшим воинам оставалось лишь сражаться и отступать, уступая пядь за пядью обороняемую землю.

Племенным воинам хватало мужества и боевой смекалки, но им недоставало должного оружия, не хватало солдат, не хватало должным образом подготовленных позиций — и, главное, не было подкреплений. Их единственным преимуществом был неприступный рельеф Волчьего Хребта, но перед лицом неутомимых и обладающих неисчерпаемой численностью врагов это единственное преимущество было быстро исчерпано.

Честно говоря, не только Мораг и Камилла, но и многие командиры в племенных войсках давно знали, что ситуация сложится именно так: в Великой Стене зияло несколько брешей, давление из Пустоши нарастало беспрерывно, и племенные храбрецы не смогли остановить чудовищ у восточных предгорий Горного Барьера — а значит, им не удастся сдержать этих всё умножающихся врагов и в любом другом месте. Если только не заткнуть бреши в Великой Стене, исход этой войны был предрешён ещё в тот самый день, когда пал Горный Барьер.

Но даже так племенные воины всё равно продолжали сражаться и сражались бы, пока не полегли бы все до единого. Такое упрямство было вырезано на костях зверолюдов. Этот народ с первобытных времён не был из тех, кого можно сломить безвыходностью. Необоримый враг не заставлял их склонить головы — они просто выбирали умереть в атаке.

«Это ещё не конец…»

Холодный ветер нёс с собой едкий запах. Казалось, даже безмолвный Красный Яшмовый Лесной Океан ощутил эту бурлящую, тревожную ауру. Окрестные исполинские деревья гудели и стонали под ветром. Старый зверолюд Мораг с горсткой отборных воинов пробирался сквозь Лесной Океан. Он поднял голову и вгляделся в сумрачную тень чащи, ловя в порывах ветра всё ещё, казалось, смутно звучащие боевые кличи, и тихо пробормотал про себя.

Древняя чаща не отвечала на бормотание старого зверолюда. Лишь тонкий шелест листвы под ветром да шорох падающего снега разносились меж деревьев. В этот час утреннее солнце уже взошло, и рассветные лучи, пробиваясь сквозь просветы в кронах, падали на лесные поляны. В этом смутном, призрачном сиянии меж толстым снежным покровом и мягкой почвой незаметно для глаза начали собираться воедино некие воздушные вихри.

Воины ощутили исходящие из воздуха пристальные взгляды. Мораг легонько взмахнул рукой, и солдаты, шедшие за ним, тотчас остановились. Сам же он поднял взгляд к дальнему концу поляны, и его взор упал на огромный камень причудливой формы.

Этот камень одиноко высился в кругу камней поменьше. Его неровная поверхность была испещрена тёмно-красными прожилками. Несколько грубо огранённых природных кристаллов сидели на его вершине, точно какие-то диковинные глаза. Мораг не сводил глаз с этого камня, пока незримый ветер не взвихрил снег и сухие листья, застлавшие ему обзор. Затем ветер постепенно стих, и в «каменном кругу» проступило несколько фигур.

Они были укутаны в толстые плащи, полностью, вместе с лицами, скрывавшими их под собой. Поверхность плащей то и дело слегка вздувалась, будто под одеждой была не живая плоть, а клубы бесформенного дыма. В руках эти фигуры сжимали оружие, казавшееся трухлявым и хрупким, готовым рассыпаться от одного прикосновения. Трещины на поверхности оружия светились бледно-синим — оттуда струился леденящий холод смерти.

— Хранители Леса, — Мораг выступил вперёд из рядов безмолвных воинов и спокойно посмотрел на закутанные в плащи «человеческие» фигуры. — Я говорю с вами от имени Верховного Вождя.

— Мы знаем, зачем ты пришёл. Духовные шаманы рассказали нам о битвах, что идут на востоке, — произнёс один из этих силуэтов. Голос его совершенно не походил на голос живого существа, а звучал как искажённый резонанс, порождённый лишь колебанием воздуха. — Бесполезные… Никак не думали, что вы не продержитесь и этого срока.

Крылья носа Морага дрогнули, но лицо его осталось бесстрастным:

— Вы сами скоро поймёте, какова мощь этого «прилива».

— Возможно. Но нам до этого нет дела, — прошелестел голос, похожий на смех. Однако Мораг и воины услышали лишь свист пустого ветра. — Нас заботит лишь то условие, что обещала твоя «Верховный Вождь»… Мы поджигаем Красный Яшмовый Лесной Океан, а она дарует нам смерть. Это всё, в чём состоит сделка… Правильно ли я понял?

Мораг безмолвно взирал на фигуры, собравшиеся в каменном кругу. Краем глаза, в тенях густого леса, он замечал множество других глаз и неясных силуэтов, внимательно наблюдавших. Это были «Хранители Леса» из Океана Красного Яшмового Леса — существа, потерпевшие поражение в тысячелетней войне от зверолюдей, загнанные в этот магический лес и навечно обречённые на состояние между жизнью и смертью. Мир почти забыл о них.

Они не были ни мертвы, ни живы. Их участь была одновременно и благословением, и проклятием этой земли. Тысячу лет назад они господствовали над зверолюдьми.

Однако их владычество рухнуло под натиском их же рабов тысячу лет назад. И теперь от них остались лишь горстка «проклятых», едва помнящих былые времена.

Земля Огуреи — древняя и дикая. В нынешнюю эпоху она, возможно, не так «прогрессивна» и «цивилизованна», как иные земли мира. Но на этой таинственной земле всё ещё дремлют древние секреты, недоступные воображению чужеземцев. Всё, что происходит в Океане Красного Яшмового Леса, — лишь незначительная рябь на поверхности вечной истории этого края. И сегодня даже этой ряби суждено исчезнуть навсегда.

Мораг извлёк из-за пазухи амулет из звериного клыка и продемонстрировал его лидеру Хранителей Леса:

— Обещание Верховного Вождя крепко, как горы. Это — последний долг между вами и миром живых. Духовные шаманы уже вложили в него договор. Я оставлю его здесь. Когда Океан Красного Яшмового Леса загорится, тысячелетняя карма завершится.

В полумраке чащи бесчисленные взгляды мгновенно сфокусировались на амулете из клыка. Мораг почти физически ощущал голод и жар, пылавшие в этих взорах. Давление было настолько сильным, что даже у него, закалённого в сотнях сражений, шерсть на затылке слегка поднялась. Однако, сохраняя невозмутимый и неторопливый вид, он спокойно сделал шаг вперёд и положил амулет на крайний камень «каменного круга».

Лидер Хранителей Леса почти сразу же пришёл в движение. Подобно вихрю пыли, он проскользнул на несколько метров и протянул свою конечность, сотканную из пепла и густого дыма, чтобы коснуться амулета. Но прежде чем его пальцы успели коснуться поверхности, из их кончиков вырвалось бледно-синее пламя, заставив его поспешно отпрянуть и судорожно тушить огонь.

— Контракт ещё не вступил в силу. Ты не можешь прикасаться к нему, — Мораг, казалось, предвидел это и с невозмутимым видом обратился к Хранителю Леса. — Тебе и не нужно его касаться. Как только Лесной Океан начнёт гореть, он сам обратится в прах.

Глава Хранителей Леса безмолвно «проплыл» обратно на своё место. Из-под капюшона, казалось, два ледяных луча пронзили Морага. Через мгновение из этой чёрной, бездонной тени капюшона раздался пустой голос:

— Надеюсь, вы действительно готовы… Когда Океан Красного Яшмового Леса превратится в пепел, у вас больше не останется путей к отступлению.

— Тысячу лет назад, когда наши предки решились на восстание, у них тоже не было путей к отступлению, — спокойно ответил Мораг. — Мы к этому привыкли.

.....

Армия заполонила все горы. Силы сопротивления цивилизованного мира, словно крохотные огоньки свечей под ураганным ливнем, после короткого мерцания во тьме гасли один за другим. Те смертные за пределами Пустоши, что так долго наслаждались покоем, и их жалкие «горные линии обороны» перед лицом настоящей армии оказались подобны замкам на песке: сколь бы изящными и красивыми они ни выглядели, рушились они совершенно бесшумно.

В глубине бурлящего людского прилива мутантов Западного фронта множество высокоуровневых мутантов и синтетических «гигантских чудовищ» плотно окружили свои командные центры. Один тёмный древесный друид с жёлтой, высохшей корой и кроной, напоминавшей зловещее подобие мозга, оплёл корнями горный утёс, дочерна разъеденный хаотической магией. Он раскинул ветви на холодном ветру, и его тёмно-карие глаза сверкнули из-под слоёв коры, устремившись на горный склон, медленно заливаемый солнечным светом.

Там, наверху, держали оборону смертные. Они заняли господствующую высоту и пока ещё оказывали отчаянное сопротивление, но тот жалкий огонь, что они изливали с высоты, уже не имел почти никакого значения для мутантов, оформившихся в легионы. Собравшаяся из Пустоши армада сейчас, подобно чёрному приливу, поднимающемуся по склонам, неуклонно продвигалась вперёд и уже на обоих фланках, используя рельеф, организовала огневые точки. А магия и пылающие валуны, которые метали до предела измотанные зверолюды и их союзники из народа луун, лишь вздымали на поверхности этого «прилива» считанные жалкие буруны, которые слабели с каждой минутой прямо на глазах.

А ещё севернее этой линии обороны, в горном ущелье, другой легион уже успешно прорвал слабые заслоны тамошнего гарнизона. Огромные массы мутантов вскоре должны были обойти через эту брешь горную гряду и напрямую вторгнуться в так называемую «священную землю Лесного Океана».

— Бертрам — бездарный идиот… но, по крайней мере, его провал подарил нам ценный опыт, — произнёс командующий Западной армией, тёмный священник, обращаясь к своему собрату. — Теперь мы обнаружили самое уязвимое место в обороне смертных. Как только мы сокрушим это древнее, хилое королевство, их смехотворный «союз» будет уничтожен одним мощным ударом.

— Как вы и изволили сказать, наставник Марцелл, — тут же отозвался низший священник, стоявший рядом и шелестевший сухими ветвями. — Однако нам следует быть настороже, не приготовили ли эти коварные «горные племена» ещё какой-нибудь сюрприз. Они сопротивляются с чрезвычайным упорством и, даже отступив сюда, не демонстрируют ни малейших признаков развала. Я опасаюсь, что у них ещё есть…

— Упорство духа — единственная их достойная черта, но дух не изменит судьбу. Мы и есть их судьба, — рассмеялся тёмный священник Марцелл сухим, резким голосом. — Мы уже полностью отрезали весь Западный театр военных действий. От Великой Стены до этих гор наши легионы покрыли всю землю. Даже если у этих горцев есть какие-то резервы, которые попытаются нанести удар с фланга, им ни за что не пробиться. А что касается подхода из внутренних районов Огуреи… Ха.

Он презрительно хмыкнул.

— Это страна, разделённая горами, чащами и бурными потоками. Войска поддержки, отправленные другими государствами Союза, — если они вообще существуют, — никак не смогут добраться до фронта за короткий срок. Разве что целая армия прилетит по воздуху!

Марцелл обернулся и посмотрел на стоявших позади низших священников и подчинявшихся им отрядов крупных мутантов. В этой безмолвной колонне, однако, наиболее выделялся перевозимый ими «груз».

То были аккуратно расставленные на земле большие кубические объекты — ещё не активированные контрольные узлы Глубинной сети.

— Вместо того чтобы гадать, что предпримут эти загнанные в угол дикие зверолюди, лучше займёмся следующим шагом… Уничтожение слабого древнего королевства — не наша истинная цель, — медленно произнёс Марцелл. — Где следующая точка сброса?

— В древнем городе под названием Рубиновый Город, если он до сих пор сохранил это название, — немедленно ответил низший священник. — Глубоко под этим городом есть трещина, невидимая глазу. Местные жители ничего о ней не знают и почитают активную магическую среду у трещины как «дар предков». Нам нужно взорвать центр города и сбросить туда рунные камни.

— Превосходно. Рубиновый Город. Затем — Город Святого Шлема и их «Пик Предков», — мрачный взгляд Марцелла скользнул по рядам рунных каменных блоков, находящихся в спящем состоянии. — Они, разумеется, будут до последней капли крови защищать эту так называемую «Святую гору», но нам этот узел необходим. С тех пор как Великий План начал исполняться, мы практически завершили сброс во всех Глубинных Разломах, доступных в Пустоши. А общий прогресс едва превышает половину… Будь прокляты эти морские девы.

— Да, будь прокляты эти морские девы… Если бы они тогда не вмешались, нам бы и вовсе не пришлось покушаться на Глубинный узел Пика Предков, — вторил низший священник. Затем он повернул свои корни и снова уставился на горную линию обороны, где кипел ожесточённый бой. В лучах постепенно восходящего солнца флаги Огурейского Племенного Царства и Верховного Вождя Камиллы всё ещё гордо реяли в вышине, но крови и трупов вокруг этих знамён становилось всё больше и больше.

Сломить оборону этих горных племён теперь было лишь вопросом времени.

.....

Низкое, приятное гудение исходило из недр этой стальной земли под ногами. Леденящий ураганный ветер на огромной высоте был сдержан и отфильтрован энергетическим щитом, покрывавшим всю крепость, и лишь ласковые дуновения достигали палубы. Горные хребты и речные долины медленно проплывали по далёкой земле. Облака были так близко, что, казалось, их можно достать рукой, а порой они и вовсе проходили насквозь. Подобного опыта Ребекка в этой жизни точно не испытывала.

Конечно, драконьи всадники тоже умели летать по небу, но, за исключением тех драконорождённых пилотов, одержимых экстремальными ощущениями, обычный человек, сидя в драконьем всаднике, не испытывал такого «ощущения простора» — открывать кабину на такой высоте было смертельно опасно.

Ребекка шла по аномально широкой палубе «Зари Мира» и глубоко вдыхала свежий, пронизывающе-чистый воздух. Одновременно с тем, как её дух взбодрился, из ближайшего громкоговорителя раздался голос главного разума «Зари Мира»:

— Доброе утро, Создательница. Надеюсь, вы хорошо спали прошлой ночью.

— Да я почти не спала. Совсем не могла уснуть. Но это не проблема, — махнула рукой Ребекка и, направляясь к большой платформе на краю палубы, добавила: — А ты как? Какие ощущения от первого полёта?

— Состояние отличное. Все системы в норме, — немедленно ответил главный разум. — Моя виртуальная личность оценивает это переживание как «приятное».

— Вот и прекрасно. Так держать. А теперь — преподнесём этим чудовищам грандиозный сюрприз!

(Конец главы)