Наставник Марцелл погиб в бою с воздушными силами Сесильцев. Его предсмертный доклад о летающих твердынях врага вызвал тревогу у Великого Наставника Болькена. Легион Марцелла впал в хаос, а сам Болькен готовится к изменению планов.
На второй неделе Студёного Месяца ледяной ветер с северных гор завывал без остановки. Обильный снег шёл целую ночь, укрыв бесконечно длинную линию обороны на севере. Даже море пламени и пороховой дым, разожжённые магическими пушками и легионной магией, остыли под мощью природы, и горы на краю тёмной Пустоши оделись в серебряный наряд.
Но даже самый простой солдат знал, что эта короткая тихая зима не продлится долго. Холод мог лишь ненадолго замедлить продвижение мутантов, но их атаки не прекратятся из-за смены погоды. На этой осквернённой, разъеденной земле боестолкновения между фронтовыми частями и мутантами вскоре возобновятся, а в каком-то смысле… они и не прекращались ни на миг.
В северо-восточной части Гондорской Пустоши, на землях, что некогда уже были Пустошью, Андреа Вендел шагала по холодной, безжизненной тверди, слушая, как под ногами похрустывает мелкий снег. В несмолкающем вое ветра ей слышался какой-то дробный шум, идущий, казалось, из недр земли, а время от времени из-под ног доносилась прерывистая дрожь, вызывая ощущение, похожее на землетрясение.
Эта тифонская военачальница остановилась и посмотрела вдаль, в сторону тёмных гор на севере. Там была линия обороны сесильцев, и там же укоренился тот самый «живой лес».
— Ты чувствуешь, как дрожит под ногами? — Андреа обернулась и посмотрела на адъютанта, что шёл рядом. — Похоже, опять началось.
— Да, генерал, — с короткими серебристо-белыми волосами и смугловатой кожей, женщина-адъютант кивнула с предельно серьёзным лицом. — Это шум подземного наступления госпожи Бельтиры из живого леса. Её главные корни уже расползлись под нами и, говорят, достигли окрестностей Магического Ожога. Но там они встретили крайне ожесточённое сопротивление врага.
Андреа ничего не ответила. Следуя наитию, она подошла к скованному льдом открытому месту, присела и смахнула рукой слой мягкого снега, укрывавшего лёд. Из-за обрушения северного участка Великой Стены водяные пары и холодный ветер извне хлынули в северные окраины Пустоши, и теперь на этой земле, где прежде никогда не выпадал снег, тоже лежали снега и льды. Её взгляд сквозь толстый слой крепкого льда увидел широкую трещину, что, казалось, уходила прямиком в недра земли. На дне этой трещины пульсировало тусклое красное свечение. Она вгляделась пристальнее и в полумраке разглядела извивающиеся корни, прозрачные трубы и медленно текущий в этих трубах раствор биомассы.
Казалось, заметив солнечный свет, льющийся сверху, одна из тонких ответвлений этих копошащихся под землёй корней вдруг извиваясь поползла вверх. Корень прижался к ледяному слою и легонько постучал по дну льдины, словно здороваясь с Андреей. А затем стремительно втянулся обратно и продолжил расти, распространяясь дальше, вглубь Пустоши.
— …Надо было, наверное, ответить на приветствие? — с довольно странным лицом поднялась Андреа и полушутя обратилась к стоявшему рядом адъютанту: — Я слышала, в отваливающейся коре Солинского гигантского дерева теоретически присутствуют компоненты тифонской императорской крови…
Женщина-адъютант на мгновение опешила от такого вопроса и лишь спустя долгое время нерешительно проговорила:
— Подчинённая полагает, что до такой степени доходить всё же не стоит…
Андреа усмехнулась и подняла голову, вглядываясь в бескрайнюю землю позади и в тот живой лес на краю земли, что даже в эту зимнюю стужу оставался всё таким же пышным и зелёным. Её лицо приняло задумчивое выражение:
— Когда-то солдаты, посланные нами в лагерь сесильцев, вернулись и принесли мне живой цветок. Тогда я заподозрила, что это может быть связано с каким-то сооружением, которое сесильцы построили близ лагеря. Но никак не думала, что они заставят Солинское гигантское дерево распространиться под землёй до самой границы. Должна признать, в области фантастических идей они и впрямь немного опережают нас, тифонцев с нашим косным характером.
— Их «фантастические идеи» в итоге спасли положение на севере и остановили ужасную судьбу, — не удержалась от вздоха и женщина-адъютант. — Этот живой лес сдержал главные силы мутантов, хлынувших из бреши. И сейчас подземное наступление госпожи Бельтиры чрезвычайно ослабляет давление на всю северную линию обороны и на часть наших рубежей. Если бы не эта внешняя помощь, мы бы не то что стояли здесь — удержать уже имеющиеся позиции было бы почти невозможно.
Андреа легонько кивнула и невольно погрузилась в размышления о текущем положении дел в этой «войне с Пустошью».О ситуации на других линиях фронта она знала не слишком много, но, по крайней мере, на театре боевых действий, который противостоял Тифону и Сесилу, обстановка, можно сказать, полностью стабилизировалась. Более того, наметился определённый «прогресс». С тех пор как живой лес пустил крепкие корни на границе и более половины северных главных сил мутантов было перемолото, северные корпуса Тифона и сесильцы пережили самый опасный и трудный вызов начала войны. Теперь обе страны не только укрепили свои оборонительные линии, но даже, опираясь на собственную и без того могучую военную мощь, провели несколько контрнаступлений и успешно отбросили чудовищ, хлынувших из Пустоши, обратно вглубь Пустоши. Более того, они создали несколько передовых баз уже с внутренней стороны бывшей Великой Стены. В каком-то смысле это даже можно было считать частичным достижением первоначальной цели «контрнаступления на Пустошь».В этот самый миг она сама стояла на земле, что изначально была Гондорской Пустошью. Поблизости же находились два передовых опорных пункта и одна очистительная база, основанные тифонцами. Эти базы совместно обеспечивали выживание и снабжение человеческих войск в этом районе, а также постепенно подавляли и ослабляли силы скверны, всё ещё гнездившиеся на этой земле, готовя почву для дальнейшего продвижения.Конечно, этим авангардным частям, проникшим вглубь Пустоши, было нелегко закрепиться. Мутанты ни на миг не оставляли попыток контратаковать. Каждый день с южных районов огромными массами приливало чудовищное войско, в яростных схватках разрушая временные фортификации и базовое оборудование, которые авангард с таким трудом возводил в пустоши, вызывая новые жертвы и заражение. Каждый шаг смертных на этой земле давался огромной ценой.Но нельзя было отрицать, что солдаты — что Сесила, что Тифона — в этой позиционной войне на истощение стремительно росли. Хорошо обучаемые смертные быстро накапливали опыт борьбы с мутантами, а также действенные средства очищения этой земли. Продвижение северной линии фронта было медленным, но каждый день приносил хоть какой-то прогресс.На первый взгляд ситуация казалась довольно неплохой. Однако по неведомой причине в душе Андреи всё время подспудно зрело смутное беспокойство. Она знала, что это беспокойство — не эфемерная «интуиция», в которую она, впрочем, и не слишком верила. Это беспокойство рождалось из разведданных, которые она собирала и сводила воедино из самых разных каналов, а также из наблюдений и исследований этих мутантов с самого начала войны.— Генерал, вы выглядите озабоченной, — внезапно нарушила молчание стоявшая рядом женщина-адъютант, пробуждая Андрею от раздумий. — Вас тревожат всё более частые контратаки мутантов в последнее время?— Нет. Я подумала о другом. Ты помнишь, что случилось несколько дней назад на 74-й высоте? — покачала головой Андреа и посмотрела на адъютанта. — То наступление — громкое, но начатое с помпой и брошенное на полпути.— 74-я высота? А, разумеется, помню, — чуть подумав, тотчас кивнула адъютант. — Несколько дней назад на одной из линий обороны близ южных районов империи колоссальные массы мутантов и гибридных «чудовищ» предприняли отлично организованную, яростную контратаку. Они на время прорвали линию обороны 16-го горного полка под командованием графа Райка и захватили 74-ю высоту и обширные окрестные территории. Но когда на подмогу уже стягивались основные силы Государственных рыцарских орденов империи, готовые дать чудовищам решающий бой, эти твари очень чётко и без колебаний отступили. Кроме оставленной заражённой земли и двух сожжённых городов, они, казалось, не имели ни малейшего намерения продвигаться дальше…Говоря это, адъютант покачала головой:— Мозговые центры Южного корпуса империи, кажется, пытались проанализировать, что стояло за этой акцией мутантов, но никто так и не смог разобраться, что же на уме у этих чудовищ… В конце концов, есть ли у этих тварей мозг — это ещё вопрос.— У этих чудовищ, конечно, мозгов нет, но их командиры за спинами исполнены мудрости, и эти хитрые тёмные священники не стали бы делать что-то бессмысленное, — покачала головой Андреа. — Эти чудовища заплатили столь огромную цену, чтобы захватить 74-ю высоту, но пробыли там лишь один день. Как только подошли наши главные силы, они немедленно и без колебаний отступили вглубь Пустоши. Это противоречит той тактике «всё сметать на пути и неостановимо продвигаться», что они демонстрировали вначале. Это меня… всё время заставляет думать, что что-то здесь не так.Адъютант подняла бровь:— Вы хотите сказать?..
— Любая военная операция имеет свою цель. Те монстры так яростно сражались за высоту 74, определённо, чтобы что-то там сотворить. А пробыв там день, они отступили — вероятно, потому, что свою задачу выполнили… Но что именно они там делали? Ни одного свидетеля, ни единой зацепки, — Андреа сильно нахмурилась. — Государственные рыцарские ордена, что вернули высоту, перекопали там всё до основания, пытаясь найти «мину», оставленную противником, но обнаружили лишь множество бесполезных следов: развороченную взрывами землю, изрытые склоны гор, дотла сожжённые руины… Слишком явные следы разрушений, которые скорее напоминают попытку что-то скрыть.
— Это и впрямь вызывает подозрения, — кивнула адъютант. — А ещё более подозрительно то… я слышала, подобное случилось и в других районах.
— В других районах? — тут же нахмурилась Андреа. — Где?
— Говорят, на северной линии обороны, которую держат сесильцы. Огромные полчища мутантов внезапно собрались и попытались силой прорвать один слабо укреплённый участок. — Адъютант вспоминала, напрягая память. — Какими бы сильными ни были сесильцы, они всё же смертные. Этот участок тоже пал. Как и на 74-й высоте, мутанты ненадолго заняли это место…
— А затем? — немедленно спросила Андреа. — Эти мутанты тоже, как и на 74-й высоте, через короткое время ушли?
— Нет. Сесильцы, убедившись, что позиции потеряны и гарнизон эвакуирован, немедленно стянули тяжёлую артиллерию с двух соседних высот и просто сравняли с землёй всю гору. А потом ещё обрушили сверху серию зажигательных бомб. Те мутанты, кажется, пробыли на высоте всего около десяти минут… Подозреваю, они ничего не успели сделать, — адъютант покачала головой и с глубоким вздохом добавила: — Тамошние командиры у сесильцев называют такое построение… «подавляющий огневой вал прикрытия». В общем, остаётся только завидовать.
— …Я тоже завидую, — лицо Андреи по мере этих слов становилось всё более странным, и в конце концов она не смогла сдержать вздох. — Я всегда полагала, что Тифон достаточно бдителен и подготовлен к этой Пустоши, но теперь, похоже, мы в этом отношении значительно уступаем сесильцам. Особенно тому герою-первопроходцу, что восстал из могилы… Боюсь, с того самого дня, как он покинул могилу, он уже твёрдо решил всей мощью страны идти в контрнаступление на Пустошь.
Однако, вздохнув, эта молодая «волчья генеральша» быстро вернулась к проблеме, занимавшей её прежде.
За этим что-то кроется. Эти мутанты определённо что-то замышляют. И даже их грозное, яростное наступление по всему фронту с самого начала войны, весьма вероятно, было лишь прикрытием. Чем больше Андреа размышляла, тем сильнее становилась в этой догадке.
Если это так, то за относительно благополучной сейчас ситуацией на северном театре может таиться огромная опасность. Те тёмные священники, что всё ещё засели в Пустоши, наверняка на других фронтах реализуют свои истинные цели. А локальное преимущество на северном театре… может, напротив, повлиять на суждения монархов всего Союза.
— Я должна послать депешу в Олден, — после долгих размышлений не удержалась и произнесла молодая «волчья генеральша». Но тут же вновь покачала головой: — Нет, лучше ты напиши от моего имени. У тебя получается писать немного лучше, чем у меня. Я продиктую тебе свои мысли…
.....
Ясным зимним полуднем солнечный свет сквозь широкое хрустальное стекло лился в кабинет, устланный синим бархатным ковром. Гавейн сидел за своим рабочим столом. Несколько стоящих рядом терминалов магической сети проецировали голограммы Хетти, Болдуина и других. Собранные со всех уголков империи разведывательные сводки стекались к Гавейну.
— На текущий момент северный фронт Гондорской Пустоши полностью стабилизировался, — раздался в просторном кабинете голос Хетти. Он звучал значительно легче и бодрее, чем в предыдущие дни. Фоном за ней служил большой офис высшего административного зала. — Генерал Филипп под прикрытием госпожи Бельтиры успешно разгромил основные силы мутантов, окопавшиеся в северной части Гондора, и создал передовые базы и очистительные сооружения в южных холмистых районах бывшей Великой Стены. Сейчас все эти очистительные установки работают вполне сносно. Те самые очистительные устройства, что мы использовали вместе с серебряными эльфами при восстановлении Великой Стены, всё ещё эффективны внутри Пустоши.
— В конце концов, это продукт нескольких столетий исследований серебряных эльфов. Они сами возводили Великую Стену, и никто лучше них не знает, как противостоять этой Пустоши, — кивнул Гавейн и попутно спросил: — Какова сейчас обстановка на юге континента? В основном по части связи.
— Канал связи через магическую сеть и Башни Стражей всё ещё сильно заблокирован. Кроме того, полное уничтожение Башен Стражей на некоторых участках нарушило дальнюю связь. Мы пока не можем связаться в реальном времени с Серебряной Империей или Горным Королевством, — тут же ответила Хетти. — Однако господин Олень сейчас обеспечивает нам автономное наблюдение за полем боя. В сочетании с сообщениями, передаваемыми по линии границы с Тифоном, мы можем хотя бы приблизительно отслеживать изменения обстановки на южном направлении.
— Серебряная Империя и Горное Королевство временно перевели дух. Они отошли к югу от лесного барьера и восстановили оборонительную линию на северном рубеже Гор. Императрица Берселия лично ведёт «Тысячелетние легионы», пытаясь отвоевать захваченные территории. Но из-за того, что некоторые заражённые области уже «опустошены», общая ситуация остаётся крайне напряжённой.
— За серебряных эльфов нам не стоит слишком беспокоиться, — выдохнул Гавейн. — Их «Тысячелетние легионы» обладают огромной боевой мощью. Солдаты там — ветераны с вековым стажем службы. Командиры же имеют опыт сражений, насчитывающий более тысячи лет. К тому же во время Гондорского Магического Прилива эти легионы стояли на передовой против мутантов. У всех них есть настоящий «боевой опыт».
С этими словами он перевёл взгляд на тактическую карту, висевшую на стене.
— Болдуин, как обстановка на западе?
— Её Высочество Ребекка совершила выдающиеся боевые подвиги. Мутанты рассыпались в прах перед «Зарей Мира».
